عاد سايمون إلى السطح برفقة ثلاث جثث ماشية وقصة مرعبة يرويها. شعور بالغثيان راوده لاضطراره إلى بث الحياة في رفات أتباعه بالسحر الأسود، لكن لم تكن هناك طريقة أخرى لنقلهم جميعاً من أعماق حدائق السموم إلى قلعة كاركاس المرتفعة دون اللجوء إلى مثل هذا التدبير، نظراً لغياب الوحوش القادرة على أداء دور الحمالين. كان شق طريقه صعوداً نحو السرداب بصحبة ثلاث جثث صامتة — رفاقه السابقين — إحدى أكثر التجارب استنزافاً لمشاعره في حياته.
لكن ذلك لم يفعل سوى أن زاد عزيمته صلابةً ليصبح أقوى. ثلاث مرات. ثلاث مرات مات فيها أتباعه في ساحة الواجب أمام خصوم أشد قوة بكثير مثل الفويفر والآن إيليوس ماينوس، بينما اكتفى سايمون بالوقوف والمشاهدة. لن تكون هناك مرّة رابعة. لن يُباغت سايمون بمثل تلك الطريقة مرة أخرى، وسيغدو قوياً بالقدر الكافي ليثبت استحقاقه لولاء أتباعه. طلب سايمون بحكمة مقابلة اللورد بيمون وآنا على انفراد فور عودته إلى السطح، ليعرض عليهما بعد ذلك جثث رفاقه المُبعثثة ويقصّ عليهما ما وجده في الأسفل، مع أنه لم يأتِ على ذكر نقاشه هو وسلفه بشأن عهود السيد الأعظم خوفاً من تفعيل آلية الأمان.
تجمدت آنا رعباً، وبقي أبوها صامتاً بصورة مروعة طوال القصة برمتها. قطّب جبينه، وشحب وجهه، وأمضى دقائق طويلة متمفصلاً في تفكير عميق حول ما سمع للتو. اللورد موبلانك بيمون، القائد العام للإمبراطورية، اهتز حتى جذوره.
قال لسايمون بصوت خفيض: "أمتأكد أنت أنه كان يحمل شارة النبيل أمين المكتبة؟".
أجاب سايمون: "كانت شارته تحمل الشعار، والزي يطابق الأوصاف".
مع أن تلك الطبقة انقرضت منذ أمد بعيد، فقد نجا جزء من مخططاتها وساعد في ابتكار طبقات تابعة مثل الباحث.
"وآل ماينوس يدعون الانحدار من أمين المكتبة".
جزّت آنا على أسنانها حزناً وغضباً: "بما كنت تفكر يا أبي، حين أرسلت أشخاصاً إلى هناك لتلك الأعماق؟!".
هز اللورد بيمون راسه باشمئزاز: "أتراني كنت أفعل لو علمت؟ لم أر قط قشرة شجرة مانا تحت الأرض، ولم أتلُ قط أي تقارير تخص ذلك من المستكشفين السابقين".
وأردف: "لا بد أن بالزام قد فتح تلك المنطقة وأخفاها عني، ولكن لماذا؟ لماذا لأجل النور يفعل المرء شيئاً كهذا؟".
قال سايمون: "أظن... أظن أنه حاول التفاوض مع الكائن الميت الحي".
لقد مات بالزام ماينوس أربع مرات في مواجهة سلفهم، فلا بد أنه حاول الاحتيال على الساحر الأكبر العتيق ودفع الثمن لقاء ذلك.
"كان إيليوس يعرفه باسمه".
التوى وجه اللورد بيمون مقززاً، مع أن سايمون لم يستطع إن كان ذلك غضباً من بالزام لأنه ترك له وراثة قلعة مبنية على مخبأ لميت حي ولم يخبره، أم لأن الرجل ظن باستطاعته التفاوض مع الكائن أصلاً.
"جنون. جنون محض".
اعترضت آنا: "لا يمكن أن يكون ذلك سلفنا. لقد كان يكذب".
رد سايمون عاقداً حاجبيه: "لا، لا أظنه كذلك. بدا... بدا فخوراً بذلك أكثر من اللازم. ولما كان ليعفو عني لولا ذلك".
أومأ اللورد بيمون بوجه مظلم: "تقول الحكايات إن السيد الأعظم ماردوك كان له ساحر بلاط ومستشار يحمل لقب الميت الحي المظلم. ويُقال إنه دمر قتالاً لجارجاوث نيابة عن سيده الشيطان، لكن من الواضح أن مخدعه السحري قد نجا في مكان ما آخر".
