بدا الاستحواذ على التنين النحاسي استثماراً أفضل بكثير مما توقع سيمون. جرت عملية الانتقال بسلاسة. كشفت ليتيسيا سيبتيك — ابنة أرجاس سيبتيك المتوفى رسمياً الآن، والتي أثبتت حماسة مساوية لأبيها في بيع خدماتها لشيطان مقابل الشباب — عن وصية أبيها للعلافم، وهي الوصية التي عهدت بأعماله إلى 'شريكه التجاري القديم' سيمون، وبجزء من ثروته إلى 'ابن أخيه المفقود حديثاً والمكتشف للتو' أرجاس الأصغر.
طلب العجوز بلطف من ابنة أرجاس تحرير جميع عبيده على فراش موته، وهو الطلب الذي استجابت له بسخاء.
قال سيمون رداً على تساؤل سيبتيك عن قراره: "أنت تفكرين كبشرية بالكاد ترى عاما إلى الأمام. البذور التي نغرسها اليوم ستزهر في العقود القادمة. سنجعل من هذا المكان ملاذا للباحثين عن المأوى والخلاص، لذا حين أختار أن أتجيء إليهم متسربلا بالنور، سيبيعونني أرواحهم بنفس اليقين الذي يجيب به التقاة ملكهم".
ردت ليتيسيا وبصوتها مسحة من الرهبة: "إذن هكذا يفكر الشيطان. يجدر بي أن أتعلم من صبرك".
كان مذهلاً نوع الهراء الذي يمكن سيمون الإفلات به عبر اصطناع الحكمة والبصيرة. افترض شركاؤه بكل بساطة أن كائناً شيطانياً عريقاً مثله يعرف ما يفعله وفقط. سمع سيمون كيف كان البعض يبجلون السيد الأعظم قبل الإصلاح، وهو يصدق تلك الحكايات الآن. مر أسبوع كامل منذ تلك الليلة المصيرية، أشرف خلاله سيمون وأول وبيلزمين بهدوء على تحول التنين النحاسي من وكر للرذيلة إلى منشأة أفضل بكثير.
بعد تحرير العبيد، وافق معظمهم على البقاء كموظفين مأجورين في الوقت الحالي، نظراً لافتقارهم إلى السكن أو لعدم معرفتهم حتى باللغة المحلية في بعض الأحيان. استقرت أول بدرجة أو بأخرى في دور المديرة، بل وشرعت في ممارسة لغة فالنيا لتسهيل انتقال بني قومها إلى حياتهم الجديدة. المسألة التالية التي كان عليهم حلها هي مسألة المال. جاءت معظم أرباح التنين النحاسي من الدعارة، و'قتال الكلاب' — وهو اسم تجميلي لمصارعة العبيد السرية في الحلبات — وتهريب مخدر ظل الحلم.
وضع سيمون حدا لهذه الأنشطة، واستثمر في قتال الوحوش في الحفر بدلا من ذلك. أتاحت له مهارته المعززة حديثا والمعنونة بالحاكم بلا منازع تهدئة المخلوقات التي وضعت نقابة مونوسيروس مكافآت مقابل رأسها بسهولة، ليجبرها بعد ذلك على القتال في معارك المصارعة في الغرف الخلفية للتنين النحاسي ترفيهاً للزوار والمقامرين على حد سواء. كان التغيير من المغيرين إلى ذئاب داكنة وهيدرات أكثر إثارة نجاحاً هائلاً.
سمحت مهارات سيمون بترتيب نتائج القتال على راحته أيضا لضمان استقرار الدخل. كانت الخطة بسيطة: استخدام النقد المتولد عن هذا المشروع الجديد لتهريب العبيد إلى الخارج، واستخدام التنين النحاسي 'مغسلة' يمكنها مساعدتهم على الاختفاء. لقد وفر آل سيبتيك بالفعل معلومات عن بعض دعاة إلغاء الرق في فالنيا الذين يمكنهم المساعدة في المسعى بأكمله من خلال توفير الأوراق أو خدمات التهريب.
كان كل شيء يسير على ما يرام... إلى أن استيقظ سيمون ذات صباح عارقاً بغزارة، وألم حاد في مؤخرة جمجمته. كاد يقع من سريرهه من شدة الارتباك وأمسك نفسه بصعوبة بالغة. لقد سمع صرخة في نومه، عويلا في الليل، نصف كابوس ونصف نداء يتردد في رأسه؛ صوت مألوف.
