وفقاً لتحذيرات سيلك، لم تتأخر أنباء الحرب الأهلية الإمبراطورية في الوصول إلى شواطئ فالن. وصلت تقارير الانفجار الذي هزّ قلعة فريتوول بعد يومين من زيارتها، وتضمنت تفاصيل عن مطر من النور انحدر من السماء ليسحق قلعة السيد الشرير إلى أشلاء، قبل أن تعود للارتفاع مجدداً من بين الأنقاض. نسب البعض ذلك إلى غضب الملوك الذي عاقب السيد الشرير، بينما أرجعها آخرون إلى سلاح سرّي للكنيسة أو حزب الحرب.
ومع ذلك، كان سيمون واثقاً من أنه لم يكن قنبلة. إن حقيقة وقوعه في هذا العهد بالذات، بعد أن أبعد بيلزمين عن البلاط وتجنب باتريات الاون اغتيالاً، تعني أن هذين الاثنين كان لهما يد في الأمر بطريقة ما.
همست بيلزمين حين ناولها صحيفة اليوم: "مطر من النور... توجد تعاويذ مثل القضاء السماوي تتصرف بطريقة مشابهة... لكن تسوية قلعة فريتوول بالأرض، حتى ولو لفترة، يتطلب... الفئة العاشرة، وهي أعلى فئة سحرية. العراف وحده أو عدة سحرة عظام يعملون معاً قادرون على إلقاء ذلك، جلالتك".
أدرك سيمون ذلك. الأمر برمّته المتعلق بباتريات كانت له صلة بالجنّ.
سأل: "لماذا لم يستخدِموا مثل هذه التعويذة القوية مبكراً إن كانت بحوزتهم طوال الوقت؟".
سعلت بيلزمين وقالت: "تعويذة بهذه القوة... كانت لتستغرق وقتاً طويلاً لتُصقل وتتطلب توجيهاً...".
على الرغم من تحسن صحتها منذ أن بدأوا يغذونها بقوة حياة الوحوش، ظلت غير كافية لتعافٍ تام.
"إما أن أحدهم ألقاها من داخل القلعة، أو باستخدام... باستخدام ختم توجيه بطريقة ما. مرساة".
تأمل سيمون تفسيراتها. أيمكن أن يكون الجنّ قد استغلوا بطريقة ما غياب السيد في قلعة فريتوول لإعداد مثل هذه الرونية الموجهة داخل أسوارها؟ بدا هذا التفسير الأرجح، وسيؤكد أن لديهم عميلاً في الداخل. أيمكن أن يكون باتريات مالفاس متحالفاً معهم؟ للأسف، بدا أن هذا الغموض بالذات سينتهي إلى طريق مسدود في هذا العهد. فقد وردت أنباء عن اختفاء الليدي شابرام وباتريات مالفاس وعدد غير قليل من القادة، واعتُبروا في عداد الموتى إثر الانفجار.
نجت الإمبراطورة أوفيميا، التي كانت داخل القلعة وقت الهجوم، بأعجوبة بالغة واتهمت لويس بمحاولة اغتيالها. ولم يساعد الأمر في شيء أن مارشال الإمبراطورية كان في رحلة إلى ماغفوليا بالصدفة حين وقع ذلك. وبحسب رأي سيمون، بدا الأمر أكثر فأكثر وكأنه مؤامرة مدبرة، أو على الأقل محاولة لتأجيج نيران الحرب الأهلية. وقد نجح الأمر. استمرت الأنباء في التوافد بغزارة خلال الأيام التالية، بدءاً من الدمار المريع الذي لحق بأمناديل جراء غارة لسفينة طائرة، تلاها قصف استراتيجي على أعداء لويس أودى بحياة الآلاف في ما أصبح الطلقة الأولى للحبر والدمار للحرب الأهلية.
