بعد الاجتماع المتوتر نوعاً مع شبكة العنكبوت، استأجرت الجماعة غرفاً تبعد عن الميناء قدر الإمكان. كان نزل التنين النحاسي مكاناً جيّداً في رأي سيمون. مبنى مؤلف من ثلاث طبقات يقع قرب البوابات الغربية للمدينة ليخدم تجار الداخل والزوار، ويضم قاعة وليمة واسعة تتسع لمئات الأشخاص إلى جانب مقصورات خاصة لمن يرغب في إنجاز أعمال شخصية بعيداً عن الأعين المتطفلة، ومدفأة مشتعلة كبيرة، بل وحتى مسرحاً للعروض.
كما يضم إسطبلات يستطيع الزوار إيواء دَوابهم فيها أو استئجار خيول، ووايفيرنات، وبيغاسوس، وحتى الغريفين النادر. كانت الغرف الخاصة باهظة الثمن بعض الشيء بخمس فضيات في الليلة للشخص الواحد، بما في ذلك وجبة الإفطار، لكنها وفرت لهم بعض الخصوصية على الأقل. امتلك سيمون أموالاً تكفي لبقائهم لشهر أو شهرين دون القلق كثيراً، مع أنه سيتعين عليهم إيجاد عمل بعد ذلك تجاوزاً لتلك النقطة.
قال سيمون لبلزمين: "إذن تقولين إن المتعلم السريع سيبقى على حاله؟".
اتخذ اثناهما من غرفته مسكناً لمناقشة فئة المستقل، التي صادفتها الجنية سابقاً ودرستها طوال قرون حياتها الطويلة.
أكدت بلزمين: "المزايا الفطرية لا تتغير ولا تتطور أبداً، لا. إنها تمثل السمات الأساسية للفئة".
"إذن لا أمل في أن يتطور المتعلم السريع إلى نسخة أقوى من نفسه؟"
هزت بلزمين رأسها.
"خمسون بالمئة خبرة إضافية لا تزال صفقة جيدة نوعاً ما... وهي ميزة كامنة، مما يعني أنها ستستمر في التأثير علي حتى عندما لا أرتدي زِي الفئة".
"نعم، ستؤثر هكذا إذن على تقدم فئة السيد، أو أي فئة أخرى يفتحها جلالتك في المستقبل".
قدمت له بلزمين ورقة بطاعة.
"لقد كتبت كل مزايا فئة المستقل التي أستطيع تذكرها".
درس سيمون الملاحظات وقطب جبينه بسرعة. كان المستقل فئة متعددة المهارات، مما يعني أن معظم مزاياها كانت تركز بالكامل تقريباً على المنفعة. فهي تعلّم المستخدم كيفية الطهي والخياطة، وكيفية الرسم، وكيفية تقديم الإسعافات الأولية... باختصار، كيفية فعل القليل من كل شيء دون التميز في أي شيء قط. ولم تقدم حتى أي شيء يتجاوز الكفاءة في الأسلحة المتوسطة. وفي حين كان ذلك سيمثل مساعدة هائلة لأي عامي يبحث عن عمل، إلا أن الارتقاء بمستوى الفئة حمل القليل من الجاذبية لسيمون.
كان المتعلم السريع ميزتها الوحيدة المثيرة للاهتمام حقاً. نظر سيمون في ما يجب فعله. وحدات ومزايا فئة السيد وحدها هي التي تنتقل عبر العهود، لذا سيخسر المتعلم السريع اللحظة التي يموت فيها. ويمكنه أيضاً التريث في التهام حجر القمة ليستخدمه على ميزة أخرى واستعادة فئة المستقل ببساطة في العهود المستقبلية... فكر سيمون: حتى الآن، لم أستطيع الحصول عليها إلا بقطع قارة والتعامل مع شبكة العنكبوت.
