بدت قراءة ملف لويس في عربة الطعام تجربة مثيرة للاهتمام. كان لويس الابن الأكبر لأبناء المَلِك، إذ بلغ السادسة والعشرين من عمره، وهو النجل الأكبر لبالزام وإليانور ماينوس. تعلّم استخدام السيف وإلقاء تعويذة تقريباً مع خطواته الأولى. نال شارة نصل الجحيم في الثامنة، وحُمل لقب فارس في الرابعة عشرة خلال غزو سكالاند، حيث برز بفضل عقده الاستراتيجي الحاد، وبراعته القتالية، وفنونه السحرية.
رفعه والده إلى رتبة ماريشال الإمبراطورية في السادسة عشرة، وهو منصب شغله منذ ذلك الحين. ثم أمضى أربع سنوات يخطط بدقة لغزو ماغفوليا، وقاد الهجوم بنفسه عبر القضاء على ولي عهدها في مبارزة فردية، وانتزاع شارة محارب النبلاء من جثته في سن العشرين الرقيقة. أتقن تلك الفئة طوال ست سنوات من الحروب الضارية ضد رجال الوحوش في تيلوريا، والمتمردين، والدول الأجنبية المعادية على حد سواء.
قدّرت أحدث تقارير المخابرات الإمبراطورية مستواه في حدود الثمانين، وهو الثالث من حيث الارتفاع في آل ماينوس بأسرهم، خلف أوفيميا وبالزام ماينوس الراحل. لم يرد أي تقرير يفيد بخسارته لأي معركة قط. أبداً. وكما عبر عنها ليونارد في عهد سابق، كان لويس ماينوس ملكاً للحرب. لم يكتفِ لويس بالازدهار وسط النزاعات، بل كان يتوق إليها. وحين تباطأ التوسع الإمبراطورية إثر هيمنتها على معظم القارة الشرقية وبدأت تركز للداخل، أسس حزب الحرب للدفع نحو الهمنة العالمية عبر العسكرة المستمرة.
وضع هذا الحزب في مسار تصادمي مع حزب الكنيسة الذي أسسته أوفيميا مسبقاً، ليتحولا إلى خصمين سياسيين لدودين منذ ذلك الحين.
وتصاعدت التوترات بينهما أكثر بسبب إصرار لويس على دمج قبائل "شبه البشر"
— مثل الغوبلين، ورجال الوحوش، وأقوام الحراشف — في الجيش لسد النقص الحاد في الجنود مقابل حقوق المواطنة، وهو ما عارضه حزب الكنيسة خوفاً من زعزعة هياكل القوة الإمبراطورية الحالية.
ومن المفارقات حقاً، أنه في الوقت الذي كان فيه لويس يجمع موارد خاصة تحضيراً لحرب أهلية، لم يكن أسطول المنطادات الذي دمر جزيرة بيرويك واحداً منها.
بل جاء بناؤه نتيجة مرسوم إمبراطوري سري وقعه بالزام ماينوس نفسه، يأمر فيه بإنشاء ثلاثين سفينة من فئة المدمرات الثقيلة لتوفير "حل دائم لمشكلة الجن".
جُمعت المنطادات حالياً في منشأة سرية لماغفوليا، وقد اكتمل بناء عشرين منها وفقاً لأحدث التقارير، والتي زودها لويس عمداً برجال أوفياء له. بدا أن بالزام ماينوس كان يخطط لحملة مفاجئة ضد إيلوسيا قبل أن يلفظ أنفاسه الأخيرة. تساءل سايمون إن كان اغتياله مرتبطاً بذلك. فربما توقعت عرافة إيلوسيا أسطولاً من المنطادات الإمبراطورية يدمر أراضيهم فتحركت لوأد التهديد في مهده.
تضمن تقرير المخابرات الإمبراطورية أيضاً ملفاً نفسياً يصف ولي العهد بأنه "محارب متعطش للدماء مصاب بجنون العظمة وأوهام السيطرة على العالم، ويملك المهارات لتنفيذها"، إلى جانب وصف متقدم لمهاراته.