ردّ الكاهن الأكبر ماستيمو بإعلان حرب مقدسة باسم أوفيميا، وسرعان ما أعلنت مملكة كوكاني دعمها للإمبراطورة بإرسال فرق من السحرة إلى إقطاعية لويس في ماغفوليا. قيل في الأنباء إن اللورد بايمون استدعى ابنة أناه إلى جزر بيرويك وأعلن حياده في النزاع. هذه المرة، ترك الطرفان وشأنهما لكونه لا يواوي سراً السيد الشرير في قاعاته. تبع ذلك مفاجأة أخرى بعد أسبوع، حين وصلت إلى فالن تقارير عن قائد تنانين معين يقود تمرد لم يبدأ في تيلوريا.
لم يكن سيمون متأكداً مما إذا كان ترك كاسفال طليقاً أو دمار قلعة فريتوول قد شجّع فيفيفتر بطريقة ما، لكنها أعلنت عن نفسها صراحة، وبدأت في حصار بيليث، ودعت جميع الموالين لغارغاوث للانضمام إليها لإعادة إرساء "النظام الطبيعي".
سخر سيمون وهو يقرأ صحيفة اليوم مع إيول: "حرب الثالوث؟".
لقد مرّ أسبوعان تقريباً منذ الهجوم على فريتوول، وكانت مشاكل إنديميون على كل لسان.
"يا له من اسم سخيف".
أجابت إيول: "الجميع يتحدثون عن ذلك في نقابة مونوسيروس".
لقد أتقنت بسرعة لغة فالن، ويرجع ذلك على الأرجح إلى مهاراتها كمغنية.
"نصفهم يريد التدخل لاستعادة ماغفوليا، والبقية يريدون انتظار الأطراف الإمبراطورية لتنزف بعضها حتى الموت. واللاجئون الأوائل للحرب آتون في التدفق أيضاً".
"أعلم. زارني مسؤولو المدينة لاستئجار بعض الغرف للوافدين الجدد".
لقد كان مالاً سهلاً، وإن لم يكن من النوع الذي يفتخر سيمون كثيراً بالربح منه. سيكونون بأمان أكبر معنا في السلطة على الأقل. لا شك أن أرغاس كان سيستعبد معظمهم. فصّلت المقالة التالية كيف أن قوات أوفيميا دمرت على ما يبدو عشر سفن طائرة التابعة لويس في معركة فوق منطقة نافاري عبر استدعاء إيدولونات مقيدة لقتالها في الجو. تذكّر سيمون: تمتلك نوربيل فئة المستدعي النبيلة. لقد سمحت لمستخدمها باستدعاء مخلوقات لمساعدتها، وكانت قد ورثت عين أمها الرؤيوية الثالثة علاوة على ذلك.
أهذه هي الورقة الرابحة لحزب الكنيسة؟ ملوك مزيفة مستعبدة؟ حتى الآن، كان حزب الحرب سيطر على معظم الأجزاء الغربية والشمالية من الإمبراطورية، بينما هيمن حزب الكنيسة على الجنوب والقلب، وكانت فيفيفتر تستغل الفوضى لتحقيق تقدم في تيلوريا حتى بدون بلورة شيطانية. تكهن البعض بأن سكان سكالان الكثيفي الحرشف قد يعلنون ولاءهم لها في المستقبل القريب. كادت الحرب الأهلية أن تبدأ لتوها، ومع ذلك لم يمضِ يوم دون أن ترد أنباء عن قصف قرية ما أو نهب إقطاعية لإعلانها الولاء للمجموعة الخطأ.
تمتم سيمون مع نفسه: "أكان بإمكاني إيقاف هذا؟".
لقد أُزهقت أرواح كثيرة جداً بسبب صراع عائلته الوحشي على السلطة.
"لو اخترت غير ذلك، أكان كل هؤلاء الناس ما زالوا أحياء؟".
عزته إيول قائلة: "ما كنت لتستطيع تغيير أي شيء. لقد قلت ذلك بنفسك حين التقينا للمرة الأولى".
"لست متأكداً تماماً".
إن ترك أغنيس في القلعة والذهاب إلى جزر بيرويك أدى على الأقل إلى تأخير الفوضى لأشهر حتى كشف داسين عن هويته أخيراً.
"لو أنني بقيت—".
