كان الصعود إلى الجبل تجربة صوفية. تقع التاج الحجري غرب اتحاد فالني، وتشكل جداراً من الجبال يفصلها عن مملكة لور. كان جبل كولت أعلاها، وكان بركاناً في ما مضى، غير أنه رقد في سبات عميق منذ سنة الهلاك. كان الثلاثة — أو بالأحرى سيمون وبلزمين، إذ استطاع إيول الطيران ببساطة — يشقون طريقهم صعوداً على منحدر الجبل منذ يوم كامل، عابرين بجانب أكواخ جبلية تتصاعد الدخان من مداخنها نحو السماء الزرقاء الصافية، وطرق خشبية، وجسور خشبية تربط ضفاف الوديان الضيقة.
بالكاد صادفوا أحداً سوى دبّ عرضي أو وشق يفرّ لدى اقترابهم. كانت الجبال هادئة جداً، مسالمة جداً. إحساس الهواء النقيّ وهو يتدفق إلى رئتيه، صوت الريح الخافت، السماء الصافية… لم يستطع سيمون تذكر أي مكان آخر ترك في نفسه شعوراً بمثل هذا السكون. في الواقع، استمتع بالأمر لدرجة أن المجموعة اتفقت على المبيت في كهف وجدوه منحوتاً في جرف على ارتفاع ثلثي الطريق نحو القمة. قضوا الليل هناك، يطبخون حول نار المخيم ويتمليون في الأفق الصافية.
كان بإمكانهم رؤية الأرض الخضراء وهي تبهت في البحر من بعيد، وكان سيمون يضع ذكرى مشاهدة غروب الشمس مع إيول وبلزمين بين مفضلاته. غير أن صباح اليوم التالي تفوق على ذلك، حين استيقظ ليجد رفيقيه يحدقان في شيء ما ورائ مدخل ملجئهم المسنن.
همس إيول وهو يدعوه للتراب منه: "صه. انظر".
تحرك سيمون أقرب وحبس أنفاسه حين لمح زوجاً من الخيول المجنحة مع مهرين ترعى غير بعيد عن الكهف. لم يلاحظا وجودهما بعد.
قال سيمون متمتماً: "لم أكن أر قط بيغاسوس برياً".
كان هذا النوع نادراً للغاية في القارة الشرقية، نظراً لأن جيش الإمبراطورية يدرّب غالباً غريفونات مولودة في بيرويك أو وايفيرنز أكثر شراسة.
قالت بلزمين — ولن يصف سيمون نبرتها بالحنين، لكن صوتها وشى حقاً بولع ما: "اعتادت العيش في إنديميون ذات يوم، أيام كان الجان يعيشون هناك بعد".
أجاب إيول بابتسامة مشرقة: "يطير بعضها طوال الطريق إلى موطني غالباً. تسافر عادة في قطعان كبيرة، لذا لا بد أن الآخرين ليسوا بعيدين جداً".
انتصب رأس أحد البيغاسوس، ربما بسبب سماعهما أو شمهما. أطلق صوتاً، وسرعان ما حلقت العائلة بأسرها. تلاشت في لحظة بدت كعمر بأكمله. بعد كل الحروب، والاغتيالات، والموتى الأحياء، والوحوش، كان من الجميل أن ترى أن العالم ما زال مليئاً بالأشياء الجميلة.
قال إيول ما إن فرغوا من تناول الفطور: "سافتقد الطعام".
قد تكون هذه فرصتهم الأخيرة لتذوق المعجنات الفالنية، رغم أنهم خصصوا بعضاً منها كهدايا لمضيفيهم الكيشيين المستقبليين.
"ليس لدينا أي من ذلك العسل والسكر في الوطن".
سألت بلزمين: "هل كل أبناء شعبك نباتيون أيضاً، سيدة إيول؟".
استغرق الأمر شهرين، لكنها بدأت تتحدث دون تلقين.
