ورث سيمون تركةً من اللقطاء. كان أول من جلس على العرش القرمزي هو الشيطان الأكبر ماردوك إنديميون المتعطش للدماء، الذي منح الإمبراطورية اسمه وقادها خلال قرن الرعب المُسَمَّى على حق؛ وهي فترة تخللتها أحداث لطيفة مثل تسوير القديسين الصارخين، ومجزرة الغابة الحمراء، وتخريب ناباديا. أرهب القارة الشرقية لمائة عام حتى التقطه خليفته حيّاً. كان السيّد الثاني هو التنين غارغوث الطمّاع، ورغم أنه لم يكن بمثل سوء سلفه، إلا أنه دفع عشيرته الخاصة إلى حافة الانقراض بسبب نزاع مالي، وأضرم النار بيده في مدينة بأسرها ليحرق متمردًا واحدًا تبين أنه لم يكن موجودًا هناك من الأساس.
حكَم سيد التنانين لقرابة ثلاثة قرون حتى قطع بلزام ماينوس رأسَه في المعركة. كان السيّد الثالث هو بلزام ماينوس القاسي، وهو أول بشري يحمل اللقب؛ وقد شهد عهده القصير نسبيّاً والمثمر إخضاع ما لا يقل عن خمس دول مستقلة في أقل من عقدين بقليل، وقمع كل التمردات بكفاءة بلا رحمة. تضاعف حجم الإمبراطورية خلال فترة ولايته، وتوقع معظم الناس أن يكمل حلم أسلافه في غزو العالم... إن لم يمزق أطفاله سيادته إرباً أولاً.
في جميع الحالات، منح العرش القرمزي فئة السيّد لمن قتل الحاصل السابق؛ ومع ذلك بدا أن بلزام قد قرر كسر التقليد. السبب الوحيد الذي فكر فيه سيمون لمنحه هذه القوة هو أن لويس أو ثالاس قد قتلا والدهما، وكان يرغب في نكايتهما معاً بأنفاسه الأخيرة. لذا، أبقى سيمون فمه مغلقاً. تفادى نظرات إخوته بالطريقة ذاتها التي بذل بها قصارى جهده للبقاء بعيداً عن أنظار الجميع معظم حياته.
كان سلفه ووالده غارقين حرفياً في دمائهما؛ لم تكن هناك طريقة لنتهي نهاية مختلفة بفئة من المستوى الأول، حتى لو كانت بقوة السيّد. كان عليه الهرب الآن. لكن ذلك الأحمق ثالاس دمر كل شيء آنذاك.
قال: "أيتها الأم، اللقيط يحاول الهرب".
لعن سيمون حظه العثر وهو ينظر من فوق كتفه. وبينما ورث لويس مظهر والده، كان ثالاس الأكثر شبهًا به في سلوكه وموقفه. رجل حاد ذو شعر قرمزي ينسدل على خوذته وعيون ذهبية بدت وكأنها تتلألأ في الظلام، ارتدى دائماً ابتسامة قاسية تعلو وجهه الجميل. توهج شعار الهائج على عباءته، مستعدًا لتحويله إلى الوحش القاسي المتعطش للدماء الذي طالما كان عليه.
سخر من سيمون قائلاً: "أَتغادر بهذه السرعة، هجين؟ أليس هذا مريبًا للغاية في نظرك؟"
هددت الإمبراطورية وعيناها تلمعان بالسحر: "ستبقى في مكانك تمامًا يا سيمون. لن يغادر أحد منكم هذه الغرفة حتى..."
سمع جنرالاً يصيح: "صاحبة الجملة، لا تفعلـ..."
قبل أن تنتهي جملته في وميض من النار. لم يعرف سيمون من ضرب أولاً، ولم يكن يعنيه الأمر؛ كل ما همّ هو أن أحدهم ضرب وأطلق الجميع قدراتهم استجابةً لذلك. بالكاد أتيحت له الفرصة لرؤية لوريان وهي تحاول دفعه إلى الوراء بينما تحول جسدها إلى شكل فئتها واستدعت الإمبراطورية مطرقة إلى يديها قبل أن تنفجر الغرفة بأسرها في تفجير هائل. ابتلع جدار من النار سيمون، محرقًا ملابسه ومبخرًا الجلد عن لحمه.