وعلى الرغم من وجود ثغرات قليلة وبقاء بعض قدرات المحارب مجهولة، فقد شملت الكفاءة التامة في جميع الأسلحة، والقدرة على استدعاء قطع أثرية أسطورية من بُعد مخزون جيبي، وتنوعاً عنصرياً... ناهيك عن احتفاظه بشارة تابع نصل الجحيم ليلجأ إليها إن خذلته فئة المحارب بأي شكل. باختصار، ستكون مواجهة لويس في المعركة انتحاراً مؤكداً. لا عجب إذن في أن يراهن الكثيرون على وراثته للعرش القرمزي، هكذا فكر سايمون بينما امتدت يده نحو فنجان قهوته، ليفاجأ بأنه فارغ.
أوه، سأضطر لطلب المزيد من النادل— صبت أغنيس فايرواند، التي كانت تجلس بجواره، القهوة في فنجانه فوراً وقبل أن يرفع يده. تصاعدت من السائل سحابة صغيرة من البخار، مع أنه كان المفترض أن يبرد بحلول ذلك الوقت. لا بد أن فايرواند قد سخنته بتعويذة سحرية.
"أهي ساخنة بما يكفي لك، سيدي سايمون؟"
سألت أغنيس. لقد لجأت إلى هذا اللقب لعدم قدرتها على مناداته بسموك أو جلالتك في الأماكن العامة، لكنه ظل قادراً على إزعاجها. ألقى سايمون نظرة سريعة حوله ليتأكد مما إذا كان أحد يتصنت عليهم. كانت عربة الطعام ممتلئة بنصفها فقط في الصباح، وكان الجميع منشغلين بفطورهم لدرجة لا تسمح لهم بالالتفات إليهم... باستثناء الشخص الثالث على طاولتهم. لم تنطق يول بكلمة واحدة طوال الصباح، إذ كانت عيناها تتنقلان باستمرار بين سايمون وأغنيس.
كاد سايمون يشعر بثقل حكمها الصامت. عظيم، إنها تظن الآن أنني عذبت فايرواند بطريقة ما، هكذا فكر سايمون بوجه متجهم وهو يجيب على سؤال أغنيس.
"إنها... إنها جيدة."
"أترغب في تناول بعض الكرواسون معها؟"
حملت النبرة، رغم هدوئها، مسحة خفيفة من اليأس المتلهف.
"أم في بعض التسلية؟"
أصبحت نظرات يول غير مطاقة البتة. فقد لاحظت ذلك هي الأخرى. تغير سلوك أغنيس فايرواند نحو الأسوأ منذ يوم أمس. ورغم استعادتها لبعض هدوئها شبه الآلي، إلا أن انتزاع علامة الرق منها قد هز كيانها من الأعماق بوضوح. فضحت كل حركة وتصرف تصدر عنها مسحة طفيفة من الاضطراب، وحرصاً شديد التعطش للإرضاء يكاد يكون محزناً. كانت تتعلق بكلمات سايمون تعلق الكلب بانتظار أمر سيده. باختصار، باتت تخشى الآن أن يتخلل عنها ما لم تثبت فائدتها باستمرار.
"في الواقع، لقد نسيت كتبي الخاصة بصناعة الخواتم السحرية في مقصورتي"، كذب سايمون.
كانت الكتب موجودة هناك حقاً، لكنه خطط لدراستها لاحقاً.
"أيمكنك إحضارها إلي؟"
"حاضر، سيدي."
نهضت أغنيس من مقعدها بسرعة تكاد تكون فجة وغادرت عربة الطعام على الفور باسترعاء.
"ماذا فعلت بها؟"
سألت يول لحظة مغادرة فايرواند، وبنبرتها مسحة خطيرة. كان واضحاً أنها تشتبه بوجود سوء طوية.
"لقد حررتها"، أجاب سايمون بتنهيدة ثقيلة.