نادَى سيمون حليفته تخاطرياً: "شابرام؟ هل يحدث شيء يا شابرام؟"
لا رَدّ. لا استجابة. سرت قشعريرة في العمود الفقري لسيمون. لم يكن الأمر أن شابرام رفضت الرد؛ فقد اختفت علامة الكسل. لم يعد يستطيع استشعارها. إما أن قوة ما نجحت في إزالة العلامة عن شابرام، وإلا... لا، لا، لا يمكن أن تكون ميتة، حدّث سيمون نفسه. رئيسة الجواسيس في الإمبراطورية، تغتال؟ سخافة. لا بد من تفسير آخر. ربما هي في منطقة تحجب التخاطر، أو تستخدم درع استبصار يحجبني عنها.
حدث سيمون نفسه طوال الصباح، رغم أنه لم يستطع قمع ذلك الشعور المروع في صدره. استمر في الضغط عليه حتى بعد أن ارتدي ملابسه وانتقل إلى مكتبه لبدء يوم جديد من الأعمال الورقية الإدارية. وجد شخصا بانتظاره هناك، جالسا في مقعده.
حيّاه سيلك صاحبة شبكة العنكبوت قائلة وهي ترحب به كأنها شريكة تجارية قديمة لم تتصل منذ فترة: "سيمون".
أطلق غليونها دخانا حاراً في الهواء.
"أرجو أن تستقبل الزوار بلا موعد مسبق".
استقر رأس أرجاس سيبتيك المقطوع حديثا فوق المكتب. حدق سيمون فيه ثانية، ثم أغلق الباب خلفه وارتدى درعه الوهمي الحصن البحري. أثار هذا إعجاب سيلك أكثر من أي شيء آخر.
"أنا لست هنا لأقاتلك".
انفجر سيمون وسيفه مشهور: "كيف دخلت إلى هنا؟!"
كان مكتبه محروساً بعناية؛ كيف لم يراها أحد وهي تتسلل؟ علاوة على ذلك، فإن حقيقة عدم استشعاره لموت أرجاس كانت تزعجه. بدا أن علامة الكسل وحدها هي ما سمح له بتفقد الآخرين بفضل الاتصال التخاطري الذي توفره. العلامات الأخرى لم تقدم أي رد فعل عند موت صاحبها.
تنشقت سيلك من غليونها قائلة: "مشيت من الباب الأمامي".
إذا كانت خائفة من المواجهة، فقد أخفت ذلك جيداً.
"أنت تعلم أن الأمير يستطيع كشف أمرك متى شاء. هناك مكافأة باهظة للغاية على رأسك في كلا جانبي بحر التنين".
تصلب فك سيمون من تلقاء نفسه.
"لا أعلم ماذا تقصدين".
"أظنك تعلم يا صاحب الجلالة".
خيم صمت طويل وموتر على الغرفة بينما وازن سيمون بين طرح المرأة أرضاً في الحال والتعامل مع العواقب لاحقا. كان لديه شعور بأن أمير العناكب سيرسل مرسلاً آخر بكل بساطة، لكن ذلك سيوصل رسالته على الأقل.
قالت سيلك بابتسامة ماكرة: "الحقيقة هي أن الأمير يراك ساحرا. سيد أعظم هارباً يؤسس عملية لتحرير العبيد في الفناء الخلفي لعدوه، مستخدما مجرمين مقيدين له بالسحر... إنه تناقض صارخ حقاً، ألا تظن ذلك؟ هل تحاول الارتقاء بالمستوى وبناء قاعدة قوتك بعيداً عن إخوتك؟ أهو الشعور بالذنب ما يدفعك، أم أن تلك المغير المجنحة قد أسرَت قلبك؟"
كيف عرفوا هويته؟ أكتشفوا أمره بطريقة ما بعد إبقائه تحت المراقبة؟ أم أن بلزام قد أخبرهم بالفعل بأنه سيكون وريثه المحتمل، كما أطلع دوشار؟ لم يستطع سيمون التفكير إلا في سبب واحد يجعل شبكة العنكبوت تقحم نفسها في شؤونه بهذه السرعة.
"مخدر ظل الحلم الذي مر عبر هذه المنشأة جاء من منظمتكم؟"
أصدرت سيلك همهمة من غليونها قائلة: "فتى ذكي. والآن، الأمير شخص حكيم ومعقول. لقد أرسلني لأتفاوض بغية الحفاظ على سير العملية".