ألم رهيب يفوق الوصف استحوذ عليه، ممزقًا جسده بالعذاب. لكان قد صرخ لو لم تذوب اللهب حنجرته عن عموده الفقري، وسرعان ما غلت عيناه في محجريهما. عندما أقبل الظلام سريعًا، كان بمثابة رحمة.
حلم بالعرش القرمزي. حدق نحوه من أعلى درجات من الحجر الأسود الكثيف، وغرقت مقعده في قماش أحمر غارق في دماء أعداء السيّد. جمجمة الشيطان الكبيرة ذات القرون السبليّة المدمجة في مسند الظهر راقبته بأربع عيون ياقوتية تتلألأ بالخبث والجوع. امتدت أجنحة عظيمة خلفه كما لو لمساعدته على الطيران قبل أن تلتئم في الأعلى على شكل ساعة بريش معدني للساعات، بينما خدمت أضلاع وأنياب ملتفة كمسانيد للذراعين.
أصدر حكمه عليه، استطاع سيمون تمييز ذلك. لقد حكم عليه، ووجده ناقصاً.
هذا هو العهد الثاني من عهودك المائة. لقد نلت لقب سيمون قصير العمر. قصير العمر: لم يستمر عهدك لساحتين حتى. +5 رشاقة.
العهد الثاني؟ ماذا كنـ– انتهى الحلم كالسابق، بيد لوريان التي هزّته ليصحو.
أمرت: "ارتدِ سروالك وتعال معي."
كانت ترتدي الثياب نفسها التي ارتدتها قبل دقيقة واحدة فقط، قبيل أن ينقضّ البلاط على بعضه ويمزق أوصاله.
"ليس لدينا وقت."
صارع عقل سايمون ليستوعب ما يجرى. تذكر الانفجار والنيران والبلاط الإمبراطوري بأسره وهو يمزق بعضه كوحوش مسعورة... وها هو ذا بطريقة ما يعود إلى غرفته، وأخته غير الشقيقة تهزه كأنه كيس بطاطا.
أفلت من لسانه: "أأنت سالمة؟"
لابد أن عينيه خدعتاه، فلم ير أي أثر لحروق أو تلف على جلدها أو ثيابها.
"نعم، نعم، أنا سالمة، لا تقلق... ولكن لا يمكنني قول الشيء نفسه عن أبينا."
أخذت لوريان نفساً عميقاً.
"لقد حدث الأمر الذي راودتك كوابيس بشأنه."
انتاب سايمون أسوأ شعور بالديجافو. رمش بضع مرات، محاولاً إدراك الموقف بأكمله. هل... هل حلم بكل شيء؟ لا، لا، لم يكن ذلك حلماً. لم يشعر قط بشيء حيّ كألم الاحتراق حتى الموت، ولم يتذكر بمثل هذا الوضوح. علاوة على ذلك، كانت أيقونة شاشة حالته نشطة في زاوية رؤيته. ما الذي كان يجري؟
قالت أخته غير الشقيقة بحدة أكبر من ذي قبل: "سايمون، ليس هناك وقت. ارتدِ ثيابـ..."
استفسر سايمون محاولاً لمّ شتات فهمه: "أطُعن؟ مع عشيقته؟ ومُزق بطنه كالسمكة؟"
اتسعت عيناه لوريان دهشة.
"أحلمت به؟"
"أنـ... أعتقد أنني رأيت رؤيا للمستقبل."
شعر بحرقة في حلقه فجأة. كان التفسير الوحيد المعقول.
"لا أدري كيف، لكني رأيت ذلك."
سألت لوريان بنبرة يحدوها الأمل وهي تقبض على كتفيه: "أرأيت القاتل أيضاً؟ إن كنت تعلم يا سايمون، فيجب أن تخبرني الآن. الوضع يجعل الجميع على أهبة الاستعداد."
"أنـ... لم أر القريمة نفسها."
عجز سايمون عن تصديق اغتيال أبيه، رغم الدليل الساطع المتمثل في انتقال فئته إليه في زاوية عينه.
