يا له من عنكبوت وغد! لعن سيمون ذلك المخادع الخبيث بينما غرز سيفه الجديد في صدر أورك وبعثر أحشاءه على العشبيات. ارتدّ سهم عن درع سيّد العوالم خاصّته —الذي موّهه ليتبدّى كدرع مدرّعة مهيبة بقناع العفريت— وأحرقت بلزمين بساتين النيران محارباً بفأس حاول مباغتته من الجانب. تكتسب الغوبلينويد صيتها الذائع بين شتى القبائل لقدرتها الفائقة على التأقلم مع مختلف الضغوط البيئية؛
فتنطلق ككائنات ضئيلة تشبه العفاريت لتتطور لاحقاً وتتخذ أشكالاً متباينة تلائم بيئاتها. وتمثل الأوركس الفئة المتوسطة بينها: جماعة من أشباه البشر العمالقة ذوي البشرة البنية السميكة والأجساد المفتولة والأسنان الحادة. إنهم ليسوا بذكاء العفاريت ولا بصلابة الغيلان ولا ببراعة العفاريت المتخفية في التسلل، لكنهم يتمتعون بمرونة تكفي لجعلهم خطراً قائماً. بل شرعت الإمبراطورية مؤخراً في تشكيل فصائل كاملة منهم عبر تزويدهم بالتدريب والعتاد.
كانت المجموعة التي تشن الغارات على أراضي السيّد جوردان أبعد ما تكون عن النخبة الإمبراطورية. فجلّهم لم يحمل أسلحة معدنية قط، ولم يقتصر الأمر سوى على نفر يسير شهروا سيوفاً أو فؤوساً فولاذية سرقوها على الأرجح من ضحاياهم، لكنهم عوضوا ذلك بكثرة العدد. انحدر أربعون منهم من التل فور عثور جماعة سيمون على معسكرهم، وتقدموا هادرين ومندفعين في محاولة لبث الرعب في النفوس. كان أصحاب الفئات غير المصنفة ليفروا مذعورين لو رأوا المنظر، لكن بلزمين أطاحت بثُلثهم في كرة نار واحدة وأخمدت حماسهم.
ومن ثمّ، حلّق إيول منشدأ ريميتها، ونازل سيمون الأوركس الشجعان الذين ثبتوا في ساحة القتال، بينما تولت بلزمين إحراق من حاولوا الفرار بسحر النار طويل المدى.
أغنية ريمية البطل لإيول ترفع جميع خصائصكم قليلاً!
كان بوسع بيلمزين القضاء على هذه الجماعة بمفردها بسهولة، لكن سايمون أصرّ على مشاركة الجميع بالتساوي كي يكتسبوا جميعاً الخبرة. وبما أنها تفتقر إلى أي مهارات هجومية، ركّزت إيول على مساعدة حلفائها بترانيم التقوية. أتاحت لها أجنحتها التحليق على ارتفاع يحميها من السهام، ولم يقترب أي عفريت كفاية لإلحاق الأذى ببيلمزين. لم يعتبر سايمون هذه المجزرة معركة حقاً، لكنها صنعت العجائب بمزاجه للأسف.
يتمتم سايمون وهو يشطر عفريتاً هارباً نصفين: "كنت أعلم، أيها اللعين. الأمير كان يعلم وأوقع بي!"
أكانت تلك فكرة لصّ في المزاح، أن يجمع سيّد ظلمة وفارساً مقدساً في قاعة واحدة؟ أكتشف هوية سايمون الحقيقية، أم أخبره بالزام بالطريقة ذاتها التي علم بها دوشار؟ كل ما استيقن منه سايمون هو أنه وقع في الفخّ. لقد كان من حسن حظهم مغادرة قاعة النقاد من دون لفت الانتباه. حسب ما جمعه سايمون، أُسِّست نقابة مونوسيروس قبل أربعين عاماً بعد أن سحق غارغاوث تمرور يونيكورن الأبيض الخامس وأكل شارة الفارس كريستون.
