كان سايمون في مزاج سيء طوال الطريق حتى مغادرته. كان بالزام ماغنوس محقاً، فقد آلمته رسالته كما لم يفعل القليل من الأشياء قط.
"لا تزال جمجمتها مخبأة في مكان ما من قلعة فرايتوول، إن كنت تعرف أين تبحث."
سأل الليدي شبِرام إن كانت فكرة لديها عن مكان جمجمة أمه، لكنها عجزت عن مساعدته في ذلك للأسف. ونظراً لما حدث لزوجة بالزام، لربما دُفنت الجمجمة داخل جدار عشوائي أو ما هو أسوأ. أثار مجرد العلم بأن رفات أمه قد مُسخت بمثل تلك القسوة غضباً عارماً في جوف سايمون. وعاهد نفسه على إيجادها ومواراتها الثرى خلال إحدى سيادته. وفيما عدا ذلك، زود شبِرام بمعلومات استخباراتية عن ڤويڤر وكاسڤال — فأخذتها دون أدنى تشكيك وددون حتى أن تسأل كيف توصل إليها — وقدم لها النصح بالقضاء عليهما في أقرب وقت قبل أن تلحقا الأذى بـ أنا أو تهددا تيلوريا.
لم يكن يعلم كيف ستمضي في تنفيذ تلك المهمة، غير أن وكالة استخبارات العائلة كانت تحبط الانقلابات والتمردات لعقود. وبوسعهم التعامل مع التنانين. كما منحها وشْم الكسل أيضاً، مما ضمن تواصلهما معا عن بُعد بالتخاطر. كما زودته الليدي شبِرام بملف ضخم عن لويس ليطالعه في طريقه نحو الغرب. وأمل سايمون في العثور على معلومات تخص ذلك الأسطول الجوي الخفي الذي أخفاه أخوه غير الشقيق، على الرغم من بقية الأسئلة التي ظلت تؤرقه أيضاً.
"إن كنت تقرأ هذه الأسطور، فقد قتلتني بطريقة ما، كما توقعت منك. ليست لدي فكرة عن كيف تدبّرت أمر فعله، إذ بذلت قصارى جهدي لنزع أنيابك لسنوات، لكن هذا كان جزءاً من سبب كونك الأجدر والأكثر حيلة بين أبنائي."
أربكت هذه السطور سايمون أكثر من غيرها. لكان ذلك يعني إما أن بالزام قد بدل رأيه وعينه خليفة له بعد كتابة الرسالة، وإما أنه لم يمتلك أي تأثير على من يرث تلك الفئة. أعنى ذلك أن الوصية عجزت عن إجبار فئة السيد الأكبر على الانتقال إلى وريث مختار؟ لكان ذلك ليُفسّر حقاً لمَ لم ينقلها غارغوث إلى ڤويڤر أو كاسڤال عقب هلاكه... ولكن لمَ يذكر اسمه إذن أمام دوشار أو شبِرام بوصفه خليفته المحتمل؟
إلا إذا... أكان بالزام قد عينه السيد الأكبر التالي كمحاولة أخيرة لإيقاعه في شر أعماله؟ فإن كان لزاماً على سايمون أن يصبح السيد الأكبر، لكان بمكانه بكل سهولة إرغام حارس العرش على تغيير ما كتبه بعد السيادة الأولى؛ في حين أنه لو وقع الاختيار على أي شخص آخر، فإن ترك أثر لسايمون بينما كان لا يزال في قلعة فرايتوول لكفيل بضمان اغتياله شبه المؤكد انتقاماً للإساءات السابقة.
وفي ذهن بالزام، كان ذلك على الأرجح نصراً من كل جانب. ذلك اللقيط الميت! صرّ سايمون على أنيابه. أرجو أن يتعفن في الهاوية! حاز سايمون كل ما ابتغاه يوماً. كل شيء. ولو لم يتدخل أبوه، لعاش حياة بسيطة بعيداً عن البلاط رفقة عائلة تحبه عوضاً عن عش أفاعٍ مميت يبتغي نصف أقاربه فيه موته. لترعرع محاطاً بالحب والرعاية، قبل أن يكبو ليطهر شر أبيه من العالم. لكن بالزام أبى إلا أن يفسد كل شيء.