"إن كنت أنا السيد الأعظم حقا، فلن يكون أمير الأقذار الخاص بك حكيماً إن اتخذني عدواً له".
"لهذا أنا هنا، أحمل الهدايا".
سخر سيمون وأشار إلى رأس أرجاس.
"أتجرؤين على وصف رأس موظفي الخاص بهدية؟"
"أوه، تلك؟ لا علاقة لها بعملنا".
حكت سيلك الشعر على الرأس الملطخ بالدماء كما لو كان حيواناً أليفاً.
"وضعت الشابة ليتيسيا عقداً على رأس أبيها قبل بضع أسابيع لتسريع وراستها. لقد ألقى وجودك عصا في الدواليب لتلك الخطط، لكن العقد عقد. يمكننا تزويدك ببديل أكثر كفاءة متى طلبت".
الجزء المقلق هو أن الأمر بدا معقولاً، بالنظر إلى ما رأاه سيمون من ليتيسيا سيبتيك حتى الآن. التفاحة لا تسقط بعيداً عن الشجرة. في كلتا الححالين، لن يسمح سيمون لتلك المرأة بالتغلب عليه.
قال: "كفّي عن هذيانك. أستطيع تمييز محاولة التخويف حين أراها".
صلبت سيلك ساقيها وقالت: "صحيح أنه يمكننا أن نجعل حياتك بالغة الصعوبة إن رغبنا في ذلك، ولكن مرة أخرى، لماذا نلجأ إلى التهديد والعنف بينما يكسبنا التعاون ما هو أكثر؟ كل ما يطلبه الأمير هو أن تستمر تجارة المخدرات بسلاسة، وسيكون سعيداً بغض الطرف عن أعمالك".
أدرك سيمون ما يحاك ضده.
"إلى حين. أمثالك لا يشبعون أبداً. إنها مسألة وقت فقط قبل أن تعودوا بمزيد من المطالب".
أخرجت سيلك سحابة من الدخان وقالت: "لا تخلط بيننا وبين ابتزازيين عاديين. نهدف إلى تكوين خيوط صلبة تدوم أعماراً. إن لم تكن تريد منا شيئاً أكثر من ذلك، فلن ترانا مجدداً طالما استمر تدفق ظل الحلم، وسنغمض أعيننا عن أنشطتك. ليس لدى الأمير شيء ضد دعاة إلغاء الرق. لا يمكن لأي منهم خدش دخلنا، وبعضهم عملاؤنا الأفضل على أي حال. بالطبع، سيظل بابنا مفتوحاً إذا قررت... تعميق علاقتنا".
استشعر سيمون فرصة للضغط.
"أرى إلى أاين تسير الأمور. ترغبون في بيع علامتي الخاصة بالشباب الأبدي".
"لقد أثار ذلك اهتمام الأمير حقاً، ويمكننا جميعا الاستفادة من المزيد من التعاون".
كذب سيمون قائلاً: "سأفكر في الأمر".
لم تكن لديه نية للتعاون مع شبكة العنكبوت، لكن إغلاق الباب الآن قد يقنع الأمير بالتحرك ضده.
"سأفكر في... غض الطرف عن عمليات تهريب المخدرات التي تقومون بها. والآن اخرجوا من مكتبي".
تأملت سيلك كلماته ثانية، ثم نهضت من مقعدها المسروق. حظيت باللباقة لأخذ رأس أرجاس معها، متدليا من الشعر ومسربا دماء جافة على الأرض.
قالت سيلك وهي تمر بجانبه في طريقها إلى الباب: "أفتعتقد حقا أن بإمكانك استخدام رتبتك لخير الآخرين، يا سيمون ماغنوس؟"
كانت تبدو حائرة أكثر من أي شيء آخر.
"أنت السيد الأعظم. لقد خلق ماردوك الرتبة لأن مجرد فكرة أن يعيش شخص ما، في مكان ما، بسعادة خارج سيطرته كانت تصيبه بالجنون. القوة التي تملكها تجسد خبثه ورغبته في استعباد كل الأحرار في العالم. لن تجعل العالم مكاناً أفضل أبداً".
أجاب سيمون باهتزازة ساخرة: "راقبني. أغلق الباب وراءك".
"سأفعل".
أمسكت بمقبض الباب، لترتجف وتتوقف.