"وهي... لم تقبل الأمر بسلاسة. صدقني أو لا تصدقني، لكنها توسلت إلي صراحة لإعادة علامة الرق إلى جسدها. اضطررت لوسمها بعلامة رمزية لأوقف صراخها وبكاءها."
فحّصت يول وجهها للحظة وهي تعض شفتها. بدا أنها صدقته بالفعل.
"منذ متى وهي عبدة؟"
"لقد خدمت الأسياد لما يقارب أربعمائة عام."
لم يستطع سايمون حتى تخيل نوع الأهوال التي شهدتها خلال تلك الفترة.
"إنها أكبر سناً من الإمبراطورية."
"لا بد أنها قضت في العبودية وقتاً أطول مما قضته حرة."
نظرت يول إلى المشهد الطبيعي المار بهم خلف النافذة.
"لقد قابلت مبدلين أمثالها في تيلوريا. حاولت مساعدتهم لكسر قيودهم، وتحريرهم من الرق، لكنهم كانوا يبصقون على مساعدتي. لا تبدو القيود عبئاً بمجرد ارتدائها لفترة طويلة، بل تصير جزءاً من ذاتك... ويتحول غيابها إلى تغيير مزعج."
نظر سايمون إلى انعكاسه في فنجان قهوته.
"ما المفترض أن أفعله إذن يا يول؟ أريد مساعدتها، لكن كيف للمرء أن يذيب جليداً تراكم على مدار أربعمائة عام؟"
تأملت يول إجابتها لحظة قبل أن ترد: "يمكننا اصطحابها إلى موطني لتتعافى."
"محمية الكيش؟"
"نعم. تعيش هناك جماعة صغيرة من الجن، بالقرب من شجرة المانا الخاصة بنا. يمكنهم شفاء ندوبها، سواء كانت جسدية أم غير ذلك."
تأمل سايمون الخطة قبل أن يرفضها سريعاً.
"يجب أن أسافر غرباً، ولا أظنها ستتفاعل بشكل جيد إذا انفصلنا. ما لم تكن محمتكم تقع في القارة الغربية—"
"ليست كذلك."
هزت يول رأسها.
"إذن يجب أن نمضي قدماً بصبر وتوجيه لطيف. نحتاج إلى تذكيرها ببهجة الحرية، وبأن الحياة تكون أجمل بكثير بلا أغلال، وأنه لا داعي لأن تخاف."
"أترين أنها ستتعافى في النهاية إن فعلنا ذلك؟"
"أعتقد ذلك"، أجابت يول بثقة عميقة وهادئة.
"سيستغرق الأمر وقتاً، لكن الجميع يتوقون إلى الحرية بمجرد أن يتغلبوا على خوفهم وألمهم."
أمل سايمون أن تكون على حق. فمنظر فايرواند وهي تهوي على ركبتيها تتوسل الرق سيظل يلاحقه طوال عهود عدة. لم يستطع النظر إلى الجنّيّة دون التفكير في الأمر، ولا طاقَة له باحتمال بؤسها.
"اسمها الجني الحقيقي هو بيلزمين"، قال سايمون.
"أغنيس فايرواند هو اسم دلال أطلقه عليها الأسياد."
"إذن فلننادهَا باسمها الحر من الآن فصاعداً."
"نعم. إنه ليس بالكثير، لكنه سيكون بداية."
"أنت مخطط؛ ستكون خطوة بالغة الأثر"، أجابت يول بينما عادت أغنيس ومعها الكتب.
ثم خاطبت الجنّيّة بلغة لم يتعرف عليها سايمون.
"أي نوع من الألعاب تفضلين لعبه يا بيلزمين؟"
انتفض رأس أغن—بيلزمين مباغتةً نحو الكيش بشيء من الدهشة.
"أ تتحدثين الجنية؟"
"قليلاً"، أجابت يول.
"هناك جماعة من الجن بالقرب من موطني."
"أرى ذلك."
وبدلاً من الإجابة على السؤال السابق، التفتت أغن—بيلزمين—سيستغرق هذا التغيير الذهني وقتاً ليثبت—إلى سايمون، منتظرة بصمت إذنها بالانخراط في المحادثة.
