بعد ثلاثة أيام طويلة في البحر، ظهر ميناء روزان العائد لمدينة فالنيا في الأفق أخيرًا. استغرق سيمون وقتًا في القراءة عن المدينة خلال رحلتهم. كانت روزان مركزًا مزدهرًا للتجارة عبر القارات، وتمتد على ضفتي مصب نهر فيلان العظيم حيث يصب في بحر التنين، وتتصل الضفتان بجسر مقنطر ضخم يقال إنه من الأكبر في العالم. كاد سيمون يصدق الحكايات حين رأى هيكله الهائل يلوح فوق المياه.
تقول النصوص إنها تضم سوقًا مزدهرة وعددًا لا يححصى من المتاجر التي تُتبادل فيها العبيد والتوابل والسلع من كل أنحاء العالم. الجانب الشمالي، الواقع على منحدرات أعلى من الجانب الجنوبي، يضم القصور النبيلة ومنازل أمراء التجار ومكاتب النقابات ومقرات شركات التعدين التي تشكل قلب الهيمنة الاقتصادية للمدينة. في الوقت نفسه، يضم النصف الجنوبي موانئه ومناجم الفضة. استطاع سيمون أن يدرك أنها المنطقة الأفقر بمجرد رؤيته لمنازلها الطوبية المتراصة مقارنة بمباني الرخام العظيمة للجانب الأثرى.
ومع ذلك، اتخذ أمير العناكب هذا المكان وكرًا له، بحسب يوميات أبيه. حاول سيمون معرفة معنى اللقب ولم يجد شيئًا. لم يسبق لبلزمين ولا لركاب السفينة أن سمعوا بهذا الشخص — إن كان شخصًا في الأصل. لا بد أنه اسم كودي من نوع ما.
بالنظر إلى أن بالزام ماغنوس قد أثبت أنه أكثر قسوة وشرًّا مما كان ابنه يتخيله، فقد عمل سيمون على إتقان المزيد من لعنات المستوى الثاني من بلزمين تحسبًا لأن يثبت هذا «المعلم»
الجديد خيانته. اللعنة التي كان يدرسها حاليًا، العمى، توقع العلة المذكورة على هدف ضمن مجال الرؤية. يجب أن تثبت فائدتها الكبيرة في القتال. ذكرت بلزمين أيضًا مدرسة سحر أخرى تركز على الميازما، رغم أن سيمون لم يكن متأكدًا تمامًا من تعلم تلك...
"الشيطانية؟"
سألته بلزمين بقلق طفيف.
"أليست تلك شعوذة شياطين؟"
"الشيطانية بالفعل مدرسة سحر تركز على استدعاء الشياطين أو مقايضتها أو تسخير قوتها"، أكدت بلزمين.
"على سبيل المثال، تتضمن تعويذة العفاريت استدعاء شياطين صغرى تُدعى عفاريت لتنفيذ أمره، بينما يسمح الاستحواذ للأرواح الشريرة بتعزيز قوة جلالتكم وحيويتكم. كلاهما تعويذتان من المستوى الثاني وتعملان بقوة الميازما".
لم تكن لدى سيمون ثقة بأن استخدام أي من هاتين الشعوذتين سيكون حكيمًا. فبينما تسمح الإمبراطورية باستخدام تعويذات الشيطانية لأغراض عسكرية، كانت الفئات التي تستخدم فرع السحر هذا تحت رقابة صارمة من الدولة. وكانت الدول الأخرى تمقت الممارسة أو تحظرها تمامًا. ولن تتقبل إيول الأمر بسهولة أيضًا، خاصة وأن سيمون لم يخبرها بالحقيقة بشأن فئته بعد. ولكن من ناحية أخرى، لا يharm تعلم تلك التعويذات حتى إن لم أستخدمها، فكر سيمون.
