بدأ سيمون يضجر من النيران. كم مرة قضى حتفَه حرقاً حتى هذه اللحظة؟ أربع مرات أم خمس؟ وكل مرة أسوأ من سابقتها. حين وجد نفسه يواجه العرش القرمزي مجدداً، لم يستطع سيمون سوى تجرّع شعور فاغر بالحسرة. لقد فقد أعدل حياة عُمرها يوماً. لقد فقد آنا. أستبقى على حالها الآن بعد أن أعاد عقارب الساعة إلى الوراء؟ أستضعها كلمة واحدة منه، أو خيار واحد صغير، في مسار مغاير تماماً؟ وما مصير آنا التي أحبّها؟
أستستمر خطّتها الزمنية في المضيّ بعد موته، أفتظل خطيبته نادحة على فقده أو هالكة في نيران جنون لويس؟ أم مُحيت هي الأخرى مع تاريخ ذلك العرش بأكمله؟ أكان لأي شيء فعله حتى العرش الأخير وزن يُذكر؟
هذا هو العرش الثامن من عروشك المائة. لقد نلت لقب سيمون المُتَيَّم. المُتَيَّم: لقد عثرت على الحب وفقدته؛ ولن تكون هذه المرة الأخيرة. يمكنك نقل أيّ علّة تعاني منها إلى أيّ شخص متزوج منه قانوناً أو مرتبط به، ليتشارك معك الألم أيضاً.
من البديهي أن يجد ذلك العرش الملعون سبيلاً ليزيد الطين بلّة في قلبه. وأزعج سيمون أيضاً ما قالته الأم الخضراء قبل موته. ظلّ الجان وأشباههم يدعمون المجموعات المناهضة للملك المطلق طوال القرون، وظلت العداوة ضروساً. أكان لهم يد حقاً في موت بلزام الأخير؟ أم للأمر صلة باختفاء عصا النار في العرش الأخير؟ رافقته هذه الأسئلة حتى وهو يستفيق على وقع أخته وهي تهزه لتوقظه.
قالت لوريان، مرتدية ثياب معركة طالما أعدت لها العدّة: "ارتدِ سروالك وتعال معي".
"ليس لدينا متسع من الوقت".
حدق إليها سيمون، وتصارعت في قلبه مشاعر شتى.
"شُقّ جوف أبي كالسمكة، ومعه محظيته".
اتسعت عيناك لوريان.
"أرأيت ذلك؟"
"هذا… وأشياء أخرى".
تنحنح سيمون.
"أأتُحرق جزر بيرويك يا لوريان؟"
"ماذا؟"
رمشت لوريان مندهشة، ثم قطبت حاجبيها.
"أحلم رأيته؟"
"رأيت… أجل"، قال سيمون.
لقد تعلم أنه يستطيع الإتيان على ذكر العروش السابقة إذا صاغها في قالب الأحلام أو النبوءات لا الحقائق.
"حلمت بسفن طائرة تحمل شعار حزب الحرب تحرق جزر بيرويك. وبدا الأمر حياً كأحلامي عن موت أبي".
أمعنت لوريان التفكير في كلماته لفترة وجيزة. وكان سيمون يعلم من العروش الأخرى أنها تصدّق بالفعل امتلاكه قدرة نبوية ما، لذا أخذت الأمر مأخذ الجد حقاً.
"آنا بمثابة العائلة لي، وجزر بيرويك هي حيث تُدفن أمي وحدها…"
لو أنها فقط تعلم.
"لا أظن أنني أمتلك الجرأة لشنّ هجوم كهذا، ما لم…"
كل ما يسبق كلمة "لكن"
أو "ما لم"
لا يهم، فكر سيمون بوجه متجهّم.
"ما لم يتحرك بيت بايمون ضد عائلتنا".
بدا وجه لوريان كأنه منحوت من تمثال.
"الدم هو الدم يا سيمون. إن توجّب عليّ الاختيار بين إنقاذك، أو حتى ثالاس ونوربيل، وبين غزو جزر بيرويك… فلن أتردد. ولا حتى لثانية واحدة".
تنهدت لوريان حين رأت ملامح وجه سيمون.