ومع غياب من يقودهم، تراجع الدعم داخل الحركة بينما وقّع المحاربون عقوداً مع شركات مرتزقة لتأمين قوتهم. كان إنشاء نقابة مونوسيروس محاولة لجمع المغامرين ذوي العقلية العسكرية معاً، والحفاظ على جاهزيتهم عبر توفير التدريب، وجمع الأموال لليوم المحتوم الذي يعود فيه الفارس ليقودهم؛ فرصة وفرها بالزام مانغوس بسخرية القدر حين قتل سلفه وأطلق شارة كريستون بالخطأ لتجوب البراري من جديد.
ظلت الشارة تفلت من قبضة الإمبراطورية باستمرار بحثاً عن حاملين جدد. لم يعش أي فارس طويلاً بما يكفي لتوحيد أعداء سيّد الظلمة، ويرجع ذلك إلى حد كبير لاغتيال المرشحين باستمرار قبل بلوغهم ذروة قوتهم الحقيقية؛ أمر أدرك سايمون الآن أنه نتيجة معرفة بالزام المسبقة. الشاشات التي تنسب الرتبة إلى السير ريتشارد لور لا ابنه كانت غالباً محاولة لحماية الفتى حتى يشتد عوده. كان الفارس وسيّد الظلمة عدوين لدودين — لدرجة أن بعضهم همس بأن ماردوك ابتكر رتبة الأخير خصيصاً لمواجهة الأول — لكن الصراعات لم تكن حتمية بالطبع.
لم يعد لسايمون شأن بالإمبراطورية وظل مصراً على فعل الخير. إذا كان الفارس بنبل القصص، فإن الحالي سيدرك وضعهم حتماً ويمنحه الرحمة. نأمل ذلك... كان سايمون أعقل من أن يختبر حظه وقرر توخي الحذر. سيتجنب قاعة النقابة منذ الآن ويستعين بإيول لتلقي الطلبات أو جمع المكافآت نيابة عنه. وحين أنهى القضاء على آخر العفاريت، التفت سايمون حول التل للتأكد من عدم تفويت أي منها. يدفع اللورد جوردان قطعة ذهبية واحدة مقابل كل فروة رأس أو جمجمة عفريت، وتقتطع النقابة ربع المكافأة تقريباً كعمولة وسيط.
تذكر سايمون أن الجندي العادي يتقاضى ثلاثمائة قطعة فضية في السنة، أو ما يعادل قطعة ذهبية تقريباً في الشهر. هكذا تغطي هذه المهمة وحدها ما يعادل راتب ثلاثة من عامة الشعب. فلا عجب إذن أن راغبين كثر أرادوا صدارة المغامرين.
يقول سايمون في نفسه: "لكن إيول أخبرتني أن النادلة وحدها أُعيّنت بألفين وخمسمائة قطعة فضية، أي مائة قطعة ذهبية. سيستغرق الأمر منا مهمتين أو ثلاثاً شبيهة بهذه قبل أن نتمكن من شراء عبد قانونياً، وعرين عصابات العفاريت لا تنبت على الأشجار".
كانت إيول على حق. وبقدر ما رحب سايمون برأس المال والخبرة، فإن اللعب وفق القواعد لن يوصلهم إلى أي مكان. أعاد سايمون تجميع صفوفه مع حلفائه. راقبت إيول المذبحة بعبوس قاتم — ولم يكن سايمون متأكد إن كان منظر الجثث الكثيرة هو ما أغضبها أم حقيقة اضطرارهم لإبادة حتى من حاولوا الهرب — بينما بالكاد بدت بيلمزين مهتمة بأي شيء. لقد بدت مضطربة منذ زيارتهم للنقابة، وكان جلدها أكثر شحوباً من المعتاد.
وبدت كأنها مريضة.
يلاحظ سايمون بلغة الجان: "كنتِ مجهدة طوال اليوم يا بيلمزين".
وبامكانه تخمين السبب.
"أعرفتِ الجانية التي تتبع السير ألفونس؟"
تومئ بيلمزين برأسها برفق: "نعم، يا صاحب الجلالة. اسمها فرا. إنها حكيمة قوية درست تحت إشراف العرافة".