قد تكون هناك طرق أخرى، لكن ذلك سيتطلب الكثير من العمل الإضافي، وسيبقى المتعلم السريع مفيداً دائماً حتى لو بلغت الحد الأقصى للسيد بطريقة ما... ناهيك عن أنني اغتلت لما يقرب من اثنتي عشرة مرة حتى الآن. لقد سئم الموت وهو يضرب عندما لا يترقبه أبداً ويدمر كل التقدم السابق. السلامة خير من الندامة. ومع اتخاذ قراره، ارتدي سيمون فئة السيد وأمسك حجر قمة المستقل في يده المصفحة.
"التهم حجر القمة: المتعلم السريع".
تجمع الميازما في يده لحظة نطقه بالكلمات، بينما التفت الظلام حول حجر القمة. أقسم سيمون أنه رأى مخطط أفعى مظلمة تأكل الجوهرة وتستهلكها قبل أن يشعر بالقوة وهي تسري في داخله. ومضت الصور أمام عينيه في فوضى مشوشة ومختلطة. رأى نفسه يواجه امرأة تبتسم له أمام بلورة ضخمة بحجم منزل، وتضع حجر قمة المستقل في يده بينما تدفق الدم على وجنتيه. وتذكر نفسه مع صبي أصغر سنّاً يرعيان الغنم، قبل أن يتردد صدى صوت هئ في المسافة ويتمزق الأرض.
انشق اليابسة إلى هاوية تنفث الظلام، وسقط الصبي الأصغر في داخلها. مد سيمون يديه إليه، لكنه كان متأخراً للغاية، وهوى الصبي في الظلام إلى هلاكه. استعاد سيمون ذكريات البكاء والدعاء، ومع ذلك عندما ذهب إلى نهر ليبكي، استدار وجه ليس وجهه ليحدق به إليه. تقدمت الرؤى بسرعة إلى غابة، حيث هشم وجه غوبلن بمساعدة رفاقه الحقيقيين. ابتهجوا وضحكوا، وداعبوه بشأن إعجابه بالعذراء...
لكن فرحتهم تحولت سريعاً إلى قلق عندما برز رجال ملثمون من الظلال وفي أيديهم أقواس نشابة. لم يكن هناك تحذير، ولا عرض للتفاوض؛ بل ألم وابل من السهام تصدر صدره والظلام المتلاشي. آخر ما تذكره كان يداً تمتد بحثاً عن حجر قمته، هبة العذراء، وتنتزعه من قبضته الضعيفة. عاد سيمون إلى الواقع برجفة كل من ميزة جديدة وارتقاء في المستوى.
لقد استوعبت ميزة المتعلم السريع الكامنة. ستحل الآن محل التهام حجر القمة ١. ميزة السيد للمستوى ٢٤: علامة الشيطان ٣ (نشطة): يمكنك وسم هدف راغب بعلامة الشهوة، مما يمنحه مجموعة من الفوائد مثل الشباب الأبدي — وإن لم يكن الخلود — ومكافأة عالية للكأس، والقدرة على استنزاف قوة حياة الآخرين حسب الرغبة من خلال التلامس الجسدي؛ وأنت حصين ضد هذه القدرة. في المقابل، يمكنك استنزاف قوة الحياة من الهدف الموسوم حسب الرغبة لتشفاء جروحك.
قدرة مرعبة بحق. لكنها أثبتت على الأقل أن مهارة المتعلم السريع تعمل كما هو معلن عنها. بدا تدفق الخبرة أشد وأقوى.
قالت بيلزمين باهتمام: "هل يشعر جلالتك بحس حسن؟"
أجاب سيمون وهو ينزع زي رتبة السيد الأكبر: "رأيت... ذكريات فيما أظن؟ ذكريات لم تكن لي."
أوضحت بيلزمين: "كل أحجار التاج تخلد مستخدميها. ما رأاه جلالتك لا بد أنه مشاعر حامل سابق."
