لم تبدأ العائلة الإمبريالية في التمزق بعد حين بلغا سيمون ووريان حجرة الإمبراطور. لم يكن متأكداً إن كان عليه عدّ نفسه محظوظاً لذلك، أم لا.
قال سيمون جهراً: "ألا من طريقي أخرى؟"
وإن كان يعلم الإجابة سلفاً.
أكدت وريان: "أخشى أنه لا توجد".
وأضافت: "كل من يملك مهنة لجمع المعلومات أو حساسية كافية للمانا سيعلم الحقيقة بمجرد أن يوليكم أي انتباه. أعلم أن أبي كان يملك مهارة سيادة السرية الملعونة التي تجعله منيعاً ضد سحر التنبؤ، لكن لا يمكنني الجزم بالمستوى الذي يجب أن تبلغه لفتحها".
عبس سيمون. على ذكر هذا، هل ستنتقل المستويات من عهد إلى آخر؟ هل سيكون قادراً على تفادي هذه التمثيلية برمتها في المستقبل، أم سيضطر إلى معاناتها مراراً وتكراراً؟ أياً يكن الأمر، كان على بعد دقائق معدودة من مواجهة زمرة من الأقارب القتلة فائقِي القوة على وشك بدء حرب أهلية. القول إنه كان على أعصابه سيكون تقليلاً من شأن الواقع.
طمأنته وريان: "أعتقد أن خطتك ستنجح، لبعض الوقت على الأقل".
وإن كان الجزء الأخير لم يرحم قلبه تماماً.
ثم تابعت: "إنها لخطوة جريئة وماكرة حقاً، إن جاز لي القول. لم أظن أنك تمتلك هذا في داخلك".
أجاب سيمون، بينما كانت يداه تنقبضان في قبضتين لإخفاء ارتعاشهما: "مجرد أنني لم أكن أرغب في المشاركة في الدسائس المحلية لا يعني أنني لا أنتبه أبداً".
لقد التقط بضعة أمور عن تكتلات القوى في القصر وكيف تعمل. أسيُنجيه ذلك؟ كان عليه الأمل بالأفضل.
دلفا إلى حجرة أبيهما تماماً عندما شرع لويس في استجواب الإمبراطورة: "—ألا تعرفين صدفة كيف تسلل القاتل إلى حجرة أبي من دون أن يُكتشف، يا زوجة الأب؟"
أجابت الإمبراطورة أوفيميا بنبرة لاذعة: "لقد نام أبوك وأنا منفصلين لسنوات الآن، أيها الفتى".
رد ولي العهد بسخرية: "لا عجب في ذلك إذن. لولا ذلك لمات أبوك من الرعب في وقت أبكر بكثير".
مثل بروفة لمذبحة. صكّ سيمون على أسنانهم بينما مدّ الجميع أيديهم نحو سيوفهم، بعد أن سمعوا هذه المحادثة من قبل. استقر بصره طويلاً على جثة أبيه. ومع أن تعبيره الأخير كان عبوساً، إلا أنه تساءل عما إذا كان ذلك اللعين قد خطط لكل هذا بوصفه لعنة أخيرة على داره الخاصة. أكنت تأمل أن نقتل بعضنا بعضاً يا أبي؟ ماذا فعلنا لك قط لنستحق هذا؟
احتجّ أحد الوزراء: "يا صاحب السمو!"
وتعرّف إليه سيمون هذه المرة بوصفه البطريق مالفاس، أمين خزانة الإمبراطورية.
وتابع: "أرجوك اهدأ—"
ظهر حارس العرش في هذه اللحظة، في الوقت المناسب تماماً لمقاطعة سفك الدماء المحتوم ووصيته في يده. تظاهر سيمون بالجمود بينما وقفا هو ووريان في مؤخرة الغرفة. أولى اهتماماً بالأشخاص الحاضرين بدلاً من إعلان الحارس، وخصّ الإمبراطورة بذلك. كانت أوفيميا ماغنوس-أغاريس تُوصف غالباً بأنها أجمل امرأة في الإمبراطورية، وقد كانت أهلًا لتلك الحكايات. امرأة طويلة ممشوقة ذات جديلة طويلة بلون العسل الداكن تسقط حتى خصرها، وامتلكت عيوناً ذهبية يشوبها مس شيطاني وهي من أواسط الإمبراطورية.
