كان سيمون يرى النيران من على بعد أميال. كانت بالموس أكبر ميناء في الجهة الشمالية الغربية لجزيرة بيرويك، وتضم أكثر من خمسين ألف نسمة بحسب آخر تعداد إمبراطوري. وبينما ترسو معظم سفن اللورد موبلان الحربية في كاركاس، كانت بالموس تضم عدداً لا بأس به من القوادس المخصصة لاعتراض كل من يتجاسر على مهاجمة الجزيرة. سيكون غزوها أولوية لأي قوة غازية. لم يكلف أسطول سفن لويس الجوية نفسه عناء السيطرة عليها، بل اكتفى باتخاذ الإجراء المعتاد الذي تطبيقه القوات الجوية الإمبراطورية ضد الدول المعادية: القصف الجوي بواسطة سحرة يلقون كرة نارية تلو الأخرى من على سطوح سفنهم.
شاهد سيمون هذا المشهد المرعب من فوق تل بعيد، بينما غطت خطيبته فمها بيديها رعباً من هذا الاستعراض الناري. أشعلت السفن الجوية المدينة في هجوم شرسة حتى وصلت ألسنة اللهب وأعمدة الدخان إلى الغيوم، ثم واصلت طريقها شرقاً نحو كاركاس. ولا شك في أنها ستكرر المعاملة نفسها مع كل الحصون التي تصادفها تمهيداً لإنزال برمائي. كانت السفن الجوية تحلق على ارتفاع يتجاوز متناول معظم آلات الحصار، لكن قوات آل پيمون ضمت فرقاً كاملة من راكبي الغريفين، وكان اللورد موبلان استراتيجياً بارعاً.
كان ينبغي لجزيرة بيرويك أن تكون قادرة على شن هجوم معاكس ناجح بمجرد حشد قواتها، غير أن الخسائر ستستمر في التزايد حتى ذلك الحين. هل أذنت لوريان بهذا الغزو؟ لم يصدق سيمون ذلك. أخته لا تقبل هذا الدمار الوحشي، خصوصاً إذا كان يهدد بإيذائه أو إيذاء آنا. فهل همّشها لويس أو أبقى عليها في الظلام؟ ليتني أستطيع التحدث إليها... لم يستطع سيمون إلا تذكر نقاشه مع لويس في عهد سابق، حين قارن شعب العاصمة بالحشرات واكتظاظ السكان.
أكان هذا حله؟ يستحيل أن يكون لويس قد بنى أسطولاً بهذا الحجم في شهرين فقط، فلا بد أنه كان يبشد قواته سراً قبل فترة طويلة من وفاة أبيهما... ألقى سيمون نظرة على خطيبته التي كانت تحدق في المدينة المحترقة في الأفق بنظرة خاوية وتعبير بائس. كانت تصارع الدموع بوضوح وهي ترى وطنها يشتعل.
قالت آنا متحسرة: "هؤلاء هم شعبنا. رعايانا، ومع ذلك يوجه لويس أسلحته ضدهم هم أنفسهم. لم أكن أتصور... لم أكن أتخيل..."
أخذ سيمون نفساً عميقاً.
وقال: "آنا–"
جزّت آنا على أسنانها حتى سمع سيمون صريرها وقالت: "سيدفع ثمن هذا. أقسم لك يا سيمون، سيدفع لويس ثمن هذا الفعل الهمجي".
طمأنها سيمون قائلاً: "سيفعل. سنحشد قوات الجزر ونقتحم البر الرئيسي تماماً كما فعل آباؤنا".
كانت أمنية أكثر منها وعداً في هذه اللحظة، لكن آنا كانت على حق. مثل هذا الدمار الأعمى لا ينبغي أن يمر دون عقاب. إن مجرد حقيقة أن لويس يستطيع تخيل قصف شعبهما تجعل سيمون قلقاً بشأن ما سؤول إليه أنديميون إذا سيطر عليها.
نادتهم تيلا: "آنا، سيمون، يجب أن نذهب قبل أن يرصدانا".
قالت آنا وهما يلتحقان بمواكبهما: "لم يكن الهروب في اللحظة الأخيرة عبر الغابات هو ما تخيلته لشهر عسلنا، لكنك كنت محقاً في أمر واحد يا سيمون".
كانت تحاول تلطيف الأجواء قليلاً، لكن سيمون استشف من عبوسها أنها لم تكن سوى تتصجلد لمواجهة الوضع.
"لن تكون حياتي مملة أبداً وأنت فيها".