لقد سبق له أن أحيا جثثًا بموتى الأحياء، وهو أمر لم يكن أكثر تحضرًا بأي حال. قد تساعد في أوقات الضيق، ودراسة الشيطانية قد تمنحني ميزة ضد شياطين الأبراج في الوقت المناسب. لكن سيمون قرر أنه سيسعى لتأمين منزل آمن أو مأوى قبل التفكير مطولًا في أمر الشيطانية برمته. رسا المتجول قريبًا في ميناء صاخب حجمه يجعل موانئ جزر بيرويك تبدو مخجلة. ألقت إيول برداءيها بمجرد وصولهما إلى اليابسة، ناشرة أجنحتها للمرة الأولى منذ أكثر من أسبوع.
خطفت أنظار عدد غير قلي من الصيادين والبحارة والركاب الذين اعتادوا الاستماع إلى عزفها على العود خلال الرحلة.
"أنت تجذبين الانتباه إليك"، حذرها سيمون.
"وما الأمر؟"
سأت إيول وهي تعقد حاجبيها.
"قلت إننا لن نخشى القبض علينا هنا، وكنت أتطلع لبسط أجنحتي لفترة طويلة جدًّا حقًّا".
"أنا أتفهم، لكن..."
أطبق سيمون فمه حين أدرك أن الأوان قد فات، ولم يكن الأمر وكأن بإمكانهما إخفاء طبيعة إيول كمتغيرة للأبد.
"كوني حذرة فحسب. نحن في أرض غريبة الآن. يجب أن نتجنب إحداث ضجة لأطول فترة ممكنة".
"لا يحتاج لا أنت ولا السيدة إيول لخوف أي شيء طالما كنت بجواركما، سيدي سيمون"، أصرت بلزمين، متلهفة للغاية لإرضائه.
ألقت إيول نظرة خاطفة على صف المستودعات الهائل وبيوت الدعارة والحانات التي تحتل ضفة النهر.
"هل نبحث عن عش لنستقر فيه إذن؟"
"تلك هي الخطة، لكني بحاجة لمقابلة جهة الاتصال الخاصة بي أولاً"، أجاب سيمون، متحركًا في مكانه.
"يجب أن يكونوا قريبين، رغم أن–"
"رغم أن؟"
ضيقت إيول عينيها نحوه، مثبتة مرة أخرى أنها مراقبة حادة.
"تبدو قلقًا بشأن هذا اللقاء. هل جهة الاتصال هذه خطيرة؟"
"قيل لي إنهم قد يساعدوننا، لكن إجراء التواصل معهم يصرخ إما بشبكة تجسس أو طائفة"، شرح سيمون.
ناهيك عن أن آخر معلم رأى بالزام ماغنوس أنه جدير بالثقة بأسراره كان ساحر أموات خفيًّا يفتقر تمامًا للضمير. لابد أن جهة الاتصال الأخرى مشبوهة بالدرجة نفسها بطريقة ما.
"إذن لا، أنا لا أثق بهم، ومن المرجح أنهم خطرون".
بدت إيول الآن قلقة على سلامته.
"ما هو هذا المهم لدرجة تجعلك تخاطر بلقاء شخص كهذا؟"
"أبحث عن حجري كوريستون محدد".
عقد سيمون ذراعيه.
"سأكون بخير ومعي بلزمين، لكن لا داعي لأن تضحي بنفسك في هذا الأمر إن لماردي ذلك".
"أنا لست خائفة"، أجاب سيمون وهي تهز كتفيها.
"أنا فضولية الآن. سأتبعك".
"حسن إذن".
استغرق الأمر منهما نحو نصف ساعة من البحث، لكن الثلاثي عثروا سريعة على ما كانوا يبحثون عنه: متجر جزارة محشور بين بيت دعارة تضيء فوق أبوابه مصابيح حمراء ومجمرة حداد تنفث الدخان من مدخنتين لها. كانت لافتة تحمل صورة ثور معلقة فوق المدخل، وملأت رائحة اللحم الطازج الهواء حين دخلوا. قرصت إيول أنفها باشمئزاز — فقد لاحظ سيمون أنها نباتية متشددة إلى حد ما — بينما استقبلهما رجل يبتسم خلف منضدة مزيتة.
