كانت السيدة شابرام محقة في أمر واحد. كل مسارات سايمون عادت به إلى العرش القرمزي. واجهت روح سايمون العرش مرة أخرى، والقطعة الأثرية العظيمة تلوح في الظلام. بدا جمجم التنين العظيم فوقه يبتسم لسايمون بتهكم مثلما فعلت فويفر، مبتهجاً بنهاية العالم الكبرى التي شهدها وبدماء الأطهار التي أراقها.
هذا هو العاهل التاسع من عهودك المائة. لقد نلت لقب سايمون قاه الأبطال. قاه الأبطال: لقد قتلت البالادين في مبارزة فردية، والممارسة تصنع الكمال. ستكسب بعض الخبرة عند قتل البالادين، حتى لو سبق لك أن قتلت الحالي مرة واحدة في عهد سابق.
كان هذان الصنفان يتبادلان الكراهية حقاً. كان ينبغي لقتل الفارس المقدّس أن يبدو إنجازاً عظيماً، وإن كان مشكوكاً فيه، لكن المعاني المبطنة بالكاد خطرت ببال سيمون. ذلك المشهد المروع للتنانين والشياطين وهي تتصارع تحت مذنب أسود ظل محفوراً في ذاكرته، إلى جانب رؤية إيول وهي مستعبدة لفوفْر ومستحوذة من قِبل شيطان فوق ذلك. أكانت… أكانت تحاول تحريره؟ وجود محاربي الكيش والقزم قرب شكله المختوم يوحي بأنها حاولت على الأقل.
أذهبت إلى فوفْر عندما أخفق قومها، مقايضة روحها بالقوة لمساعدة صديقها الضائع؟ مهما حدث، لم يستطيع سيمون السماح للتاريخ بأن يكرر نفسه. ستعاني فوفْر أشد المعاناة لقاء جرائمها، وسترد وفاء إيول بالمثل. وعد سيمون نفسه بذلك. لكن فوفْر لم تكن سوى جزء من مشكلة أكبر بكثير، بل وأكبر بكثير. الفوضى التي شهدها سيمون اجتاحت القارة الغربية بأسرها في مياسما وأطلقت الآلاف من المسوخ على شواطئها.
أكان ذلك هو "الاستعراض"
الذي ذكره إليوس مانوس؟ وقتاً تمشي فيه الشياطين على الأرض مجدداً في وهج نجم بعيد شرير؟
ما إشعار "الميزة المخفية"
ذاك الذي ظهر مباشرة قبل أن يكسر الختم؟ منذ متى وهو مختوم في الحجر؟ كل هذه الأسئلة ظلت تطارد عقل سيمون وهو يستيقظ في غرفته. وحيداً. عاش سيمون هذه اللحظة المألوفة مرات عديدة لدرجة أنه شعر بالارتياب فوراً عندما لاحظ اختلافاً بالغ الأهمية: لوريان لم تكن هناك. لوريان لم تكن هناك. هبّ سيمون من فراشه مذهولاً وأمعن النظر حوله. كانت غرفته فارغة، والباب لا يزال مقفلاً، دون فارس أو أخت غير شقيقة توقظه هزاً.
لم يستقبله سوى الصمت والظلام. شيء ما قد تغير. كان ذلك مستحيلاً. تكرر الزمن والأحداث بلا نهاية نحو اثنتي عشرة مرة بالفعل في دورة محتومة، حيث توقظه لوريان لتعلن موت أبيه. كيف يمكن للأمور أن تختلف فجأة هكذا؟!
نادى: "أيها الحارس!"، فظهر الظل إلى جواره مؤكداً بذلك أنه لا يزال يحتفظ بصنف سيّد الشياطين.
سأل: "كم الساعة؟"
أجاب: "ساعة وخمس وثلاثون دقيقة في الصباح، يا جلالة الظلام."