"كنا في غرفة أبي، جميعنا، ثم ضرب ضارب وانقلب كل شيء إلى جحيم."
تساءلت لوريان وقد غلف الحيرة عقلها أكثر من أي شيء: "إذن رأيت رؤيا للمستقبل؟ مثل فئة العرافة؟"
سخر سايمون: "حسناً... إما ذلك، وإما أنني عدت بالزمـ..."
ماتت الكلمة في حلقه. سعل سايمون حين طبق ضغط هائل على قصبه الهوائية وبدأ يسحق حلقه. شعر بأصابع باردة بشكل لا يطاق تضغط على جلده بقوة غير بشرية، لكن عندما امتدت يداه نحو عنقه بالفطرة، لم تجدا شيئاً. لا شيء سوى ألم وهمي، حاد وموجع. سقط سايمون على الأرض بينما عصرت القوة الخفية التي تخنقه الهواء من رئتيه. تشوشت رؤيته بوميض من الماضي والحاضر بينما تدفق الدم إلى رأسه. لم تبدأ الوصفات التي قرأها في المكتبة حتى في وصف رعب الاختناق.
شهقت لوريان خوفاً حين وقعت عيناها على عنقه: "سايمون؟! بحق النور، ما الذي..."
لم تكن تدري ما تراه، لكنه كان يقتله. شعر سايمون بذلك في عظامه. نادت لوريان المعالجين والمطهرين، لكن الأوان كان قد فات بالفعل. كانت حياته، بل وعيه ذاته، قد بدأ في التلاشي بالفعل. مرت فكرة واحدة برأس سايمون حين بدأ الفراغ الأسود لللاوعي يتسلل إلى كل شيء: إنه لا يريد الموت. لديه الكثير ليفعله. لم يتزوج قط، ولم يتسنى له ارتاد الأكاديمية أو أن يصبح مغامراً كما طمح دائماً، ولم يسافر ليرى العالم قط، ولم يعش حقاً.
لا يمكنه الموت هنا والآن، بلا تفسير ولا إجابة. أراد أن يعيش حتى الثمنين أو التسعين أو قرن كامل. احتاج إلى مزيد من الوقت. لم يكن يريد الموت. لا يمكنه الموت هنا! لكن الظلام لم يأبه. بلعه برمته في فراغ مستعر يملكه برد زاحف، ثم... ثم النهاية.
حلم بالعرش القرمزي مجدداً. لا يزال ينظر من علٍ، لكن لا بخيبة أمل هذه المرة. لقطع سايمون يميناً بأنه لمح بريق تسلية في عيونه الأربع. كان الكرسي اللعين يسخر منه، يضحك عليه لعودته المبكرة.
هذا هو عهْدك الثالث من عهودك المئة. لقد استحققت لقب سايمون الثرثار. الثرثار: لقد قلت أكثر مما يجب ودفعت الثمن. أنت حصين ضد اعتلال الصمت. إن كشفت سر العرش القرمزي بأي شكل أو صورة أو طريقة لأي غريب، فسيتم تفعيل آلية الأمان وينتهي عهدك قبل أوانه. الحارس وحده من يُلزم بمعرفة السر لمجد كل السادة المستقبلين. احمل الحقيقة معك إلى قبرك. لقد أُنذِرت.
استيقظ سيمون وهو يلهاث طلباً للهواء. سقط عن سريره من شدة الذعر، وتشبثت يداه بحلقه بينما كان يستنشق الهواء بكل قوته. توسعت رعتانه محرحبتين بنسيم الحياة المنعش داخلهما. كانت لوريان تحوم فوقه مع ومضة قلق، ويدها مرفوعة باتجاهه كأنها تريد هزه مستيقظاً.
قالت: "سيمون؟"
كان سيمون منشغلاً بالشهيق والزفير عن الإجابة. أخذ يلهث ليعلم الملك وحده كم من الوقت، محاولاً الهدوء. ذلك... كان حقيقياً. لم تكن تلك رؤية، ولا حلماً. لقد حدث ذلك. كان لا يزال يشعر بالوخز الوهمي للأصابع على حلقه بطريقة شبحية. لقد قال أكثر مما يجب، وقتله العرش القرمزي بطريقة ما بسبب ذلك. وأعاده بطريقة ما.