أجابت إيول بصراحة: "لكان إخوتك وزوجة أبيك قد تقاتلوا لا يزالون. حين تجمع الأفاعي في جحر، فالأمر ليس مسألة إن كانت ستلسع، بل متى. أنت لست مسؤولاً عن أفعال عائلتك".
لم يشعر سيمون بذلك. كانت قراءة الأنباء عن المجازر أمراً، لكن سيمون رأى قصفاً بسفينة طائرة بعينيه، وهلك فيه. لقد رأى نيران آلات الحرب الإمبراطورية تجتاح جزر بيرويك. إن مجرد التفكير في أن دماراً كهذا يحدث الآن في جميع أنحاء وطنه جعله مكتئباً بعمق. كان عليه أن يجد طريقة للقضاء على هذه الحرب الأهلية في مهدها في عهد قادم. فهناك حياة كثيرة جداً على المحك. درست إيول تعابيره لحظة قبل أن تعصر كفه.
قالت وأصابعها الرقيقة دافئة لمسها: "لقد تلقيت قوة شريرة وريت اختيار استخدامها لصالح الآخرين، يا سيمون، حين اختارت عائلتك العنف من تلقاء أنفسهم. الكثير من الناس هنا يدينون لك بحريتهم، ونحن مستعدون لمساعدة عدد أكبر بكثير. في النهاية، سيحدث هذا فارقاً في العالم أكثر من أن تصبح أمير حرب آخر".
لم يكن سيمون متأكدة تماماً، لكن لطفها وإخلاصها أدفأ قلبه.
"شكراً لك، يا إيول. أنا مقدر لذلك".
منحته واحدة من أجمل الابتسامات التي رآها على الإطلاق؛ من تلك التي ربما كانت ستجبر الرجال على المبارزة من أجل نيل رضاها في الحال. ولم تفلت كفه أيضاً. بدا الأمر لطيفاً، لطيفاً حقاً... إلى أن تذكر سيمون أناه، وعند تلك النقطة اجتاحته موجة من الشعور بالذنب. سحب كفه وتجنب نظراتها. بدت إيول خائبة الأمل بعمق، بعمق شديد للحظة، لكنها سرعان ما خمنت سببه.
"لديك شخص ما بالفعل".
"كان لدي".
أكانت أناه في هذا الخط الزمني هي نفسها التي وعد بالزواج منها؟ أكان ما زال يدين لها بإخلاصه، رغم أنها كانت في النصف الآخر من العالم ومن غير المرجح أن تقابله مرة أخرى؟ لم يفكر قط في مثل هذه الأمور، لكن ذكرى عهده الأخير كانت طازجة للغاية في ذهني.
"أنا... آسف يا إيول، لكنني لست مستعداً للرومانسية. الأوان قد فات بعد".
"أنا أفهم. كان الأمر متطفلاً مني".
بدت إيول متفهمة، ولم توجه أي عتاب. بل تقبلت اختياره ومضت قدماً.
"ما زلت أودّ أن أخذك أنت وبيلزمين إلى محمية شعبي ذات يوم. أعتقد أن كلاكما سيعجبه الأمر هناك. لدي الكثير من الأصدقاء لأعرفكم عليهم".
أجاب سيمون: "ربما بعد أن نجد المزيد من أحجار المانا".
ومع ذلك، كان يتطلع إلى ذلك.
"أي حظ على تلك الجبهة؟".
انكمش مزاج إيول الجيد بسرعة.
"يرتفع السعر كلما نظرت إليها. سمعت أن الجيش فرض قيوداً على المبيعات للحفاظ على مخزون في حال وصلت الحرب إلى روسان".
كان سيمون يخشى ذلك.
"لدي خطة لجعلنا نربح المزيد من المال. وإن لم تنجح... فقد أضطر إلى طرق باب بيت العنكبوت".
كشرت إيول فوراً عند الفكرة، لكن سيمون أصر.
"أنا لا أحبهم أيضاً، لكنهم يستخدمون التنين النحاسي بالفعل لتهريب المخدرات. يمكنهم مساعدتنا في الحصول على أحجار المانا".