استيقظ سيمون قبل موعده المعتاد بأكثر من ساعة، وبعد خمس دقائق من اغتيال أبيه. لماذ؟ لماذا هذا التغيير المفاجئ؟ أي حصاة حرفت مسار الزمن؟ خمن سيمون فوراً: الجوهر الصارم ثلاثة. منحته ميزته الأجمل مناعة ضد علة النوم. لربما فسّرت نومه القسري عقب حصوله على الصنف بوصفه أمراً غير طبيعي فأيقظته مبكراً. وهو ما يعني أنه يملك فرصة للإمساك بقاتل أبيه! سيؤدي التوجه مشياً إلى غرف بالزام مانوس إلى تنبيه الحراس فوراً، ولم يكن يمتلك تعويذة خفاء أو ما شابه تتيح له فعل ذلك دون أن يُكشف، لكن سيمون راودته فكرة.
تتيح له ميزته المحسنة، سيّد قلعة الشياطين، الانتقال الآني إلى قلعة فرايتوول. أيمكنها إحضاره إلى أي غرفة محددة داخل القلعة؟
قال سيمون مجرباً الأمر فوراً: "سيّد قلعة الشياطين. غرفة نوم أبي."
ابتلعته عاصفة من المياسما لثانية، ليجد نفسه في الثانية التالية مواجهاً جثة أبيه. رفاة بالزام مانوس لا تزال تنزف دماً إلى جانب دم المحظية المسكينة التي هلكت معه. ظلت غرفة النوم التي تحولت إلى ضريحهما صامتة بشكل مرعب، بلا أثر لأي دخيل. تفقد سيمون المحيط بحذر وفحص الغرف الأخرى القريبة في الجناح الإمبراطورية، فلم يخرج بشيء. لقد فرّ الققاتل. اللعنة، لم يستيقظ سيمون مبكراً بما الكفاية!
لا بد أن القاتل قد فرّ فور ارتكابه الجريمة ومع ذلك أخفق في نيل صنف سيّد الشياطين. حسناً، لقد كان الأمر يستحق التجربة. على الأقل أكدت أن بإمكاني الانتقال الآني إلى أي مكان داخل القلعة. عقد سيمون ذراعيه وهو يحدق في جثة أبيه. ظلت الرغبة في البصق عليها قوية نوعاً ما. على افتراض، لن تُكتشف الجثث قبل ساعة ونصف. بوسعي إخفاؤها أو تحريكها. كان لدى سيمون حدس بأن هذا الموقف سيفتح دروباً جديدة، لكنه فضل لو كان لديه وقت أطول للتفكير في الأمر بدلاً من الخروج بشيء على عجل.
انتقل آنياً بسرعة عودة إلى غرفته مفضلاً عدم المخاطرة بترك تلميح أو دليل يمكن تتبعه ليصل إلى وجوده هناك. لقد فاتني الوقت لنصب كمين للقاتل، لكن هذه لا تزال فرصة مذهلة. امتلك سيمون نافذة زمنية قصيرة يستطيع فيها التجول في قلعة فرايتوول من دون إشراف يذكر أو استجواب حارس العرش. ساعة ونصف ثمينة لجمع المعلومات.
"ما زلت أخفي جمجمتها في مكان ما داخل قلعة فرايتوول، إن كنت تعرف أين تبحث."
ضغط سيمون على أسنانه.
سأل: "أيها الحارس، أتعلم أين توجد جمجمة أمي؟"
أجاب الظل: "وُضعت في غرفة مخفية في أعماق القلعة، أسفل الزنزانة."
سأل: "أثمة أي خطر خفي ينبغي أن أنتبه إليه بخصوص تلك الغرفة؟ كفخّ من أي نوع؟"
أجاب: "لا."
غريب. أيكون أبوه قد وضع سجلاً آخر قرب جمجمة أمه بوصفه فتات خبز؟ كان بالزام مانوس رجلاً قاسياً، لكنه ترك لابنه ميراثاً حقاً… لم يكن سيمون يدري كم ينبغي أن تكون دقة أمر الانتقال الآني، لكنه خمن أن الآن وقت مناسب تماماً للتحقق.
قال: "سيّد قلعة الشياطين: الغرفة التي توجد فيها جمجمة أمي."
تعلم سيمون أمرين شديدي الأهمية في ذلك الصباح المميز. أولهما هو أن ميزته تستطيع بالفعل الاشتغال بتعليمات شديدة الإبهام. وثانيهما هو أن جمجمة أمه قد وُضعت فوق رمح في غرفة محكمة الإغلاق ممتلئة تماماً بالحمض. لم يحظ سيمون سوى بلحظة عابرة ليلمح جمجمة أمه المطلية بالذهب وهي تلوح فوق المياه الخضراء قبل أن تبدأ في التهام لحمه العاري وتذويب عينيه في محجريهما. ظن يوماً أن النار هي أصح الطرق إيلاماً للموت.