"ستكون يول رفيقتنا في رحلتنا القادمة يا بيلزمين."
كبحت الجنّيّة بوضوح حركة تقطب عندما ناداها سايمون باسمها الحقيقي.
"يمكنك معاملتها على هذا الأساس."
"مفهوم."
أومأت أغن—بيلزمين برأسها ثم أجابت يول باللغة الجنية.
"أحب أي لعبة يطلب مني سيدي لعبها."
تبادل يول وسايمون نظرة في آن واحد، وكاد يجزم بأن الفكرة نفسها قد عبرت عقولهما. ستكون هذه طريقاً طويلاً، طويلاً جداً نحو التعافي.
قضی سیمون معظم رحلته غرباً في التدرب على الصنعة. ولحس الحظ، استقرت بيلزمين — وهو الاسم الذي علق في ذهنه أخيرًا بعد بضع عشرات من المرات — على ثروة من الخبرة في هذا الموضوع بسبب عمرها وقربها من الملوك السابقين، فشرعت تساعده بحماس. وفقًا للكتب التي جمعها سیمون، تطلبت صناعة الأدوات السحرية ثلاثة أشياء: معرفة بالصنعة، والتي توفرها له فئته الآن؛ ومكونات مثل المواد الخام أو القطعة الجاهزة لتكون محفورة؛
والتعاويذ أو السحر المراد نسجه في الغرض. كان الجزء الأخير هو ما أقلق سیمون.
"إذن، إذا فهمت هذا بشكل صحيح، فكل ما يمكنني صنعه هو أشياء مشبعة بقليل من تعاويذ الميازما التي أعرفها بالفعل؟ مثل خاتم يقوي أسلحتي بسيف الظلام الخاص بي أو بروش يسمح لي باستدعاء سلاسل الظلال؟ حتى لو تعلمت تعاويذ المانا، فلن أتمكن من نسجها في الأشياء."
أجابت بيلزمين: "نعم ولا."
وبدت أنها استعادت بعض ثقتها الرواقية الآن وقد استقرت في دور المعلمة المفيدة. أو ربما كانت تستمتع حقًا بالتدريس.
"يمكن لجلالتكم بالفعل تشبع تعاويذ المانا في إكسسواراتهم؛ بل كل ما يحتاجون إليه هو إضافة لعنة فوق ذلك."
"لعنة؟ مثل تعاويذ التحجر التي استخدمها الأبي لبناء معرض جوائزه؟"
"نعم. الغالبية العظمى من تعاويذ الميازما هي لعנות تؤثر سلبًا على الهدف، وأقواها تتطلب بند هروب لكي تعمل على الإطلاق. والأضعف منها تتلاشى بمرور الوقت."
"أرى."
خمن سیمون أن هذا هو المكان الذي جاءت منه قصص الكنوز الملعتة التي تجلب الهلاك لأصحابها.
"لا أرى فائدة كبيرة للأشياء الملعونة بصرف النظر عن استخدامها كأسلحة أو هدايا مسمومة."
أجابت بيلزمين قبل أن تفتح كفيها: "هناك واحدة."
استحضرات خصلة من المانا في يد والميازما في الأخرى، ثم ضغطت عليهما معًا؛ وكان بوسع سیمون أن يحلف أن هذا أدى إلى جعل المانا أكثر وضوحًا والميازما أكثر ظلامًا.
"بسبب التفاعلات المعقدة بين المانا والميازما، فإن نسج لعنة في غرض سحر يضم تعاويذ المانا يخلق صدى يقوي كليها. باختصار، يتم تعزيز التأثيرات الإيجابية للأشياء على حساب معاناة المستخدم أكثر من اللعنة."
"التعاويذان تجعل المجموع أكبر من أجزائه."
دعب سیمون ذقنه، وقد خطرت له فكرة.