أكانت تقول إنه استهلك أصداء أشباحهم؟ تساءل سيمون باختصار عما ستتذكره رتبة السيد الأكبر منه يوم تنتقل حتماً إلى شخص آخر. تأمل سيمون ما يجب فعله الآن. لقد أنجز الهدف الذي وضعه لنفسه خلال هذا العهد، وحذر حلفاءه بشأن مؤامرات فويفر، وفر إلى مكان بعيد عن الحرب الأهلية الحتمية للإمبراطورية. كان المستقبل صفحة بيضاء مليئة بالاحتمالات. ماذا عليه أن يفعل بعد ذلك؟ أيبقى في فالني ويقوم بمهام المكافآت ليرتقي مستواه؟
أم يسافر غرباً لرؤية المزيد من العالم؟ أيلحق بشياطين الأبراج الفلكية، أم يعيش في سلام؟ رغم أنه لن يبلغ به الأمر حد وضع نفسه مكانها، بدأ سيمون يدرك لماذا وجدت بيلزمين حريتها المكتشفة حديثاً مخيفة إلى هذا الحد. كان مواجهة المستقبل بيقين غامض شعوراً بغيضاً للغاية.
شعر سيمون فجأة بصوت السيدة شبترام العقلي يتحدث عبر وسم الكسل قائلًا: "جلالتك؟ آمل أنني لا أقطع شيئاً؟"
أجاب سيمون عقلياً: "لا تقطعين شيئاً."
بل إن جزءاً منه رحب بالاتصال غير المتوقع.
"أيحصل شيء من طرفك؟"
أكدت رئيسة الجواسيس: "لست متأكدة بعد، لكني بحاجة إلى نقل معلومات مقلقة. لقد سترت اختفاءك وأقنعت السيدة لوريان بأنني أخرجتك إلى منطقة آمنة لحمايتك من أنصار أوفيميا. لقد تقبل أغلبهم تفسيراتي باستثناء واحد: البطريق مالفاس."
أدرك سيمون فجأة: "مالفاس؟"
لقد غاب مصير أمين الخزانة تماماً عن بملك.
"ماذا عنه؟"
"لقد كان يحقق في رحلة أغنيس فايرواند، مستثمراً مالاً طائلاً في الجواسيس والمحققين لتحديد مكانها. لا أعتاد عادةً الإبلاغ عن أمر كهذا، لكن اهتمامه المفاجئ بالجنيه... غير عادي."
أمر مثير للاهتمام. لقد تزامنت إحاطة مالفاس مع اختفاء بيلزمين في العهد السابق، وهلك سيمون مبكراً في المرة الوحيدة التي أبعدها فيها عن البلاط...
أبلغ سيمون شبترام: "من المقرر أن يتعرض هو وابنته للاغتيال الأسبوع المقبل، على يد أوفيميا غالباً. راقبي خطواتهما وحاولي ضمان نجاتهما إن أمكن."
"سأفعل. على العموم، أنا أُنسّق مع اللورد داسين بشأن مسألة التنانين. لقد قررنا العدول عن اعتقال كاسفال في الوقت الحالي بناءً على توصيتك، لكننا نضعه تحت مراقبة لصيقة أملًا في الإيقاع بشقيقته في نهاية المطاف."
"حسنٌ جداً. أبلغيني بأي مستجدات تحدث على تلك الجبهة."
بقدر ما كره سيمون تورط مرة أخرى في شؤون آل ماغنوس، فإنه سيحتفل بالتأكيد بهلاك فويفر.
سأل سيمون بيلزمين بعد قطع الاتصال مع شبترام: "أكان لك أي اتصال محدد بالبطريق مالفاس؟ إنه يبحث عنك بالذات."
أجابت الجنّية ببلادة: "ليست لدي علاقات خاصة بأمين الخزانة، ولا أي مودّة تجاهه. لم أحدثه قط خارج المجلس الأعلى."