لقد كان مخطئاً.
كان أبوه الميت يضحك. لم يكن سيمون يسمع ضحكه، لكنه تخيله بوضوح شديد مع ذلك. كان شعور السخرية المتغلغل في العرش القرمزي يصب الزيت على النار في جروحه.
هذه هي المرة العاشرة من عهودك المائة. لقد نلت لقب سيمون المخدوع. المخدوع: وقعت ضحية خدعة مميتة. بات بإمكانك الآن صنع الفخاخ، شريطة أن تكون مصممة لقتل أهدافها وحدها.
استيقظ سيمون وحيداً من جديد، وكان مزاجه سيئاً لدرجة جعلته يتمنى ما هو أبعد من لكم شخص بعينه في وجهه.
قال: "أيها الحارس!"
وظهر ذلك الطيف الخائن كعادته.
"هل يوجد فخ في الغرفة التي يُحفظ فيها جمجمة أمي؟"
أجاب الظل: "لا."
"أمرني أبي أن أكذب عليك في هذا الشأن؟"
"نعم."
صرّ سيمون على أسنان حتى آلمه الصرير. لا بد أن هذا النذل الرهيبي حول جثة أمه إلى فخ لقتل ابنها. كان هذا هو القرار العقلاني الوحيد المنطقي الذي يمكن لديكتاتور سادي يملك وقتاً أطول من اللازم أن يتخذه في موقف كهذا. علاوة على ذلك، كان هذا يعني أن أي معلومة قدمها الحارس ربما كانت مزيفة. لم يمتلك سيمون وقتاً كافياً قط لاستجوابه طويلاً في العهود السابقة، لكنه سيضع ذلك في الحسبان منذ الآن فصاعداً.
قال سيمون: "أمرك أن تقول لي الحقيقة منذ الآن، متجاوزاً كل أوامر السادة السابقين."
كونُه السيد الحالي يجب أن يمنحه القدرة على فعل ذلك بالطريقة نفسها التي غير بها وصية أبيه وأزال بها وصمة كبرياء بيلزمين.
"هل أمرك أبي أن أكذب علي بشأن أي شيء آخر؟ وإذا كان الأمر كذلك، فما هو؟"
"لم يُكرهني سلف جلالتكم المظلم على الكذب بشأن أي شيء سوى الفخ الموجود في غرفة الأسيد. ومع ذلك، تلقيت أمراً أيضاً ألا أخبرك بكيفية مساعدتك إلا إذا سألت صراحةً."
أوه؟ انتصب رأس سيمون باهتمام. ما الذي حاول أبوه إخفاءه عنه؟
"لنصحح ذلك إذن. ماذا يمكنك أن تفعل لمساعدتي؟"
أوضح الحارس: "بصفتي ناظراً لقلعة فرايتوول، يمكنني الظهور والتنقل في أي مكان داخل حدودها دون عوائق. وعلى الرغم من افتقاري للقدرات الهجومية، فيمكنني التفاعل مع الأشياء المادية. أمتلك أيضاً ذاكرة مثالية تمتد إلى لحظة خلقي."
سقط قلب سيمون بين ضلوعه.
"بما في ذلك العهود الماضية؟"
"أنا على دراية بعهود جلالتكم المظلم الماضية وعددها، لكني لا أتذكر الأحداث التي تم تجاوزها. أقتصر أيضاً على حواس وما راقبته بنفسي."
بالتأكيد، بدا الأمر أسهل من اللازم... لكن الحقيقة ظلت قائمة وهي أن هذا الكيان ربما فهم العرش القرمزي بشكل أفضل من أي شخص سوى إليوس ماغنوس. لم يستطع سيمون أبداً التفاعل مع الحارس طويلاً في العهود السابقة. امتلك دقائق معدودة ليطلب منه تعديل وصية بالزام ماغنوس لمنع حمام دم ثم قطع الاتصال لتجنب اكتشافه. الاستيقاظ مبكراً مدّد ذلك الوقت من دقائق إلى ما يفوق الساعة، وهو ما يكفي لاستجوابه بشأن تفاصيل مهمة لم يستطيعا مناقشتها من قبل.