بعث تعبيره المفترس برعشة في جسد سيمون فورًا.
"أهلاً بالغرباء"، قال باللغة الففالنية، وترجمتها مهارة سيمون بسرعة.
"عما تبحثان؟"
"لحم أرملة حمراء"، أجاب سيمون، متبعًا الإجراء المذكور في اليوميات.
رفع الرجل حاجبًا متظاهراً بالجهل.
"أنا آسف، نحن لا نبيع ذلك هنا. ما اسمك؟"
"قبو الذئب"، أجاب سيمون، بينما وجه إليه رفقاؤه نظرات غريبة لم يخطئها الجزار.
أدرك الجميع بسرعة أنهم يتحدثون بلغة مشفرة.
"أرى. ما غرض زيارتك، يا ذئب؟"
لا شيء يخسر الآن، فكر سيمون وهو ينطق بكلمة السر الموجودة في يوميات أبيه.
"أخبرني الإمبراطور عبر البحر أن الأرملة الزرقاء نسجت شبكة جميلة من الألم".
لمש يكن لدى سيمون أي فكرة عما تعنيه الجملة، لكن وجه الجزار تحول كأنه منحوت من صخر.
"الباب الرابع على اليسار"، قال، مشيرًا إلى الفضاء خلف المنضدة.
"وحدك. البقية ليسوا على علم".
الأمر مشبوه حقًّا. عبس سيمون، لكنه وافق على الشروط على أي حال والتفت لمواجهة رفيقيه.
"انتظراني هنا".
"سيدي–"
قالت بلزمين، لكن سيمون لم يدعها تكمل.
"ابقيا هنا. لن أتأخر".
ثم أرسل سيمون رسالة إليها عبر التخاطر.
"سأستدعيك إن حدث أي شيء يا بلزمين".
استقامت بلزمين حين استشعرت كلماته عبر عتبة الكسل، لكنها أذعنت بسرعة.
"حاضر يا سيدي".
إيول، التي كانت تحدق في الجزار منذ دخولهما بعبوس مرتاب، تكلمت أخيراً.
"أنت لست بشريًّا، أليس كذلك؟"
تمددت شفتا الجزار أكثر من اللازم، وأجاب قريبًا بلغة كيش المثالية، "لا، لست بشريًّا. أنا لحم فحسب".
عضت إيول على شفتها.
"كن حذرًا"، حذرت سيمون بهدوء.
"سنقتحم المكان بالقوة إن لم تعد قريبًا".
"لا داعي لذلك"، أجاب سيمون.
"لا، لكننا سنفعلها على أي حال".
حدقت إيول في الجزار المبتسم.
"أنا لا أثق بمن يرتدون أقنعة، ولا ينبغي لك أنت أيضًا".
يا لها من تحذير سخرية. تخطى سيمون شعوره بعدم الراحة وهو يسير خلف المنضدة بدعوة الرجل الغريب، متجاهلاً النظرات القلقة التي أرسلها رفيقاه إليه. امتد ممر طويل من ستة عشر بابًا، ثمانية على كل جانب، أمامه مباشرة. أدرك سيمون فجأة أنه أطول بكثير مما يمكن للمتجر الصغير احتواءه. أكان ذلك تعويذة وهم من نوع ما، أم بناء ذكيًّا؟ على أي حال، كان الباب الرابع على اليسار مطليًّا بالأصفر مع مقبض أسود، وقد نُحتت عين على الخشب.
أخذ سيمون نفسًا عميقًا فتحه، ليفاجأ بظلام دامس وكثيف أمامه.