قالت: "أياً يكن الحلم الذي رأيته، أخشى أنه لا توجد وقة لمناقشته. ارتدِ سروالك وتعال معي."
يتكرر الأمر مجدداً. حدق سيمون في أخته غير الشقيقة، التي حدقت بدورها بمزيج متصاعد من القلق والارتباك. لم تذكر شيئاً عن رؤيته يموت أمام عينيها على يد قوة خفية. لم تُظهر أي ارتياح لنجاته ولم تقر به. لقد حدث، لكنها لم تتذكره. قالت اللعنة إنها ستقتله إذا أفشى بأعظم أسرار العرش القرمزي، لكنها لم تلمسه حين قال إنه رأى رؤية عن المستقبل. لقد قتلت سيمون فقط عندما مزح بشأن السفر عبر الزمن.
حدث سيمون نفسه قائلاً: لا يمكن أن يكون هذا سفراً عبر الزمن. حتى فئة صانع الزمن لم تستطيع أخذ مستخدمها إلى الوراء، بل إلى الأمام فقط. كانت هذه قاعدة مقدسة للسحر والفيزياء الخفية على حد سواء. لا يمكنك العودة بالزمن. ما لم... عمل عقل سيمون بأقصى طاقته بينما تشكلت في ذهنه إمكانية جديدة ومفزعة. كان الأب لا يُقهر طوال العقدين الماضيين. لم يخسر حرباً واحدة قط منذ أن أصبح السيد الأعظم، وقمع كل التمردات في مهداها، محافظاً بمهارة على وحدة الإمبراطورية وتوسيعها طوال ذلك الوقت.
كان أسلافه أيضاً شبه مستحيلين الإطاحة بهم. لقد دفنوا من الطامحين ليكونوا أبطالاً ومستخدمي فئات أكثر من أي طغاة آخرين عبر التاريخ مجتمعين. هل كان السادة الأعظمون ناجحين جداً في التعامل مع التهديدات التي تواجه حكمهم لأنهم كانوا يعرفون أنها قادمة؟
قالت لوريان عندما نفد صبرها: "سيمون، هذه طوارئ، وليس لدي وقت لتدليلك. الشيء الذي حلمت به..."
قال سيمون: "أنا السيد الأعظم الرابع."
نطق سيمون الجملة بلا إنذار ولا نشوة. كانت عبارة بسيطة، ربما تفيد التسليم بالأمر الواقع. كان قول الحقيقة مغامرة، لكن لوريان كانت الشخص الوحيد الذي يثق به نوعاً ما في هذا القلعة. كانت الأكثر حكمة بين أبناء الأب، وقد بذلت جهداً خاصاً لتصادقه، وهو الابن غير الشرعي الحقير، بل وجادلت لصالحه عندما حاول ثالاس إعدامه. علاوة على ذلك، حاولت إنقاذه مرتين. كان بإمكانه الاعتماد عليها على الأقل لكي لا تقتله في مكانها.
حدقت فيه طويلاً، واشتد تعبير وجهها صلابة.
قالت: "أثبت ذلك."
نهض سيمون على قدميه، وأخذ نفساً عميقاً.
قال: "السيد الأعظم."
لم يكن متأكداً إن كان بحاجة إلى النطق باسم الفئة، أو إن كان عليه فقط التفكير في الأمر بقوة شديدة، لكن الأمر سيان؛ تجلت فئته في تدفق من المانا على أي حال. التفت مياسما أرجوانية حول سيمون بقوة لدرجة أن فارس أخته غير الشقيقة رُمي إلى جدار غرفة النوم، وغطت أخته وجهها. غيرت كل الفئات مظهر أعضائها عند التفعيل، حيث يحصل الفرسان على دروع مصنوعة من المانا ويرتدي السحرة أردية وقبعة مدببة.