تجاوز فعلُه قتلَ أم سايمون؛ فقد قتل ماضيه وحوره على صورته، مبقياً عليه كتحفة ونكتة خاصة لا يدركها سواه. كاد سايمون يتمنى إحياء ذلك اللقيط كي يتمكن من قتله مرة أخرى. على الأقل، أوضح الوحي الوارد في الرسالة جزئياً أيضاً سبب انتهائه إلى قتل أبيه مراراً وتكراراً. أكان محتملاً أن يصبح سايمون فارساً لـ لور لولا تدخل أبيه؟ لكان ذكر حركة القُبّرة البيضاء، التي تجمعت تاريخياً حول البالدين لمناهضة السيد الأكبر الحالي، ليؤشر إلى ذلك الاتجاه.
لقد سلب بالزام ماغنوس ابنه طفولته وأمه ومصيره أيضاً. لكن ذلك كان في الماضي، وهذا هو الحاضر، هكذا فكر سايمون. سيتعين عليه العيش تحت وطأة ثقل فئة السيد الأكبر لأكثر من تسعين مرة أخرى، ما لم يعثر بطريقة ما على سر يتخلص به منه. أيمكن توظيف هذه القوة في الخير؟ لكانت أمي ربتني لأصبح فارساً، وسيكون ذلك شوكة في حلق روح بالزام بعد الموت إن استطعت استخدام السيد الأكبر لمقاصد بناءة...
وعلى أي حال، لم يكن التفكير في المستقبل أمراً محبذاً طالما عجز عن تملُّك القوة لصياغته. في اليوم السابق للمغادرة المخطط لها، استقبل سايمون إيول في غرفته كما فعل في السيادة السقيمة، ثم شرع في فك ختم العبودية الخاص بها وموافاة إياها بخطاب انعتاق. وشرح لها الخطر الذي تمثله ڤويڤر، وأن اجتناب تيلوريا سيكون خياراً أفضل لها.
أبلغ سايمون إيول المذهولة إلى حد ما: "تبحث ڤويڤر عن أثر قوي مخفي في قصر عاصمة كيش القديمة، ولا يمكن كسر ختمه إلا على يد شخص مثلك. أقترح العودة إلى ملاذك عوضاً عن تيلوريا، حفاظاً على سلامة الجميع."
سألته، وما زالت تعاني لاستيعاب كلماته: "كيف علمت بكل هذا؟ وكيف يتسنى لك النطق بلغتنا؟ ومن تكون أنت؟"
"أنا ابن لقيط."
ورغم ذلك، ظل الأمر تهويناً للحال.
"أنا سايمون ماغنوس، الابن غير الشرعي لذلك الوغد الذي يفسد حياة الجميع من فوق العرش القرمزي. وسواء صدقتني أم لا، فقد راودتني أحلام نبوية منذ الطفولة. وتلك هي الطريقة التي تعلمت بها لغتك وما ستفعله ڤويڤر إن وقعت عليك."
عبست إيول قائلة: "أنا... أرى. أهي محاولة لحماية إمبراطوريتك من تهديد خارجي؟ أم لخنق خطر في مهدها؟"
تنهد سايمون قائلا: "لا، إنها محاولة لحماية عدد لا يحصى من الأبرياء من كارثة، وأنت منهم. ستضرب كوارث كبرى إنديميون عما قريب، وأنا أضعف من أن أمنع معظمها. لقد اتخذت كل التدابير الممكنة على الأقل للحفاظ على تيلوريا بأقصى ما أستطيع، ولن يتأتى هذا إن وضعت ڤويڤر يدها عليك."
التقت نظرات إيول بنظراته، وازداد عبوسها عمقاً ليغدو مسحة حزن: "كوارث؟ أتقول إنني سأكون وبالاً على شعبي، رغم أنني قاتلت من أجل حريتهم؟"
"أنا آسف يا إيول، ولكن نعم."