على عكس معظم نساء النبلاء، لم تكن دمية أو أميرة مُكدسة بالمساحيق والجواهر؛ بل كانت قائدة متقاعدة تفضل ارتداء فساتين سوداء مطرزة وطوقاً مذهباً مُرصعاً بعمة القاضي. جعلها امتلاكها لإحدى المهن الأصلية التي انحدرت منها بقية المهن مرعبة بما يكفيه، لكن سيمون علم أيضاً أن عيناً ثالثة مقدسة تتوارى خلف الإتاج الذهبي على جبهتها. سمحت لها برؤية المانا، والأهم من ذلك، استدعاء أشباح مقدسة إلى المعركة.
لقد كانت الشخصية الأقوى في الغرفة على الأرجح، بغض النظر عن لويس نفسه ربما. كان يجب أن تتمكن من ملاحظة مهنة سيمون الجديدة بنظرة خاطفة لو أنها أولته أي اهتمام وثيق، لكنه ظل بعيداً عن ملاحظتها... إلى أن أتمّ الحارس قراءة الوسيّة.
قال الحارس قبل الانتقال إلى الإضافات المدرجة في النص: "أُوصي بمُهنتي وعرشي وألقابي لوريثي المُختار، سيمون ماغنوس".
على الرغم من أنه أمر الحارس بإضافة هذه الكلمات بنفسه وأعدّ نفسه عقلياً لما سيأتي، إلا أن سيمون لم يستطع إلا أن يتجمد في مكانه بينما تذكر البلاط الإمبريالي بأسره وجوده فجأة. ركّز الأفراد الحاملون لأقوى المهن في الأرض أنظارهم عليه فجأة، وهم يقطبون جباههم، أو يعبسون، أو يحدقون بذهول، أو يقهقهون في حالة لويس.
سأل ثالاس ما دار في خلد الجميع، بينما ركزت والدته على سيمون أخيراً، ولا شك أنها كانت تحاول استشعار مهنته: "أهذه مزحة؟ النذل، السيد الأسياد الجديد؟"
سأل لويس سيمون: "أترى أيقونة المهنة، أخي؟"
لم ينده قط بالأخ من قبل —لأنه لم يكن يعير أي انتباه له عادةً— لكنه نجح في جعل الأمر يبدو لطيفاً بما يكفي.
وأردف: "تحقق من حافة بصرك".
ابتلع سيمون لعابه —وما كان تمثيلاً بأي شكل— وقال: "أنا..."
لقد كاد يلمس التوتر في الهواء.
"...أظن أنني أفعل..."
أمرت الإمبراطورة بنبرة لا تقبل الجدال: "فعّلها. الآن".
حسناً، إن كانت تطلب ذلك بلطف شديد...
"السيد الأسياد".
تحول سيمون لحظة نطق بالكلمة، والتفّ رداء من الميازما حوله مستدعياً درع السيد الأسياد. ملأ وجه ثالاس المندهش قلبه بمتعة غامرة، لكن اللحظة دامت حتى التقط نظرة لويس عصية الفهم والعبوس الداكن المرتسم على وجه الإمبراطورة. تبادل الجنرالات الحاضرون النظرات أيضاً. أقسم كل منهم بالولاء للسيد الأسياد، وفرضت شارة محددة ولاءهم للعرش القرمزي. لم يدر سيمون إن كان قسم الخدمة ذاك يمتد إليه بوصفه خليفة الأب، وكان واثقاً تماماً من أن الجنرالات أنفسهم لا يعلمون ذلك أيضاً.
تحول تعبير وجه ثالاس من الصدمة إلى الغضب الحارق، وصاح: "أنت... أيها القاتل!"