أمر غريب. من أين جاء إذن هذا الاهتمام المفاجئ بيلزمين؟ أم إنه كان خائفاً ببساطة من الاقتراب منها طالما بقي بلزام ماغنوس حياً؟ أخبره حدسه أن في هذه القصة ما يتجاوز مجرد نزوة عابرة.
سأل سيمون: "ما الذي ترغبين في فعله الآن يا بيلزمين؟"
"مهما يشأ جلالتك مني."
هذا لا يساهم بشيء على الإطلاق.
"ما الذي تستمتعين بفعله في وقت فراغك؟ أليس لديك، لا أدري، هوايات؟ حلم تمنيت تحقيقه؟"
بدا أن سؤاله لم يسبّب للجنّية سوى مزيد من الضيق.
"ليس لدي أمنية ولا رغبة سوى خدمة جلالتك."
"ألا تمنين حتى بالعودة إلى إيلوسيا، أو الاجتماع بأبناء جلدتك..."
"توقف أرجوك يا جلالتك."
غطت بيلزمين عينيها بيدها، وظن سيمون للحظة أنها ستشرع في البكاء مجدداً.
"ليس لدي شيء سواك وما ترغب في تكليفي به من غاية. توقف عن طرح هذه الأسئلة أرجوك."
"حسناً، أنا... أنا آسف."
ماذا كان على سيمون أن يفعل بها؟
"حسناً، لقد غابت إيول منذ فترة. يجب أن نذهب للاطمئنان عليها في الأسفل."
أذعنت بيلزمين بخنوع ونزل اثنانهم إلى قاعة الولائم، حيث وجدا إيول تعزف مقنطرة لجمهور عريض يضم غالبيته بشراً ونفر من المتشكلين. بدت الكيش مندمجة في عرضها، بينما تردد صدى موسيقى عودها الفاتنة في أنحاء القاعة. كان أول ما فعله سيمون عند وصولهما إلى التنين النحاسي هو الكشف عن رتبته الحقيقية لإيول على انفراد. لقد تلقت الكيش الحقيقة بشكل أفضل مما توقع سيمون؛ أي أنها صفعته ثم رفضت مخاطبته يوماً كاملاً، لكنها لم تغادر ولم تحاول إطلاق إنذار كما خشي أن تفعل.
لقد أمضت الجزء الأفضل من اليوم في عزف الموسيقى بالقاعة للرواد ونجحت في جني محفظة نقود وافرة إلى حد ما. أتمت إيول لحنها وانحنت لجمهورها، فتلقّت تصفيقاً مدوياً وصفارات ومطراً من القطع الفضية والنحاسية. التفتت الكيش بعد ذلك فرأت سيمون وبيلزمين، فأشارت بهدوء إلى مقصورة خاصة. لم تكن الرسالة تحتمل أي لبس.
اجتمع الثلاثة حول الطاولة، وراحت إيول تتفرس في سيمون برهة قبل أن تسأله بلغة الكيش: "لماذا؟"
أجاب سيمون بلغتها ليضمن ألا يفهمهما أحد سواهما: "لماذا ماذا؟"
قالت إيول: "أنت نبي مبارك بقوة شيطانية وعرش إمبراطورية، ومع ذلك تلقي بكل ذلك جانباً. لماذا؟"
"لأن هذه القوة فرضت عليّ."
بطرق أكثر مما تدرك، إذ قُدر لسيمون أن يصبح فارساً لليونيكورن الأبيض لولا تدخل والده.
"لم أطلبها قط، لكنها ارتبطت بروحي الآن حتى الموت."
عبست إيول.
"قيل لي إن قوة السيد الأكبر لا تنتقل إلا إلى قاتله."
"الحكايات خاطئة. ثمة آلية أخرى تعمل، آلية لا أستوعبها تماماً بعد."