تعاطف سايمون مع ضعفها وعجزها عن تغيير الأمور نحو الأفضل أكثر مما ظنت.
"والحق يقال، سأرتحل غرباً، إلى أرض بعيدة عن متناول هذه الإمبراطورية والمخاطر المتربصة بها."
هزت إيول رأسها بعدم تصديق: "أترغب في الفرار من هذه الإمبراطورية الملعونة ومن عائلتك؟ لمَ؟"
تنهد سايمون، وأجابها بصدق: "ثمة ما يتوجب علي فعله، وأنا..."
"لقد سئمت من هذا كله."
لقد سئمت حروب عائلته، وسئمت ڤويڤر، وسئمت مواجهة الخطر المستمر دون القدرة على الرد. ومهما بلغت قيمتا أنا ولوريان بالنسبة إليه، فإن رحلة تتجاوز حدود إنديميون ستكون بمثابة نسمة هواء عليل.
قال سايمون، مثلما فعل في السيادة السابقة: "أنت مرحب بك للانضمام إلي إن شئت، أو للعودة إلى ديارك. لا أعلم إلى أين يقود كلا المستقبلين، ولا إن كنت ستكونين في أمان أياً يكن الأمر، لكنه يظل أفضل من البديل."
طرح سايمون السؤال بدافع اللياقة البحتة، إذ كان على علم مسبق بإجابة إيول. عضّت شفتها، وفركت ذراعيها، ثم أومأت برأسها لنفسها قبل أن تعلن رفضهـ...
"نعم."
هاه؟ انتصب رأس سايمون بعدم تصديق.
"أتريدين المجيء معي؟"
أجابت إيول بهدوء: "نعم، أود مرافققتك غرباً. أدين لك بدين لقاء لطفك، يا لورد سايمون، وأرغب في رؤية الأراضي الواقعة وراء هذه المملكة الفاسدة."
كان ذلك أمراً جديداً. فما الذي حملها على تغيير رأيها؟ أهو عزمه على ترك إنديميون ومؤسساتها القمعية ورائه، أم حقيقة أنه على وشك أن يصير لقيطاً طريداً عوضاً عن أمير؟ وأياً ما يكن الأمر، فقد كانت مفاجأة سارة نوعاً ما.
أجاب سايمون: "حسناً جداً. ثمة ما يجب أن أريك إياه، لكنه سينتظر الليلة. استعدي حتى ذلك الحين."
وأمل في أن تسير عملية تحرير عبده الآخر بسلاسة هذه.
وفاءً بوعدها، أرسلت الليدي شبْرَام حرساً لاصطحابهم في حلكة الليل. جلبوا لسيمون ملابس عامة، وصبغة لتسويد شعره، وأوراقاً مزورة تُعرّفه بأنه سيمون ليغْريدو، ابن تاجر أقمشة وخياط، إلى جانب مال وخرائط وكل ما قد يحتاج إليه لبدء حياة جديدة في مكان آخر. كان التنكر زائداً عن الحاجة نظراً لقدرته على إلقاء قناع الشياطين، لكنه نفذ إجراءات الليدي شبْرَام على أي حال. إلى جانب صبغة الشعر السوداء، تلقى إيولي رداءً ثقيلاً مكنها من إخفاء جناحَيْها بطيّهما تحت ذراعيها وحول خصرها.
وجدت الأمر غير مريح البتة، لكنها استسلمت حين وعدها سيمون بأنهما لن يحتاجا لتحمل ذلك إلا حتى يعبرا بحر التنانين. أما أغنيس فايرواند، فقد ارتدت ببساطة نفس التنكر الذي جعلها ترتديه في تيلوريا، بما في ذلك قبعة فرو مستديرة لتغطية أذنيها. كانت على عهدها في ذاكرة سيمون: تمثال متحركة شبه خالية من المشاعر تنفذ كل أمر بحرفيته دون أدنى مشكلة. بالكاد نطقت بكلمة في طريقهم إلى محطة القطار.