"حكيمة، أتقولين؟"
تذكر سايمون أنها رتبة تابع شديدة القوة تتبع أمين المكتبة مع قدرات إلقاء تعاويذ متقدمة.
"تخدم فرا إرادة إيلوسيا. لقد قاتلت إلى جانب الفارس في العديد من تمردات يونيكورن الأبيض".
"أرى ذلك".
لم يفاجئ الأمر سايمون كثيراً.
"لا بد أنها أُرسلت لحماية الحالي حتى لا يتحول إلى تهديد لسيّد الظلمة".
تسأله إيول: "أمتأكد أنت من أن الفتى هو الفارس؟"
يصر سايمون: "لا يمكنني تأكيد ذلك يقيناً ما لم يرتدِ زي رتبته أمامنا، لكنه بدا لي كالفارس. تفاعلت رتبتي مع رتبته، وبدا أنه استشعر وجودي أيضاً... وهذا ليس جيداً بالنسبة لي".
تطالعه إيول بقلق: "سيراه هو وحلفاؤه عدواً يجب القضاء عليه".
يؤكد سايمون: "نقابتهم بأكملها — بل حركة يونيكورن الأبيض برمتها — تتمحور حول معارضة سيّد الظلمة. أشك في أنني أتوقع أي رحمة منهم".
تستسلم إيول: "أنا أتفهم قلقك. ومع ذلك، أظن حقاً أنه يمكننا محاولة التفاوض معهم إن وقع الأسوأ. سأكفل لك، وبالتأكيد سيستمع هذا ألفونس. تقول الحكايات إن الفارس روح عادلة وتجسيد للبر".
"ويُقال إن سيّد الظلمة هو الشر المطلق، وها أنا ذا أرزح تحته. لن أتحمل مخاطر غير مبررة".
يلتفت سايمون إلى بيلمزين: "سأطلب منك استخدام قناع شياطين لتغيير وجهك وشعرك من الآن فصاعداً. سيسبب لنا الأمر مشكلة كبرى إن تعرفت عليك هذه فرا".
تجيب بطاعة: "كما يأمر صاحب الجلالة".
يقرر سايمون: "والآن، لنجمع الجماجم ونفرغ من هذه المهمة".
قطع رؤوس عشرات الجثث سيكون عملاً شاقاً ومملاً، لذا خمن أنه وقت مناسب كأي وقت لاختبار تعويذته الجديدة.
"ترتيل الشياطين".
يلوح بيده، وتحترق دائرة صغيرة من النار في العشب. ترتفع رائحة الكبريت في الهواء، ويتكاثف الشبح على هيئة ثلاثة مخلوقات زاحفة صغيرة، حجم كل منها يقارب حجم كلب كبير. تمتلك المخلوقات حرشفة حمراء خضراء، وأجنحة خفاش دقيقة، وأذيال عقارب سوطية تلوح خلف ظهورها. وتلتف قرون مدببة إلى الخلف من وجوهها الملتوية ذات الأنياب. كانت الشياطين أضعف شياطين قاطبة، وطبقاً لبيلمزين، خاضعة بطبيعتها لأي كيان قوي ذي توجّه مظلم مثل سيّد الظلمة أو الشياطين العظمى.
ومع ذلك، ظلت زمرة شقية وقاسية، وتفرض تعويذة ترتيل الشياطين عليها طاعة الأوامر الصريحة حصراً؛ وقد درّبته بيلمزين باستفاضة حول خطر إعطاء أوامر غامضة قابلة للتأويل أو ترك الشياطين بلا مراقبة.
يقول أحد الشياطين عند رؤية سايمون، متحدثاً بلغة شيطانية لا يفهمها سواه: "انظروا، إنه لورد الظلام!".
يصدر الاثنان الآخران صفيراً ويقهقهان فرحاً استجابة لذلك.
"لورد الظلام استدعانا!"
أزعجته معرفتهم. إما أن الشياطين قادرة على استشعار الظلام فيه، أو أن تعويذة ترتيل الشياطين تزودهم بمعلومات عن مستدعيهم. سيتعين عليه وضع ذلك في الحسبان.