"أوه، شيء أخير. أكان لك أي يد في الانفجار الذي وقع في فرايتوول؟"
رمش سيمون خلف خوذته. ورغم أنه لم يُظهر أي علامة خارجية على مفاجأته أو ارتباكه، إلا أن سيلك التقطت ذلك مع ذلك.
"لم تكن تعلم؟ كم هذا غريب".
وضعت يدها على خصمها وقررت تنويره.
"لقد وقع انفجار سحر ضخم في قلعة فرايتوول الليلة الماضية، لدرجة أنه ألحق أضراراً بالعاصمة. القلعة تعيد بناء نفسها بالفعل حول العرش القرمزي، كما تعافت لا تحصى من المرات من قبل، لكن الآلاف يفترض أنهم ماتوا والطرفين يتهمان بعضهما البعض بالهجوم. كان الأمير يتساءل عما إذا كنت وراء ذلك".
عن أي جحيم تتحدث؟ كارع سيمون لإيجاد معنى لكل هذا. لقد مر عبر تاريخ اليوم مرات عديدة في عهود سابقة، ولم يسبق أن ألحق أي انفجار ضرراً بقلعة فرايتوول. ومع ذلك، فإن حقيقة توقف علامة شابرام عن الاستجابة أشارت إلى وجود مشاكل في العاصمة. لم يكن مفترضاً أن يحدث هذا، ما لم... ما لم...
سأل سيمون فجأة: "أالسيدة شابرام والباتريات مالفاس بين الضحايا؟"
عقدت سيلك حاجبيها وقالت: "رئيسة الجواسيس واللورد أمين الخزينة؟ لماذا؟"
لأن الأمس كان اليوم الذي كان مفترضاً فيه اغتيال الباتريات وابنته. إن كان الانفجار قد وقع بالفعل الليلة الماضية، كما زعمت سيلك، فإن توقيت حدوثه سيكون مريباً للغاية. إنها مصادفة مبالغ فيها.
"كانوا ما زالوا ينتشلون الجثث عندما تلقى الأمير التقرير، لذا لا يمكنني الجزم. ستعرف على الأرجح المزيد في صحيفة الغد عندما تصل المعلومات إلى فالنيا".
غادر سيلك أخيرا.
"لقد كنت حكيماً بمغادرتك وطنك. سيكون هذا الانفجار هو الفتيل الذي يشعل الحرب الأهلية".
راقب سيمون مغادرتها صامتاً، ومزيد من الأسئلة تثقل عقده. أأدى بقاء الباتريات على قيد الحياة إلى تفاعل متسلسل من نوع ما؟ أم أنه تسبب في الانفجار بطريقة ما؟ إن حقيقة أن اغتياله بدا وكأنه منع هذه الكارثة في عهود أخرى أشارت بالتأكيد إلى تورطه، بافتراض أن سيلك كانت صادقة. كيف يمكن للمرء أصلا تفجير قلعة فرايتوول؟ لم ينجح أحد قط في تدمير العرش القرمزي في المنتصف، والمكان يتجدد من أي ضرر طالما ظل قائماً.
وقيل أيضاً إن السيد الأعظم يرى كل شيء داخل جدرانه، لذا فإن تهريب قنبلة إلى الداخل— أوه. ضرب سيمون وجهه براحة يده. لا سيد أعظم، لا خطر اكتشاف. أكد اللورد بايمون أن الجان علموا بماء موت بلزام مبكرا في العهد السابق وأبلغوا أعداء أنديميون الآخرون. كان أي منهم ليرى فرصة ذهبية لزعزعة مركز قوة الإامبراطورية مع غياب السيد الأعظم. ألوريان بخير؟ أكان بإمكاني فعل شيء لمنع هذا؟
هز سيمون رأسه. لا، لا، هذه لم تعد مشكلتي. لقد خرجت. حياتي هنا الآن، وهناك الكثير من العمل للقيام به. كان يعلم أن الحرب الأهلية كانت حتمية اللحظة التي غادر فيها فرايتوول. لقد صنع فراشه، وعليه الآن أن يرقد فيه. أخرجه صوت أول من أفكاره الكئيبة. فتحت صديقته باب مكتبه ببطء، وبدت على وجهها نظرة قلق.
"سيمون، أيمكنني التحدث معك دقيقة واحدة؟"
ضيّق سيمون عينيه نحوها.
"أرأيت سيلك في طريقك إلى هنا؟"
رمشت أول بارتباك.