"أنا معارضة للتعامل معهم، لكن... إن كنت ترى أن ليس لدينا طريقة أخرى، فسأثق في حكمك. سابقى أبحث عن مهام جيدة في النقابة في هذه الأثناء".
أسندت إيول رأسها على يدها.
"ما الخطة التي تدور في ذهنك؟".
ضحك سيمون: "عمل تجاري جديد. عمل تجاري للمجوهرات".
من القواعد القليلة في الحرب أنها ترفع دائماً الطلب على الأدوات السحرية المفيدة. أراد الجميع الشعور بالأمان في وجه النزاعات، حتى حين تدور رحاها على بعد محيط كامل. تبيّن أن هناك سوقاً مربحة إلى حد ما في روزان وفالنه للإكسسوارات المسحورة. أحب الأثرياء الاستعراض بثرواتهم والشعور بالأمان في آن واحد؛ ودبوس مصنوع بحرفية فائقة يحميهم من السم أو النار حقق الغايتين معاً. كان مستخدمو فئة الصنعة نادرين وذوي قيمة لدرجة أن معظمهم انتهى بهم المطاف في نقابة أو تحت عقد حكومي ينظم أنشطتهم بعناية، لذا أبدى الكثيرون استعدادهم لدفع أموال طائلة مقابل تكليفات خاصة بعيدة عن الأعين.
لسوء الحظ، فإن استخدام الميازما في صنعها —وهو ما تطلبه فئة سيمون— كان سيجلب فوراً انتباهًا غير مرغوب فيه. ساعدته اتصالات عائلة سيبتيك بين تجار روزان في تصريف بعضها، لكن موت أرغاس كلفهم بعض العلاقات؛ وهو أمر وبّخ ليتيسيا بسببه. ومهما كان يحتقر ذلك الرجل، لم يكن ليسمح للموظفين بتصفية بعضهم بعضاً. مجمل القول، لم يكن سيمون يحرز تقدمًا يُذكر حتى ظهرت امرأة ما في مكتبه دون سابق إنذار.
قالت سيلك وهي تعبث بخاتم لهب ملعون تذكر أنه باعه قبل يومين فحسب: "أنت تضيع وقتك ومواهبك مع البرجوازية المحلية يا سيمون".
"الطلبات الخاصة والجامعون يدفعون أفضل الأسعار".
حدق بها سيمون بغضب. بالنظر إلى السهولة التي بها كانت تواصل التسلل إلى مكتبه، لابد أنها تمتلك فئة تابعة خبيثة من نوع ما.
"لا أريد مساعدة منظمتك".
"كلا، لكنك تحتاجها. إلى جانب غياب الأرباح، ستجلب حراس المدينة إلى بابك إن واصلت تخبطك في عالمنا. لقد جذبت بالفعل بعض الانتباه الذي كان بإمكانك الاستغناء عنه".
ابتسمت له سيلك بثقة مطلقة لشخص متأكد من أنه قد فاز بالفعل.
"لقد أعجب صنعك بالامير. وهو يعرض عليك حصة مناصفة بعد خصم المصروفات المعقولة، على أن تُدفع إما ذهبًا أو أحجار مانا لتعافي صديقتك".
سخر سيمون: "هل أنتِ —هل أنتِ تتجسسين عليَّ؟"
"سؤال غبي، بالتأكيد تفعلين".
"أرجوك. نحن نتجسس على الجميع".
قذفَت سيلك الخاتم في الهواء.
"ما نوع الأدوات التي يمكنك صنعها؟"
تساءل سيمون: "ألم تكن المفترض بك معرفة ذلك مسبقًا؟"
"أم أن هناك شقوقًا في معرفتك الشاملة؟"
اعترفت سيلك: "حتى نحن لا يمكننا اختراق سرية جلالتك المحرمة، وهذا يزعجنا".
"لكن إن حاولت خداعنا، فسوف نعرف ذلك قريبًا بما يكفي".
حسنٌ أن يعرف. وازن سيمون حسنات وسلبيات الكشف عن أمر شديد الحساسية لمنظمة إجرامية قبل أن يدرك أنهم سيكتشفونه غالباً على أي حال من خلال عملياته التسليمية.