قطع المسافة بينهما في لمح البصر ودفع سيمون نحو جدار. تحول بجو سيمون إلى أبيض لفترة قصيرة بينما ضغط ذراع ثالاس على حنجرته ورفعه. قدّم درع السيد الأسياد قدراً من الحماية، لكن ثالاس ملك الكثير من المستويات والمهارات لتعزيز قوته بحيث لم يحتاج إلى التحول لخنقه. تغيرت وريان فوراً إلى ملابس مهنة نصل التعاويذ، بخوذة بيضاء مستديرة، وقناع فم أسود، ورداء داكن، وظهرت في ومضة.
تجسد في يديها سيف سياج فضي يسري فيه السحر، وأشير بنصله إلى أخيها غير الشقيق.
وصرخت: "أخلِ سبيله الآن!"
زمجر ثالاس رداً عليها: "لقد قتل أباه ليُسرق مهنته! إنهغ نذل حتى النخاع!"
ازداد التوتر ثقلاً فقط بينما مدّ الجميع أيديهم نحو أسلحتهم. حبس سيمون أنفاسه بينما بدا حمام الدم الذي حاول تفاديه عائداً إلى مساره... على الأقل، حتى تفتحت احتياطاته.
تابع الحارس قراءة الوصية المعدلة متجاهلاً الصخب الدائر حوله: "إن هلك وريري قبل مرور ثلاثة أعوام من الحكم منذ وفاتي، فتنتقل مهنته إلى مواطن من إمبراطوريتي يُختار عشوائياً، ويراه العرش القرمزي جديرة. وإلا، فتنتقل المهنة عبر تقاليد السيد الأسياد الملائمة. يدوم هذا البند حتى تمضي ثلاثة أعوام منذ تولي ورثي العرش".
جمّدت صدمة الإعلان الجميع في مكانهم وأخرت الفوضى لحظة. اتسعت عيناها الإمبراطورة ولويس دهشة في آن واحد، بينما ضجت الغرفة بالهمهمات والثرثرة.
"اختيار عشوائي؟"
"شخص من خارج العائلة المالكة؟"
"أهذه مزحة؟"
سأل وريان الحارس الذي بقي صامتاً: "ما تعنيه بمواطن يُختار عشوائياً؟"
وتظاهرت بالإحباط قبل الالتفات إلى لويس.
"أيستطيع أبي فعل ذلك؟"
أجاب لويس، وبدا تعبير وجهه متأملة: "لا يمكنني الجزم".
حدّقت الإمبراطورة في سيمون بريبة.
وقالت: "يبدو أن المهنة انتقلت إليه عبر وصية أبيك... إلا إن كان قد قتل أباه بنفسه وأمر الحارس بعمل عرض مسرحي".
رد سيمون بنصف كذب: "لم أرتكب شيئاً من ذلك! كيف لي أن أجرؤ على الاقتراب من أبي؟! لم يُسمح لي بدخول حجرته بصفتي نذلاً، وحُرمت من مهنة حتى التحقت بالأكاديمية العسكرية!"
انتفض ثالاس بغضب، وتجسد رمح مذهب في يده الطليقة، وصاح: "أيها الكاذب!"
تخطت دقات قلب سيمون نبضة بينما استعد أخوه غير الشقيق لشكّه حيث قف.
"لقد قتلت أباك لتسرق—"
رفعت أغنيس فايرواند راحتيها فجأة بالقرب من وجه ثالاس، والتفت لهيب أزرق حارق بين أصابعها.
قالت بهدوء شديد: "يا صاحب السمو، أرجوك أن تخلي سبيل السيد الأسياد".
صكّ ثالاس على أسنانه.
"أتجرؤ على تهديدي، أيتها الأمة؟!"
"ليس لدي خيار".
كشفت أغنيس عن جزء من رداءها المغطي لعنقها لتظهر وشم عبد دامٍ يحترق على جلدها.
وأردفت: "تُجبرني شارتي على حماية السيد الأسياد من جميع الأخطار، أياً كان".
ألم تبهت علامة العبد بعد؟ رمق سيمون فايرواند بنظرة ثم التفت إلى الجنرالات، الذين بدوا جميعاً مستعدين للتحول في أي لحظة للدفاع عن سيدهم الجديد. إن أوامر الأبي وأقسامه تدوم ما بعد الموت. ولحسن الحظ، بدا ثالاس مصماً للغاية على المضي قدماً في قتله من واقع قبضه على رمحه. لا شك أن وريان والآخرين سيتدخلون، لكن ثالاس استطاع قتل سيمون بضربة واحدة. فقد كان في المستوى 1 فحسب في النهاية.