"هل من أحد هنا؟"
سأل سيمون. خطا عبر عتبة الباب حين لم يتلق أي إجابة، ليفاجأ بأن الباب انغلق خلفه بمجرد دخوله. كاد يستدعي زي فئة السيد الأعلى لحماية نفسه، لكنه حافظ على رباطة جأشه وانتظر بصبر. لن يخوض أحد في إجراء معقد كهذا لمجرد قتله في المكان. بدد ضوء الشمعدان الظلام فجأة، كاشفًا عن طاولة صغيرة مستديرة من خشب الماهوجني وخمسة مقاعد. لمس سيمون تمثالًا مرعبًا لعنكبوت بارتفاع عشرين قدمًا وله ثماني عيون ياقوتية شريرة يبدو أن كلها تراقبه بجانبه.
جلست امرأة أنيقة شابة بقربه، وشعرها المتوسط الطول مصبوغ بدرجة داكنة من الأزرق وعيناها شاحبتان كالزفير. كانت مرتدية كأنها تخطط لحضور حفل و معركة في آن، ببلوزة بنفسجية مكشوفة الكتفين ذات أكمام منتفخة تختفي تحت مشد أسود مرتفع الأربطة يشد خصرها النحيل. غطت سيقانها جوارب منقوشة بالدانتيل وجزمة بطول الركبة. تدلى سيف رفيع من حزامها، ووضع كتاب سحر سميك مطعّمر بحجر وردي على الطاولة بمتناول يدها بجوار غليون.
"اجلس، يا سيمون ماغنوس"، قالت، وصوتها أقطع من أي نصل.
سرت رعشة في عمود سيمون الفقري. لم يداعب أحد اسمه الكامل منذ أيام.
"هل أنت أمير العناكب؟"
"لا".
أشارت إلى تمثال العنكبوت.
"لكنه يراقب".
عبس سيمون وجلس على الطاولة. كان ينتابه شعور مخيف بأنه دخل للتو وكر وحش ما. كانت نظريته عن الطائفة السرية تبدو أكثر ترجيحًا ثانية بثانية. بينما استشعر سحرًا ينبعث من التمثال، فقد بدا شاحبًا مقارنة بالهالة المشعة من كتاب المرأة. ضيق سيمون عينيه نحو الججوهر المطعم على سطحه، متسعة عينيه بصدمة حين لمس رمزًا مألوفًا منقوشًا عليه: رمز برج السرطان.
"حجر ثمين"، قالت المرأة، وابتسامة قططية رقيقة على شفتيها.
"حجر مألوف؟"
"من أين حصلت على هذا؟!"
سأل سيمون فورًا. كانت تلك بلورة ميازما، بلا شك في ذلك، لكن قوتها الشريرة بدت مخففة؛ بل ومختومة.
"ألديك أي فكرة عماهية هذا؟!"
"نحن نطرح الأسئلة هنا. تصرف بأدب، وربما ينيرك الأمير".
رفعت المرأة الغليون إلى شفتيها، وملأت رائحة حارة الغرفة.
"من علّمك كلمة السر؟"
"أبي، السيد الأعلى بالزام".
"قبل اغتياله أم بعده؟"
تخطى قلب سيمون نبضة في صدره.
"كيف عرفتِ–"
"أجبني الآن، أو استخدِم الباب"، ردت المرأة بحدة.
"لقد جئت إلى الأمير طالبًا مقابلة، إذن أنت تلعب بقواعده".
تساءل سيمون عما يجب فعله. أدرك الآن أنه ارتكب خطأ لعدم جمع معلومات عن أمير العناكب هذا قبل مقابلته. كل شيء في هذا الوضع كان يفوح برائحة أنتن من سمكة عمرها أسبوع.
"بعد أن مات أبي، قرأت ملاحظات سرية تفيد بأنه يمكنني الاتصال بـ'معلم محتمل' — كتمت المرأة ضحكة مظلمة عند الكلمة الأخيرة، — 'للمساعدة. وقد تضمنت الإجراءات اللازمة للوصول إلى هنا".