"أي إكسسوار، طالما أنني أستخدم الميازما في صنعه".
تحولت ابتسامة سيلك لتصبح مفترسة تقريبًا: "إذن يمكنك صنع أدوات ملعونة؟ ممتاز".
"هل تريدين حقًا شراء أدوات مؤذية؟"
"ستتفاجأ بعدد الأشخاص الذين يدفعون مقابل أدوات قادرة على تخريب منافسيهم سرًا، وبقلة الأشخاص القادرين حقًا على صنع تلك الأدوات".
التقت نظراته.
"سنحول إليك طلبات مربحة. ستكون هذه اتفاقية تجارية بحتة، بلا قيود خفية ولا التزامات متبادلة أخرى. هل أنت معنا أم خارجنا؟"
درس سيمون العرض. بدا عادلاً ظاهريًا، رغم تأكده تمامًا من أنهما سيحتالان عليه في حصة النصف بالنصف —إذ لم تكن لديه طريقة للتحقق فعليًا من السعر الذي ستبيع به شبكة العناكب المنتجات— وكان واضحًا أنهما ستستخدمان الأدوات الملعونة لأغراض مؤذية. مع ذلك... مع ذلك، كانت صحة بيلزيمين تتطلب ذلك، وكانت سيلك على حق. فهو لا يحرز أي تقدم مع ترتيباته الحالية.
قال سيمون: "لدي شرطان".
"أولاً، إذا قلت لا لطلب معين، فهذا يعني لا. وانتهى الأمر".
"fair enough. وما الشرط الآخر؟"
"لا يمكن ربط لا أنا ولا إيول ولا أي من موظفيي بهذا بأي شكل من الأشكال".
"بمن تأخذنا؟ ستظل نظيفًا".
مدّت يدها إليه.
"إذن صفقة؟"
صافحها بتردد وأبرم صفقته الشيطانية الثانية. لم يرق الأمر لإيول حين أبلغها به، لكن وفاءً لكلمتها، وثقت بقراره ووعدت بمواصلة دعمه إن احتج إلى أي شيء. بعد ذلك، بدأ سيمون تلقي طلبات خاصة محددة للغاية من حاشية شبكة العناكب الذين كانوا يزورونه بانتظام. كانت بعض التكليفات بسيطة بما يكفي لإنجازها، مثل متغيرات خاتمه من اللهب الملعون التي تحمي المستخدم ضد أنواع معينة من الضرر العنصري؛
بينما كانت طلبات أخرى أكثر تعقيدًا ويستحيل عليه تنفيذها، مثل قلائد قادرة على قتل مرتديها مباشرة. كان سيمون حذرًا من كشف الحدود الحقيقية لصنعته وإلقائه التعاويذ لشخص مثل أمير العناكب، لذا رفض تلك الطلبات دون تقديم تفسير. كان معظمها بسيطًا بما يكفي لينجزه على أي حال. رغم أن بيلزيمين كانت حبيسة فراشها، إلا أنها ما زالت قادرة على تقديم إرشادات لسيمون بشأن إلقاء التعاويذ.
لم يستغرق الأمر طويلاً لكي يتقن لعنة العمى ويدمجها في بعض الإكسسوارات، وبعد ذلك بدأت تعليمه تعويذة السم لتسميم الأهداف.
لاحظت بيلزيمين بعد أن صنع قلادة ستسمم فورًا أي شخص يرتديها —وظن سيمون أنها كانت مقصدًا لتكون هدية مسمومة حرفية— قائلة: "لابد أن جلالتك يمتلك تقاربًا قويًا مع الأمراض".
"وتقاربًا قويًا مع التآكل أيضًا".
سأل سيمون: "تقارب؟"
"كل فرد لديه تقارب مع عناصر أو جوانب معينة من السحر، اعتمادًا على قبيلته أو فئته أو طبيعته الشخصية. وكلما كان تقارب المرء أقوى في عنصر ما، كان تعلم التعاويذ أو التقنيات المنتسبة أسهل".
خفضت بيلزيمين رأسها.
"اغفر لي يا جلالتك، كان يجب أن أعلمك هذا مبكرًا".