وإذا تحدثنا عن العهود... ربما يجيب الحارس أخيراً عن سؤال حارق راود سيمون لفترة.
سأل: "كم عهداً خاضه سلفي؟"
أجاب الحارس ببرود، رغم وقع التصريح الذي ضرب سيمون كصفعة على وجهه: "السيد الأول، ستة. والثاني، ثلاثة عشر. والثالث، خمسة وسبعون."
استغرق سيمون دقيقة كاملة لوعي ما سمعه للتو. لقد افترض أن أباه نسي ببساطة تدوين العهود الثلاثة الأبين المفقودة في يومياته، وداعب فكرة احتمال اختلاف عدد محاولاتهم، لكن تأكيد الأمر تحدى الكثير من الافتراضات. فسر ذلك أموراً قليلة. كان ينبغي للورد تنانين عتيق مثل غارغاوث أن يكون منيعاً بمائة عهد من الاستعداد وراءه. امتلاك ثلاثة عشر حياة فقط يفسر بشكل أفضل كيف نجح انقلاب بالزام وأوفيميا في الإطاحة به.
أزعج سيمون أمران. أولاً، امتلك كل سيد جديد عهوداً أكثر من السابق بطريقة ما، مع زيادة كبيرة وغير مفسرة من غارغاوث إلى بالزام. إذا استمر هذا الاتجاه، فإن حركة اليحش الأبيض محكوم عليها بالفشل منذ البداية. سيصبح كل سيد مستعداً بشكل أفضل من سابقه للتعامل معهم. ثانياً، أدرج بالزام ماغنوس سبعين حالة وفاة فقط. وباستساب هذه المرة الأخيرة، يعني هذا أن أربعة من عهوده ظلت محاطة بالغموض.
شك سيمون في أن أباه قد نساها — خصوصاً وأن نظرة إلى ألقابه في شاشة إحصاءاته كان ينبغي أن تنعش ذاكرته — لذا فهو إما أخفق في تسجيلها أو لمرِد أن يتعلم وارثه بشأن تلك الوفيات. لماذا يكشف كل غموض يحله سيمون عن اثنين آخرين؟ علاوة على ذلك، لوح تهديد آخر في الأفق فوقه: مسير الوقت الذي لا يلين. لم يمتلك سيمون سوى ساعة أو نحو ذلك من وقت الاستجواب مع الحارس قبل أن يضطر إلى صرفه للحفاظ على سره.
أكدت لوريان أن فصائل الإمبراطورية المختلفة قادرة على تتبع تحركاته بالرؤى، لذا فإن مجرد إقامة أي شكل من أشكال الاتصال به سيجلب التدقيق.
استفسر سيمون: "هل يمكنك تلقي وصمة شيطان؟"
"لا. تستهدف وصمات جلالتكم المظلم الروح، وأنا أفتقر إليها."
عقد سيمون حاجبيه.
"ألست طيفاً؟"
"أنا تصميم سحري يعمل كامتداد لقلعة فرايتوول نفسها. لم أكن حياً قط."
يا للخسارة. يعني هذا أن سيمون لم يمتلك طريقة لاستجواب الحارس سرس بخلاف الوقت المتاح حالياً، على الأقل إلى أن يكتشف شيئاً ما. كل دقيقة لها ثمنها.
"في هذه الحالة، دعني أطرح عليك سؤالاً."
حدق سيمون في قلنسوة الطيف.
"ماذا تعرف عن شياطين الأبراج؟"
تعلّم سيمون أقل بكثير ممّا كان يطمح إليه بحلول الوقت الذي وصلت فيه لوريان لإيقاظه. صحيح أن الحارس وُجد منذ إنشاء العرش القرمزي، إلا أن ذاكرته كانت تعاني من عيب قاتل؛ فهو لا يسجل سوى ما حضره بنفسه، وبما أنه كان استُخدم في الغالب لتوصيل الرسائل أو لأغراض إدارية، فقد كانت معرفته فقيرة بشكل مدهش في مجالات عدة. كان المخلوق يعيش فيما يشبه البرزخ ما لم يتم استدعاؤه من قِبل السيّد الحالي أو أثناء تأدية مهمة.