"أنا آسفة. أدرك أن هذه ليست الإجابة التي كنت ترغب في سماعها، ولكن هذا هو شعوري".
"لا، لا… أنا أفهَم".
هزّ سيمون رأسه.
"كان مجرد حلم".
توقفت لوريان برهة قبل أن تجيب: "آمل أن يكون كذلك".
لابد أنها ظنت أن اللورد بايمون احتجزني رغماً عني، أو أن لويس أخفى عنها أموراً، هكذا حدث سيمون نفسه. ورغم ذلك، فإن حقيقة قدرتها على تخطيط غارة كالتي شهدها ضد رعيتهم جعلته يشعر بالقلق. كان ذلك وجهاً للوريان لم يره من قبل، ولم يكن متأكداً من إعجابه به. وعد سيمون لوريان باللحاق بها بعد ارتداء ملابسه، ثم جلس على سريره محاولاً ترتيب أفكاره. لقد وشى بنفسه حين طلب الكثير في وصية العرش الأخير ثم جعل كاسفال مخلب قط له، مما أدى بطريقة ما إلى تتبع داسين لـ فويفر ومعرفة الحقيقة.
أكان لينجو بفعلته لو اكتفى بطلب الشرعية ويد آنا مع إرسال فصائل البلاط في بحث أعمى بلا طائل؟ كان بإمكان إيقاظ العرش من جديد، وتعديله حتى يتمكن من تجنب الحرب الأهلية المحتومة و آنا إلى جانبه، يراقبون من الخطوط الخلفية بسلام… لا. المعرفة المسبقة لا قيمة لها بلا قوة تحمي من يُحب.
تمتم سيمون لنفسه: "اكتفيت من الموت".
"حسب المرء ما كفاه".
كان بحاجة إلى المزيد من الخبرة والمستويات، خاصة إن كانت نظرية آنا حول نمو فئة الملك المطلق بقوة فقط حين يتعامل بقسوة مع الآخرين صحيحة. أثبت أسطول السفن الطائرة التابع لـ لويس أن فصائل البلاط كانت تستعد للحرب منذ فترة، وأن الصراع بات حتمياً؛ معركة لا أمل له بالنجاة منها دون نيل قوة أعظم. كان بحاجة إلى كريستون من فئة المغامرين، وكانت لديه فكرة جيدة عمن يمكنه مساعدته في إيجاده.
في هذه الدورة، لم تمنح وصية بالزام مانغوس سيمون شرعية ولا نبلاً. اقتصرت على السماح له بانتقاء ح حفنة من العبيد كميراث، ثم سمت لوران لينكونو وريثاً للملك. تكفل هذا ببقاء سيمون بعيداً عن أعين الجميع. حين انشغل الجميع بالبحث عن مرشح وهمي لعرش الملك، تقدم سيمون بطلب سري لمقابلة السيدة شابرام بحجة التحقيق في مقتل والده، ووافقت على طلبه. لم يسبق لسيمون أن زار مكتبها في أي دورة سابقة، واضطر للاعتراف بأنه بدا أقل إثارة للإعجاب بكثير مما توقع.
صحيح أنها كانت غرفة واسعة نسبياً تغطي أرضيتها الحجرية سجنة من فراء المانتيكور، وتضم مكتب عمل كبيراً بصندوقه الجلدي المريح وأريكة، لكن القطع الوحيدة الجديرة بالذكر كانت رفوف الكتب الضخمة التي تحتل معظم الجدران وبيانو أسود محشوراً في أحد الزوايا. خلت الغرفة من أي نوافذ واقتصرت على مدخل واحد، في محاولة مرجحة لمنع الوصول السهل إلى المعلومات المحفوظة في داخلها.
قالت السيدة شابرام بلطف فور وصوله، بينما أُقفل الباب بصوت مسموع تلقائياً فور دخوله: "أهلاً بك يا سيدي سيمون".
خمن أن مكتبها كان على الأرجح الحصن الأمني الأشد تحصيناً في القلعة بأكملها.
"أُخبرت بأن لديك معلومات قد تساعدنا في جلاء ملابسات مقتل جلالة الملك".