"لا بأس".
أثار هذا فضول سيمون.
"لم أر قط التقارب العنصري على شاشة إحصائياتي".
"وحده سحر الاستبصار أو الفئات المحددة مثل الباحث يمكنها استخلاص هذه المعلومات".
سيفشل سحر الاستبصار مع سيمون بسبب السرية المحرمة، والباحث الوحيد الذي عرفه كان ربما قد مات بحلول الآن.
"يمكنني استخدام امتيازات المعالج الخاصة بي لمعرفة ما إذا كان جلالتكـ..."
أصر سيمون: "لا سحر حتى تتعافي يا أغنيس".
ستكون معلومة مفيدة، لكن لا داعي للعجلة. تلاشَت الأسابيع لتصبح شهورًا بينما استقروا في روتينهم. قسم سيمون وقته في الغالب بين إدارة منظمته، وتولي مهمة مغامر غريبة، وصنع الأدوات. كانت شبكة العناكب تدفع دائماً في الموعد المحدد، وساعدت أحجار المانا التي قدموها بيلزيمين ببطء على استعادة كامل قوتها. تراجعت معظم مهام صيد الوحوش في نقابة منوكيروس، وإن لم يكن للسبب الذي توقعته.
أخبرته إيول بعد طلب صيد بلا فائدة آخر: "أخبرتني موظفة الاستقبال أن فرقًا محددة فقط مسموح لها بصيد الوحوش في الوقت الحالي، بما في ذلك فريق السيد ألفونس".
خمن سيمون: "إنهم يحاولون مساعدة بالادين الخاص بهم على رفع مستواه بسرعة. حسنًا لا بأس. يمكننا كسب الثروة والخبرة عبر وسائل أخرى".
لاحظ سيمون أن صنع أدوات ملعونة مختلفة يوفر تدفقًا صغيرًا للخبرة، والذي عززه امتياز المتعلم السريع لديه بشكل أكبر. لن يكسب شيئًا من صنع النسخ المكررة، لكن حتى الاختلافات البسيطة على التصميم —مثل خاتم من الماء الملعون بدلاً من اللهب الملعون— قدمت بعض الفوائد. تراكمت التدفقات الصغيرة، إلى أن ضرب إشعار معين سيمون بمجرد أن أنهى صنعه الأخير.
ميزة سيّد العبيد المستوى السادس والعشرين: إتقان الموت ثلاثة (نشطة): يمكنك محاولة ربط روح أي مخلوق قتلته خلال الدقيقة الأخيرة، بشرط أن يكون أدنى منك مستوى وعجز عن مقاومة الأثر. إن نجحت، تُحبس الروح في جوهرة سوداء من الميازما الصلبة وتُحرم التقمّص حتى تُتحطّم.
قدرة بشعة للغاية، لا سيما إذا أمعن المرء النظر في تبعاتها. شهر كامل أُفق في تحرير العبيد، وضمان حياة أفضل للاجئين، وتمريض بيلزمين حتى شفيت، لم يمنحه مستوىً واحداً. لكن صنع أداة سحرية ملعونة لعصابة إجرامية سرية فعل ذلك. كانت آنا محصقة، صنفُه لن يكافئ السلوك القويم قط. حسناً، على الأقل استُثمر المال الذي جناه بحكمة. فالنوايا الحسنة التي كسبها من دعاة إلغاء الرق نظير جهوده في تحرير العبيد، والحظوة التي نالها بين مسؤولي المدينة بمساعدتهم في أزمة اللاجئين، ساعداه في جمع معلومات ظلت محجوبة عن العامة بشأن الحرب الأهلية للإمبراطورية.
وكما خشي الكثيرون، فإن عشيرة الحراشف في سكالاند أعلنت فيما يبدو ولاءها لـ وويفر، واضطر داسين للانسحاب من بيليث بغية تعزيز قوات حزب الحرب في الجنوب. وسقطت الإمارة بعد ذلك بقليل، فوقعت تيلوريا برمتها تحت قبضة وويفر حدّ الإحكام. وأبلغ المسؤولون سيمون بأن قصصاً دامية عن التطهير العرقي لجماعات المتحولين التي تحالفت مع الإمبراطورية قد بلغت مسامعهم. أخفى ذلك عن إيول، علماً أن الأمر سيفتت قلبها.