كان عليه التفكير بسرعة. عبرت فكرة ذهن سيمون. ليكن ما يكون.
قال سيمون: "أيتها العبيد، أيها الجنرالات، إن قتلني أحد، فأريد منكم قتله وجميع شركائه بأي ثمن".
أجابت أغنيس فايرواند فوراً، حتى مع انتشار شهقات الصدمة في أرجاء الغرفة: "مفهوم".
سأل ثالاس، ضاغطاً على الكلمة كأن نطقها يؤلمه: "ماذا قلت أيها النذل؟"
واجه سيمون أخاه غير الشقيق بكل ثقل ازدرائه لذلك الأبمق المغرور: "لقد سمعتني يا ثالاس. لا تزال فايرواند والآخرون مُجبرين على الدفاع عني، مما يعني أن أوامر السيد الأسياد تمتد ما بعد موته. سيتعين عليهم تحقيق رغبتي حتى لو قتلتني الآن".
رمق ثالاس الجنرالات المستعدين لسيوفهم بازدراء.
"أنا أقوى من أي من عبيد أبينا".
سخر سيمون: "لكن كلهم معاً؟ في غرفة مغلقة مع جميع أنصارك في متناول اليد؟ ومع جماعة لويس بالقرب؟"
أتى ذلك بأثره. ومع ثقة ثالاس في قدرته على القضاء على الجنرالات إن اقتضى الأمر، إلا أن مجرد فكرة ترك نفسه مكشوفاً للويس وضعت وفريقه على حافة الهاوية فوراً. وحولت الإمبراطورة نفسها انتباهها إلى ولي العهد وهو يراقب المشهد بمتعة خالصة.
أشار سيمون إلى الحارس وتابع: "هذا صحيح، قد تفوز، لكنك لن تخرج سليماً بالتأكيد. ما ظنك بفاعليه الطرف الآخر من العائلة لاحقاً؟ ناهيك عن حقيقة أنك سمعت وصية أبي. ستفقد عائلتنا مهنة السيد الأسياد بسبب تهورك!"
أجاب ثالاس ببرود، رغم قدرة سيمون على تمييز زعزعة ثقفته بكلامه: "إنها خدعة فارغة".
انحنى سيمون للأمام ليحدق جيداً في أخيه غير الشقيق عبر شقوق خوذته، ثم حشد كل شجاعته: "حقاً؟ إذن امض قدماً، حاول قتلي. وانظر كيف ستؤول الأمور بك وببالبقية".
طابق نظرة ثالاس، محاولاً عدم إظهار أي خوف. رغم عدم عجلة سيمون للموت مجدداً، فقد علم في قرارة نفسه أن الموت لن يثبت، ومنحه ذلك قوة. منحه ثقة، وهز ذلك كيان ثالاس من الجذور. لم تأتِ ضربة القتل قط. انفجر لويس ضاحكاً فجأة، قاطعاً الصمت وجاذباً انتباه الجميع.
سألته الإمبراطورة بحدة وهي ترمقه بنظرة حارقة: "أترى في هذا طرافة؟"
استهزأ بها لويس بعد أن هدأ: "ألا ترين يا زوجة الأب؟ هذه محاولة أبي الحمقاء لحفظ السلام بيننا. لقد علم أننا سنقتتل إن اختار أياً منا، لذا طرح بديلاً".
بديلاً؟ سرت قشعريرة في عمود سيمون الفقري. أيفعل أبيه ذلك؟ بالطبع سيفعل ذلك، أيها اللعين.
تمتمت وريان لنفسها: "حقاً..."
وأردفت: "اختيار سيمون سيضمن فترة انتقالية حتى نتمكن من تسوية مشائلنا الداخلية".