رغم أن سيمون لم يستطع الجزم إن كان ذلك نتاج وصية بلزام أو شيئاً آخر.
"كل ما أخبرتك به في القصر كان الحقيقة. سينمزق إنديميون قريباً في كارثة عظمى لا يمكنني إيقافها، حتى بقوة السيد الأكبر."
"لذا اخترت الفرار بدلاً من أن تكون شريكاً في فظائع إمبراطوريتك."
"نعم."
تنهد سيمون.
"قد لا يبدو الأمر مجيداً، لكن تنقصني القوة لتغيير الأمور. إن المعرفة المسبقة والإرادة بلا فائدة إن لم ترافقهما القوة لتدعمهما."
"أنا أفهَم."
تحركت إيول في مقعدها وأومأت لنفسها، كأن نقاشهما ساعدها في الوصول إلى نوع من الاستنتاج.
"أنا آسفة لأنني صفعتك سابقاً."
رفع سيمون حاجبه.
"أحقاً أنت كذلك؟"
"حين أريتني رتبتك الحقيقية، ظننت أنك تعمدت خداعي للوصول إلى ملاذ شعبي. وأنك كذبت واستغلت ثقتي لخدمة غايات خبيثة. ولم يفلح لقاؤك مع نسيج العنكبوت في تعزيز ثقتي بك أيضاً."
هزت إيول رأسها.
"لكن بعد التفكير في الأمر، لا أرى كيف يخدم تحرير العبيد والفرار غرباً أي هدف دنيء. أعتقد أنك صادق، وأنا آسفة لشكّي فيك."
"لا بأس، كنت لأتوقع الأسوأ أيضاً"، هكذا رد سيمون بينما تقدمت النادلة — وهي متشكّلة ذات أذني راكون وطوق استعباد يلتف حول عنقها — لأخذ طلبهما.
طلبا هو وبيلزمين جعتين، بينما رفضت إيول تناول أي شيء، رغم أنها دفعت لها بقطع النقود التي ربحتها حديثاً.
قالت إيول لسيمون بمجرد أن غادر النادلة: "تلك الفتاة أمة."
لقد استعبدت فويفر قبيلتها وباعتها العام الماضي.
سأل سيمون وقد اعتراه توتر فجائع: "أخبرتك النادلة بذلك؟"
ورغم أن إيول لم تكن تتحدث الإنديميونية العامية أو الفالنية، إلا أنها كانت تعرف لغة المتشكلين الأصلية.
"نعم، وأشياء أخرى."
التوى تعبير إيول باشمئزاز.
"يحتفظون بأمثالها من العبيد في الغرف الخلفية. تُستعمل الفتيات بغايا بعد مناوباتهن، ويتصارع الذكور في حلبات المصارعة. يراهن العملاء عليهن كالكلاب."
أدارت وجهها بعيداً.
"كنت أمل أن تتوقف مثل هذه الأهوال عند حدود إمبراطوريتك."
ومع فظاعة الأمر، فإنه لم يفاجئ سيمون تماماً. كان الرقيق قانونياً في روسان، وهذا ما يفتح الباب دائماً لبعض الأنشطة البغيضة.
"أتارين مساعدة تلك الفتاة وعبيد هذا المكان؟"
أجابت إيول بجهامة: "أرغب في ذلك، لكن ماذا بيدي أن أعمل؟ حتى لو حررتها والبقية بقوة السلاح، إلى أين سيذهبون؟ نحن على بعد نصف عالم من تيلوريا في أرض غريبة لا نعرف عنها الكثير. لا يوجد مكان نفر إليه."
اقترح سيمون: "يمكننا شراء هؤلاء العبيد وتحريرهم، أو التفاوض على عتقهم."
"لن يتمكنوا من العودة إلى تيلوريا، لكن ذلك سيسمح لهم بإعادة بناء حياتهم هنا أو في مكان آخر."