"سيلك؟ لم أرى أحداً يمشي هناك".
كان ذلك مثيرا للقلق أكثر بطريقة ما.
قرر سيمون: "سأشرح لاحقاً".
لقد أزعجه القلق البادي في نظرة أول.
"ما الذي كنت تريدين مناقشته؟"
"بيلزمين. أظن... أظن أنها ليست على ما يرام".
"ليست على ما يرام؟"
أذهل هذا سيمون الآن.
"بدت بخير أثناء تدريبنا على السحر البارحة".
"أظنها تخفي ذلك. لقد كانت تذهب إلى السرير أبكر فأبكر وتفرط في النوم مؤخراً. لم تخرج من غرفتها بعد".
عضت أول على شفتها.
"أستطيع تίσأن شيئاً ما خطأ".
"حسن إذن، يمكننا الاطمئنان عليها ببساطة".
من المؤكد أنه لم يكن أمراً مزعجاً.
بدت بيلزمين كأنها على فراش الموت. وتأكد شكّ عول عندما عجزت عن فتح باب غرفة نومها حين طرقا الباب معاً. واقحم سيمون نفسه بالقوة ليجد معلمته الجنية في حال مزرية. تحول جلدها إلى شحوب جثة طرية، وغارت عيناها في جمجمتها حتى تراءت له خطوط عظامها، وكان جسدها يرتجف ويهتز بلا توقف. وبدت أصابعها أبرد من الجليد عندما لمسها سيمون.
سألت عول بصوت يرتجف: "أمرضت هي؟".
تمتم سيمون في رعب بين وبينه: "إنها تعاني نقص المانا. ابحثي عن حجر مانا في أغراضها، الآن".
كان حريّاً بسيمون أن يتوقع هذا. تحتاج الجنيات إلى بيئات غنية بالمانا للبقاء على قيد الحياة. وتلك هي الفكرة كلها وراء تمسكها بالمناطق المحيطة بأشجار المانا عوضاً عن استعمار العالم كالناس. حذرت بيلزمين سيمون في دورة سابقة من أنها تحتفظ بأحجار مانا مشحونة لتقتات عليها خارج قلعة فرايتوول لأيام، لكنها حذرت أيضاً من أن إلقاء التعاويذ سيستنفدها بسرعة. وقضت الأسبوعين الماضيين منذ وصولهما إلى فالدن بين قبول المهام وتعليم سيمون السحر.
وتأكدت شكوكه عندما أحضرت له عول حصى تعرف إليها بوصفها أحجاراً منزوعة المانا. لقد نفدت احتياطاتها ولم تنبس بكلمة.
سأل بيلزمين، التي بدا جفناها أثقل من الصخور الآن: "منذ متى وأنت تسيرين على الرمق الأخير؟ لماذل؟! لم لم تحذريني من نفاذ المانا لديك؟!".
قالت بيلزمين بصوت ضعيف بالكاد يسمعه سيمون: "يا صاحب الجلالة... كان صاحب الجلالة بحاجة إلى سحري".
هتف: "وأنا بحاجة إلى بقائك حية أيضاً!".
لم أخفت شيئاً كهذا عنهما؟
"كان بإمكانك إخباري!".
تمتمت بيلزمين وأنفاسها ثقيلة: "صحب الجلالة... لا... يحتاجني... يستطيع صاحب الجلالة إعدامي الآن... وستكسب مستويات عديدة".
هز سيمون سرادق رأسه مذهولاً: "أي... حماقة هذه؟ هل ترغبين في الموت؟".
أغمضت بيلزمين عينيها وأنفاسها يغلبها الأزيز: "تلك هي... غاية حياتي... لقد قال أبوك ذلك تماماً... وبما أنني لم أستطِع منحه وارثاً بدم الجنية، فليكن موتي طعاماً لخليفته... الرحم الذابل لا فائدة منه...".
تجمّد الدم في عروق سيمون حين تجلت له المعاني المروعة لتلك العبارة. وغطت عول فمها أيضاً بالشفقة والتقزز. حدث سيمون نفسه: كان يجب أن أقتله مرات أكثر. كل ما لمسه الأبي تحول إلى رماد.
قال بيلزمين: "لن أقتلك، ولن تموتي. أتسمعينني؟ آمرك أن تعيشي!".