تمنى سيمون لو كان ذلك شيئاً جيداً.
اعترف قائلاً: "كانت الشهور القليلة الماضية أفضل ما في حياتي. ظننت أنني سأحتاج إلى التخلي عن اسم ماغنوس لأتذوق طعم السعادة أخيراً، لكنني كنت مخطئاً".
هز رأسه خجلاً وشعوراً بالذنب.
"أتمنى فقط لو أن أيام السلام تلك استمرت لفترة أطول".
لم تصل ابتسامة آنا إلى عينيها.
وقالت: "ما كنت لتستطيع فعل أي شيء".
كانت تقصد الخير، لكنها كانت مخططة. كان بإمكان سيمون أن يكون أكثر حذراً وأن يتجنب افتضاح أمره. كان بإمكانها الزواج منها دون جلب الحرب إلى عتبة دارها. كانت حياة سيمون المثالية في متناول يده، لكنه ترك كل شيء يفلت من أصابعه بسبب طمعه في غير موضعه. لقد خرج هذا العهد عن السيطرة، وما زال أمامه الكثير منه... حدث سيمون نفسه بينما كانا يمتطيان الخوادم نحو المخبأ: لا، يجب ألا أفكر بهذه الطريقة.
هذه مجرد بداية معركة طويلة. سيتعين علي التعايش مع أخطائي، لكن ما زال بإمكاني الاستفادة القصوى من هذا الوضع. لدي آنا وتيلا ووضع اجتماعي لم أكن أحلم به سوى... لا يمكنني التخلص من كل الأشياء الجيدة مع السيئة. لا يمكنني العودة إلى الوراء وخسارة كل شيء. طالما أن آنا إلى جانبه، كان سيمون قادراً على فعل أي شيء. رفض أن يخسر الوقت الذي قضاه معها. كانت المستنقعات والغابات أمامهم مكتظة بالشجيرات الشوكية، بسقف كثيف يحجب النجوم جزئياً، وضباب خفيف يعلق في الهواء.
كانت البوم تشقشق والذئاب تعوي للقمر بينما يهب الريح برائحة دخان بعيد عبر الأوراق المصفيرة. لعلها خشية الاكتشاف أو التوتر في الهواء الذي يعبث بعقله، لكن سيمون بدأ يشعر بأنه مراقب. واستطاع رؤية حلفائه يشاركونه هذا الشعور بعدم الراحة بينما تبطئ خيولهم عند دخولهم فسحة واسعة، قبل أن تتوقف تماماً.
سأل سيمون: "ما الذي يجري؟"
ظلت الخيول هادئة بشكل مرعب. كانت مهارات سيمون تجبر الحيوانات على رؤيته كشخصية ذات سلطة وتسمح له بالتحدث إليها. كان ينبغي لكلماته أن تحرك استجابة على الأقل، بيد أن مطاياه حدقت ببساطة في الغابات. ارتدت آنا ملابس صنفها على الفور.
وقالت: "لقد تعرضوا للسحر".
أدرك سيمون الخطر فوراً، فألقى تعويذة قناع الشياطين بمهارة وارتدى زي بارجة وهمي ليخفي درع سيّد العروش. تغيرت تيلا والمواكب أيضاً، حيث كان الأخير طاقماً متوازناً من فرسان يرتدون الدروع وجنود يحملون الرماح. كان الاثنان صنفين تابعين منتجين بكميات كبيرة يفتقران إلى قدرات استثنائية، لكنهما قادران على صيانة موقفهم في القتال. ترجل الجميع وشكلوا دائرة دفاعية بينما كانت الغابات تتحول حولهم حرفياً.
تحركت الأغصان والجذوع بدهاء لتكشف عن ظلال تحيط بالمجموعة من كل الاتجاهات. كان معظمهم بشراً يرتدون أقنعة بوم وعباءات ريشية، وكلهم مسلحون بأقواس أو أنابيب نفخ أو فؤوس؛ ولعلهم صيادون وحطابون متنكرون من المستوطنات المجاورة. لكن المهاجمين ضموا قبائل أخرى بينهم. جنّيات صغيرات بالكاد أطول من إصبع سيمون كنّ يرتدن بسرعة على أجنحة فراشات ملونة ببهتان؛ وزوجان من نمور العوسج، بحجم حصان لكل منهما، كانا يزمجران في وجه مجموعة سيمون؛
وحتى إنه لمح امرأة جنية تحمل قوساً من الخشب الأبيض مصوباً نحوه مباشرة. انبثق زعيمهم من الأرض مثل امرأة تخرج من الماء. كانت مخلوقة فائقة الجمال، طويلة، بلون لحاء الشجر وأوراق خضراء للشعر. تشبه الجنية، وإن كان فستانها من الطحلب وعيناها باهتتين مثل الحليب. بدت فتية، برشاقة، ومخصبة، تماماً مثل الغابة التي تحكمها وشجرة المانا الشابة التي تجسدها. لقد جاءت حورية مجاورة لتحيتهم.