زمجر سيمون بغضب: "أتقولين إنني بديل تضحية؟ مقعد دافئ؟"
أشارت وريان: "أي تفسير آخر يخطر ببالك؟ لا حلفاء لك في البلاط، ولا دعم لأي فصيل رئيسي، ولا مهنة أخرى عالية المستوى للدفاع عن لقبك المكتسب حديثاً. لماذا اختيار شخص مثلك سوى لكسب الوقت؟"
كان الجزء الأسوأ أن هذا التخمين قد يكون صحيحاً. تساءل سيمون عن دوافع أبيه في اختياره، وبدا أن ذاك يحمل قدراً من المعنى... رغم أن رسالته الأخيرة لابنه النذل قد تقول غير ذلك. ربما استمتع بلزام ماغنوس ببساطة بفكرة تمزق أبنائه بعضهم بعضاً من أجل السيادة.
قالت الإمبراطورة، وبصرها مُسمّر بثبات على سيمون: "ما زلت غير متأكدة من أنه لم يفعلها وجعل الحارس يكذب نيابة عنه. لا بد أن ذاك الشبح مطيع لمن يحمل مهنة السيد الأسياد. قد لا تحمل الوصية أي وزن".
تدخل صوت قائلاً: "إن أردتم، فلدي طرق لتأكيد ذنب اللورد سيمون".
كانت المتحدثة شابرام غريموري، سيدة التجسس في البلاط الإمبريالي. امرأة شاحبة ذات نهدين بارزين وجميلة بعيون زمردية وشعر منسدل بلون الفحم الداكن، ارتدت الحرير الفاخر والحلي الذهبية لوطنها الجنوبي. أخفت عمامة زرقاء داكنة أذنيها المخزيتين كوحشية عمن رأوا حضور سلالتها في القلعة غير لائق.
قالت سيدة التجسس: "لا يحمل اللورد سيمون أي مقاومة لسحر التنبؤ، بخلاف الجميع في هذه الغرفة، وقد أبقيت على جميع أبناء جلالة المرحوم تحت مراقبة لصيقة. سيكون لعب أطفال إثبات براءته أو ذنبه في قتل أبيه".
أجابت الإمبراطورة بحقد: "وفّرِي عليّ هراءك، أيتها الوحشية. لم تساعدك لا تعاويذ ولا شبكتك الاستخباراتية في إنقاذ زوجي. يجدر بنا طردك فوراً بسبب هذه الهفوة".
حافظت سيدة التجسس على نظرتها للإمبراطورة.
وقالت: "كما قلت: يكاد الجميع في هذه الغرفة يمتلك حماية ضد التنبؤات... وامتلك الكثيرون إمكانية الوصول إلى حجرة جلالة المرحوم".
حدّق ثالاس بها ووجه رمحه إليها.
"أتتهميننا بقتل أبي، أيتها الساحرة؟"
أجابت بهدوء: "أنا لا أتهم أحداً يا صاحب السمو، بل أقول فحسب إن لدينا الكثير من المشتبه بهم لنحقق معهم مقارنة بسيد الأسياد الجديد".
تبادل أمراء الدم والوزراء النظرات على حد سواء. لم يكن هناك شخص شريف واحد في هذه الغرفة، وقد علموا جميعاً ذلك. توصلت الإمبراطورة إلى قرار ما بصمت.
"ثالاس، أخلِ سبيل سيمون".
"لكن—"
أسكتت الإمبراطورة ابنها بنظرة، مما جعل ثالاس يتركه. التقط سيمون أنفاسه فوراً، وانتقلت وريان فوراً للوقوف بينه وبين أنصار الإمبراطورة.
حذرت الإمبراطورة سيمون قائلة: "ستكون حكيماً إن نقلت مهنتك إلى غيرك، إن استطعت. ستجنب نفسك متاعب جمة".
لو أنها فقط تعلم كم اتفقا على ذلك...
استفسر سيمون للمرة الثانية اليوم: "أيها الحارس، أيمكنني نقل مهنة السيد الأسياد دون أن أموت؟"
أجاب الشبح بفظاظة: "لا. لا توجد أي إمكانية للاستسلام أو التخلي عن العرش. لا ينتهي عهد السيد الأسياد إلا بالموت".