تخطى سيمون المجاملات.
"أنت تعلمين، أليس كذلك؟"
تظاهرت بالجهل.
"هل كنا سنخوض هذا الحوار لو كنت أعلم من اغتال أباك؟"
"لا حاجة للتصنع. لا بد أنك عرفتِ اللحظة التي فشلت فيها تعاويذ الاستبصار في التأثير عليّ، وهي غالباً أول ما فعلتِه عندما رأيتِ جثة أبي في فراشه. أأنا مخطئ؟"
تجنب سيمون عمداً تزييف إحصائياته بقدرة السرية الملتهبة 2 لاختبار نظريته، لذا فإن أي محاولة لاستخدام الاستبصار عليه ستسفر عن فراغ. حقيقة أن شابرام حافظت على تواصل النظرات معه، وتحول تعبيرها المتحفظ إلى نظرة حسابية، أكدت شكوكه. هي تعلم. وهي تعلم، وقد علمت في كل الدورات السابقة أيضاً، لكنها لم تنبس ببنت شفة قط.
قالت السيدة شابرام دون أن ينم وجهها عن شيء: "إذن فقد زوّرت الوصية حقاً. أأنت قتلته؟ أباك؟"
أجاب سيمون: "لا".
"ومع ذلك، اختارك العرش القرمزي."
جلست شابرام خلف مكتبها وقد شابكت ساقيها.
"أتعرف من قتل أباك إذن؟"
"لا، وكنت أرجو أن تنيري بصيرتي في هذا الأمر."
أجهضت السيدة شابرام هذا الأمل بسرعة.
"لدي شكوك، لكن لا شيء حاسم. كان لجلالة الملك أعداء كثر في هذه القلعة لدرجة تجعلني أتساءل عما إذا تضافروا جميعاً لتنسيق عملية اغتياله. نظراً لقوته، لا بد أن أطرافاً عدة تعاونت للإطاحة به."
تدارك سيمون قوله وبلع ريقه: "أعتقد... أن جنياً أو درياداً قد تورط في الأمر".
أومأت السيدة شابرام برأسها: "أكذلك؟ راودني أيضاً شك في أن إيلوسيا نجحت في زرع جاسوس بيننا بطريقة ما. كانوا يعرفون الكثير دائماً رغم تدابيرنا المضادة لحجب العرافة".
ضيق سيمون عينيه بعدم تصديق.
"ألا تسألين حتى كيف عرفت ذلك؟"
سألت بمرح: "ولماذا أفعل؟ أمرني أبوك صراحةً بأن آخذ كل ما تقوله لي علّات، وأن أتصرف بناءً على ذلك إن ظهرت ومعك رتبة الملك. إنه الدليل على أنك الأقوى".
"الأقوى...؟"
"طفله الأقوى. الأكثر قسوة وكفاءة. الجدير بالجلوس على العرش القرمزي وحمل مهمة الملك الكبرى لسيادة العالم."
سخرت السيدة شابرام.
"أظننت أن كل هذه الخلافات في البلاط حدثت مصادفة؟ كان بوسع أبيك حلها بسهولة، لكنه تعمد ترك تلك الضغائن تتفاقم. لماذا؟"
خمّن سيمون: "فرّس تسد؟"
ناسب هذا أسلوب بالزام مانغوس.
"الفصائل التي تضيع وقتها في قتال بعضها البعض لا تستطيع إزاحته".
"هذا صحيح بنصفه فقط، أما النصف الآخر فهو الانتخاب الطبيعي. أراد أن يرى أي من أبنائه، الشرعيين وغير الشرعيين، سيجتاز الاختبار."
تحركت السيدة شابرام نحو رف كتب يبدو عشوائياً وشرعت في البحث فيه.
"أتعرف كيف يعمل الاستخبارات الإمبراطورية؟"
عبس سيمون: "إجمالاً".