يرد سايمون بلغتهم الخاصة وهو يلوح بيده نحو المذبحة: "استجيبا لندائي، يا مبعوثي الظلام. إقطعا رؤوس هؤلاء العفاريت واملآ أكياسنا بجماجمهم!".
يقهقه أحد الشياطين قبل أن يتوسل لسايمون ليسمح لهما بالعبث قليلاً: "يا شباب، الجثث لا تزال دافئة! هل يمكننا أكل أكبادهم؟!"
يستفسر الشيطاني الثاني: "هل يمكننا الاستحمام بدمائهم؟!"
يسأل الثالث: "هل يمكننا حشر أحشائهم في أعقابهم؟!"
يسجل سايمون وقفة قصيرة قبل أن يجيب بحذر: "نعم، يمكنكما، ولكن بعد إنجاز المهمة. ليكن ذلك أجركم على عمل أُنجز بإتقان".
"ياااي!"
تفرح المخلوقات قبل أن تفلت من قيود دائرة استدعائها وتلتزم بعقدها.
تسأل إيول بلمحة من الاشمئزاز: "ماذا قالت تلك الأشياء؟"
لم تكن تطيق الشياطين، حتى المقيّدة منها.
يرد سايمون بينما تبدأ الشياطين حرفياً بتمزيق رؤوس العفاريت عن أجسادها بأسنانها ومخالبها: "أنتِ لا ترغبين في معرفة ذلك. ستبقى حتى تكتمل مهمتها ويُطالب بأجرها، وهو ما لن يستغرق وقتاً طويلاً".
تهز إيول رأسها. أكان ذلك نادماً ما رصده سايمون في نظرتها؟
"ما كان لنا أن نقبل الطلب".
يسألها سايمون: "لا تخبريني أنك تحزين على قطاع الطرق العفاريت من بين كل البشر؟"
"إنهم كائنات حية، مثلي ومثلك. كان بوسعهم تغيير طرقهم ذات يوم، لكنهم موتى، لا يجلجون شيئاً للعالم".
"قد يكون ذلك صحيحاً، لكن إعادة تأهيل الكائنات الغوبلينية تتطلب وقتاً وموارد كثيرة لا نملكها".
حتى محاولات لويس لدمجهم في الجيش حققت نجاحاً متبايناً وتضمنت تطهيرات هائلة.
"على المدى القصير، سيهدئ مصرعهم روع الفلاحين المحليين ويجلب لنا بعض العملات".
يُطلق سايمون تنهيدة: "رغم أن أرباحنا الحالية لن تساعد كثيراً في تحرير العبيد".
تتوجع إيول، رغم أنها لم تفقد الأمل: "أخشى أنك على حق. لقد سألت المتحولين في طاقم التنين النحاسي، وأخبروني أن المالك ماكر وقاس بقدر ما هو عجوز. تهديده لن يجدي نفْعاً—"
"انتظري".
يرفع سايمون رأسه بانتباه.
"أي عمر نتحدث عنه؟"
تحدق إيول في السؤال: "عمر يكفي لوجود قدم في القبر. لماذا؟"
يداعب سايمون ذقنه. كانت فكرة شاطحة، لكنها مربحة محتملة.
"قد تكون لدي خطة لتحرير عبيد التنين النحاسي من دون إنفاق قطعة واحدة".
تسأل إيول قبل أن تشتتها حماقات الشياطين: "خطة؟ انتظري، لماذا يمزقون بطون العفاريت—"
تتحرك يداها إلى فمها برهبة.
"بالملوك!"
يتأوه سايمون، ويقرر بحكمة عدم استدعاء الشياطين في حضور إيول مرة أخرى.
أنهى العفاريت عملهم وعادوا إلى الهاوية. تقيأت إيول فطورها مقززةً من المشهد. استردت الجماعة أجرها في النقابة، ثم رتبت لقاءً خاصاً مع صاحب التنين النحاسي، المدعو أرغاس سيبติก. استجوب سيمون العاملين بحذر عن الرجل قبل موعدهما، وكل تفصيلة جمعوها زادت عزيمته صلابة. بدا الرجل الذي استقبلهم في إحدى الغرف الخلفية للنزل تماماً مثلما تخيله سيمون: نسراً أصلع شاحباً ومحدودب الأضلاع، بجلد مترهل، وعيون تملؤها البياض، وفم شبه خالٍ من الأسنان.