اقترحت وريان: "إذن أقول فلنؤكد أولاً ما إن كان سيمون قادراً على قتل أبينا أم لا. وإن ثبتت براءته... فيجب أن نفترض أن وصية أبينا مُلزمة".
انقبض فك الإمبراطورة بانزعاج.
"يا سيمون، ستبقى هنا مؤقتاً تحت مراقبة دائمة. لن يجدينا نفعاً أن يجدك قاتل زوجي حتى نتمكن من تسوية هذا الأمر".
أأنت خائفة أن تغادر مهنة السيد الأسياد سلالتك، ألست كذلك؟ فكر سيمون وهو يكبح رغبة البصق.
وقال: "حسناً".
ابتسم لويس بابتسامة ماكرة وقال: "لا تقلق، أخي. سأجعل حرسي الشخصي يضمنون سلامتك".
قالت الإمبراطورة فوراً، مسكتة احتجاج ثالاس بنظرة: "وكذلك حرسي".
اتفقت فصائل القصر على هدنة هشّة في الوقت الراهن.
رد سيمون وحول بصره إلى فايرواند: "لا شكراً. لدي حارس شخصي بالفعل".
شعر سيمون بالارتياح داخلياً لرؤية نجاح خطته. لقد تردد طويلاً بشأن ما يجب كتابته في الرسالة، حتى مع علمه باحتمالية امتلاكه أكثر من فرصة لمعرفة الخيار الأفضل المتاح. زار سيمون سوق العاصمة الكبير بما يكفي لتعلم قيمة الحدود الزمنية. استخدمها البائعون للضغط على المشترين، حتى أصبحوا مهووسين بالوقت المتبدد بدلاً من السعر. لم تكن الأعوام الثلاثة فترة طويلة بشكل فظيع، لذا استطاع المتآمرون في البلاط تخيل أنفسهم يقتلونه ويطالبون بمهنة السيد الأسياد بعد انقضاء الفترة بدلاً من التآمر فوراً لإيجاد ثغرة في وصية الأب.
إن معرفتهم بوجود فترة راحة —وأن المهنة ستفلت من مخالب العائلة إن مات سيمون قبل الأوان— ستجعل الفصائل المختلفة تركز على الاستعداد وإيجاد القاتل بدلاً من اتخاذ إجراء متهور الآن. باختصار، اشترى سيمون الوقت للجميع. ونفسه ضمناً.
قضى سايمون ما تبقى من اليوم رهن الإقامة الجبرية في غرفته التي اضطر لمشاركتها مع فايرواند وجنود أرسلهم القادة بينما نشر لويس وأوفيميا بعض فرسانهم في الخارج. وحيث إنه مُنع من التحول في الوقت الحالي فقد أمضى ذلك الوقت في إعادة قراءة موجز تاريخ إنديميون ومقدمة في الفئات بغسق على أمل العثور على ثغرة في فئة السيد الأكبر وفشل ذريعة. كان الجميع يعلم أن الارتقاء بالمستوى في فئة ما يتطلب حجر قمة مناسباً وهو حجر مانا منقوش بالرون يسمح للمستخدمين بتوجيهها.
سيحتفظ المرء بالمهارات والمستويات التي اكتسبها بالفعل لو فقد حجر قمته لكنه لن يكون قادرًا على التقدم فيه أكثر. للأسف كانت هناك استثناءات كبرى وهي أن عرش إنديميون القرمزي كان حجر القمة لفئة السيد الأكبر وعلى عكس جميع البقية لم يكن يتطلب القرب من حملحه ليعمل. ارتبط الجهاز بروح سيده ذاتها. لم يفهم أحد تمامًا كيف صنع ماردوك العرش القرمزي حتى يومنا هذا. قال المؤرخون إنه صُنع خلال عام الهلاك مزقت فيه الكوارث العالم إربًا قبل أربعة قرون بسحر شيطاني مفقود وأن السيد الأكبر الأول أمر بقتل كل من شارك في صنعه للحفاظ على أسراره طي الكتمان.