"تتمركز جميع المعلومات في مكتبي، وغالباً ما يُسمى بالأسرة، ويساعده عدد كبير من المنظمات الصغيرة مثل مكتب الطوبوغرافيا، ومكتب الأمن الإمبراطوري، ومكتب الإحصاء، ووكالة الاستخبارات البحرية، وشبكة من الوكالات الواسعة لدرجة أنك لم تسمع بنصفها على الأرجح. من بين خدمات الاستخبارات هذه واحدة نسميها الحرس الإمبراطوري، ومهمتها المزدوجة هي حماية العائلة المالكة ومراقبتهم في آن واحد."
اتسعت شفتا سيدة الجواسيس في ابتسامة بينما مدت يدها لتلتقط ملفاً معيناً.
وقالت: "القسم المكلف بمراقبتك يا سيمون، يكاد يضاهي في حجمه بقية الأقسام مجتمعة. كانت المهمة الأولى للمكتب، قبل فترة طويلة من تولي زعامة الجواسيس، هي تتبعك أنت وأمك. لقد جعلك أبوك تحت المراقبة تقريباً منذ يوم ولادتك".
ظل سيمون صامتاً بينما فتحت الملف وبدأت تقرأ منه بصوت عالٍ.
"في الثامن من فريمير 386، أصيب الطفل بنزلة برد. أبقته أمه في البيت طوال اليوم، وقدمت له شوربة البطاطا لمساعدته على التعافي."
قلبت السيدة شابرام الصفحة إلى أخرى.
"في الحادي والعشرين من جيرمينال 387، دخل الطفل في شجار مع فتاة تُدعى آليس في الحادية عشرة صباحاً، ورشق الطين في وجهها. وبخته أمه في الثالثة بعد الظهر وأبرحته طحناً بإجباره على مساعدة الخباز في الشارع على حمل الدقيق عقوبة له."
سري قشعريرة في عمود سيمون الفقري. استذكر ذلك الشجار، وألم ساقيه بعد يوم من نقل أكياس أثقل من أن يحملها طفل صغير.
قالت السيدة شابرام بعد أن أغلقت الكتاب: "تلقينا أوامر بتتبع تحركات عائلتك حتى تبلغ السابعة من عمرك، وعندها يتصل تاجر لورياني معين بأمك. كان علينا القبض عليك في هذا التاريخ ثم إبقاؤك تحت مراقبة صارمة طوال فترة إقامتك في قلعة فرايتوول، مع ضمان عدم حصولك على أي كريستون وعدم اتصالك بشخصيات هامة من غير آل مانغوس. كان أمراً مربكاً للغاية. وجب علينا إبقاؤك تحت المراقبة المستمرة وألا ندعك تفعل أي شيء مهم، رغم حقيقة أنك لم تكن تشكل أي تهديد في المقام الأول بطبيعة الحال".
تجمَّد الدم في عروق سيمون عندما راوده احتمال مروع.
"أُحضِرتُ إلى هنا قبيل وفات أُمّي... أكان ذلك صحيحاً؟"
حدقت به السيدة شابرام بقلق قبل أن تمد إليه الملف.
"الإجابة مكتوبة في هذا... لكنك لن تحب ما ستجده. أحياناً يكون الجهل نعمة".
لا، لم يكن كذلك. بدا ذلك الملف ثقيلاً للغاية في يد سيمون. كان سميكاً تقريباً مثل كتاب تعاويذ؛ سجلات حياة كاملة مدونة يوماً بييوم. بدا منطقياً أن يبقي بالزام مانغوس ابنه تحت المراقبة بعد أن قتله مراراً وتكراراً في الدورات السابقة، رغم أن ذلك لم يفسر سبب إبقاء سيمون حياً. أثبت ما حدث لإليانور أن الملك الراحل لم يكن يجد غضاضة في قتل الأقارب. لماذا أبقى بالزام مانغوس سيمون حياً إن كان يمثل هذا التهديد المستمر لحياته؟
وماذا فعل بأمه؟
سألت السيدة شابرام: "ماذا سيفعل جلالتك الآن؟ بالتأكيد لن تقيم وتحكم، وإلا لكنت أعلنت الحقيقة عاجلاً".
"يجب أن أتوجه غرباً، للبحث عن كريستون فئة تابع مغامر أو كريستون معزز لخبرة."
استعد سيمون لارتداء زي رتبة الملك عند أي إشارة خطر.
"أستمنعني؟"
"لا."