فاق لباس السيد الأعظم الجميع. غطى درع صفائحي من الفولاذ الأسود الأثيري كل إنش من جلده، وكان درع صدره على شكل جمجمة كبش شيطانية، وسرى سحر خبيث عبر المعدن. رفرف رداء من الظلال الأثيرية من كتفيه، بينما تشكل صولجان مطرقة مظلم في كفه المرتدية القفاز. غطى خوذة مزينة بالأنياب شعره الأشقر القصير، ورغم أنها تمتلك شقين ضيقين لعينيه الرماديتين، إلا أنهما كانتا تخرجان مياسماً يرى من خلالها بوضوح النهار.
والقوة... القوة التي سرت في داخله كانت مسكرة. لقد شعر بالنار في عروقه، والسحر في عظامه، والفرن في روحه. سمع سيمون أن معظم مستخدمي الفئات يمكنهم الاحتفاظ بملابس فئتهم لوقت محدود فقط حتى تنفد المانا لديهم، لكنه لم يشعر بمثل هذا الضغط مع السيد الأعظم. بل على العكس تماماً، بدا درعه مقيداً للغاية مقارنة بالقوة المتراكمة داخله الآن، مثل سد يمسك محيطاً. يستطيع فعل أي شيء.
كان يعلم ذلك. تلاشت كل شكوكه ومخاوفه من الاغتيال بفعل الثقة الهائلة التي تغلغلت في جسده وعقله. حدقت أخته غير الشقيقة فيه بإجلال وعدم تصديق، وهو إجلال لم تظهره أبداً لسيمون طوال كل هذه السنوات. ربما كان ذلك شعوراً مسكراً أكثر من القوة نفسها. لكن عينيها ضاقت وهي تنظر إليه.
سألَت بلهجة خطيرة للغاية: "هل فعلت ذلك؟"
أعادت كلماته سيمون إلى الواقع ومسحت بوحشية السحابة التي سيطرت على عقله. لقد مارس الأب هذه القوة إلى أقصى حد لها، بمستويات وقدرات أكثر مما سيحها سيمون أبداً، ومع ذلك فقد هلك. شخص ما قتله وتغلب عليه ببراعة لدرجة أن السفر عبر الزمن لم يستطع إنقاذه. تذكر أنك فانٍ. هز سيمون رأسه، وأبرز لنفسه التركيز متجاوزاً نشوة السفر المعبأة بفئته ورسخ نفسه. ألغى تحول الفئة بفكرة واحدة وعاد إلى الهيئة البشرية قبل أن يستشعر أحد هالاته.
الحذر. الحصر أولاً.
أصر للوريان قائلاً: "لا، لم أعلل ذلك. لم أظن أن الأب يمكن أن يموت."
ردت لوريان وصوتها مثقل بالشك: "ظننت الشيء نفسه، لكن جثة الأب ستتحدث بغير ذلك. كيف ورثت فئته إن لم تقتله بنفسك؟"
كانت على وشك وصفه بقاتل أبيه وقاتل أقاربه. كان اتهامها منطقياً، نظراً لأن جميع السادة الأعظمين ادعوا الفئة بقتل سلفهم. كان سيمون الاستثناء الأول على حد علمها.
قال سيمون: "وضعها الأب في وصيته."
رفع سيمون يده نحو مكان فارغ. كيف فعل الأب ذلك مجدداً؟
"أيها الحارس، أستدعيك."
تجسد حارس العرش في سحابة من دخان ليصيب نداء سيّده.
سأل بلا أي عاطفة على الإطلاق، والوصية الإمبراطورية مطوية بين يديه: "نعم، جلالتكم المظلمة؟"
كان وصف الميزة صحيحاً؛ إنها تطاع أوامري حقاً...
أمر سيمون الظل الذي سلم الوثيقة إلى لوريان: "أرِ أختي غير الشقيقة وصية أبينا."
"أرى؟"
عبست لوريان أثناء قراءتها، ثم حدقت في فارسها الحارس، الذي كان قد نهض للتو من الأرض بعد أن رُمي على الجدار من تحوله السابق.
"لن يغادر أي شيء تسمعونه أو ترونه الآن هذه الغرفة."
"نعم، سموك."
سألت لوريان الحارس فوراً: "من قتل الأب؟ ثالاس؟ لويس؟ من؟"
ظل الحارس صامتاً كالقبر، مما دفع سيمون إلى التنهد.
"أجب عن كل أسئلتها، أيها الحارس."