الشيء الوحيد الذي عرفه العلماء يقينًا هو أن فئة السيد الأكبر استخدمت شكلاً فاسدًا من المانا يسمى الميازما كمصدر لطاقتها. باختصار لم يفهم أحد كيف عمل العرش القرمزي إلا ربما السادة الأكبر وكانوا حريصين على عدم مشاركة أي شيء مطلقًا. ثم مرة أخرى ربما لم يستطيعوا ببساطة هكذا فكر سايمون وهو يغلق كتابه بعد بحث عقيم آخر. ليس مع قتل فئتهم لهم كلما أفشوا شيئًا لم يكن ينبغي لهم البشار به.
قالت فايرواند: "لن يجد جلالتك إجابة في هذه الكتب".
كانت تراقبه عن كثب لكنها لم تقدم أي مساعدة. راود سايمون شك في أنها لم تكن تحبه بشكل خاص حتى لو كانت ملزمة بإطاعة أوامره.
سأل سايمون بانزعاج: "إلى أين إذن؟ لقد خدمت أكثر من سيد أكبر ومن المؤكد أنك التقطت بعض الأشياء".
أجابت العبدة الجنية بهدوء: "الخدمة والثقة شيئان مختلفان تمامًا. لقد احتفظ كل أسلافك بأسرارهم بأنفسهم واضطر خلفاؤهم لإعادة اكتشافها من الصفر".
باختصار لن تقدم أي مساعدة. رائع. أخرجه فتح بابه عن مزاجه الكئيب. دخلت لوريان وبوجهها عبوس قاتم.
سأل سايمون وهو يخشى الإجابة: "إذن؟".
قالت: "أنت بريء لكنك لم تنجُ من الورطة بعد".
لم يستمر تحقيق شابرام مع سايمون طويلاً. وفقًا لوريان أشار كل من الحارس وتشريح جثة بلزام إلى أن الإمبراطور قد لقي حتفه في الواحدة والنصف صباحًا وهو وقت كان فيه سايمون في غرفته وفقًا لتعاويذ استبصار متعددة. كما تحقق طاقم الليل منه في الواحدة والثانية صباحًا فوجدوه نائماً. طالما شك سايمون في أنه جرى دفع مال لهم مراقبة أبناء الإمبراطور غير الشرعيين لكن كان من الجيد الحصول على تأكيد.
هكذا قللت براءة سايمون قائمة المشتبه بهم إلى نحو اثني عشر شخصاً فقط. كان لدى عبيد الإمبراطور وقادته علامات تمنعهم من إيذائه ولم يترك ذلك سوى أقارب بلزام المقربين ووزارئه.
قالت لوريان: "رسمياً لم يستبعد شابرام احتمال وجود قاتل خارجي لكن لم يصدق أحد ذلك حقًا. لا يتفق الجميع على أن وصية أبينا محصنة ضد الأخطاء لكن لا أحد مستعد لتحمل مخاطر مخالفتها".
باختصار حياة سايمون آمنة في الوقت الحالي وتأجلت الحرب الأهلية في الوقت الراهن. ومع ذلك بددت أخته غير الشقيقة بسرعة أي أمل ربما راوده.
حذرت لوريان: "سيجرب شخص ما حظه في النهاية. من المؤكد أن من قتل الأبي كان ينو سرقة فئته. لا أظن أنهم سيستسلمون بسهولة. لقد جرى استدعاء جميع أعضاء المجلس الأعلى إلى العاصمة بما في ذلك أخونا داسين والقادة المفقودون. لقد أخفينا سر رحيل أبينا حتى الآن لكنني لا أعتقد أننا نستطيع الحفاظ على هذه التمثيلية طويلاً. سيسبب هذا مشاكل".
خمن سايمون: "كل هياكل السلطة في إنديميون تقوم على إمبراطورها".
لقد حافظ الأب على الإمبراطورية موحدة من خلال القوة والخوف وعبادة شخصيته. سيوجه موته دعوة للفوضى والهجمات من أعدائهم الداخليين والخارجيين على حد سواء.
"ما التالي إذن؟".
"هذا.. سيكون لقراره المجلس الأعلى".
أظلم تعبير لوريان.