تصبب العرق على جبهتها: "أعلم أن صاحب الجلالة... سيرميني... وتريد مني الرحيل... سيدي ماردوك، أنا... أنا لا أُريد... فعل ذلك...".
فكر سيمون: إنها تهذي. إنها تحتاج إلى المانا فوراً. لكن كيف؟ كانت بيلزمين بارعة بما يكفي في تحويل الميازما إلى مانا بحيث تستطيع البقاء داخل قلعة فرايتوول، لذا قد يساعد إنشاء زنزانة... لكن فعل ذلك داخل المدينة سيجلب بلا شك كل مغامر إلى بابهما. إنها تحتاج إلى مصدر غذاء أيسر.
سأل عول فوراً: "كم تبعد أقرب شجرة مانا؟".
أجابت عول بوجوم: "أيام معدودة على ظهر الخيل غرباً".
بغض النظر عن حقيقة أن درياد المنطقة قد تتفاعل بسوء مع حضور سيمون، تماماً كما فعلت الأم الخضراء، فلن تعيش بيلزمين طوال تلك المدة. كانا بحاجة إلى مصدر أقرب، ولم يستطع سيمون التفكير سوى في مصدر واحد.
قال لعول لدى استدعائه وسم الشهوة: "لدي خططة. تتيح هذه العلامة لمن تحملها استنزاف قوة حياة الآخرين. إن أطعمناها بعض وحوش الأسفل... فربما تملك فرصة".
قالت عول فوراً: "يمكنها أخذ بعض من قوتي".
حسم سيمون الأمر: "خطير للغاية. لم أختبر هذه القدرة الخاصة من قبل وقد تقتلُك. أحضري أحد الجرذان البشرية. لن يبكيه أحد".
ترددت عول لحظة ثم أومأت وغادرت الغرفة لجلب قربانهما. وضعت سيمون حينئذ وسم الشهوة على مؤخرة رأس بيلزمين، بجانب وسم الكسل مباشرة.
"اقبلي هديتي".
تمتمت الجنية: "نعم...".
وانحفرت العلامة في جلدها. عادت عول سريعاً ومعها جرذ بشري في قفص. بدا المخلوق كجرذ بحجم قطة صغيرة، باستثناء وجه ويدين بشريتين شريرتين ذواتي لحى وأنياب. كانت تلك الآفات شرسة وهدفاً شائعاً للمهام الأولى للمغامرات. وتوقف عن الزمخة لعول فوراً عند رؤيته سيمون، الذي هدأه بمهارة الحاكم بلا منازع سريعاً.
قال سيمون: "خذي بعضاً من قوة حياة هذا المخلوق لتتعافي، لكن حاولي ألا تقتليه يا بيلزمين"، غير أن بيلزمين إما عجزت عن السماع أو لم تنفذ.
كشر بضجر، مدركاً أنه عليه أن يكون أكثر حزماً.
"هذا أمر مباشر يا أغنيس".
انكمشت عول لقوله، لكن بيلزمين استمعت هذه المرة. أدخلت الجنية يداً عبر قضبان القفص، ولم يقاوم المخلوق المطيع عندما أمسكت به. وتدفقت المانا من الحيوان إلى الجنية، وذبل الوحش بينما استعاد وجه بيلزمين بعض ألوانه. ووفاء بأمرها، سحبت الجنية يدها قبل أن تستنزف الجرذ حتى الموت. وسقط جانباً فاقداً وعيه وبالكاد يتنفس.
سأل سيمون: "أتشعرين بتحسن يا بيلزمين؟".
أجابت: "أنا... نعم، يا صاحب الجلالة".
لم تعد تهذي على الأقل.
"أنا... أشكرك".
"لدينا وحوش أخرى يمكنك استنزافها".
لم يكن سيمون يدري كمية المانا التي تحتاجها الجنية للبقاء على قيد الحياة، وتمنى أن تكفي حتى يجدا حلاً أفضل.
"سنمتنع عن دروس السحر الآن. ستبقين في الفراش حتى تتعافي تماماً —".
"لا!".
قبضت يدا بيلزمين على ذراعه بطاقة اليأس.
"يا صاحب الجلالة، أقسم أنني ما زلت قادرة على العمل!".
"لا يمكنك، ولن تفعلي!".
"أقسم أنني قادرة!".
استطاع سيمون إحساس أظفارها تغوص في لحمه.
"يمكنني لعب الألعاب معك، يمكنني الطهي لك، يمكنني... يمكنني أن أكون محظيتك...".