أجاب الحارس: "لا أعرف من قتل الإمبراطور السابق ولا في أي ظروف، لكني أستطيع تأكيد أن وفاته حدثت في الساعة الواحدة والنصف صباحاً. اكتمل انتقال الفئة في هذا الوقت."
سألت لوريان وهي تلوح بيدها نحو سيمون: "لماذا اختاره إذن؟ إنه آخر شخص قد يرغب في العرش!"
أجاب الحارس: "لا أعرف. أنا موجود لأخدم، لا لأطرح الأسئلة."
بالطبع لن يكون الأمر بهذه السهولة. تساءل سيمون عما إذا كان القاتل يعلم بهذا. لكانوا على الأقل وجدوا طريقة لتغطية آثارهم.
استفسر سيمون: "هل قال الأب شيئاً إذن؟"
ورغم أنه لن يذرف دمعة واحدة على العجوز، إلا أنه لم يكن في عجلة من أمره لمصير مماثل.
"هل أخبرك بأي شيء؟ تعليمات سرية مخصصة لأذني وحدي؟"
أجاب الحارس: "نعم."
تخطى قلب سيمون نبضة في صدره.
"أيها؟"
"اقتلهم جميعاً."
حل صمت مشحون على الغرفة، حطمه سيمون بسؤال يعرف إجابته سلفاً.
"من؟"
"إخوتك. اقتلهم جميعاً. المولودون أحراراً وأبناء الزنا على حد سواء. اقتلهم جميعاً."
والأسوأ من ذلك أن الحارس قلد صوت الأب عندما نطق بهذه الكلمات، ربما لأنه سجلها مباشرة من فم السيد الأعظم.
"كانت تلك آخر طلبات الإمبراطور الراحل لخليفته."
شحبت لوريان، وارتعشت أصابعها وانقبضت لتصير قبضات. حدقت في الحارس لفترة ثم استدارت لتواجه نافذة غرفة النوم بلا كلمة.
صرح سيمون بالبديهة: "لن أقتلك، لوريان."
ومن جهة أخرى، شك في قدرته على ذلك. لقد كانت على الأقل في المستوى 60 مما سمع، ومستخدم الفئة الحكيم لا يكشف أبداً عن قوته الحقيقية لأحد.
قالت لوريان وهي تعض على شفتها: "أعلم، أنا... ظننت أن الأب..."
كانت دائماً من بين أكثر أبناء الأب ولاءً، لذا كان الخيانة عميقة الجرح. بالكاد كانت تتمكن من السيطرة على غضبها.
"أنه اهتم."
كان يسمى القاسي، فماذا كنت تتوقع؟ احتفظ سيمون بتلك الفكرة لنفسه.
"أنا آسف."
عقدت لوريان ذراعيها: "هذه فوضى عارمة يا سيمون. فوضى هائلة."
"لن نضطر لذلك."
كان لدى سيمون خطة بالفعل في ذهنه.
"أيها الحارس، كيف أنقل الفئة بعيداً دون أن أموت؟"
كان هذا اللقب يسبب المتاعب أكثر من اللازم، حتى مع القدرة على العودة بالزمن. لم يكن لدى سيمون أي اهتمام بلعب السياسة أو الوقوع في وسط الفوضى التي ستجتاح الإمبراطورية لا محالة. بالكاد استطاعت البلاط الصمود لساعة واحدة دون قتل بعضهم البعض. كان من الأفضل له تسليم العصا الساخنة لشخص آخر ودعهم يتعاملون مع التداعيات.
"لا يمكنك."
لكن الحارس حطم آماله بعد ذلك.
قال بلا شفقة ولا تعاطف: "حكم السيد الأعظم لا ينتهي إلا بالموت. قد يختار السيد الأعظم وريثاً، لكن الفئة لن تنتقل إلى حاملها الجديد إلا عندما يتنفس جلالته المظلمة أنفاسه الأخيرة. لا توجد إمكانية للاستقالة أو التنازل."
استطاع سيمون القراءة بين السطور.
لن تنتقل الفئة إلا عندما يستنفد كل «عهوده»، مهما طال أمدها.
كان سيمون محكوماً عليه بالحكم لفترة طويلة جداً جداً.