أجاب إيول: "نعم ولا. ينظم شيوخنا الصيد بصرامة لضمان تجدد عدد الحيوانات في ملاذنا، لذا لا يُسمح لنا بأكل اللحم إلا في أوقات خاصة معينة من السنة. لا يزال الكثير منا يفضل تجنب اللحم تماماً، حتى خلال تلك الفترات".
تأمل سيمون قائلاً: "أتساءل أي نوع من الحيوانات كان سيتطور على جزيرة طافية. أندهش لأن سفننا الهوائية لم تكتشف وجودكم أبداً".
تحدق إيول في قهوتها بقلق: "السماء محيط، واسع وفسيح، وسفنكم الهوائية لا تحلق بارتفاع كافٍ لتصل إلينا بعد. أخشى اليوم الذي تفعل فيه ذلك".
طمأنها سيمون: "حسناً، لن يكون ذلك لفترة طويلة جداً، جداً. سيكون إنديميون مشغولاً للغاية بإعادة بناء نفسه ما إن تنتهي الحرب حتى يرفع بصره، بغض النظر عن الفائز في الحرب الأهلية. سيكون لدى شعبكم سنوات للتحضير".
"صحيح. أتمنى أن يستمع الشيوخ إلى تحذيراتي. لقد بقينا مختبئين لفترة طويلة جداً، ومضى العالم قدماً دوننا".
راقب إيول الغيوم في السماء.
"ربما ليس أمراً سيئاً إلى هذا الحد. فمقابل كل فساد وشر واجهته في هذه الأرص، قابلت أرواحاً طيبة مثل أرواحكم أيضاً. أنا متأكد من أن مجتمعنا من الجان سيسعد بالتعرف عليك أنت أيضاً يا بلزمين".
تلاشت بهجة بلزمين الهشة بسرعة عند ذكر اسمها الحقيقي: "أنا… أتمنى ذلك أيضاً. لقد مضى وقت طويل منذ أن زرت قرية للجان آخر مرة".
التقط إيول الأمر فوراً: "أنا آسف. لم أكن أود نبش جراح قديمة".
"لا تقلقي يا سيدة إيول".
انتصبت بلزمين بحرج وغيرت الموضوع بسرعة مقدمة لسيمون ملاحظة مكتوبة بخط اليد: "لقد انتهيت من تحليل تقارباتك العنصرية بينما كنت نائماً، جلالة السيدة. نتائجنا غير دقيقة نسبياً لأن تعاويذ العرافة تفشل في جمع معلومات عنك، لكني استنتجت الكثير من خلال دراسة الميازما والمانا التي سكبتها في ابتكاراتك".
تفحص سيمون الملاحظة متسائلاً: "أه؟".
صنّفت بلزمين تقارباته على محور من القوي إلى الضعيف.
قوي جداً: الروح، الظلام، العلل. قوي: البدني، العقل، التآكل، المعدن، النار، الأرض، الصقيع، البرق. محايد: الدعم، الماء، الريح، الأسطوري. ضعيف: الخشب، الحياة. ضعيف جداً: الضوء.
سأل سيمون: "ماذا يغطي الدعم؟ وما هو الأسطوري؟"
شرحت بلزمين: "الدعم يغطي غالباً السحر غير العُنصري الذي يقوي النفس أو الآخرين أو يضعفهم، مثل تعديل الخصائص. أما الأسطوري فهو قوة تتجاوز الطيف العُنصري، مثل السحر الخالص."
خمّن سيمون: "وأظن أن الحياة تغطي تعاويذ الشفاء إذن؟ يمكنني إذن أن أنسى أمر أن أصبح معالجاً."
تأمل إيول النص حين قرأته وقالت: "لا أرى سبباً للتذمر يا سيمون. لقد مُحيت بمزايا تفوق عيوبها حسب ما أرى."
عزته بلزمين: "هناك فصائل قادرة على تغيير تقارب الشخص العُنصري يا مولاي. أنا نفسي لم أكتسب تقارباً قوياً للنار إلا بسبب فصيلة قاذفة اللهب."