لم تكد فخامة عباءاته وخواتمه وقلائده تستر بنيته الهزيلة، وإن كان الحارسان الشرسان اللذان اتخذهما لحراسته يعوضان ضعفه الجسدي بزيادة.
"أهلاً بك يا سيد ليغريدو"، قال أرغاس بصوت حاد حين استقبل سيمون وحلفاءه داخل مكتبه.
كانت الغرفة مفروشة جيداً، بسجاد فاخر، وكراسي جلدية، ومكتب خشبي، ولوحة لشاب وسيم معلقة على الجدار؛ صورة أرغاس نفسه في أيامه الخوالي.
"شكراً لموافقتك على هذا اللقاء"، رد سيمون.
كان الوحيد الذي جلس، بينما وقفت إيول وبلزمين خلفه.
"خصوصاً في مثل هذا الوقت القصير".
"كيف لا أوافق؟"
رمش أرغاس ابتسامة ملتوية ومشبوهة بينما قدم لهما أحد الحراس كؤوس الخمر.
"قاعاتي تمتلئ بالزوار الذين يرغبون في رؤية مغنية التحول الجميلة التي ترافقك..."
عبست إيول مقززةً من نظرته، وبقي وجه سيمون حجرساً.
"سأكون مباشراً ودقيقاً"، قال.
"أرغب في شراء مؤسستك الفاخرة وكل العاملين فيها. ويفضل الليلة".
كاد أرغاس يشرق بخمره.
"مقترح جريء للغاية"، قال وهو يتحرك في مقعده.
"سأكون أكثر من مستعد لمقايضة بعض... موظفيّ... لكن التنين النحاسي ليس للبيع".
"لابد أن هناك سعراً سيغير رأيك".
سخر أرغاس.
"لقد بنيت هذا المكان بعرقي وكدي، وأنا لست باقياً طويلاً في هذا العالم. سأموت تحت هذا السقف. إن أرادت ابنتي بيع ميراثها، فسيتعين عليك التفاوض معها حين أغادر؛ وأنا أنوي البقاء بضع سنوات أخرى، شكراً جزيلاً لك".
"بضع سنوات وقت قصير جداً"، رد سيمون، عاريفاً أن أوانه قد حان.
"ماذا لو قلت لك إن بمقدورك امتلاك قرن كامل أمامك؟"
"سأقول إنك أحمق وكذاب".
تنخر العجوز بازدراء.
"إن كنت من هؤلاء الكيميائيين الذين يبيعونني إكسير شباب آخر، فالصوت من الباب".
"لا، ليس لدي جرعة لأقدمها".
رمش سيمون نحو الحارسين قرب الباب.
"أيمكن لحراسكم البشريين هؤلاء حفظ ألسنتهم؟"
"نعم".
قطب أرغاس حاجبيه بشك.
"حراس بشريون؟"
ابتسم سيمون، ثم أطلق تعويذة قناع الشياطين ليخضع لتحول جذري. حوّل جلده إلى حرشف مسود وجعل قرون كبش تنبت من رأسه، إلى جانب أجنحة ومخياب وأنياب وهمية. تحول وجهه إلى جمجمة مرعبة وشبحية بعيون متوهجة. باختصار، بدا شبيهاً تماماً بشيطان الأساطير. أهراق أرغاس خمره وغاص في مقعده، بينما شهق الحارسان وسحبا سيفيهما. تسببت بلزمين في تسخين نصليهما بلويحة من يدها، مما أجبرهما على إسقاط أسلحتهما.
ابتسمت إيول بابتسامة خبيثة وطيّت أجنحتها، واضطر سيمون للاعتراف بأنها تبدو شريرة حقاً حين تشاء.
"لمَ هذا الخوف؟"
قهقه سيمون بظلامية، مبذولاً وسعه لتقليد مزاجات أبيه المظلمة.
"لا تكلف نفسك عناء إخفاء رعشتك، لكن لا بد أنك توقعت زيارة أحدنا لك يوماً".
"أنت..."