"أنت... أستساعدني في إنقاذ أبناء جلدتي؟"
رمقته إيول بمزيج من الحيرة والذهول.
"لماذا؟ ليس لديك ما تجنيه من هذه المغامرة."
"بصراحة، ليس لدي ما هو أفضل لأفعله، وسيكون من الجميل أن أصنع خيراً كتغيير."
لم يكن سيمون قد استقر بعد على خططه طويلة المدى لهذا العهد بخلاف إيجاد بؤر لرفع المستوى، لذا فإن منح نفسه هدفاً قد يعيده إلى مساره.
"كنا نسافر معاً لفترة، وهذا يعينك. هذا كل ما أطلبه من سبب."
بقيت إيول فاغرة فاهها بلا كلام، وتحول تعبيرها من عدم الاستيعاب إلى البهجة حين أدركت جديته.
سأل سيمون: "إيول؟"
"أنا... شكراً لك يا سيمون."
انحنت برأسها قليلاً.
"أنا ممتنة للآلهة لأنها سمحت لي بلقاء روح نبيلة مثلك."
ابتسم لها سيمون متبادلاً التحية.
"أنت تمنحينني قدراً أكبر مما أستحق."
"كلا. أنت لا تمنح نفسك إلا القزامة."
عقدت إيول ذراعيها.
"مع ذلك، لست متحمسة لشراء حرية أبناء جلدتي. إن دفع الأموال لتجار الرقيق لا يعلمهم سوى أن جرائمهم تثمر ويرغّبهم في الاستمرار بها."
"حتى لو أخرجنا العبيد عنوة بالقوة"
— وهو ما يمكنهم فعله بسهولة بالغة مع وجود بيلزمين إلى جانبهم، "— فلن يكون ذلك سوى بداية لمشاكلنا. سنحتاج إلى الدفع لنقلهم إلى مكان آمن، وربما استئجار مرتزقة لإثارة إلهاء... ولن يخدش ذلك تجارة الرقيق في روسان بأي شكل."
قالت إيول وهي تعض على شفتها: "حقاً... أفضّل إيجاد حل دائم."
"سنحتاج إلى قدر كبير من المال مهما اخترنا، ذهب أكثر مما تمتلكه أو مما يمكنني جنيه وحدي بالغناء."
بالفعل. لقد احتاجوا إلى وظيفة مجزية للغاية تتيح لهم كسب مال سريع. لم يسع سيمون سوى التفكير في حل وحيد يجلب المال ومستويات سهلة في آنٍ واحد.
بدا مقر نقابة المونوكيروس تماماً كما توقعه سيمون. يقع القصر بالقرب من الجسر المركزي للمدينة، وبدو أنه ملك لأحد أمراء التجار الذين وافقوا على تحويله إلى نزل للمغامرين. استقبل السكرتعون وموظفو الاستقبال العشرات، إن لم يكن المئات، من المرتزقة وقتلة الأجرة والأبطال الطموحين المتجمعين في قاعته المركزية. وكان أحدهم — فتاة متحمسة ذات ابتسامة مشرقة — لطيفاً بما يكفي لاستقبالهم عند الكاونتر حين أراها سيمون الشارة التي أعطته إياها شبكة العنكبوت.
قالت موظفة الاستقبال: "حسناً جداً، السيد سيمون ليغريدو"، قبل أن تقدم إليه قطعة ورقية.
"عليك توقيع هذه وحدها لإتمام تسجيلك".
سأل سيمون: "هذا كل شيء؟".
بدا الأمر برمته سهلاً أكثر من اللازم.
"تعمل نقابة المونوكيروس على أساس التوصيات. لا يُسمح إلا للأعضاء رفيعي المستوى في منظمتنا بمنح شارات مثل تلك التي تلقيتها، وهذا يسرع عملية التوظيف".