لم يسبق لسيمون أن ركب قطاراً يعمل بالمانا. يقال إن هذه الأجهزة ربطت نصف العالم ذات مرة قبل أن يمزق عام الهلاك الإمبراطورية القديمة. وحدها ميوز تستخدمها على نطاق واسع في الوقت الحاضر، بفضل امتلاكها فئة الصانع النبيل للمساعدة في تصميمها وبنائها. ورغم أن جيش إنديميون الإمبراطوري قد أصلح سكك الحديد القديمة وأعاد توظيفها لربط سيادتهم عبر القارة، إلا أنها بدأت تسقط في ططي النسيان نتيجة مزيج من مناطيد تجارية تحل محلها وهجمات وحوش منتظمة تجعل صيانة الشبكة مكلفة.
ومع ذلك، وجد سيمون في مراقبة ذلك العملاق الفولاذي وهو يدخل المحطة ليلاً تجربة لا تُنسى. تشبه الآلة دودة معدنية ضخمة باللونين الأزرق والرمادي، أطول بكثير من أي منطاد. زُيّن محركها بمجسم يشبه الجمجمة ببؤبؤين مدخنين لإخافة الوحوش على قضبان السكك، بينما تنفث مدخنتها بخاراً ودخاناً ومانا. صرخت عجلاتها الجبارة وهي تبطئ على القضبان، وانزقت أبواب نحاسية لتستقبلهم في الداخل.
اشترت الاستخبارات الإمبراطورية ثلاثة تذاكر بمقصورات في عربة النوم، حيث تشترك أغنيس وإيولي بواحدة بينما يحتفظ سيمون بواحدة أصغر ومخصصة لفرد واحد. كانت كلها مطلية بخشب دقيق ومفروشة بسجاد أحمر، مع أسرة من جانب ومقاعد صغيرة تواجه نافذة من الجانب الآخر. سيقضي خط سيرهم بأن ينتقلوا إلى قطار آخر في غضون يومين، ثم يبلغوا ميناء في ليلة ثالثة لمغادرة فورية نحو القارة الغربية.
قال سيمون للقزمَة بعد الإقلاع بقليل: "أغنيس، أحتاج إلى التحدث إليك على انفراد لفظة".
أجابت القزمة بلا مشاعر: "كما تشاء"، قبل أن تنضم إليه داخل مقصورته.
لاحظ سيمون أن إيولي ترمقهما بنظرة غريبة، لكنها لم تطرح المزيد من الأسئلة بعد. حين أصبح سيمون وأغنيس وحدهما، أقفل الباب خلفهما، ثم اتخذ وضعية بدقة بحيث تصبح القزمة بين النافذة وبينه. أدرك أنه لا يملك أي فرصة أمام فايرواند في مواجهة مباشرة إذا تسببت كلمة السر في تعطل علامتِه المعطوبة للعبيد، لذا كان خياره الأفضل هو إطاحتها من القطار بهجوم مباغت. كان القطار قد اكتسب سرعة سريعاً وغادر مارثرون نحو الريف.
"لدي ما أسألك عنه..."
أخذ سيمون نفساً عميقاً وهو يواجه مصيره.
"بيلمزين".
كان التأثير فورياً. امتدت علامة الرعب على صدر فايرواند بسرعة حتى سيطرت على عنقها، وصعدت عبر حنجرتها، وبلغت جبهتها أخيراً. ورغم أن هذا منحها مظهر مخيفاً إلى حد ما، ظل تعبيرها الخاص صافياً وغير مضطرب، مما جعل سلوكها أغرب بكثير بطريقة ما. أطال سيمون النظر في عينيها، منتظراً أن ترفع يدها وتحرقه بنفس الطريقة التي قتلت بها ليونارد وبقية اتباعه في عهد سابق. مرت دقيقة متوترة، ولا يزال على قيد الحياة.
سأل سيمون بحذر: "ارفعي ذراعك اليسرى"، فأطاعت أغنيس الأمر بسرعة.
"ارفعي كمَّيك".
فعلت ذلك، كاشفة عن أن علامة العبودية قد وصلت الآن طوال الطريق حتى يديها.