سعال أرغاس خوفاً ورعباً، وغاصت عيناه في جمجمته؛ شيء ملأ إيول ببهجة هادئة بوضوح.
"أنت..."
"شيطان من الهاوية، نعم".
ضم سيمون أصابعه بوضع سلطوي لترويج الكذبة بشكل أفضل. صار الحارسان أجبن من أن ينطقا بشيء الآن.
"لا تقلق، أنا هنا لأجل الأعمال لا الذبح. كما ترى، أنا تاجر من نوع ما أيضاً، يا سيد سيبติก. أتاجر بالارواح والشباب وسنوات العمر".
اخترق ومض ضئيل من الجمع نظرة النسر العجوز الخائفة.
"سنوات العمر؟"
"نعم، ومن هنا جاء مقترحي. يقع في مقدوري منحك قرنًا من الشباب... نظير سعر عادل".
نظر العجوز إليه بغضب.
"أتنتظر مني أن أبيع روحي الخالدة مقابل قرن؟"
"من تحدث عن روحك أيها العجوز؟"
علاوة على ذلك، كان سيمون واثقاً تماماً من أن الهاوية ستأخذه مجاناً على أي حال.
"كما قلت، أريد مؤسستك وكل العاملين فيها. يمكنك أن تتناسخ متى رحلت".
"لمَ؟"
سأل العجوز الداهية وأصابعه ترتجف على مساند مقعده.
"لمَ نكلي؟"
"لا بد أنك سمعت قصصاً عن مصاصي الدماء والشياطين التي تتطلب دعوة لدخول منزل"، قال سيمون.
"هناك نواة حقيقة في تلك الحكايات. أحتاج إلى عقار في مدينتك لأداء معظم شعوذه هنا. طبقاً لقوانين السحر القديمة التي يجب أن أطيعها، سيخدم هذا الوكر الآثم غرضي جيداً. أشعر أنني سأقوم بعمل جيد تحت هذا السقف".
كان ذلك هراءً تاماً، لكن أرغاس اشتراه بالحبل والخطاف والسنارة. فتح سيمون كفه واستدعى وسم الشهوة في الهواء.
"يمكنني منح طعم من الشباب لأي شخص يحمل هذه العلامة"، شرح سيمون.
"أترغب في تجربة؟"
كان طعماً واضحاً، وكان العجوز أدهى من أن يبتلعه... وطماعاً بالقدر الكافي لاعتباره. حول نظره نحو أحد حراسه، بلطجي متوسط العمر بشعر مشيب.
"فالدر"، قال أرغاس.
"جرب وسم ضيفنا".
تألم الرجل.
"يا سيد، مع كل الاحترام المتبادل..."
"سأدفع لك ثلاثة أضعاف".
"كما قلت، إنه مجرد طعم"، أضاف سيمون.
"سيتلاشى بسرعة".
كز البلطجي فالدر على فكه لكنه رفع كمه في النهاية. طبق سيمون وسم الشهوة على ذراعه. كان الأثر فورياً. تحول شعر الرجل من الرمادي إلى الأسود، وتلاشَت الندوب القديمة وبقع الجلد. حلق نصف سنينه في لحظة واحدة، مستبدلاً إياها بحيوية متجددة.
"لا أستطيع أن أصدق..."
تململ فالدر لنفسه وهو يلمس وجهه.
"ألم ظهري والأوجاع قد زالت..."
لم يعد بإمكان أرغاس، الذي شاهد كل شيء بانتباه شغوف، إخفاء رغبته. أدار رأسه نحو صورته الأصغر، متخيلًا نفسه على الأرجح مستعداً لمجده الضائع ومدعوماً بحكمة سنينه.
"إذن؟"
سأل سيمون.
"أهل من صفقة؟ التنين النحاسي، وموظفوه، وعبيده مقابل قرن جديد".
"سيتطلب الأمر وقتاً"، قال أرغاس، محاولاً التسويف ليتسنى له التفكير ملياً.
"إن ظهر وجهي وقد حُلقت مني ستون سنة، سيتحدث الناس و..."
"لا أهتم"، رد سيمون ببرود.