إذن، كانت منظمتهم إما مخترقة بالكامل من قبل شبكة العنكبوت أو أن الشارة كانت مزيفة مقنعة للغاية. لم يوحِ ذلك بالكثير من الثقة في أمنهم التشغيلي.
أوضحت موظفة الاستقبال: "علاوة على ذلك، هذا العقد سحري. أي انتهاك لأخلاقيات النقابة سيؤدي إلى وسم سحرية تحددك كمنتهٍ وتسمح لزعماء النقابة بتعقبك عبر العرافة. أولئك الذين لا يتوافقون مع قيمنا نادرًا ما يدومون طويلاً".
قرأ سيمون العقد بعناية. كانت قواعد الأخلاق بسيطة نسبياً وتماشياً مع ما كان يتوقعه من منظمة متحالفة مع اليقظة البيضاء: ألا يؤذي بريئاً عن علم أبداً، وألا ينتهك عقد مغامر أبدًا، وأن يدفع رسوم النقابة في وقتها، وألا جرح زميلا في النقابة دون تفويض خاص من زعماء النقابة، وتلبية نداء السلاح للبالادين، وطبعاً، ألا يكون صديقاً لسيد الظلام. حسناً، تقنياً، أنا لست صديقاً لسيد الظلام، هكذا فكر سيمون في نفسه.
كانت تلك ثغرة واارحة تماماً. وأحد ألقابي يجب أن يسمح لي بانتهاك هذه البنود دون عواقب، نظرياً على الأقل.
سأل سيمون: "إذن، هل يتعين علينا جميعا توقيعه؟".
لم تستطع بلزميني ولا إيول تجاهل العقوبة.
"ليس ضروريا. وجهت الدعوة إليك وحدك، لذا سيعتبر رفقاؤك مساعدين مؤجرين بدلاً من أعضاء زملاء في النقابة. ستتقاضى أجر مكافأتك كاملة، وسيكون توزيع الجوائز مسؤوليتك".
أومأ سيمون برأسه ثم وقع الأوراق. وبما أن أي علامة خيانة لم تظهر على بشرته، فقد اعتبر لقبه يعمل تماماً كما هو معلن.
قالت موظفة الاستقبال مع ابتسامة وهي تجمع الأوراق: "أهلاً بك في نقابة المونوكيروس يا سيمون. أيمكنني أن أسال لماذا انضممت؟".
أجاب سيمون: "أريد إحداث فرق"، ولم تكن تلك كذبة كاملة، وكانت مقبولة اجتماعياً أكثر بكثير من الإجابة بـ "المال والمستويات".
قالت موظفة الاستقبال بحماس: "وسيفعل. أنت جزء من حركة اليقظة البيضاء الآن. معظم نقابات المغامرين تفعل ذلك من أجل الشهرة والربح فقط، لكننا نخوض المعركة الصالحة. حين تأتي جيوش سيد الظلام لأجل الغرب، ستجد أن سواحلنا تمتلك أنياباً. سنعيده إلى الهاوية حيث ينتمي".
"سأضع ذلك في الاعتبار".
"عذراً، أتحمس قليلاً لمجرد التفكير في الأمر. أتمنى أن يقودنا البالادين إلى المعركة في حياتي".
تنحنحت موظفة الاستقبال.
"لنعد إلى مسارنا. قرأت أنك مفرمة مستوى أربعة وعشرين، لذا ستُمنح رخصة من الفئة سي. هذا يعني أنه يمكنك قبول المهام من الفئة سي وما دونه من لوحتنا".
شرعت في شرح الأساسيات لسيمون. كان نظام المهام مطارباً إلى حد ما لذلك الذي قدمه داسين لسيمون حين شرح نظام المكافآت: رُتبت المهام من إي إلى إس اعتماداً على الخطر المتوقع، والذي تراوح بين قتل الوحوش ومرافقة القوافل أو الشخصيات الهامة إلى مهام أغرب مثل جمع مكونات معينة للجرعات الخيميائية. كان الاختلاف الرئيسي هو أن المغامرين لم يتمكنوا من قبول الطلبات التي تعلو رتبتهم من أجل سلامتهم الخاصة ما لم يحصلوا على إذن خاص من الرؤساء.