على سبيل المثال، لم يكن يعرف شيئاً تقريبا عن مهارات سادته لأنهم لم يعنوا قط بعرض إحصاءاتهم عليه أو إظهار الكثير من قواهم بحضوره. كما أن حقيقة قضاء السادة معظم عهودهم خارج قلعة فريتوول حدت أيضا من فائدة الحارس. لكنه قدّم مع ذلك معلومة أساسية.
سأل سيمون: "المذنّب الأسود سطع في السماء في الأيام التي أُنْشِئ فيها العرش القرمزي؟"
أكد الحارس: "سطع ساطعاً بين نجوم كوكبة حامِ الحَيّات حتى رحيله".
اعتقد السيّد الأول أن قواهُ ستكون في ذروتها خلال هذه الفترة، وصرح اللورد إليوس مانوس بأن ذلك سيحدث مرة أخرى في غضون أربعة قرون. أكد الحارس أن إليوس مانوس قد خدم بالفعل ماردوك بعد الموت العظيم وكان كائناً ليتش بالفعل في ذلك الوقت. وباعتبار أن حامِ الحَيّات كان اسماً آخر لماردوك إنديميون وأن شيطان برج السمكة وصفه بالخائن، استطاع سيمون أن يجزم إلى حد معقول بأن السيّد الأول كان أيضاً جزءاً من ذلك النادي الصغير.
إذن، لا بد أن "الثورة"
التي ذكرها إليوس مانوس كانت عودة المذنّب. وضع لوريمور نظرية مفادها أن هذا النيزك سيعبر كل كوكبة من كوكبات الأبراج ويتناغم مع مقابر الشياطين المرتبطة بها. وإذا كان يعزز شياطين الأبراج بالفعل، فهذا من شأنه أن يفسر مشهد الدمار الذي شهده سيمون. لقد فرّوا جميعا بحلول الوقت الذي اختتم فيه حامِ الحَيّات استعراض الكواكب. لم يكن الحارس يعرف شيئاً عن بلورات الميازما، ناهيك عن بلورة ماردوك...
هذا إن كان قد ترك واحدة خلفه أصلاً. اشتبه سيمون بقوة في أنها لابد كانت مغروسة في العرش القرمزي بطريقة ما ومترابطة مع فئة السيّد بشكل عام. هذا ما كان سيفسر سبب امتلاك سيمون لمهارة مخفية لن تتفعّل إلا عندما يعبر المذنّب كوكبة حامِ الحَيّات. لسوء الحظ، لم يقدم فحص إحصاءاته أي معلومات. لم يكن يستطيع الوصول إلى تلك المعلومات ببساطة حتى ينتهي العالم، والشخص الوحيد القادر على إنارته ربما كان سلفه الليتش القاتل.
الحرب الأهلية الإمبراطورية، ويفايفر، وأيا ما كان ما يجري مع الجان... وشياطين الأبراج. كان لدى سيمون الكثير على طقه. أنا بحاجة إلى أن أصبح أقوى. أقوى بكثير. وأكثر من القوة، أنا بحاجة إلى المعرفة. بقدر ما كان لا يودّ شيئاً أكثر من التقاعد إلى جزر بيرويك مع آنا، وأول، وبيلزمين، وأي شخص آخر يمكنه اصطحابه معه، لم يستطيع سيمون الوقوف مكتوف الأيدي بينما تلوح في الأفق كارثة عالمية محتملة.
ناهيك عن أن إليوس مانوس أكد شبه قطعاً بأن شيطاناً من شياطين الأبراج سيهرب ويدمر قلعة كاركاس في المستقبل. ومن ثَم، أمر الحارس بتغيير الوصية لتسمية كاسفال أشموداي ورثاً — لإفساد أمره شخصياً ولضمان تركيز الفصائل الإمبراطورية على مؤامرة يفايفر — وأن يوصي بالعبيد كميراث له. سيأخذ أول، وبيلزمين، ولوريمور بعيداً عن فريتوول. ثم، بمجرد أن توضع القطع في مكانها، رتب اجتماعاً مع الليدي شابرام كما فعل في العهد السابق.