فكر سيمون بينما كان يحاول التفاوض فوراً: هذا سيء.
"الأم الخضراء، على ما أظن؟"
سمع أن الحوريات قادرات على التحدث وفهم لغات جميع الكائنات الحية. أجبته بتلك اللغة الإنديمية العامة بصوت يشبه حفيف الأوراق في الريح.
تفتل وجه الحورية الجميل في تعبير عن الكراهية والاشمئزاز المطلق: "أتعرف اسمي، أيها الشرير الذي ساعد الكهنة البيض في إحراق الكثير من أطفالي؟ تنبعث منك رائحة الظلام. تتسرب من روحك مثل الحمم البركانية وتحرق بحرارة أشد من نيران طيورك المعدنية. كل خطوة تخطوها تدنس هذه الأرض أيها الشيطان".
أجاب سيمون في محاولة يائسة لتخفيف حدة الموقف: "لست شريراً ولا عدوك. دعونا نمر، وقد نفترق بسلام".
"لا يمكن أن يكون هناك سلام مع سيّد العروش، بل الموت أو العبودية وحدها".
للحظة قصيرة جداً، أمل سيمون أن تكون تتحدث مجازياً فقط، وأنها تشير ببساطة إلى سيّد العروش بوصفه تجسيداً مجازياً للإمبراطورية... إلى أن رأى النظرة الحادة التي وجهتها إليه؛ الكراهية الخالصة والعارية التي تشعر بها ليس تجاهه كشخص فحسب، بل تجاه كل ما يمثله. لقد كانت تعلم.
سأل سيمون بينما كان رجاله يتبادلون النظرات: "كيف؟"
خمن أن اللورد موبلان ربما أطلعهم على هويته الحقيقية، نظراً لأنه كان سيرافقونه إلى مكان آمن.
سخرت الأم الخضراء باحتقار: "يرى البشر هذا المكان جزيرة منفصلة عن كل شيء، لكن جذور شعبي تتصل في جميع أنحاء العالم. أخبرتني أخواتي من إيلوسيا بموت بالزام الدنيء، وبأنك خدعت أهلك لتتسلل إلى غابتي، يا سيمون أنديميون".
كيف استطاعوا—أكان للجنيهات جواسيس داخل دوائر أوفيميا أو لويس المقربة؟ لم يكن ذلك يهم الآن. استطاع سيمون أن يدرك أنها لن تدعهم يهربون من الغابة دون قتال. فكر سيمون وهو يستذكر كتب الوحوش التي قرأها: شجرة المانا الخاصة بها فتية للغاية ونحن بعيدون عنها، لذا ينبغي ألا تكون قادرة على استخدام أخطر قدراتها أو استدعاء وحوش قوية لمساعدتها. سيكون قتلها إجراءً مؤقتاً طالما ظلت شجرتها قائمة، لكنها يجب أن تسقط لعدة أيام على الأقل.
مع ذلك، استجابت الغابة المحيطة بهم لأوامرها. قتالها يعني قتال الأرض والهواء والرياح والأشجار، ما لم... ما لم ينتزع السيطرة على كل ذلك.
قالت الحورية لحلفاء سيمون: "اتركونا هذا التجسس للشر، لكي يتم ختم نجاسته تحت الأرض. ويمكن لبقية أفرادكم مغادرة غابتي بأحياء".
قالت آنا محتجة وأشبعت إصبعها تجاه اتجاه بالموس: "هذا لا فائدة منه، الغزاة يقصفون موطننا ونحن نتحدث! ستحترق غاباتنا، وسيُعاني شعبنا ما لم نطردهم!"
"ستحترق مدنكم بالفعل، يا سيدة آل پيمون، كما حدث عدة مرات في الماضي... لكن هذه الأراضي والغابات شاسعة، ولأطفالي أماكن عديدة للاختباء. لقد نجوا مما هو أسوأ بكثير من طيورك المعدنية. أما سيّد العروش، فهو تهديد لكل حياة في هذا العالم ولا يمكن السماح له بالفرار".