قطب سايمون جبينه: "مخدع سحري؟".
رفع اللورد بيمون خمسة أصابع: "هناك خمسة مخلوقات في كتاب الوحوش الإمبراطوري يشار إليها بعبارة «افرر فور رؤيتها». درياد، وشياطين كبرى، وإيدولون، وتنانين... وأموات أحياء. والسبب الرئيسي، إلى جانب كونهم سحرة كباراً أقوياء بالعموم، هو أنهم يختمون أرواحهم في أشياء تُدعى المخادع السحرية لتحقيق الخلود. طالما بقيت تلك القطعة الأثرية سليمة، فسيعودون دائماً من الموت. قتالهم يكعد عبثاً شبه تام".
هتفت آنا وهي ترمق جثة ليونارد المتمايلة برعب: "إذن لا يمكننا حتى طرده؟ ينبغي أن يعرف الناس—".
قاطع اللورد بيمون ابنة: "لا. هذه المعلومة لن تغادر هذه الغرفة. سأجعل الزنزانة تُسور بالجدران كما كان على بالزام أن يفعل منذ زمن بعيد، ولن نأتي على ذكر هذا الأمر بعد اليوم".
وفي حين وافق سايمون سراً على أن هذا هو التصرف الأبكم حكمة، إلا أن آنا لم تكن متحمسة البتة بطبيعة الحال.
"أتريد منا أن نُبقي الأموات الأحياء الأقدمين القتلة سرّاً في قبونا؟".
رد اللورد بيمون بجفاء: "نعم، سنفعل. قال الميت الحي إنه كان اول وأحد حاملي شارة النبيل أمين المكتبة. أتعين لك دلالات ذلك؟".
أدرك سايمون ذلك: "تلقى البشر شارات النبلاء من الجنان إبان عصر الأبطال قبل ثمانمائة عام تقريباً".
أكد اللورد بيمون: "بالضبط. لو صح حتى نصف ما قال هذا الكائن، فهو إذن بين أقدم مخلوقات العالم وأشدها بأساً. وإن كان قادراً حقاً على قتل أي كان دون المستوى ثمانين، فلا شيء دون لويس أو أوفيميا يمكنه حتى الأمل بقتاله. وكل ما يتطلبه الأمر لقتل كل فرد في هذه القلعة هو صعود السلالم".
اعترضت آنا: "هذا سبب إضافي لإبلاغ قومنا بالتهديد!".
قال سايمون، وما إن نطق بالكلمة حتى خلفت طعمة حامضة في فمه: "لا أظن أن سلفي... —لن يفتعل أي مشاكل ما لم يُزعج. كل ما أراده هو أن يُترك وشأنه، ولم يسبب مشاكل طوال العقود التي قضيناها هنا".
قال اللورد بيمون: "من ثم، لن نمنحه أي سبب ليبدأ بإزعاجنا. سنغلق مدخل الزنزانة ونقول إن أتباعك ماتوا وهم ينقذونك من محاولة تسمم بمسحوق الغول. إنه سم خبيث يحول المعرضين له إلى أموات أحياء. وباعتبارك لقيطاً شرعياً حديثاً وخطيب ابنتي، فلن يشك أحد في أن شخصاً ما هناك حاول تسميم سايمون. بل سيجلب ذلك التعاطف أيضاً".
لم يستطع سايمون دحض المنطق، إذ تعرض للتسمم مرة من قبل. غير أنه اكتفى بإلقاء نظرة على آنا ليدرك أن الخطة محكومة بالفشل.
قالت بإرادة صلبة، وصوت يقطر اشمئزازاً: "لا. لن أكذب على تيلا بشأن مقتل أخيها. إنها صديقتي المقربة—".
رد اللورد بيمون ببرود: "أنت ابنتي، وستفعلين ما أقول".
ارتعشت آنا، ثم التفتت إلى خطيبها بحثاً عن سند. وبينما أدرك سايمون أن خطة اللورد بيمون هي الأفضل عقلانياً، إلا أن طريقة حدقة جثة ليونارد في ظهره لم تزد شعوره بالذنب إلا اشتعالاً. لم يستطع الكذب على تيلا وتدنيس ذكرى أخيها، لا سيما بعدما تقاسم معها فراشها.
أخبر اللورد بيمون: "أنا... لدي طريقة تضمن ألا تشارك تيلا أسرارنا. الكذب سيجعلها تشك بنا، بل ربما يدفعها إلى أذرع أعدائنا".