على أية حال، بدا أنه في حين عجزت وويفر حتى الآن عن قزاع عائلة ماغنوس وجهاً لوجه، فقد نجحت في التفوق على وزنها لتغدو منافساً شرساً في الحرب الأهلية الضروس. انشغل الجميع بالتخمين حول مكان وجود سيّد العبيد. ووعدت نقابة مونوسيروس بمكافأة ضخمة لمن يمدها بمعلومات عن مكان وجود خصمها اللدود، بيد أن شبكة العنكبوت لم تكشف عنه بعد. خمن سيمون أنه يدرّ عليهم من الأدوات الملعونة مالاً أكثر بكثير مما سيكسبونه من الجائزة.
وبعدئذ... بعدئذ جاءت أنباء تمنى لو أنه لم يسمع بها قط.
كانت نزل التنين النحاسي تعج بالحياة مساءً وسط ضجيج أكواب الجعة وهي تتقارع في قاعة الولائم.
قال إيول، وابتسامة عريضة ترتسم على محياه بعد أن أكملوا نخبهم: "مبروك تعافيك يا بلزمين. يسعدني حقاً أن أراك تبارحين فراشك أخيراً".
أجابت بلزمين بابتسامة خافتة: "شكراً لكِ أيتها السيدة إيول".
كانت لا تزال تجد صعوبة في إظهار مشاعرها، لكنها أخذت تسترخي شيئاً فشيئاً في حضرتهما.
وأضافت: "يؤلمني أنني كنت عبئاً ثقيلاً عليكِ".
رد سيمون: "لا تقولي هذا".
وكان غامراً سعادته بنجاة حياتها على الأقل.
وقال: "لقد أبليت بلاءً حسناً".
عاش الثلاثة في روسان طوال شهرين، وصنعوا لأنفسهم حياة هادئة هنا. ووجد سيمون متعة في عيشه هناك، في رتابة العمل البسيط المسالم بصحبة أصدقاء أطياب مثل إيول، وفي طمأنينة البال التي غنِمها بعيداً عن نزاعات عائلته. يا للمسرة التي يعلم أنها آتية إلى نهايتها.
قالت إيول وهي ترتشف من جعتها: "أشعر برغبة في الاحتفال. لقد طُلب مني الغناء خلال افتتاح مهرجان الزهور في روسان الأسبوع القادم. وأظنني قادرة على تدبير مقاعد في الصفوف الأولى لكما طوال الاحتفال".
قطب سيمون جبينه. وحدس أن الأوان قد آن لإلقاء الأنباء السيئة.
وقال: "لا يمكننا المكوث في روسان طويلاً بعد الآن".
طرفت إيول عينيها بدهشة.
وسألت باجتهام وقطيب جبين: "ولماذا هذا؟ هل حدث مكروه؟ أأمر شبكة العنكبوت؟"
هز سيمون رأسه: "ما هو أسوأ".
وأكمل: "أبلغتني مصروفي في الحكومة أن رابطة فالني تحضّر لتجنيد إجباري. فمدنها الدولية تخطط لتشكيل حلف مع لور واستعادة ماغفوليا من أنديميون بينما تتمزق الأخيرة إرباً. وسوف يُستدعى كل من يملك رتبة للقتال، بما في ذلك نقابة مونوسيروس بأكملها".
وعدت بلزمين بحماس: "لن يكرهك أحد على فعل شيء الآن وقد شفيت يا سيد سيمون".
أجاب سيمون: "لن يجدي استخدام القوة نفعاً. لا أبتغي مقاتلة أبناء وطني، وبإمكاني تجاهل عقد النقابة بسهولة، لكن هذا سيجرّ أسئلة غير مرغوب فيها".
تذكّرت إيول، وقد ارتسم العبوس على وجهها: "يجبرك العقد على تلبية نداء النقابة للسلاح. وسوف يأتون في طلب بلزمين ولي أنا أيضاً".