"أأنت هنا؟ أواعية لأفعالك؟"
أجابت: "نعم".
"لكن ليس لديك خيار آخر سوى طاعة أوامري".
"نعم. بأمر من السيد الأعلى، يجب أن أتعامل مع كل من ينطق بكلمة السر بوصفه السيد الأعلى الجديد".
عَبَس سيمون. من ناحية، شعر بالارتياح لرؤية أن كلمة السر لم تجبر أغنيس على أن تصبح فوراً موالية متعصبة لغارغوثر؛ ومن ناحية أخرى، كان ذلك يعني أن أي شخص يعرفها يمكن أن يحولها إلى سلاح. هذا جعل فويفر ربما أكثر خطورة بكثير إذ يمكنها نقل المعلومة إلى شخص آخر.
لاحظ سيمون: "إذن كلمة قوية حقاً، هذه بيلمزين. ملكا أي مغزى؟"
نظرت أغنيس فايرواند إلى أسفل كأنها تشعر بالخزي.
"بيلمزين كان اسمي القزمي، قبل أن يمنحني اللورد ماردوك اسماً جديداً".
كان في الأمر قسوة استثنائية حين يتحول الاسم الذي استخدمته كإنسانة حرة إلى أمر يسلبها إرادتها الحرة. وكلما تعرّف سيمون أكثر على غارغوثر، كلما تساءل عما إذا لم يكن التنين مساوياً لوالده في الشراسة.
سأل سيمون: "إذن لو أمرتك بمهاجمة السيد الأعلى الحالي، أستفعلين ذلك؟"
رغم أنه كان يعرف الإجابة مسبقاً، أراد التحقق من حدود سيطرة العلامة.
"نعم".
"ستطيعينني أنا لا السيد الأعلى، مع أن علامة عبدتك تجبرك على طاعة حامل الفئة الحالي؟"
أكدت: "نعم".
كان اضطرابها السابق قد زال، وصار سلوكها يذكر سيمون أكثر فأكثر بغول مصطنع.
"حيك الأمر في شارة عبدي حين أعاد اللورد غارغوثر تطبيق العلامة عليّ بعد وقت قصير من موت اللورد ماردوك. لم يكلف اللورد بلزام عناء فعل ذلك، لذا فإن أمر السيد الأعلى الحالي ليس مطلقاً بذات الدرجة".
مما يوحى بأنه لم يكتشف الثغرة قط، على الأرجح لعدم تفعيلها أبداً طوال عهوده.
أو أنه لم ينجح قط في ربط فايرواند بواحدة من محاولات الاغتيال "المجهولة"
تلك.
"أيمكن لأي شخص آخر أن يأمرك إن تعلم كلمة السر؟"
هزت فايرواند رأسها.
"يجب أن أطيع الشخص الأول الذي نطق بالكلمة، ولا أحد غيره. وحدك تمتلك ولائي".
ربما تدبير وقائي لضمان ألا يأمرها سوى غارغوثر ووريثه المختار بمجرد أن تصبح كلمة السر ملكية عامة للمعلومات.
أمرها سيمون: "إذن أجيبي عن سؤالي. أكان لك أي دخل في مقتل والدي؟"
أجابت أغنيس فايرواند: "لا".
نقر سيمون بلسانه في فمه، إذ كان يطمع في إجابة سهلة. لقد قلل ذلك من نطاق المشتبه بهم على الأقل...
"أتعرفين من فعلها؟ أم تشتبهين بأحد بعينه؟"
"كما أخبرت الليدي شبْرَام، أنا متأكدة من أن النصل الذي أردى جلالة الراحل كان بتصميم قزمي".
اتسعت عيناها سيمون دهشة. لم يكن يعلم ذلك.
"وكيف ذلك؟"
أوضحت: "وفقاً لتشريحي، النصل الذي قتل جلالته صُنع يقيناً من سبائك الأوريكالكوس والأدمانتين، وتضمن تأثيرات شتى مثل مضاد الشفاء لإلغاء التجدد، ورهاب الموت لمنع النهوض التلقائي، وتعطيل نقل الضرر لضمان استحالة إعادة توجيه الهجوم إلى آخر، وقاتل الشياطين لأقصى ضرر، وبضعة أخرى لم استطع تحديدها. وحمل أيضاً مباركة من ملكة المانا نفسها".