ذكّرته ابتسامة المرأة بسمكة قرش.
"ليس لديك أي فكرة عن مكان تواجدك أو من نحن، أليس كذلك؟"
جز سيمون على أسنانه.
"أتخيل أنك نوع من طائفة عبادة العناكب؟"
"نحن شبكة العنكبوت. إن اضطررت للتبسيط..."
استنشقت المرأة من الغليون ثم نفثت سحابة دخان.
"إذا كانت الشخصيات البارزة في العالم السفلي الإجرامي دولًا، فنحن سنكون إنديميون، والأمير سيكون السيد الأعلى".
نقابة إجرامية. فكرة بالزام ماغنوس عن معلم لابنه كانت زعيم نقابة إجرامية. لم تفاجأ سيمون تمامًا، إذ خمن أن جهة الاتصال ستكون من النوع المشبوه، لكنه كان يظن أن السيد الأعلى يعتبر اللصوص التافهين والقتلة دونه شأناً. لابد أن أمير العناكب هذا كان خطيرًا بما يكفي ليستحق اهتمام الإمبراطور الشخصي.
"تلك تفاخرة كبرى"، قال سيمون مخفيًا توتره.
كان يجب علي حقًّا التحقيق أكثر مسبقًا.
"هذا ليس تفاخرًا، بل حقيقة"، ردت المرأة بمرح.
"نحن نشحن عبيد الوحوش مثل فتاة الأجنحة الخاصة بك من تيلوريا، ثم نعيد تعبئتهم كعاهرات في بيوت دعارة فالنيا. نتاجر بأسلحة موسان مقابل أسلحة إنديميون في خدمة نبلاء لوريان. نروج المخدرات للفقراء والأغنياء على حد سواء. نسرق المقابر المقدسة ونختلس أسرار الدولة. نصطاد الوحوش ونتجار في القطع الأثرية المحرمة. سنقتل أي شخص، في أي مكان، طالما كان السعر مناسبًا. شبكتنا تلبي كل حاجة بشرية حول العالم، والأمير ينسجها أوسع فأوسع".
قد تكون تلك تفاخرات وأكاذيب، إذ يفضل بعض المجرمين الظهور بحجم أكبر مما هم عليه لتخويف الآخرين، لكن حقيقة بدا وكأنهم على علم بهويته وموت بالزام تشير إلى جهاز استخبارات متطور للغاية. سيأخذ سيمون كلامها بظاهره حتى يثبت العكس.
"لماذا ذكرتك ملاحظات أبي؟"
سأل، وعيناه معلقتان ببلورة ميازما السرطان.
"هل كان يريد الحصول على تلك البلورة؟"
"أسدى السيد الأعلى لنا خدمات في الماضي، على أمل أن نردها له أو لورثته. كلمة السر التي أعطيتها كانت الإشارة لنا للمساعدة".
أشارت المرأة بالغليون نحو سيمون.
"مما يوصلني لسؤالي التالي: ماذا تريد؟"
فكر سيمون فيما سقوله تاليًا. إن لم تكن المرأة تكذب، فمنظمتهم تمتلك نفوذًا واسعًا. وحقيقة احتفاظهم ببلورة شيطان أبراج مختومة تشير إلى ذلك. قد يكون قادرًا على تأمين الوصول إلى موارد لا يمكنه الحصول عليها بأي طريقة أخرى. رغم ذلك، كان سيمون أعقل من أن يثق بمنظمة إجرامية. فأمثالهم ليسوا مشهورين بكونهم مواطنين جديرين بالثقة ومطيعين للقانون، بعد كل شيء. طلب الكثير قد يؤدي لدفع ثمن باهظ أو جذب انتباه أفراد مزعجين للغاية، ولم يكن يعرف ما يكفي لاتخاذ القرار الصحيح.