"أخشى ذلك حقاً. أعتقد أن بإمكاننا تبديل هوياتنا، لكن التنين النحاسي سيخضع للتحقيق".
التفت سيمون نحو إيول وقال: "أنا آسف. أعلم كم كابدتِ لجعل هذا المكان ملاذاً آمناً للعبيد الهاربين".
أحزن الخبر إيول، لكنها استعادت رباطة جأشها سريعاً.
وقالت: "يستطيع التنين النحاسي تسيير أموره بمعزل عنا. لا أثق بلتيسيا سيبتيك، لكني اعرف عاملين قادرين على مواصلة ما تركناه".
"أرى ذلك".
بعث هذا بعض الطمأنينة في نفس سيمون. فقد كان أشد ما يكرهه أن يترك أمثال سيبتيك على رأس الإدارة.
وقال: "إذن لا ينقصنا سوى العثور على وجهة تالية طيبة".
اقترحت بلزمين: "ميوز ربما؟ أم جزر بيرويك؟"
أجاب سيمون: "سنحتاج إلى سفينة، والميناء خاضع لرقابة مشددة. بوسعنا قصد شبكة العنكبوت لتهريبنا خفية خارج المدينة، لكني لا أثق بهم".
اقترحت إيول مرة أخرى: "يمكننا الذهاب إلى محمية قومي. يفترض أن تحلق فوق هذه القارة في غضون أسابيع قليلة. وعلمت بوجود جبل قريب سيتيح لنا اللحاق بها إن بلغنا قمته. ولن يتعقبنا أحد هناك".
جذب تعبيرها انتباه سيمون على الفور.
وقال مستفسراً: "تحلق فوقها؟"
استوت إيول في جلستها، والتفتت حولها تتأكد من خلو المكان من المتنصتين، ثم مالت إلى الأمام.
وهمست بصوت غطاه لجاجة قاعة الولائم: "أرجوك ألا تبوح أبداً بما أنا مقبلة على قوله، فهذا أعظم أسرار شعب الكيش. أنتما أصدقائي، ولذا أوليكما هذه الثقة".
أومأ سيمون وبلزمين برأسيهما بحزم. أخذت إيول نفساً عميقاً ثم أفصحت عن سرها.
أوضحت قائلة: "عندما مزق عام الهلاك العالم أوصاله، قذفت الزلازل بجزء من تيلوريا في الهواء. رُمي في السماء ما يعادل قارة صغيرة من الصخور، بما فيها قرى وغابات وبحيرات وحتى شجرة مانا… ومع ذلك، لم تسقط هذه الكتلة الأرضية البتة. فقد أبقتها أحجار المانا معلقة في الهواء الطلق. وما زالت تحلق حتى يومنا هذا، متخفية بين السحاب".
لا محالة… اتسعت عيناها سيمون مذهولتين.
وتساءل: "أتعنيين–"
"نعم. محمية قومي جزيرة طافية، ولا تُرتاد إلا لمن يمتلك قدرة الطيران".
ابتسمت إيول بحنو وهي تستحضر وطنها.
وقالت: "أعرف ترنيمة إن رددناها من أعالي الجبال، فستبلغ قومي وتجعلهم يبعثون بالعون. سيساعدونني على حملكما إلى أرضنا المقدسة، كما فعلنا مع نفوس شجاعة مختارة عبر القرون".
أشارت بلزمين: "جبل كولت لا يبعد سوى مسيرة أيام قليلة عن روسان. أيكون بارتفاع كاف؟"
"نعم. تلك كانت الوجهة التي أضمرها".
التفتت إيول نحو سيمون تنتظر إجابته.
وقالت: "يسرني للغاية أن تسافرا معاً لرؤية وطني. أنا واثقة من أنكما ستعشقانه".
تبادل سيمون النظرات مع بلزمين، التي كانت ستسايره بلا شك في أي قرار يتخذه. ولم يستغرق طويلاً حتى اتخذ قراره.
قال سيمون: "يسرني أن أراه أنا الآخر يا إيول".
ستكون مغامرة فريدة.