ابتسمت السيدة شابرام بلطف.
"يمكنني حتى مساعدتك، إن كنت ترغب في الاختفاء".
"لماذا؟"
لم يستوعب سيمون منطقها. لقد عرفت هويته في دورات سابقة عديدة، ومع ذلك لم تفعل شيئاً بتلك المعلومات البتة. لم تقترب منه ولم تكشف الحقيقة لأي فصيل في البلاط.
"أيقودك أبي من وراء القبر؟ لماذا تتبعين أوامره الآن وقد هلك؟"
أجابت بتمنع: "أتتوقع من رئيسة جواسيس الإجابة عن سؤال شخصي كهذا؟ أسبابي تخصني وحدي، ولا داعي لأن تشغل بالك بها. من غير الحكمة أن تصبح عدواً للملك، ولن أكون بين أولئك القوم".
كانت تعرف أكثر بكثير مما تبدي. لكان سيمون ليراهن بيده على ذلك. أأطلعها أبوه على خطة سرية ما قبل وفاته؟
حذرت السيدة شابرام سيمون: "آمل أن تدرك أن غيابك سيؤدي إلى حرب أهلية. سأبذل ما بوسعي لتأخيرها، لكن الملك وحده هو القادر على الحفاظ على إمبراطورية الرعب هذه متماسكة. كثر سيعانون من دونك".
عبس سيمون بإحباط. كانت على حق، لكن لا مفر من ذلك.
"أنا أضعف من أن أغير أي شيء الآن".
"لهذا تبحث عن قدرة معززة للخبرة، أفرصتي تلك؟"
داعبت السيدة شابرام شعرها وهي تقيم الرجل الواقف أمامها.
"أسبق لك صعود قطار يعمل بالمانا يا جلالة الملك؟"
"لا، لم أفقر قط."
"سينطلق قطار بعد ثلاثة أيام متجهاً إلى ماغفوليا في الغرب. ستصعده ومعك عبدان من اختيارك—فالتابعون الذين اختارهم أبوك سيحاولون حتماً الاتصال بعائلاتهم في مرحلة ما ويفسدون كل شيء، لذا يجب أن يقتصر الأمر على العبيد وحدها—ثم تتبع خط سير سأزودك به يؤدي إلى ميناء وسفينة مخصصة للقارتين الغربيتين. سأرتب كل شيء، بما في ذلك الوثائق المناسبة والهويات المزيفة."
لم يرق لسيمون وقع هذا الكلام.
"تسمح لي الوصية بانتقاء خمسة عبيد–"
قاطعت السيدة شابرام بحزم: "ستأخذ اثنين. المجموعة الكبيرة تجلب الكثير من الانتباه، خصوصاً إن كنت تنوي اصطحاب شخص مثل فايرواند معك".
"كيف عرفتِ–"
طبق سيمون على أسنانه. لقد خطط فعلاً لاصطحب أغنيس معه هذه المرة، لاستجوابها بشأن الجنيين واختبار حدود كريستون العبد المخرب خاصتها.
"ماذا تعلمين عنها؟"
"جل ما أعلمه هو أن أباك كان يطلق عليها لقب دجاجة الخبرة خاصته."
رفعت السيدة شابرام حاجبيها بتسلية.
"أفترض أنك تنوي قتلها لرفع مستواك فور الابتعاد عن الأعين المتطفلة".
اتسعت عيناه سيمون رعباً وهو يربط الأمور ببعضها. لا يمكن للمرء رفع مستواه بصفته ملكاً للسبب نفسه مرتين متتاليتين، لكن هذا القيد لا يمتد إلى الفئات الأدنى. لا بد أن بالزام مانغوس صمم طريقة لرفع المستوى بسرعة لدى آخرين لتغذية قدرة كريستون التهام الخاصة به. ألهذا السبب أبقى الملوك السابقون عبداً بمثل هذه القوة قريباً منهم؟ لكي يقتلوه مراراً وتكراراً من أجل نقاط الخبرة؟
لاحظت السيدة شابرام وقد رأت الرعب على وجهه: "يبدو أن الأمر ليس كذلك. إنه خيار مفاجئ، لكنه خيارك. ومن ستأخذ معك غيرها؟"
تأمل سيمون إجابته. كما قالت شابرام، فإن اختيار تابعه سيؤدي بلا شك إلى تدقيق متزايد ودفع عائلاتهم لطرح الأسئلة. لن يكون لوريمور مفيداً للغاية دون الوصول إلى أرشيف دوشار، وهذه الدورة سترسلهم إلى الجانب الآخر من العالم. لم تكن سوى شخص واحد أراد إنقاذ حياته من الإعدام.