"ستكون تلك مشكلتك لتتعامل معها. تظاهر بأنك ابن غير شرعي مغترب جاء لزيارة أبيه أو ما شابه. إنها قصة شائعة جداً بين عملائي".
"لكن..."
"لدى شركاء محتملون آخرون لأزورهم إن رفضت عرضي. إن قلت لا، فلن نلتقي مجدداً".
كانت كذبة، لكن العجوز كان يائساً بما يكفي للحصول على طعم شبابه الضائع ليدترك الفرصة تضيع... وطماعاً بما يكفي لعدم الاكتفاء بقرن.
"مئة عام ليست كافية"، قال بحدة.
"يمكنك إعطاء المزيد".
"طماعون نحن، أليس كذلك؟"
قهقه سيمون بظلامية. كان هذا النقاش يسير بشكل أفضل حتى مما توقع.
"يقع في مقدوري مد عمرك إلى ما بعد القرن، لكن مؤسستك تساوي أقل بكثير مما عرضته عليك بسخاء".
"لدي أصول أخرى"، أصر أرغاس.
"قصر، أرض، معارف..."
"قد تكسبك بضعة عقود، لا أكثر".
تردد أرغاس بشوق، ثم سأل بتلميح صغير من العار: "هل يمكنني بيع روح ابنتي لك؟"
كيف يمكن لبشري أن يقول ذلك حقاً؟ كان سيمون ممتناً لأن قناع الشياطين ساعده في إخفاء احتقاره، ولأن إيول لم تكن تفهم اللسان المشترك بالقدر الكافي لتدرك ما عرضه هذا الاحمق عديم القلب للتو. تظاهر سيمون بأنه يفكر في العرض بلا كلمة. كان صمت بلزام مانوس مرعباً دائماً بعشرة أضعاف من كلماته، وغاص أرغاس عميقاً في مقعده مع كل ثانية تمر.
"لو كانت أصغر سناً، لكان ذلك ممكناً، لكن للأسف، هي سيدة نفسها الآن"، رد سيمون.
"ومع ذلك..."
عرف أنه يمسك أرغاس من سرواله حين انتصب رأسه.
"لدي خطط لهذه المدينة، ومثلك قد يكون مفيداً. مقابل كل سنة تقضيها في خدمتي، سأكافئك بثلاث سنوات إضافية من الشباب".
"خمسة"، عارض أرغاس فوراً.
تظاهر سيمون بأنه يفكر في الأمر.
"أربعة، إن أقنعت ابنتك بالوقوع تحت توظيفي أيضاً".
"صفقة".
فرقع سيمون أصابعه، وهي الإشارة لإيول لتضع قطعة ورقة على المكتب. فعلت ذلك بأكبر ابتسامة في العالم. مع أنها لم تستطع فهم اللغة التي استخدماها، إلا أن الفعل أكد إلى حد كبير أن حيلتهما قد نجحت، وهو شيء ملأها بالبهجة.
"لقد أخذت حرية كتابة عقدنا مسبقاً لهذه المؤسسة الفاخرة"، شرح سيمون.
"ستغطى شروط توظيفك في وثيقة منفصلة بمجرد أن تأمن موافقة ابنتك كضمان. وغني عن القول إن لا أنت ولا حراسك ستتحدثون عن هذا، ولا عن هويتي الحقيقية".
قطب أرغاس حاجبيه وتحقق من الشروط.
"أين أوقع؟"
"هنا".
أشار سيمون إلى نقطة تحت النص.
"وليس بالحبر".
كان العقد برمته، بالطبع، غير ضروري البطل، لكن المسرحيات الجيدة ساعدت في بيع الكذبة. طلب أرغاس بمرارة من أحد حراسه أن يفتح إبهامه بخنجر، وبعدها وقع اسمه على العقد. غطت إيول فمها وهي تفعل ذلك، لقمع ضحكاتها على الأرجح. وضع سيمون وسم الشهوة على ذراع أرغاس وراقبها تتحول مرة أخرى لتصبح نسخة مطابقة للصورة المعلقة على الجدار.
"شاب مجدداً... شاب مجدداً!"