أمر مثير للاهتمام. تساءل سيمون إن كان التهام أحجار القمة التي تعوض ضعفه في التقارب مجدياً. لم يكن في وضع يسمح له بفعل شيء حيال ذلك في مستواه الحالي، لكنه أمر يجدر وضعه في الاعتبار.
قال سيمون: "شكراً لك يا أغنيس."
سرّ سماع اسم الرق العِلفَ بقدر ما أحزن إيول. نأمل أن تساعده مجتمع العِلف في الملجأ على تحسين حالته النفسية. ما إن انتهوا من فطورهم، حتى حزم الفريق أمتعتهم وتابعوا صعودهم على طول الدرب. أصبح الهواء أرقّ كلما صعدوا إلى الأعلى، لكن فصائلهم وخصائصهم المعززة سمحت لهم باحتماله. بلغوا القمة أخيرًا عند منتصف النهار. كانت منبسطة بشكل مدهش بالنسبة لفوهة بركان خامد. غطت أرضية الحفرة الترابية حصى الخفاف، وفي وسطها يقف معبد حجري قديم وبدائي.
لم يكن أكبر من منزل، بجدران عتيقة، وسقف متصدع، وثقب بصفة باب.
سأل سيمون وهم يقتربون منه: "ما هذا؟ يبدو هذا المكان مهجورًا."
أجابت إيول وهي تلتقط آلة العود خاصتها: "سمعت أن السكان المحليين بنوا معبداً هنا بعد الهلاك إجلالاً لروح البركان. غالبًا ما يترك المتسوقون قرابين هناك."
تمتم سيمون بصوت عالٍ: "أظن أنه يمكننا ترك المعجنات خلفنا. إذن، كم من الوقت حتى يستجيب أصدقاؤك لندائك؟"
ضحكت إيول وقالت: "يعتمد ذلك على سرعة وصول أغنيتي إليهم. ساعات، ربما؟ إنهم سريعون نوعاً ما."
"حسنًا، أظن أنه يمكننا تفقد المعبد إذن—"
استشعر سيمون يد بلزمين تتحرك أمام صدره لتوقفه في منتصف خطوته.
"ممم؟"
كانت العِلف أشد توتراً من وتر القوس، ونظرتها مسمّرة مباشرة على عتبة المعبد الحجري. تتبع سيمون نظرتها و— طقت. لا يمكن أن يكون. أغرق ذات الشعور المألوف حواس سيمون مرة أخرى، ليغلي الدم في عروقه ويسارع نبضه. هذا مستحيل. ومع ذلك كان واقعاً. خرج السير ألفونس من المعبد شاهراً سيفه. تحولت بلزمين إلى زي فصيلة قاذفة اللهب خاصتها دون سابق إنذار، وقلدها سيمون بارتداء درعه المزيف للعملاق.
خرجت مغامرتان تبعتا ألفونس في نقابة مونوسيروس من خلف المعبد إلى جانب تلك العِلف، فريا، وفارس محنك يعتمر قلنسوة. ألقى سيمون نظرة على الدرب خلفهم ليرى حفنة من المحاربين الذين رآهم في نقابة مونوسيروس يغلقون طريق فرارهم. خرج نصف دزينة من الرماة والسحة أيضاً من مخابئهم خلف حواف الفوهة المسننة.
تمتمت إيول بصدمة وعدم تصديق وهي تعتصم بآلة العود خاصتها مفعلة فصيلة مغنية: "لا أفهَم."
أنا أفهم، هكذا فكر سيمون. عرف ذلك لحظة رأى نظرة الاحتقار والكراهية الخالصة التي يرسلها البالدين في اتجاهه. لن ينقذه قناع الشياطين. يمكنه استشعار الظلام في داخلي، كما أستشعر النور في داخله.
قال ألفونس وصوته يقطر سُمّاً: "أيها السير سيمون من آل مانوس، السيّد الرابع لأنديميون. باسم مملكة لور المقدسة، وتحالف فالن، وملكة المانا نفسها، أنت قيد القبض بموجب هذا."