"يبدو لويس منفتحًا على فكرة السماح لك بالتجول في القصر تحت الإشراف ويناقش القادة حاليًا ما إذا كان قسم خدمتهم يمتد إليك لكن الإمبراطورة تفضل إبقاءك رهن الإقامة الجبرية في الوقت الحالي. رسمياً تقول إن ذلك لحمايتك..".
خمن سايمون بانزعاج متصاعد: "لكن ما تريده حقًا هو إبقائي ضعيفًا وتحت سيطرتها".
لم يكن لديه أي نية لقضاء ما تبقى من هذا العهد محبوساً في غرفة.
"أحتاج إلى الارتقاء بمستوايا يا لوريان. إذا علقت بفئة السيد الأكبر في المستقبل المنظور فقد أستفيد من استخدامها".
رمقته لوريان بنظرة متعاطفة لكنها صارمة.
"لن يسمحوا لك أبدًا بالنمو في القوة. أنت تعلم ذلك".
"حقا؟ قد يمثل السيد الأكبر الذي ارتقى بمستواه بشكل صحيح تهديدًا لكن إمبراطوراً في المستوى الأول لن يجلب سوى السخرية. ما الذي سيقوله السفراء عندما يفحصون قوتي ويرون ضعيفاً جالساً على العرش القرمزي؟ علاوة على ذلك فإن امتلاك بضع مهارات سيساعدني على البقاء على قيد الحياة إذا جاء قاتل أبي من أجلي".
قال أحد حراسه الشخصيين من الفرسان: "لن يحدث لجلالتك شيء تحت مراقبتنا".
سخر سايمون بازدراء: "حقاً؟ ما مستواك؟".
"أنا جندي في المستوى السابع والأربعين يا جلالة الملك".
"أتظن أنك تستطيع الإيقاع بقاتل قتل سيداً أكبر يضاعف مستواك مرتين دون أن يلاحظ أحد؟".
تحلى الفارس بالشجاعة الكافية لينكمش.
"أنا.. سأبذل حياتي إن اضطررت..".
أجاب سايمون بفتور قبل أن يعود ليواجه لوريان: "لكنك ستظل ميتًا".
"أترى ما أعنيه؟ أحتاج إلى بضع مستويات على الأقل لأكتسب قدرة السرية اللعينة وإلا فإن أي قاتل يبعد تعويذة واحدة فقط عن العثور علي".
في الحقيقة أمل سايمون في الغالب أن يحصل على مهارة مكافحة الاستبصار مبكراً. سيسمح له ذلك بالبقاء بعيداً عن أنظار الفصائل المختلفة في عهد مستقبلي.. رغم أنه كان يأمل في النجاة من هذا العهد. الموت لم يكن ممتعاً. داعبت لوريان ذقنها لكنها هزت رأسها.
"لا أظن أن ذلك سيكون كافياً لإقناع الآخرين. سيزيدون حراسك فقط".
طبق سايمون على أسنانه بانزعاج إلى أن خطرت فكرة في ذهنه فجأة. رفضت جميع الفصائل ظهور سيد أكبر جديد لكنها ما زالت بحاجة إلى صورة له؛ وجه يمكنه الحفاظ على السلام حتى يكتشفوا كيف يستبدلونه.
قال للفرسان و فايرواند: "لن تتحدثوا عما سمعتموه لأحد".
كانت الأخيرة مقيدة بعلامتها لكنه لم يستطع سوى الأمل في أن يلتزم الأول بأيمان خدمتهم.
"يا لوريان كم أشبابه للأب بالدرع؟".
"متشابهان للغاية. الدرع يخفي كل شيء".
"إذن هل يمكنك نقل الرسالة التالية إلى لويس وأوفيميا؟".
تنحنح سايمون.
"أريدهم أن يسمحوا لي بالارتقاء بمستواي فقط بما يكفي لأكتسب مهارة السرية اللعينة.. لأنه بمجرد أن أفعل ذلك لن يتمكن أحد من تمييزي عن أبي بمجرد أن أرتدي درع السيد الأكبر".
أدركت لوريان الأمر بسرعة.
"ألا تقصد..".
"نعم".
ابتسم سايمون ابتسامة عريضة.
"على حد علم العالم الخارجي لن يكون بلزام ماينوس قد مات أبداً".