هبت الريح عبر شعر الأم الخضراء المصنوع من الأوراق، وجهز حاشيتها أقواسهم.
"سأطلب منكم مرة أخرى للمرة الأخيرة. اتركوا هذا الشيطان الشرير لنا وامضوا للدفاع عن مدنكم، أو هلكتم".
ألقت آنا نظرة على سيمون. بدت غير سعيدة للغاية إطلاقاً بكيفية انتهاء كل هذا... وربما متحمسة قليلاً.
قالت آنا، بينما ظهر سيف دقيق في يدها: "أنت محظوظ لأنك بارع في الفراش يا سيمون. لا يمكنني أن أترمل قبل أن أتزوج حتى".
أطلق سيمون سلاحه الأسمى في اللحظة التي أطلق فيها الرماة سهامهم. سقط مطر منها على المجموعة، بينما رفع مرافقوهم وتيلا جداراً من الدروع لاعتراضها.
صاح سيمون وهو يسقط تنكره: "أرض الظلام! الهالة المخيفة!"
تدفق الميازما من يده، وصرخت الغابة. ألهمت هالتها المخيفة الخوف في كل الضعفاء الذين شهدوه، وأثبت الرعب أنه أقوى من الإكراه السحري. كانت الخيول أول من هرب، إلى جانب معظم عبدة الأصنام والحيوانات القريبة—عندما لم تتجمّد في أماكنها ببساطة. كان العديد من حلفائه ليعانوا المصير نفسه لولا وجود مساعد معين.
منحتك قيادة آنا بايمون الثالثة تعزيزاً لخصائصك وحمت حلفاءك من الرعب!
كانا حقاً ثنائياً خُلقا لبعضهما تحت ضوء النور. لم تهرب رامية الجنّيات ولا الجنيات ولا النمور حتى. انقضّت الأخيرتان على المجموعة، واعترضت تييلا إحداهما بسرعة بترسها بينما اشتبك فارسان مع الأخرى في معركة بين السيوف والمخالب. تحركت رامية الجنّيات أمام الأم الخضراء لتحجبها وأطلقت سهماً أصاب جندياً في عينه، لكن الجنّيات كنَّ الأكثر إزعاجاً. تدوّلت السحرية من أيديهن لتتحول إلى صخور ضخمة قذفنها في وسط تشكيل الجنود، فسحقت جندياً وأجبرت البقية على التفرق.
كان منظر الجنّيات الصغيرات وهنّ يتجسدن ويقذفن مقذوفات مماثلة من العدم مشهداً عبثياً للغاية، ودليلاً على أن السحر هو الميزان الأعظم. تقدم سايمون بنفسه نحو الأم الخضراء. ظهر بلور مياسما أسود في يده وتدفق منه الظلام، مما جعل وجه درياد ينقبض ألماً واشمئزازاً. امتدت الظلال عبر الغابات مع تنامي قوته.
عزز سيد قلعة الشياطين خصائصك!
تستطيع قدرته تحويل أي معلم طبيعي أو اصطناعي إلى زنزانة، وصدق حدسه إذ شمل ذلك الغابة التي وجدوا أنفسهم فيها. رغم ذلك، استطاع سايمون تبين تعارض تأثير الأم الخضراء مع تأثيره كلونين يرفضان الاندماج. لَوَّحت بيدَيها لتتسبب في انبثاق جدار من الأشواك من الأرض، فاصلةً صديقتها الرامية ونفسها عن بقية المعركة. لدي فرصة ما دمت أحافظ على التعزيزات، هكذا فكر سايمون وهو يندفع إلى الأمام مستخدماً تعويذة سيف العناصر ليغطي سيفه بالنيران.
لا يمكنني السماح لها بالتعافي من الصدمة. مدعوماً بتعزيزات آنا وتعزيزاته الخاصة، اندفع سايمون أسرع من الريح ليخترق جدار الأشواك بأكمله في ضربة متوهجة واحدة. لم تدم غلبته طويلاً إذ انبثقت من الأرض أمامه كتلة هائلة من الجذور والفطريات. ظهر من الأرض وحش شاهق بمجسات كرمية يبلغ طول كل منها حجم أشجار الصنوبر البالغة ووجه على هيئة زهرة ذات أسنان. وحمل على ظهره رامية الجنّيات والأم الخضراء.