"إلى أي مدى يتم تعزيزها؟"
"لإعطاء جلالتكم مثالاً، دعونا نأخذ خاتماً للإخفاء. معظمها يسمح لمرتديها باكتساب حالة الإخفاء، مما يجعل من الصعب اكتشافهم بدون الرؤية السحرية. خاتم الإخفاء الذي يتضمن لعنة تجبر المستخدم على أن يكون مهووساً بطمع بشأن الغرض من شأنه أن يقوي التأثير لإخفاء الهدف من الاكتشاف السحر أيضاً؛ وربما يجعله غير مرئي للموت نفسه وبالتالي إطالة عمره طالما ارتدوه."
سرعان ما استوعب سیمون التداعيات.
"بما أنني حصين ضد اللعنات، فسيكون من المنطقي بالنسبة لي أن أصنع أشياء ملعونة إذا كنت أنوي استخدامها بنفسي، لأنني سأحصد الفوائد المحسنة دون أي سلبيات."
"جلالتكم حكيم."
بدا صوت بيلزمين صادقًا تقريبًا بدلاً من كونها محتاجة لثانية واحدة.
"كلما ارتفعت رتبة اللعنة المنسوجة في الغرض، كلما تم تعزيز الفوائد الإيجابية أكثر. ما هي رتبة إلقاء التعاويذ التي بلغها جلالتكم؟"
"يمكنني إلقاء تعاويذ الميازما حتى الفئة الثانية."
ومما يذكر، أن قمة التهام كانت ستسمح له بتجاوز هذا القيد المقتصر على الميازما إذا امتص مهارة فئة تركز على إلقاء التعاويذ...
"هل تعرفين واحدة؟"
"بالطبع."
امتدت ابتسامة خفيفة لفترة وجيزة على شفتي بيلزمين. أدرك سیمون أخيرًا أنه كلما شعرت بأنه بحاجة إليها، كلما شعرت بثقة أكبر.
"لقد خدمت أسلاف جلالتكم لسنوات، وفي حين أنني قد لا أكون قادرة على إلقاء كل تعاويذهم، فقد تعلمت القليل وأفهم كيف تعمل البقية. هل هناك تعاويذة معينة يود جلالتكم تعلمها؟"
لم يتردد سیمون حتى.
"الحصانة ضد النيران."
أزعج هذا بيلزمين، التي تلاشت ابتسامتها الضعيفة في لحظة. وأصبح صوتها أهدأ قليلاً فجأة.
"لا أعرف أي تعويذة من الفئة الثانية أو أقل يمكنها إنتاج مثل هذا التأثير. أقرب ما يمكنني تعليمه لجلالتكم هو عدم الاتزان العنصري، والذي يمنح مقاومة لعنصر مقابل إلحاق ضعف مدمر بالضديد؛ وفي هذه الحالة، النار والصقيع."
طمأنها سیمون: "المقاومة لا تزال أفضل من لا شيء."
إن حدث شيء، فسيكون مفيدًا إذا تقاطعت طرقه مع كاسفال أو فويفر مرة أخرى.
قالت بيلزمين وعيناها تلمعان: "بدلاً من ذلك، يمكنني التعاون مع جلالتكم من خلال صنع خاتم. بصفتي مشعوذة نيران، أعرف تعويذة تمنح حصانة مؤقتة ضد النيران للهدف؛ وإذا دمجها جلالتكم بلعنة مثل عدم الاتزان العنصري، فيجب أن يصبح التأثير دائمًا."
"انتظري، هل يمكن لأكثر من سامح تعاويذ واحد المشاركة في صناعة غرض سحر؟"
أومأت بيلزمين برأسها فجأة.