"ملكة المانا؟"
استغرق الأمر لحظة ليتعرف سيمون على هذا اللقب، إذ تعتبره كنيسة النور هرطقة.
"تعنين دريادة شجرة العالم؟"
"نعم. وحد القزم كان بمقدورهم صنع مثل هذا النصل".
والليدي شبْرَام كانت تعلم، لكنها لم تخبر سيمون. ثم مجدداً، لم يسبق له أن سألها أو انخرط في سياسات البلاط في عهد سابق.
استفسر سيمون: "أرى... إذن تعتقدين أن قاتلاً قزمياً قتل والدي؟ أهذا ما تقنينه؟"
أجابت أغنيس فايرواند: "النصل وحده ما كان ليكفي لإرداء جلالته. لا بد أنه استُخدم من قِبل فرد ذي مستوى عالٍ، وإتقان تام لأسلحة الاشتباك القريب، ومميزات معززة للضرر قادرة على قتل جلالته في ضربة واحدة قبل أن يتمكن من ارتداء زي فئته".
إذن إما أن القزم قد نجحوا في زرع قاتل شديد الخطورة في قلعة فرايتوول، وإما أنهم زودوا شخصاً آخر بالسلح داخل القلعة فحسب. لويس، وأوفيميا، وثالاس، وحتى لورياني، كلها تتطابق مع وصف فايرواند. هذا أضفى مصداقية على تباهي الأم الخضراء بأن بني جنسها قتلوا بلزام. لقد كانوا يحاربون السادة الأعلى لقرون، فمن الطبيعي إذن أن يصمموا أسلحة صُنعت خصيصاً للقض عليهم. فكر سيمون: ليس فقط أن هذا النصل غير محسوب، بل قد يكون بمقدورهم صنع المزيد.
هذه فوضى عارمة. على أي حال، لم يبدو أن أغنيس تعلم أكثر من ذلك، مما دفع سيمون للانتقال إلى السؤال التالي والأهم.
سألها: "ألديك أي ضغينة تجاه السيد الأعلى الجديد؟ إن سمحت لك بفعل ما تشاءين، أستلحقين به أذى أم تطاردينه؟"
أجابت أغنيس: "ليس ما لم تأمرني بذلك. أنا أعيش لأخدم".
"أرى".
أومأ سيمون لنفسه. لقد حانت لحظة الحقيقة.
"سأحاسبك على ذلك".
ارتدى زي السيد الأعلى، مما فاجأ أغنيس فايرواند.
أعلن سيمون رافعاً يده: "اشهدي السيد الأعلى الرابع، ذاك الذي سيكسر القيود التي وضعها الآخرون عليك. بالسلطة الممنوحة لي من فئتي واسمك السري، بيلمزين، أحررك الآن من خدمتي. لتتلاشى تلك العلامة دون إلحاق أي أذى".
استجابت علامة العبودية لندائه، حيث اختفى حبرها البغيض في ضوء حتى لم يعد أي وشم يدنس بشرة أغنيس فايرواند النضرة—كلا، بل بشرة بيلمزين. تجمدت القزمة في مكانها كتمثال في ذهول تام، قبل أن تنظر إلى أسفل عنقها. رفعت كمّيها بيدين ترتجفان وتفحصت كل شبر من نفسها بحثاً عن العلامة التي سيطرت على حياتها يوماً.
قالت وصوتها يهتز: "أنت..."
لقد أزلت العلامة...
"نعم، أنت امرأة حرة الآن".
وكان على سيمون أن الاعتراف بأن الأمر بدا مريحاً.
"أطلب منك إبقاء هويتي سراً وألا تلحقي بي أذى، وبخلاف ذلك، يمكنك الآن فعل ما تشائين من الآن فصاعداً".