هاجمت مجسات الوحش القابضة سايمون فوراً، فتفاداها بالكاد بانحرافه إلى الجانب. استغلت الرامية الفرصة فوراً لتصيبه في كتفه بسهم. كان المفترض أن يرتد عن درعه، لكنه نجح بطريقة ما في اختراقه والوصول إلى لحمه مباشرة.
ضرر فائق الفاعلية!
جزّ سايمون على أسنانه وتجاوز الألم جائلاً حول وحش النبات العملاق محاولاً تفادي الدهس. كانت الأم الخضراء تتمتم بتعويذة من فوق وحش حربها، وأتاها الرد على هيئة صوت رعد مدوٍ. أدرك أحد جنود سايمون الخطر فقذف رمحه نحو درياد كرمح حرب محاولاً اختراقها. قفزت رامية الجنّيات بشجاعة في طريق المقذوف وتلقّت الضربة بدلاً من سيدتها، فاخترق السلاح رقبتها وخرج من ظهرها. تناثر دمائها على ظهر وحش النبات والدرياد معاً بينما هوت ميتة عند قدمي سيدتها.
نادت الأم الخضراء بغضب: "ليلا!".
سقط البرق فوراً من السماء ليضرب الجندي الذي قتل تابعتها ويرديه قتيلاً. مع ذلك لم تسقط الجثة. تلاشى زي الطائفة، لكن بقايا الجندي اندفعت نحو وحش النبات متجاهلة الحروق والجروح القاتلة التي أصيبت بها. اندفع الجراثيم إلى الأمام دون أدنى اكتراث بسلامته، مخادشاً ومقرضاً رغم عبثية المهمة. لم يكن وحيداً. شهقت الأم الخضراء رعباً حين نهضت رامية الخاصّة من الموت وما زال السلاح الذي قتلها مغروساً في جثتها، لتنضوي مهاجمة سيدتها السابقة محاولة تمزيق حلقها بأيديها العارية.
بدأت النمور الميتة والقتلى من عبدة الشياطين وغيرها من جثث الحيوانات تتوافد على وحش النبات من كل الاتجاهات. كان دوشار محقاً في تساؤله عما إذا كانت الزنزانة قادرة على إحياء الجثث القديمة وتلك الحديثة معاً. وكما تبين، فإن كل جثة في النطاق ستلبي نداء الاستنفار. لم تكن الزومبي الضعيفة نداّ لمخلوق النبات فساحقها بسرعة بالعشرات، لكن الإلهاء سمح لسايمون بالتسلق على ظهره.
ووجد نفسه قريباً يواجه الأم الخضراء بعد أن دفعت حليفته الجنية السابقة عن المخلوق.
قالت الأم الخضراء لسايمون بفحيح: "أيها اللعين الحقير..."، وتحولت أظافرها إلى رماح غصنية حادة.
ترجّع صدى الرعد فوقهما، وكان أقرب وأعلى.
"أتجرؤ على استعباد الأموات؟!"
استهزأ سايمون بالدرياد وهو يرفع سيفه للضربة القاضية: "أتشعرين بالظلام الآن؟ أتشعرين بقوتي وهي تسري في لحائك؟ أيمتلئ صمغك خوفاً؟"
أجابت الأم الخضراء ببرود: "لقد قتلنا أباك الدنيء. سنقتلك أنت أيضاً، يا وريث ماردوك".
ما الذي للتو قالته؟ لا، لا بد أنها مخادعة. لا يمكنه السماح لها بزعزعته.
أمرت آنا من الأسفل بينما كانت تطعن آخر نمر حي بسلسلة طعنات بسيف الرفيع أسرع من أن تلاحقها العين، ولعلها إحدى مهارات السيد النشطة: "أحضِر لي رأسها يا سايمون! وسأدعك تنالني طوال الليل!"
منحتك قيادة آنا بايمون الملهمة ضربة حرجة مضمونة!
لم تكن صرخة الحرب الأكثر إسهاباً، لكنها بعثت الحيوية في نفس سيمون مع ذلك. حاولت الأم الخضراء حزّ رأس سيمون بضربة وحشية، لكنها افتقرت إلى دقة المحاربين. توقع سيمون الضربة ففاداها بسرعة وردّ بهرجّة عاتية. كانت ضربة كهذه كفيلة بشقّ رجل نصفين، لكنها لم تخترق سوى نصف صدر الأم الخضراء. بدا جسدها أقرب إلى الحجر منه إلى لحاء الشجر من حيث الصلابة. بالكاد ألحق التأثير الناري لسيف العناصر أيّ ضرر.