كلا، بل أُنذروا.
تساءل سيمون: "كيف عرفتم أننا سنكون هنا؟"
لم يستطع التفكير إلا في احتمال واحد، وقد أثار غضبه.
تفضل الفارس العجوز ذو القلنسوة بتنويره: "لقد جرى بيعك أيها السير، وليس بثمن بخس. عرض أمير العناكب هويتك وموقعك في مزاد بعد يوم واحد من مغادرتك لروزان."
لم يضاهِ غضب سيمون سوى غضب إيول العارم.
لعنت بغضب: "أولئك الخونة! بعد أن أجبرونا على غض الطرف عن أفعالهم!"
سألت إيول إحدى المغامرات، وهي صعلوكة ذات شعر أحمر تحمل سيفاً طويلاً في يد واحدة وخنجراً في الأخرى: "أكنتِ تظنين حقاً أن أوباشاً مثلهم يملكون أي شرف؟"
لقد باعوني اللحظة التي لم يعد لشراكتنا فيها ربح، أيها الأوغاد. عرف سيمون أنهم عناكب ومع ذلك تركهم يعضونه. أرجو أن يكون لهذا الأمير ثمانية أطراف لأتمكن من تمزيقها كلها! أقسم سيمون بالانتقام، سواء في هذا العهد أو التالي. لن يمر الغدر دون عقاب تحت ناظريه. لكن كان عليه النجاة من ذلك الغدر أولاً.
احتج سيمون: "المعركة عديمة الجدوى! نحن على وشك مغادرة هذه الأرض دون نية للعودة إليها أبداً!"
أجاب ألفونس ببرود: "أكاذيب. حتى الآن، تتخفى في فصيلة ليست لك. أستطيع استشعار خبثك من هنا، والشر الذي يغلي في روحك الملعونة. إنها تكرهني. وتريد موتي، وتدمير كل ما أعتز به."
صاحت إيول بإخلاص: "سيمون ليس فصيلته! إنها لا تحدده!"
خطت أمامه واضعة يداً على صدرها.
"أنا مدين له بحياتي وحريتي، وكذلك مئات النفوس في روزان! لقد كسر سلاسل العبيد، وأطعم الفقراء، وعالج المرضى حتى شُفوا!"
رد الفارس ذو القلنسوة: "شبكة من الخداع لإخفاء جرائمه! كم عدد بذور الدمار التي زرعها بأدواته الملعونة تلك؟ سيستغرق الأمر منا شهوراً لاستعادة جميعها! تخيل الأذى الذي ستحدثه في غضون ذلك!"
"لكن—"
قاطعها سيمون: "يا إيول، أنت تضيعين أنفاسك."
استطاع رؤية الحقيقة الباردة القبيحة مرسومة على وجوههم جميعاً.
"لقد حسموا أمرهم منذ زمن طويل."
لن يدعوه يغادر إلى هنا دون قتال. استدعت العِلف، فريا، عصا إلى يدها وواجهت بلزمين.
"ابتعدي عنه يا بلزمين."
أجابت بلزمين بلا تعبير: "لا يا فريا. سأقتل كل أعداء جلالته. حتى أنت."
"أيجبرك وسام رقه على الدفاع عنه؟"
تجهمت العِلف بقلق حقيقي. كان هذان الاثنان يعرفان بعضهما البعض أكثر مما تُظهر بلزمين.
"سيتعين عليّ تحييدك إذن."
أصرت بلزمين: "لن أجعلك تقتلين جلالته."
قيّمتها فريا للحظة قبل أن تجيب: "لن يموت."
قالتها بجمود وبرود تامين، ليدرك سيمون فوراً أن عرضها كان صادقاً وسيؤدي إلى نتيجة أسوأ حتى من الموت.
خمّنت بلزمين: "تريدين ختم جلالة الملك بعيداً. إذا مات، ستنتقل فصيلته إلى آخر."