أزعج هذا سيمون لأنه يعني أن الوظائف الأكثر ربحية ستكون مقفلة البوابات، ومن ناحية أخرى، فإن طلب وظائف أفضل سيطلب على الأرجح كشف قوة بلزميني الحقيقية. قزم في مستوى سبعين لا بد أن يجلب انتباهًا غير مرغوب فيه. بدا كل شيء واضحاً وبسيطاً بما يكفي، فكر سيمون بينما كانت موظفة الاستقبال تشرح كيفية الاتصال بالعملاء، واستعادة مكافآتهم، والفوائد الأخرى التي جلبتها النقابة لأعضائها، مثل مرافق الإقامة والتدريب.
هل كان أمير العناكب يمزح معي؟ إذا كان هذا المكان يخفي سرا، فأنا لا أستطيع رؤية– ضربة. التوى رأس سيمون بوحشية إلى الجانب بينما خفق قلبه بقوة شديدة داخل صدره. تردد صدى ضوضاء طنين في مؤخرة رأسه.
سألته إيول وقد لاحظت اضطرابه: "سيمون؟".
كافح سيمون للتركيز على كلماتها. كانت فئة سيد الظلام لديه تستشعر شيئاً خطيراً للغاية في الجوار. لم يكن التأثير خانقاً كما كان حين وقف في حضور فويفر أو إليوس ماغنوس، لكنه ظل ملحوظاً. بدت بلزميني متوترة هي الأخرى. تحولت عيناها نحو مجموعة من المغامرين الذين يمشون داخل القاعة، وتحديداً نحو أنثى قزم بين صفوفهم. كانت بشرتها أداكن قليلاً من بشرة بلزميني، مع شعر فضي طويل مربوط في ذيل حصان وعيون خضراء أبدية الشباب.
حملت صولجان ساحرة، ورغم أنها شعحت بالثقة الهادئة لمقاتلة خبيرة، لم تكن هي مصدر الشعور– هناك. في مركز مجموعة الوافدين الجدد كان شاب في العشرين، وسيم كملك من الأساطير، ببشرة فاتحة، وشعر أزرق مجعد يتساقط فوق عينين تبدوان كالفولاذ السائل. رفرف رداء أبيض فوق سترته التي أظهرت جسده المرن والقوي في آن، واستقرت يده على سيف فضي عند حزامه. رافقته حاشية صغيرة من النساء كالدجاجات مع ديك، ورغم أنه بدا وكأن يتحدث إليهن بتهذيب، إلا أنه لم يبتسم لأي منهن.
بدا ذلك الرجل كأي فارس طموح، لكن... شيئاً ما فيه هز سيمون حتى النخاع. استطاع أن يشعر بروح سيد الظلام تتفاعل مع حضوره مثل ثحي أمام النجس، كوحش يتعرف على عدو أصيل. بدا أن الغريب يشارك الشعور نفسه أيضا، إذ تجمد فجأة في مكانه وأخذ يتلفت حوله. ركّز سيمون على الكounter على عجالة لتفادي نظرته، داعياً ألا يخصه الرجل بالذكر من بين مئات المغامرين الحاضرين.
سأل سيمون موظفة الاستقبال: "من هذا الرجل؟".
أجابت ونجوم تتطاير من عينيها، متيمّة بالرجل بوضوح: "ألفونس دي لور، ابن السير ريتشارد دي لور، سيف القديسين".
"يقولون إن والده هو البالادين القادم، إن صدقت ذلك".
أجاب سيمون: "لا أصدق".
الشائعات كانت خاطئة. استطاع شعور ذلك في عظامه. اختارت الفئة الابن لا الأب.