من الأفضل اللعب بأمان الآن. سيكون أفضل حالا في التعامل مع شبكة العنكبوت في الأجيال القادمة بعد جمع معلومات عنهم ومعرفة المزيد عن منظمتهم.
"أبحث عن حجر كوريستون بميزة تزيد نقاط الخبرة"، قال سيمون.
"هذا كل شيء؟"
بدت المرأة غير مبالية إلى حد ما.
"أتنقصك الطموح، أم تخشى التعامل معنا؟"
"أسبابي تخصني وحدها"، رد سيمون، رافضًا إعطاءهم معلومات كثيرة.
نظر إلى بلورة السرطان تاليًا.
"لكن إن كان عليّ طلب المزيد، فأود معرفة من أين عثرتِ على هذه".
"عادل بما يكفي".
التقطت المرأة كتاب السحر.
"وجدناها في زنزانة قديمة ومغبرة على جزيرة شمال فالنيا. اصطدنا الوحوش هناك، ونهبنا المكان حتى الأساس، ثم غادرنا".
هؤلاء المجانين تجرأوا على غارة مقبرة شياطين.
"أتعينين أن تلك البلورات تضم شياطين رهيبة بالداخل، أليس كذلك؟"
"نعلم. الشيطان في الداخل مقيد بالكتاب ومجبر على تلبية أمر شبكة العنكبوت".
ضحكت المرأة.
"أتريد واحدة لنفسك؟"
اتسعت عيناها سيمون قليلاً، رغم رجاحة عقله.
"أتعرفين مكان بلورات أخرى؟"
"نعلم... لكنها سيئة لك، فهذا يتجاوز بكثير المعروف الذي نوديه لأبيك".
مثل محتالة حقيقية، سعت المرأة فورًا لدفع نفوذها.
"سيتعين عليك الدفع إن أردت المزيد".
"إذن لا"، قال سيمون.
كان أذكى من أن يبتلع الطعم. كان متأكدًا تمامًا من أن ترك بلورة ميازما شيطانية في أيدي نقابة إجرامية سيرتد عليه بشكل ما، لكن الوقوع تحت قبضتهم سيكون أسوأ. بدأت عيون العنكبوت الياقوتية تتوهج فجأة، وخرج منها صوت هامس لم يكن ذكَرًا ولا أنثى.
"حرير".
استقامت المرأة في مقعدها، متحولًا سلوكها من عابر ومرح إلى جدي تمامًا.
"نعم، يا أمري؟"
"كوريستون حر طلي وشارة رينال، لضيفنا ستخصصان"، قال صوت أمير العناكب.
"معروف مردود، وهدية للفضولي".
أومأت المرأة، حرير، ثم نهضت من مقعدها.
"لحظة، من فضلك"، قالت قبل أن تلتقط الكتاب وتختفي في الظلام وراء ضوء الشمعدان.
نظر سيمون إلى التمثال. كان واثقًا من أن شخصًا ما استخدم السحر للتحدث عبره من مسافة بينما كان يراقب من خلال عينيه. لابد أن أمير العناكب هذا ساحر من نوع ما، أو يمتلك إمكانية الوصول إلى قطع سحرية قوية. أيمكن أن يكون المارق الحالي؟ لقد اختفى ذلك الكوريستون النبيل عندما غزت إنديميون نافارين، لكنه دائما ما شق طريقه إلى أيدي المجرمين والمشاغبين بطريقة ما. عادت حرير قريبًا، بعد أن استبدلت كتابها بشيئين: حجر كوريستون أبيض برمز مفتاح منقوش على سطحه، وشارة يونيكورن ذهبية.
وضعت الاثنين على الطاولة ثم نقرتهما باتجاه سيمون. التقط سيمون الكوريستون فورًا، مستشعرًا مانا تسري في عروقه. كانت القطعة الحقيقية، وأنتجتها شبكة العنكبوت في لمح البصر. قام سيمون بتفعيل قوتها فورًا. تحول زيه إلى تونس أبيض وبسيط يحمل رمز الكوريستون، وسروال بيج، وزوج من الأحذية والقفازات. كان تحول الفئة أقل دراماتيكية بكثير من السيد الأعلى أو المصارع، لكنه ظل زي فئة على أي حال.