التفتت فريا إلى سيمون: "يجب أن تتوقف دَوْرَة السيد، من أجل صالح العالم. سيكون الأمر بلا ألم. مثل نوم بلا أحلام."
أجاب سيمون مع إحكام قبضته على سيفه: "لا شكراً."
قالت فريا بلا اكتراث: "إن كنت حقاً بنفس النبل الذي يعتقده رفيقك، فالقِ سلاحك. سيُعفى عن الكيش وبلزمين ويُعتنى بهما. لك كلمتي."
لم تكن كلمتها تساوي شيئاً، ورفض سيمون قضاء الأبدية محبوساً تحت صخرة ما أو تعويذة سحرية، يتوسل لدهور حتى يقتله شيء ما أخيرًا ويعيد بدء العهد التالي. لا بد أن تكون هناك طريقة للابتعاد عن هذا الفخ.
فكر سيمون: "هم يفوقوننا عدداً، لكنهم لم يهجموا بعد."
استطاع تذوق الخوف في الهواء. لا فكرة لديهم عن مدى قوتي بسبب السرية الكريهة، وهم يعلمون تماماً ما تقوى عليه بلزمين. أيمكنهم الفوز؟ ستحتاج بلزمين على الأرجح للقيام بالجهد الأكبر نظراً لكونه في المستوى السادس والعشرين فحسب، ولم يكن بوسع إيول سوى تقديم الدعم، لكن سيمون رآها تسحق أفراداً مستوياتهم عالية بتعويذة واحدة. ومع ذلك، لم يكن لديها سوى عدد محدود من أحجار المانا الاحتياطية لتجديد مانا...
بأي أمر ينتظرون الهجوم؟ تحولت نظرة سيمون إلى ألفونس، الذي ذكرته وقفته بمرتزق يزن إن كان عليه الانقضاض أم لا. أنت. أنت الحلقة الأضعف. صوب سيمون نصله نحو ألفونس.
"أنت أيها البالدين. ارفع سيفك وتعال خض معاركك. أتخداك في مبارزة."
حدق به ألفونس مردداً: "مبارزة؟"
لم يرفضها فوراً. جيد.
"إذا فزت، ينجو رفاقي وأنا، وأقسم ألا أعود إلى هذه الأراضي ما دمت حياً. وإذا فزت أنت—"
تأوه سيمون بإحباط.
"سأستسلم، وستدع رفاقي يذهبون."
سخرت فريا: "موقف مساومتك مشبوه للغاية."
بادلتها إيول احتقارها: "مباغتة بريء وأنتم تفوقوننا عدداً خمسة لواحد... أهذا ما يطلق عليه الجبان شهامة في لور؟"
من الواضح أن العِلف والمغامرات لم يكن يعنيهم الأمر، لكن سيمون استطاع رؤية عيني ألفونس الضيقتين من خلف خوذته. لقد هزت كلماته أركانه. تمحور الأمر كله حول ألفونس. أُجبر أعضاء اليحاد الأبيض بشرف على اتباعه في المعركة، وكان شاباً، لم يخض المعارك، محمياً بعِلف عتيقة أرشيميج، ومُجْرَها على الاختباء في ظل والده حتى اليوم الذي يراه مراقبوه جاهزاً. شيء ربما كان يتبرم منه.
على الأرجح كان يؤلمه في كل مرة يُثنى فيها على والده بوصفه البالدين، لأنه كان عليه إخفاء مهارته الحقيقية ولأنه وضع شخصاً آخر في خطر من أجله. لقد انتظر سنوات طويلة لهذه اللحظة التي يستطيع فيها أخيرًا إظهار نفسه الحقيقية وكسب المجد الذي يتوق إليه كل الشبان الفرسان. أنا أعرف أمثالك، أيها المغرور من ذوي الحسب والنسب ولديك ما تثبته. قضى سيمون وقتاً كافياً رفقة ثالاس لتعلم كيفية التعامل مع هؤلاء البشر.