تفاخر أرغاس وهو يثب خارج مقعده فرحاً. قفز في مكانه، مبتسماً ويلمس وجهه كمولود جديد يعيد اكتشاف نعومة جلده.
"لقد نسيت كيف يبدو المشي بلا عرج!"
"أوه، هذا يذكرني"، قال سيمون، مستداراً نحو الحارجي الذي وسَمَه سابقاً، فالدر.
"لقد وعدت بطعم فقط".
انهار الرجل بينما استنزف سيمون حيوية منه عبر وسم الشهوة، مما فاجأ مخدومه وزميله. كانت المرة الأولى لسيمون يفعل ذلك، وقد كان فعالاً بشكل مرعب. استطاع الشعور بقوة الحياة والحيوية للرجل تهربان منه عبر الوسم وتملآن جسده الخاص الآن. لم يقدم أي فوائد إذ لم تكن لديه جروح ليشفيها، سوى نشوة شريرة شبيهة بشرب الكحول. توقف سيمون قبل قتله، لكن فالدر بدا وكأنه شاخ عشرين سنة في لحظة واحدة؛
باختصار، إعادته إلى نقطة الصفر.
"العقد فولاذي، لكن لن تكون هناك خيانة من طرفك"، أخبر سيمون أرغاس المصدوم إلى حد ما.
"أهل لنا تفاهم، يا سيد سيبติก؟"
ألقى الرجل نظرة على حارسه المشاخ حديثاً، ثم أومأ بحدة.
"نعم، لدينا".
"ستبقيان فميكما مغلقين، كلاكما"، أخبر سيمون الحارسين، بينما يساعد الجديد المستنزف على الوقوف مجدداً.
"أتفهمان؟ هذا لم يحدث. أنا تاجر بشري اشترى هذا المكان بإنصاف. أتفهمان؟"
لم يتردد الحارسان.
"نعم، يا سيد"، قالا بتواضع فوراً.
"نعم، يا رئيس".
"جيد. إذن يمكنك أخذ بقية الليلة لترتيب أموركما. أتوقع رؤيتكم جميعاً في مكتبي الجديد غداً صباحاً".
رمش سيمون نحو اللوحة.
"يمكنك الاحتفاظ بالصورة".
لم يمكث أرغاس وبلطجيوه طويلاً بحكمة، تاركين سيمون وحلفاءه وحدَهم في المكتب. أكدت إيول بسرعة أنهما قد رحلا... ثم انفجرت ضاحكة. لم يسمع سيمون الكيش تضحك من قبل، ووجدها صوتاً لطيفاً وعذباً هكذا، يكاد يشبه شلالاً. تمنى لو يسمعها بشكل متكرر أكثر.
"إذن؟"
سأل رفاقه باللسان الإلفي.
"كيف كان أدائي؟"
"كان تمثيل جلالتك مذهلاً"، قالت بلزمين.
حتى هي لم تستطع منع نفسها من رسم ابتسامة صغيرة.
"عليك التفكير في مهنة كشاعر يا سيمون"، تأملت إيول وسط نوبات ضحكها.
"لديك موهبة حقيقية في ذلك".
"شكراً جزيلاً".
أسقط سيمون تنكره وجلس في مقعده الجديد. وجده مريحاً للغاية، وليس فقط بسبب تدفق الارتقاء الجديد في المستوى الذي رافقه. من الجيد أن تكون الرئيس.
ميزة سيّد العوالم للمستوى الخامس والعشرين: حاكم لا يُرَدّ له أمر (كامنة): ترتعد الموتى الأحياء، والشياطين، والوحوش الواعية ذات المستويات الأدنى، فتراك غريزيّاً شخصيّة سلطة يجب طاعتها.
كان لديهم قاعدة، وواجهة، وبنية تحتية مربحة مرتبطة بتجارة الرقيق التي نوَوا تفكيكها. استطاع العمل الحقيقي أن يبدأ الآن. قال سايمون وهو يفتح درج المكتب ويعثر سريعاً على ما كان يبحث عنه: سجلّ بيع الرقيق.
"وقد انتهينا من هذا".
وأردف: "حان وقت تغيير إدارة هذا المكان".