"نعم، يمكن لصناعيين وسحرة متعددين تجميع خبراتهم ومواهبهم في عمل واحد. هل نمضي في هذا الاتجاه، يا جلالة الملك؟"
أومأ سیمون برأسه، وبعد ذلك أمضى الساعات التالية في تعلم لعنة عدم الاتزان العنصري. لقد جاءت إليه بسهولة نسبية، مثل سلاسل الظلال، وستتفاعل بشكل جيد مع سيفه العنصري الخاص، حيث يمكنه تطبيق ضعف سيكون قادرًا على استغلاله. النار تضاد الصقيع، والبرق يضاد الماء، والأرض تضاد الرياح، والظلام يضاد النور، وهلم جرا. بمجرد أن أتقن اللعنة، شرع اثناهما بعد ذلك في الصنعة. كان سیمون قد أحضر لحسن الحظ خاتماً ذهبياً بسيطاً مزخرفاً بشعار منزل ماينوس — هدية عيد ميلاد من لوريان — وفي حين أبلغته بيلزمين أن طبقات التعاويذ أثناء الحدادة نفسها تجعل العملية أسهل، أخبرته حدس سیمون أنهما يستطيعان فعل ذلك.
كانت مهارة صنعته تشبه وجود صوت في مؤخرة عقله يخبره بما يحتاج إلى فعله، وغريزة همست له بما يجب عليه فعله. لقد عمل بشكل مشابه لمهارة أسلحته، حيث يوجهه بمهارة على طول الطريق الصحيح. استغرق الأمر منه حتى نهاية رحلة القطار لإتقان العملية، وفي هذه الأقطار علقت التعاويذ أخيراً. بدأ شعار المنتیكور يتوهج بنار غريبة، وعيناه تحدقان في سیمون بشر. كاد أن يتذوق اللعنة والدفء اللذين غمرتا المعدن الآن بمجرد أن وضعه على إصبعه.
ظهرت شاشة إحصائيات فوراً، إلى جانب إشعار «تم إلغاء اللعنة».
خاتم اللهيب الملعون الفئة: ملحق (خاتم) الجودة: باء التأثير: حصانة ضد النار: يمنح مرتديه حصانة دائمة ضد النار. اللعنة: قابلية الصقيع: يفرض على مرتديه قابلية دائمة للتأثر بالصقيع.
قال سيمون: "عمل ممتاز".
لا مزيد من الموت حرقاً.
"أتساءل إن كان بإمكاننا صنع واحد لكل عنصر..."
أجابت بلزيمين محذرة: "أنصح جلالتكم بشدة ألا ترتدوا أكثر من ملحقين سحريين في الوقت ذاته".
فاجأ هذا الرد سيمون لكونها لم تعتد قط إبداء رأيها دون طلب.
"تتفاعل الطاقات داخل الأغراض السحرية وغالباً ما تتصارع، لا سيما إن كانت من النوع نفسه. قد يتسبب هذا بمشكلات مثل التعطيل أو ارتداد سحر مميت".
فكر سيمون: إنها تخشى على سلامتي، وبالتالي على غايتها. كان جانب التداخل مخيباً للآمال، لكنه لم يكن مفاجئاً بتاتاً. لارتدى كل ذي مكانة رفيعة عشرة خواتم سحرية طوال الوقت لو انعدمت السلبيات. سيرضى سيمون بصقل خواتم أقوى وأفضل مع مرور الوقت، وتركيز جل اهتمامه على الجودة لا الكمية.
قال سيمون: "شكراً لمساعدتك يا بلزيمين".
أزعجه إشراق وجهها لفترة قصيرة رداً على تعليقه. أكان يسيء إليها بمدح عملها، إذ كان ذلك يعزز قناعتها بأنها أفضل حالاً كأداة؟
عبست بلزيمين قليلاً وقالت: "أنا أعيش لأخدم. هل لي أن أرجو جلالتكم لإعادة وسم الكبرياء إلي؟ الوسمة الحالية غير كافية".
قطب سيمون جبينه لعدم إلفه المصطلح وسأل: "وسمة الكبرياء؟ أهي العلامة التي أزلتها قبل قليل؟".
"نعم. أستطيع استشعار حضور جلالتكم في عقلي عبر وسمة الكسل، لكن أوامركم لم تعد مطلقة. بات بإمكاني عصيانها".
"وهذا أمر جيد".
أجابت بلزيمين بصوت يملؤه الأسى: "ليس جيداً. عليّ التفكير في أوامر جلالتكم، ولا أرغب في ذلك".