حسم سيمون أمره: "سأأخذ فايرواند وإيول".
"فتاة الكيش؟"
تفاجأ سيمون لمعرفة أن شابرام تعرفها على ما يبدو.
"ستبرز بوضوح شديد، لكن يمكن ترتيب ذلك. سيحتي رجالي لاصطحابك بعد ثلاثة أيام ليلاً، ولن تنبس بكلمة من ذلك لأي أحد حتى تعود إلينا".
سخر سيمون.
"ما الذي يجعلك تظنين أنني فاعل؟"
"أنت الملك. بالنسبة لك، كل الطرق تؤدي عودةً إلى العرش القرمزي."
حملت ابتسامة السيدة شابرام حافة حادة للغاية.
"ستعود للحكم، وحين يأتي ذلك اليوم، ستجدني بجانبك".
في تلك الليلة، انسحب سيمون إلى غرفته حاملاً كتباً عن الخواتم السحرية سرقها من المكتبة — كان سينهي هذا العهد بقطعة مقاومة للنار عاجلاً أم آجلاً — ومعه قصة حياته التي جمعتها استخبارات الممالك. كان كل شيء هناك، بدءاً من عامه الثالث — المرجح أنه الوقت الذي نجحت فيه وكالة الاستخبارات حديثة العهد في إرسال عملاء إلى الغرب — وحتى الليلة التي سبقت مقتل بالزام مانوس. دَبَّر الجواسيس تدوين كل ما فعل قط، من الخادمات اللاتي قَبَّلهن إلى الطعام الذي تناوله والكتب التي قرأها، بل وحتى الساعات التي كان يتبول فيها.
من قرأ هذا المستند كان ليعرف سيمون تقريباً بالقدر الذي يعرف به نفسه. بالنسبة إلى سيمون، الذي لم يتواصل قط مع والدته منذ أعوام طويلة، قد يكون كنز المعلومات هذا صلته الأخيرة بحياته التي سبقت قلعة فرايتوول. اليوم الوحيد الذي لم يُسجَّل هو اليوم الذي أخذ فيه عملاء الإمبراطور منه أمه. استُبدلت بملاحظات ذلك اليوم الشاصّ رسالةٌ واحدةٌ كُتبت بشفرة مجهولة بالنسبة إليه، لكنّ فئته كسيّد ستتيح له ترجمتها على أي حال.
تعرف سيمون إلى خط يد أبيه من سجلات الأرشيف. جزء منه خشي قراءتها، لأنه عرف أنها ستؤذيه؛ كل الذكريات الأخرى عن أمه بعد هذه الرسالة أُزيلت لضمان ألا يكون له خيار سوى تفقدها. احتوى هذا المستند على الحقيقة، ورأى سيمون من قسوة بالزام ما يكفي ليخشى الأسوأ. مع ذلك، ظل الأمل الضئيل في أن أمه ربما كانت بخير، وأن موتها ربما زُيف أو تُلاعب به، والحاجة الماسة للعثور على خاتمة قوية للغاية.
شجع سيمون نفسه وقرأ الرسالة.
سيمون، إن كنت تقرأ هذه الصفحات، فقد قتلتني بطريقة ما، كما توقعت أن تفعل. لا أعلم كيف دبرت أمر ذلك، وقد بذلت قصارى جهدي لتجريدك من أنيابك لأعوام، لكن ذلك كان جزءاً من سبب كونك الأجدر والأكثر حيلة بين أبنائي. كنت تجد دائماً طريقاً لم أره قادماً. لقد حافظت على حِدَّة ذهني. لدي مشاعر متضاربة للغاية بشأن إرثك، لكني أظن أن هذا هو الأفضل. استمتع بقوتك، فقد استحققتها؛ تراثنا آمن بين يديْك القادرتين، ومع الوقت، سيخشى الجميع اسمك الرهيب.