لقد فتحت فئة العامل الحر. العامل الحر: عامل متعدد المواهب، سريع في تعلم مهارات جديدة. القوة ج، الحيوية ج، الرشاقة ج، الإدراك ج، السحر ج، الذكاء ج، الكاريزما ج، الحظ ج. الميزة الفطرية: متعلم سريع (كامنة): تحصل على نقاط الخبرة بمعدل متزايد يبلغ ضعف ونصف، مع التقريب للأدنى. ميزة المستوى الأول: سيد كل النصال ١ (كامنة): يمكنك استخدام أي سلاح بكفاءة متوسطة وضرر يبلغ ضعف ونصف.
أخيرًا، وجد ميزة تزيد من نقاط الخبرة.
قال سايمون: "شكرًا لك".
ورغم أنه كان يتعامل مع مجرمين، فلم يكن يضره أن يكون مهذبًا طالما أنهما التزما بنهاية الاتفاق.
"لكن، ما هي هذه الشارة؟"
أوضحت سيلك: "توجد شركة مغامرين في روزان تدعى نقابة مونوسيروس. إنهم مجموعة من صانعي الخير الملتزمين بالقانون، والأبطال الطامحين، وصائدي الوحوش المرتبطين بحركة المقاومة اليونيكورن الأبيض. كانت هذه الشارة مخصصة لأحد عمائنا المكلفين بالتسلل إليهم، لكن الأمير يرى أنه من المناسب إعطاءها لك".
اليونيكورن الأبيض؟ كان سايمون يعلم على وجه اليقين أن حركة المقاومة قد فرت إلى ما بعد بحر التنين بعد سقوط ماجفوليا وغياب بالادين يقودهم، لكنه لم يكن يدرك على الإطلاق أنهم يرعون نقابات المغامرين. كم هو غريب أن تضعه الأقدار على طريقي مرة أخرى، بالنظر إلى أنني ربما انضممت إليهم لولا تدخل أبي.
سأل سايمون: "لماذا تعطونها لي؟".
لقد حيرته الهدية.
"ليس لدي أي رغبة في القتال ضد وطني".
أجاب صوت أمير العناكب عبر التمثال ونبرة من التسلية تكمن في كلماته: "مغامر رغبت في أن تصبح ذات يوم، أليست كذلك؟ ستجد حقيقة شديدة الإثارة للاهتمام مخفية في تلك القاعات".
بالطبع سيتحدث العقل المدبر الإجرامي الغامض بالألغاز. كان هذا الأمير سيئًا مثل دوتشار بطريقته الخاصة. الأسوأ من ذلك، بدا أن لديهم معرفة حميمة بسايمون حيث لم يكن سوى القليلين يعرفون رغبته في أن يصبح مغامرًا خارج عائلته. هل أطلع بالزام جهة الاتصال الخاصة به على أمر ابنه غير الشرعي؟ مهما كان الأمر، قرر سايمون عدم التعمق أكثر حتى يتعلم المزيد عن منظمة شبكة العناكب. إن السباحة في مياه غير مجهولة تؤدي دائمًا إلى الكارثة.
كانت تلك الهدية مشبوهة للغاية بالفعل.
قال سايمون فور أخذ الشارة: "أظن أن عملنا هنا قد انتهى إذن".
أخذت سيلك نفسًا من غليونها وقالت: "شيء واحد آخر. ألف قطعة فضية مقابل الفتاة المجنحة في الخارج".
تجهم سايمون مقززًا بالكامل.
"إنها ليست للبيع".
"ألفان إذن".
كرر سايمون كلامه بحدة أكبر بكثير: "إنها ليست للبيع".