سألته بمجرد أن شرح لها كيف يخطط الجان لمهاجمة قلعة فريتوول: "منارة توجيه؟"
شرح سيمون: "أيا كانت التعويذة التي سيستخدمونها فهي تتطلب مرساة لتوجيهها. البطريرك مالفاس متورط بطريقة ما. أتوقع أن وفاته أو وفاة ابنته ستمنع الكارثة، لكنني لا أفهم لماذا أو كيف".
مثل العهد السابق، أخذت الليدي شابرام كلامه بحرفيته.
"إذا سمح جلالتك باستخدام تدابير متطرفة، فهناك طريقة بسيطة للغاية للتحقق من تورط اللورد مالفاس في هذا المخطط".
رفع سيمون حاجبها.
"أيها؟"
"إطعامه لجورماند".
أه. أه، صحيح، يمكن لجورماند أن يتعلم الكثير من الأرواح التي يستهلكها. لم يكن سيمون أبداً في وضع يسمح له الاستفادة من خدماته منذ أحد عهوده الأولى، لذلك تلاشى المهرج المسخ من ذهبه. لم يكن سيمون يستلذّ فكرة إطعام روح شخص ما لذلك المسخ، ولكن إذا كان البطريرك متورطاً في مؤامرة تفاقم الحرب الأهلية وأدت وفاته إلى منع كارثة، إذن... إذن يمكن تقديم التضحيات. كان لدى سيمون تسعون عهداً أمامه.
إذا كان قد خمن بشكل خاطئ وكان البطريرك مالفاس بريئاً تماماً، فسيعوض عن هذا الخطأ في حياته القادمة.
سأل سيمون: "هل يمكنك ترتيب هذا، افتراضياً؟"
دلكت الليدي شابرام ذقنها بتفكر.
"للأسف، اللورد أمين الخزينة مالفاس ليس غريماً عادياً في البلاط. إنه التاجر، ومعه الكثير من الحراس الشخصيين رفيعي المستوى، وهو رجل حذر علاوة على ذلك. مباغتته بطريقة تتيح لنا إطعام روحه لجورماند لن تكون مهمة سهلة".
"ألا يمكننا ببساطة القبض عليه بتهم ملفقة لنزع مخالبه؟"
هكذا كان والده يتعامل مع رجال البلاط الذين لا يروقون له.
قالت الليدي شابرام بابتسامة ثعلبية: "يمكنني، إذا تولى جلالتك العرش وأعطى الأمر الرسمي. بخلاف ذلك، أظن أنه سيهدد ببساطة بفضح أمر فقدان سيّدنا إذا حاولت القبض عليه. ستستسلم زوجة أبيك وأخوك غير الشقيق أو، على الأرجح، سيصمتونه استجابة لذلك".
تجهم سيمون. صحيح، كان الرجل قادراً على الرد بالمثل.
قال: "لا أستطيع تولي العرش بعد. في هذه الحالة، ابقيه وابنته تحت مراقبة شديدة، ثم حاولي تحديد موقع منارة التوجيه لتلك التعويذة. أمامنا ثلاثة أسابيع تقريباً قبل الموعد النهائي. إذا لم يُحرز تقدم جوهري..."
"جورماند؟"
"جورماند... إن أمكن".
أخذ سيمون نفساً طويلاً وعميقاً.
"لا يمكن لمالفاس أن يعيش ليشهد الموعد النهائي. لن أواجه المخاطرة. الكثير من الأرواح على المحك".
درست الليدي شابرام ملامحه لحظة، ثم أومأت بابتسامة عارفة. شيء ما في تعبيراتها أرعب سيمون.
"لماذا تبدين مسرورة هكذا؟"
"أنا مطمئنة ببساطة لمعرفة أن أمتنا ستكون في أيد أمينة".
ضحكت الليدي شابرام في قريحتها.
"سأقوم بالترتيبات اللازمة. هل يحتاج جلالتك إلى أي شيء آخر مني؟"
قال سيمون: "نعم، أريد. هناك غرفة مخفية في أعماق هذه القلعة. ستجدين فيها جمجمة وحيدة محاطة بالحمض. احرصي على دفنها بشكل لائق".
كان سيمون مدينًا لوالدته بهذا القدر على الأقل.