مع ذلك، حقيقة وجودك هنا تعني أنه على الرغم من انتصارك، لا تزال محركاً بعاطفة عبثية تجاه أمك — تلك الضعف ذاته الذي استدعى التخلص منها. أو ربما تبحث عن خاتمة. لا يمكنني منحك التفاصيل الدقيقة دون إطلاق اللعنة التي نتشاركها، لكني سأبذل قصارى جهدي لأمنحك هذه الرحمة الصغيرة. أُمُّك، ديسترا، كانت عاهرة، وليست جيدة. أدرك أن هذا قد لا يبدو براقاً، لكن هذه هي الحقيقة البسيطة.
كانت غسالة وضيعة ومتبعة للعسكر لفتت انظري خلال حملتي ضد غارغاوث، وباعت جسدها مقابل قطعة فضة. كان ذلك ثمن حملك، وأتذكر أنني شعرت بأنني تعرضت للنصب على أي حال. كان هناك العشرات مثلها، لذلك تلاشت من ذهني تقريباً بمجرد أن مغادرتها خيمتي. لم أتكلف عناء معرفة اسمها حينذاك، وهو ما عقّد الأمور كثيراً لاحقاً. استغرق الأمر مني وقتاً طويلاً، طويلاً للغاية، لِأُدرك أنك ابني، ووقتاً أطول لمعرفة من أين أتيت.
لقد ورثت إمبراطورية مزقتها الحروب، لذلك أضعت أعواماً في اقتفاء أثرك بينما كنت لا تزال صغيراً. لا يمكنك سبر أغوار حجم الموارد التي أنفقتها للبحث عنك. استخدمت أمك أموالها التي حصلت عليها بطرق ملتوية للهجرة غرباً بالقرب من ماغفوليا قبل أن أغزوها بوقت طويل. عثرت على عمل في حانة، وبذلت قصارى جهدها لتربيتك وحدها. كان أحد زبائنها رجلاً من لور كان سيأخذك أنت واياها إلى وطنه في اليوم ذاته الذي أحضرتك فيه إلى المنزل.
كان سيتزوج أمك، وكان اثناهما ليتربيانك بحب وعطف، مالئين رأسك بحكايات الشهامة والعدالة وغير ذلك من الحماقات. باختصار، كانا سيجعلانك ضعيفاً. هل يمكنك سبر أغوار الاشمئزاز الذي شعرته عندما رأيتك، لحمي ودمي، تحمل راية الأوحاد الأبيض ضد المانتيقور الفخور الذي ظل شعارنا لأجيال؟ الإهانة التي مثلتها هذه لبيتنا المجيد؟ لهذا السبب أمرت بإعدامهما. أمك والأب بالتبني على حد سواء.
كانا لصوصاً تآمروا لأخذ طفلي — ملكيتي — مني ودفعا الثمن لقاء ذلك. أه نعم، يا سيمون، لم ترحل أمك بسلام كما أخبرناك. كنت هناك، وأعطيت الأمر. لا يزال جمجمتها مخبأ في مكان ما في قلعة فرايتوول، إن كنت تعرف أين تبحث. إنه واجب الأب إزالة المؤثرات السيئة لكي ينمو طفله ليصبح أفضل نسخة من نفسه. ستفهم متى تصبح أبًا بنفسك. لقد كان فعلاً من أفعال الحب. لقد عانت. أريد منك أن تعرف ذلك.
عانت أمك، وعندما سألتني عن سبب وجوب هلاكها، قلت إن علي فعل ذلك من أجلك. ماتت وهي تظن أنك المسؤول عن زوالها. ألا يؤلم ذلك؟ أعلم أنه يؤلم. احمل هذا الألم معك إلى الأبد، يا ابني المفضل. هذه عقوبتك على جريمة قتل الأب. مع الحب، أبوك.
حدق سيمون في الرسالة بيدين ترتجفان من الكراهية، ثم مزقها إلى أشلاء.