ما الذي فعله الأسياد بهذه المسكين حتى صارتي الإرادة الحرة أمراً لا يُطاق؟
قال: "لم أفتح هذه الوسمة بعد يا بلزيمين، حتى لو رغبت في تطبيقها عليك".
لم تخفِ بلزيمين خيبتها قائلة: "فهمت... متى ما فتحها جلالتكم مجدداً—"
"يا بلزيمين، أنا لا—"
"أرجوك يا جلالتك، يؤلمني حين تناديني هكذا".
أمسكت رأسها بكلتا يديها، كأنها تصارع صداعاً حاداً.
"لقد ماتت تلك الفتاة في الغابة مع البقية. أنا أغنيس الآن، أغنيس فايرواند. أنا أعيش لأخدم. هذا كل ما أتمناه".
اجتاح سيمون شعور رهيب بالذنب. كانت ندوب هذه المرأة عميقة، ولم يدرِ كيف يواسيها. بدا اقتراح إيول صحيحاً تماماً. ربما كان عليهما زيارة محمية أبنائها فور حصوله على حجر كريستون الذي ينشده. فقط لم يُطيق رؤية بلزيمين تعاني هكذا.
انتهت رحلتهما بالقطار في ميناء أماناديل الإمبراطوري، في أقصى الطرف الغربي مما كان يُعرف سابقاً بمملكة ماغفوليا؛ وعلم سيمون أنها حملت اسماً آخر في غابر الزمان، إلى أن أعادت الإمبراطورية تسميتها إبان الغزو. لم تملك المجموعة وقتاً للتجوال فيها. وصلا ليلاً، ونظراً لوقوع محطة القطار على مرمى حجر من الميناء، نفذا توجيهات الليدي شابرام بالوصول إلى سفينة تُدعى المتجول.
سلما أوراقهما للقبطان، صعدا على متن السفينة، ثم انطلقا مع الفجر دون أي مشكلة. تساءل سيمون عن عدد الجواسيس الإمبراطوريين الذين سلكوا الإجراء ذاته للتسلل إلى القارة الغربية.
وهكذا بدأت رحلتهما عبر بحر التنانين —الذي سُمي هكذا لأن غارغاوث أرغم أسراباً من التنانين على عبوره فراراً من غضبه— والذي يفصل الإمبراطورية عما يسمى أحياناً بـ"العالم الحر".
رمق سيمون الساحل وهو ينحسر في ضوء الشمس بمزيج من الرهبة والحماس. فمن جهة، لم يكن يملك أدنى فكرة عما ينتظرهما منذ الآن فصاعداً؛ ومن جهة أخرى، صارا بعيدين عن متناول عائلته والحرب الأهلية الوشيكة. ولربما للمرة الأولى في حياته، كان سيمون مانغوس حراً.
أبلغ سيمون إيول التي كانت جالسة على حاجز السطح وبحوزتها آلة العود: "سيكون بوسعك خلع تنكرك فور انتهائنا من عبور بحر التنانين".
بدا أن منظر المياه يلهب حماسها.
"لا أعرف كيف يُعامل المتشكلون في الغرب، لكن لا ينبغي لك خشية العبودية أو المذابح".
اعترفت إيول التي أُبرحت طويلاً على إبقاء أجنحتها مطوية تحت ردائها لعدة أيام: "أنا أتطلع بشوق لبسط أجنحتي. وما الخطوة التالية؟"
شرح سيمون قائلاً: "نتجه إلى ميناء روزان، في حلف فالني. إنه اتحاد فضفاض لمدن دولية شكلت تحالفاً عسكرياً لردع إنديميون. ينبغي أن يكون هناك من يساعدنا على الاستقرار".
دونت ملاحظات والده في أرشيفات دوشار "معلماً"
محتملاً يعيش هناك. شخصاً يتمتع بنفوذ عالٍ، ويُرجى أن يساعده في الحصول على حجر كريستون الذي يبحث عنه.
"أمير عناكب"
ما، أياً ما كان معنى هذا اللقب. إن حالفهما الحظ، فسيكونون أكثر استقراراً من دوشار.