علق سيف سيمون برهة، مما سمح للأم الخضراء بمهاجمته كأفعى. اخترقت أظافرها المصنوعة من الفروع صدره بعمق كافٍ لإسالة الدماء وأخطأت قلبه بفارق ضئيل. لحسن الحظ، تبين أن ذلك كان نعمة متخفية. أطلقت الأم الخضراء صرخة حادة عندما تغلغل دم سيمون السام في لحائها وليّنه، مما سمح لسيمون بسحب نصله وضاربها مجدداً كحطّاب. كادت ضربته تقسمها اثنين من الخصر إلى الأسفل، وكانت الضربة الثالثة كفيلة بالقضاء عليها حتماً.
قالت الأم الخضراء بتحذير يخيم عليه برود غريب: "هذا الوعاء ليس سوى قشرة. سأعود."
كانت محقة، لكن ذلك لم يمنع سيمون من شطرها نصفين بضربة واحدة. كانت الدفقات التي تلت ذلك — سواء أكانت أول مستويات ارتقاها منذ شهر أم أشدها على الإطلاق — أعظم متفجرة في حياته ربما، ثانيةً بعد ليلته الأولى مع آنا.
ميزة سيّد الفتوحات للمستوى الحادي والعشرين: محارب متمرس ٣ (كامنة): تفهم بالغريزة كيف تمتطي أيّ مخلوق ولا يمكن إقطاعك عن ظهره بالقوة. ميزة سيّد الفتوحات للمستوى الثاني والعشرين: الهالة المرعبة ٢ (نشطة): يرتجف أتباعك رعباً من خذلانك. يتلقى الحلفاء الواقعون في نطاق هالتك المرعبة مكافأة في الخصائص عندما يطيعون أوامرك أو يحاربون نيابة عنك؛ ويشتد هذا التأثير لمن يحملون إحدى علامات الشيطان الخاصة بك.
ميزة سيّد الفتوحات للمستوى الثالث والعشرين: صانع الحدائق الشيطانية ١ (كامنة): يمكنك صنع إكسسوارات مسحورة، كالخواتم أو الدبابيس، لكن يجب عليك استخدام المياسما في صناعتها.
ثلاثة مستويات جديدة دفعة واحدة! قرأ سيمون ميزاته الجديدة، وبان ذلك تشتيتاً مميتاً. قبضت عليه محلاق جبارة على حين غرة ثم حطمته على أرضية الغابة.
سمع صرخة آنا: "سيمون!"
وتلاها زئير النبتة العملاقة. اعتقد سيمون أن القضاء على الأم الخضراء سيجعل مخلوقها خاملاً، لكن منظر الوحش وهو يفتح فمه الواسع في وجهه بدّد هذا الأمل. ولم يخفت الرعد أيضاً، بل استمر في الازدعاء و— انتظر. ليس رَعْداً. رفع سيمون بصره إلى سماء الليل، فاستولى الرعب على قلبه عندما رأى سفناً هوائية تحلق فوق الغابة وتمطرها بالنيران بلا توميز إلى أن ابتلع جدار من اللهب حافة الغابة.
لم يستطع الجزم إن كان هذا محاولة متعمدة لدخانهم أم حملة تدمير عشوائية، ولن يفرق الأمر في الحالين. ستصلهم القصفات في غضون دقائق.
صاح سيمون في وجه آنا وتييلا وعدد قليل من الفرسان الناجين: "اركضوا!"
لم يبقَ سوى جنية واحدة تقصفهم بالتعاويذ والنبتة الوحشية. غرز سيمون سيفه المشتعل في جس جسد المخلوق، ورغم إيلامه له، ظل الكيان البغيض يرفض إرخاء قبضته.
"اهربوا!"
صرخت آنا بالمقابل: "لن أذهب بدونك!"
أصرّ سيمون: "اركضوا!"
حتى عندما حاولت النبتة الوحشية ابتلاعه بالكامل. بالكاد نجح سيمون في التشبث بأسنانها بتعويذة سلاسل الظل الموضعية، مقاوماً شدّها. كل ما أمكنه رؤيته الآن هو البلعوم، لكن ذلك لم يمنعه من إطلاق المزيد من التحذيرات.
"اركضوا!"
لم يكن لديه أدنى فكرة إن كانت آنا قد سمعت أمره أو نفذته. كل ما سمعه رداً على ذلك كان صوت الرعد، تلاه موجات من الحرارة اللاسعة. أمطرت آلات الحرب الخاصة بعائلته النيران عليهم جميعاً، لتجهز على ما عجزت عنه الغابة.