سأل سيمون ألفونس بضحكة ساخرة ومستهزئة: "انتظر، ألعلك خائف؟ ألهذا السبب سمحت لك نقابتك باصطياد الوحوش وحدها؟ لأنك أضعف وأجبن من أن تحاربني بلا مئة مستوى؟"
أجاب ألفونس بحقد: "لا أخافك. أقبل شروطك."
التقط حاشيته أنفاسهم، ولم يكن أحدهم أعلى صوتاً من الفارس العجوز.
"ألفونس، لا تفعل! هذا ما يريده تماماً!"
حذرته فريا: "أنت لست جاهزاً لهذا يا ألفونس."
ما اعتبره سيمون علامة جيدة للغاية.
"لقد كنت جاهزاً طوال حياتي."
تقدم ألفونس خطوة.
"كلكم، تراجعوا. سأتعامل معه."
تبادل رجاله نظرات قلقة، لكن حرمان من اختاروه من مبارزة تنبأت النبوءة خوضها كان أمراً أكبر من احتمالهم حتى. تجهمت فريا بعبوس قاتم بينما تراجعت إلى جانب الآخرين. لن تلتزم بشروط المبارزة حتى لو فاز سيمون. استطاع تمييز ذلك. ألقى سيمون نظرة على حلفائه. عضت إيول شفتها قلقاً، وكان وجه بلزمين بارداً كالثلج، لكنهما تثقتان به بما يكفي للتراجع. سرعان ما شكل جمهورهم دائرة واسعة بينما تواجه البالدين والسيّد.
أنذر سيمون ألفونس: "أنت تحارب الرجل الخطأ. آمل أن تفهم ذلك."
"لا أظن ذلك."
اتخذ ألفونس وضعية قتال، رافعاً درعه وسيفه.
"استشعرت حضورك في النقابة قبل كل تلك الأسابيع؛ فساداً بيننا. ومع ذلك ذهبت قبل أن نتمكن من تحديد هويتك، واختبأت جيداً. لا مزيد من ذلك. اليوم، تدفع ثمن ما فعلته."
رد سيمون: "لم أرتكب أي أذى بحقك أو بحق هؤلاء البشر. وإن آذتك عائلتي، فلم يكن لي يد في ذلك."
سخر ألفونس من خلف خوذته وهو يبدأ بالدوران حول سيمون، الذي قلده؛ إذ لم يجرؤ أيهما على الضربة الأولى.
"قبل ثلاثة عشر عاماً، سافر عمي إلى ماغفوليا للتجارة مع شعبك، وكافأه إمبراطورك بالتعذيب والقتل."
ثلاثة عشر عاماً؟ أيمكن أن يكون... هز سيمون رأسه. إن كان ذلك الرجل...
"كنت في السابعة من عمري آنذاك."
"وكنت في السابعة عشرة حين قتل قتلتك معلمي، الذي كان جديراً بأن يرث وسام البالدين بدلاً مني. أتدرك ماذا قالوا لي حين فرغوا من شحذ أحشائه في نومه؟"
سطع سيف البالدين بطريقة ما بألسنة لهيب غضبه أكثر فأكثر.
"'مع الحب، من سيمون مانوس.'"
تأمل سيمون تلك الإجابة، ثم أخذ نفساً طويلاً وعميقاً.
"أتصدقني إن قلت إن الأمر لم يعدو كون والدي غبياً ضخماً؟"
"لا."
"مؤسف."
ألقى سيمون قناع الشياطين، متخلصاً من درعه المزيف للعملاق لصالح فولاذ السيد الأسود. تراجع كثير من المتفرجين عند رؤية حقيقته، لكن ليس ألفونس.
"إذن تعال وفقد قرنك، إن تجرأت! السابر المظلم!"
غطى الميازوما سيفه العريض بالظلال بينما انقض عليه ألفونس كالفهد، ملوحاً بسيفه الطويل الساطع كالشمس. اشتبكت نصولهما قريباً، ومعها النور والظلام.