ثم بدأت تبكي.
"أرجوك لا ترميني...".
وجد سيمون نفسه عاجزاً عن الكلام بينما تتعلق به إحدى أقوى ساحرات الجنيات في العالم كغريق بخشبة. راقبت عول المشهد بأكثر تعبير حزين وشفوق رأته عيناها على وجهها قط.
سألت برقة شديدة ودون أن تلقى جواباً: "ماذا فعلا بك لتدميرك هكذا تماماً؟".
تساءل سيمون عما يفعله. لم يستطع التفكير سوى في طريقة واحدة لتهدئتها، ومقت نفسه أشد المقت حتى على مجرد التفكير في الأمر... ومضاعفة حين أدرك أنه إما ذلك وإلا ستنتهي بانتهاء حياتها بطريقة ما.
"أغنيس".
انتفض رأس بيلزمين ككلب مطيع.
قال وكل كلمة تترك طعماً مؤلماً في فمه: "أنتِ تملكينني. أنتِ ملكي، وأنا بحاجة إليك. لكن لكي تكوني مفيدة لي، عليك استعادة قوتك. العبد الصعيد يفعل ما يؤمر به. أتفهمين يا أغنيس؟".
"نعم...".
أفلتت ذراعه أخيراً ومسحت دموعها.
"نعم، يا صاحب الجلالة".
"ستبقين في الفراش وتستعيدين المانا الخاصة بك، حتى تصبحي مفيدة لي من جديد".
لعن سيمون أباه، غارغوث، وهذا اللقيط ماردوك لجعله شريكاً في قسوتهم.
"افعلي ذلك، وسأكافئك يا أغنيس. استريحي جيداً حتى ذلك الحين".
"نعم، يا صاحب الجلالة".
خبا بحر يأسها، ليحل محله قناع الجمود الآلي الذي اعتادت عليه جداً.
"كما يشاء صاحب الجلالة".
تبادل سيمون نظرة مع عول، التي راقبت كل شيء بصمت، ثم ترك بيلزمين ترتاح. كان متأكداً أنها لن تفعل شيئاً طائشاً الآن بعد أن أمرها، لكن الأمر ترك في نفسه قلقاً مع ذلك.
قال سيمون لعول متنهداً بمجرد أن أغلقت الباب خلفهما: "لم أكن أملك خياراً. أنا آسف. كانت الطريقة الوحيدة".
ردت عول بحزن عميق: "أعلم".
لم تلهمه، وهو ما عُدَّ الكثير بالنظر إلى معتقداتها الداعية إلى إلغاء الاستعباد.
"إنه خطئي. كان يجب أن أنتبه إليها أكثر. إنها عليلة لدرجة تجعلها تفضل الموت على ألا تكون مفيدة لك".
"لا بد من ذلك".
بالرجوع إلى الوراء، كان نزع وسم الكبرياء عن بيلزمين خطأ فادحاً. فقد تسبب في اختلال توازنها النفسي لدرجة الهوس الانتحاري.
"ماذا عسانا نفعل بها؟".
شبكت عول ذراعيها.
وقالت: "جراحها أعمق من أن تفكر في الحرية حتى الآن. عامليها بلطف، بالطريقة التي لم يفعلها أسلافك قط. أعزها، وأحبها. ساعديها على الشفاء، وربما يوماً ما... ربما يوماً ما، تشعر بقوة تجعلها لا تحتاج إليك مجدداً".
راود سيمون شعور بأن ذلك اليوم لن يأتي إلا بعد وقت طويل جداً.
"لدينا مشكلة أخرى. لن تتركنني، ولست متأكداً من أن استنزاف الوحوش سيكون حلاً مستداماً".
استفسرت عول: "أين يمكننا العثور على المزيد من أحجار المانا؟".
"يمكننا شراؤها، لكنها ستكون باهظة الثمن جداً".
باهظة لدرجة تجعلهما يتخليان عن خططهما لتحرير العبيد.
"هناك... مورد محتمل".
قالت عول فوراً: "لا. إن أعطيتهم شبراً، أخذوا ذراعك كلها".
"إذن سيتعين علينا تقديم تنازلات في مكان آخر، أو إيجاد بعض الكنز".
سخر سيمون: "سيكون علينا إلقاء نظرة على لوحة النقابة والدعاء".
لمَ كان التحول إلى شخص صالح بالغ الصعوبة هكذا؟