"حسناً، حسناً. كانت ستدر عليك ثروة طائلة في بيوت الدعارة بالمدينة، لكنها خسارتك".
ضحكت المرأة بسخرية وهي تواصل تدخين غليونها.
"أغلق الباب وراءك وأنت مغادر".
فعل سايمون ذلك ولم يلتفت للوراء. ألغى تفعيل فئة العامل الحر، وسار عبر الممر، والتقى بحليفيه مجددًا. بدا اثناهما مرتاحين تمامًا لرؤيته حيا وبساقين سليمتين.
قال الجزار المبتسم بينما كانا يخرجون من المتجر: "نتمنى أن نراكم مرة أخرى".
ليس إن استطعت منع ذلك، فكر سايمون. لم يشعر قط بفضائل الهواء البحري المنعش والمالح بهذا القدر على وجهه.
سأل إيولي فور خروجهما مباشرة: "من كان هؤلاء الناس؟".
تنهد سايمون.
"هل يَعني لك اسم شبكة العناكب شيئًا؟".
تحول لون بشرة إيولي إلى ما هو شاحب أكثر من الطباشير.
"تلك إحدى واجهاتهم؟".
"على ما يبدو. لم أعلم بذلك حتى دخلت".
بالنظر إلى رد فعلها، استطاع سايمون تخمين أنها خاضت لقاءً سابقًا معهم.
"هل تقاطعت طرقك مع هؤلاء المجرمين؟".
أجابت إيولي وقد امتزج خوفها الآن باحتقار وكراهية عنيفين: "إنهم حثالة الأرض. تبيع فويفر المتغيرين الذين يرفضون الركوع لهم لتمويل حربها".
سأل سايمون مندهشًا: "تفعل ذلك؟".
كان ذلك منطقيًا بطريقة ملتوية. ومن الجيد معرفة ذلك أيضًا إن احتجت للتحقيق بشأن ذلك التنين...
أصرت إيولي وهي تحدق بغضب في متجر الجزار: "يجب أن نبلغ السلطات. إذا علموا أن تجار العبيد يعملون هنا–".
قال سايمون: "سيكون ذلك غير حكيم للغاية. على ما نعرفه، فإن حارس هذه المدينة متواطئ معهم، وكل ما ستنالينه هو سكين في الحقن. أنا محظوظ بشكل استثنائي لأنهم أعطوني كريستون التي أردتها دون أي مشاكل".
قطبت إيولي حاجبيها وهي تنظر إلى سايمون: "من أنت حقّاً؟".
وعدها سايمون: "سأخبرك... سأخبرك لاحقًا. على انفراد".
ظلت إيولي مشبوهة بوضوح بشأن ما يجري، لكنها وثقت به بما يكفي لعدم التعمق أكثر في الوقت الحالي.
"ما التالي إذن؟".
تأمل سايمون سؤالها. سيجدان نزلًا -ويفضل أن يكون واقعًا بعيدًا، بعيدًا عن شبكة العناكب هذه- حيث يمكنهما الراحة بسلام وإخبار إيولي بالحقيقة بعيدًا عن الأعين المتطفلة، ثم سيستجوب بيلزمين حول فئة العامل الحر لمعرفة ما إذا كان يستحق رفع مستواها أولاً أو التهام ميزة التعلم السريع تمامًا. بعد ذلك... بعد ذلك، أصيب سايمون بالفراغ. لم يفكر قط كثيراً في هذا الملكوت سوى في الحصول على كريستون.
بالتأكيد يمكنه العثور على بعض أعمال المغامرين لرفع مستواه، لكن لم تكن هناك أي إلحاح للتعامل مع ذلك، ولا مهمة محددة في متناول اليد، ولا سيف معلق فوق رؤوسهم. ولعل للمرة الأولى في حياته، كان لدى سايمون وقت فراغ بلا اتجاه واضح. ولم يكن لديه أي فكرة عن كيفية التعامل مع ذلك.