توقع نصف سيمون الشكر وكلمات الامتنان لرفع ذلك العبء الذي يعود لقرون عن كاهلها، وخشى النصف الآخر من أن تهاجمه في الحال لمجرد كونها السيد الأعلى الجديد. كان كلا الخيارين سيكون رد فعل طبيعياً تماماً إزاء وضعها. بدلاً من ذلك، اختارت أغنيس فايرواند خياراً ثالثاً. بدأت ترتجف وتنتفض، بينما كانت أصابعها ترتجف وهي تلمس وجنتيها.
بدأت تغمغم مع نفسها وتعبير من العذاب المطلق يشوه وجهها النضر: "لا... لا... لا... لا، لا، لا!"
ثم أطلقت صرخة. عولت كبنشية ممسوسة، مما فاجأ سيمون. أطلقت صرخة خارقة للروح من اليأس والعذاب الخالصين بصوت عالٍ لدرجة أن سيمون شكر النور لأن المقصورات كانت عازلة للصوت لضمان قدرة مستخدميها على النوم، وإلا لكانت إيولي تطرق بابه قلقة بالفعل. استعد سيمون لإلقاء تعويذة، ظناً منه أنها ستهاجمه؛ وبدل ذلك، سقطت على ركبتيها، وهي تنتحب وتبكي.
توسلته والدموع في عينيها: "أعدها! أعدها!"
ما هذا الجـ... لمל يملك سيمون إلا أن يرمش بينما كانت أغنيس فايرواند، إحدى أقوى النساء في العالم، تزحف نحوه وتتشبث بساقيه كطفل يتوسل والديه ألا يعاقباه.
توسلت وسيل من المياه ينحدر على وجنتيها: "لا تطرحني... لا تطرحني، أرجوك، يا سيد... أرجوك أعدها..."
عقد اللسان سيمون: "لكنني..."
عجز عن إيجاد كلماته. لا شيء من هذا كان منطقياً!
"لماذا، أنت حرة—"
صرخت في وجهه مجدداً، وأظافرها تخدش درعه، ووجهها المدمع مضغوط ضد قدمه: "أعدها، أرجوك! أرجوك! أعدها، أعدها، أرجوك، لا تطرحني!"
"لا يمكنني—"
عولت فايرواند مجدداً قبل أن يكمل إجابته، وأظافرها تخدشه بيأس مجنون: "حسناً، حسناً، اهدئي! سمنحك علامة الكسل!"
قالت أغنيس، ورأسها ينعطف نحوه بارتياح: "نعم. شكراً، شكراً، يا سيد، شكراً..."
سبق لسيمون أن طبق علامة الكسل على فايرواند مرة في عهد مضى، لكن هذه المرة أصابته بالغثيان. شيء ما في البهجة على وجه القزمة حين وسمها، يليه الطريقة التي مسحت بها دموعها ونهضت على قدميها، هزه حتى الأعماق. ما الذي حدث للتو؟
اعترف سيمون: "لا أفهم".
إنه حقاً لم يستوعب الأمر.
"أتريدين أن تكوني عبدة؟"
تحول تعبير أغنيس إلى تعبير من الهزيمة والاستسلام المطلقين؛ ذلك النوع من الوجوه الذييؤلم المرء رمقه.
"إن لم أكن عبدة لجلالتك، فأنا لا شيء".
أجاب سيمون: "هذا غير صحيح البتة. أنت إحدى أرفع الناس مستوى في العالم، ساحرة عظيمة حاملة لأربع فئات!"
"كل ما أكونه، مدين به لسلف جلالتك. أنا أداة لإرادة جلالته. هذه هي غايتي".
نظرت إليه برهبة، كطفل خائف من الهجر.
"أرجوك لا تطرحني..."
حينها أدرك سيمون أخيراً مدى العمق الذي حطّم به السادة الأعلى السابقون هذه المرأة. لم يكن الأمر أن أغنيس فايرواند تستمتع بكونها عبدة. لقد كانت مرعوبة ببساطة من الحرية بعد قرون أمضتها أداة. وهذا كان أحزن شيء رآه سيمون في حياته.