كان عذراً واهياً فحسب، لكن اللورد بيمون تفكر فيه رغم ذلك.
قال بنبرة عتاب خفيفة: "ما زلت ألين من أن تدفع, يا صهري المستقبل. لكن إن كانت لديك حقاً طريقة تلزمها الصمت، فسأسمح بذلك".
تنهدت آنا بارتياح ومنحت سايمون نظرة مفعمة بالامتنان.
قال أبوها من دون أن يفوت نبضة: "مع فقدان الزنزانة، سنعود إلى خطتي الأصلية. سأرسلك إلى قلعة كورينت، وهي حصن أقرب إلى شجرة المانا التابعة لجزرنا، كي تختبر بأسك في مواجهة عقيدة الأم الخضراء".
قال سايمون: "انتظر. هناك المزيد. لقد حذرنا الميت الحي من إخلاء القلعة في غضون عام أو عامين. حذرنا من أن شيطان دائرة البروج المسمى بالعقرب «سيقوم أخيراً» خلال تلك الفترة قبل أن «يغلق حامل الحية العرض»، أيا ما كان معنى ذلك".
داعب اللورد بيمون ذقنه: "يبدو هذا إشارة إلى كوكبات البروج. لقد سجل القدماء اثنتي عشرة علامة فقط لرغبتهم في أن تتطابق كل منها مع شهر معين، ولكن هناك بالفعل ثلاثة عشر كوكبة في البروج: الرامي، والجدي، وساقي الماء، والسمكتان ذواتا الذيل، والحمل، والمينوتور، والجوزاء، والسرطان، والأسد، والعذراء، والميزان، والعقرب... والثالث عشر المنسي، حامل الحية".
أشارت آنا: "ألم يكن ذلك أحد ألقاب السيد الأعظم ماردوك؟".
نعم، فكر سايمون، مستذكراً كيف نعت الشيطان المُتلبس لإيول ماردوك بالخائن. نعم، كان كذلك.
قرر اللورد بيمون قبل أن يرمي نظرة حذرة على أتباع سايمون الأموات الأحياء: "سنحقق في هذا الغموض لاحقاً. فلننظف هذه الفوضى واحدة تلو الأخرى".
وقع على عاتق سيمون وآنا نقل نبأ مقتل ليونارد إلى تييلا. لم تستقبل الخبر بهدوء بطبيعة الحال فانفجرت في نوبة من البكاء والنحيب. ضمتها آنا إلى صدرها بينما وقف سيمون يراقب بتوجس. كل ما استطاع فعله هو مناولتها منديلا لتجفيف دمعها عندما هدأت قليلا.
سألت سيمون بصوت مرتعش: "ل-لماذا؟"
وتابعت: "لماذا... كيف؟"
قال سيمون: "أنا... لا يمكنني إخبارك، إلا إذا وقعت عقدا سحريا. إنه سر من أسرار الدولة".
رفعت تييلا رأسها بعدم استيعاب: "س... سر من أسرار الدولة؟ ما... أنا لا أفهم".
تبادل سيمون نظرة مع آنا التي ردت بنظرة صارمة. أخذ سيمون نفسا عميقا وتأكد من إغلاق باب غرفة النوم ثم ارتدى زي السيد الأعظم. اتسعت عيناك تييلا صدمة وشحب وجهها حين تبينت مغزى مظهوره.
"أنت... سموك..."
وضعت يدها على فمها والتفتت إلى آنا التي أكد تعبير وجهها شكوكها.
"لا يمكن أن يكون هذا..."
فتح سيمون كفه واستدعى وسمي الكسل والشراهة قائلا: "ها قد رأيتني على حقيقتي ولمست ومضة من الحقيقة. يمكنني وضع علامات عليك تمنحك مزايا مثل الحماية من السموم والتعلم السريع، لكنها تتيح لي أيضا مراقبة أفعالك ورديك قتيلة عن بعد إن خالفت قسم السرية. تدوم هذه العلامات حتى الموت متى وُضعت. هذا هو الثمن الذي يتوجب عليك دفعه مقابل ثقتي".
بالغ في تقدير المخاطر قليلا لكنه احتاج إلى التأكد من استيعاب تييلا للعواقب. لقد رأت السيد الأعظم الحقيقي وخادم أخوها لديه. أي أمر يتعلق بهذه المسألة سيهز الإمبراطورية من جذورها. لو رفضت قبول العلامات... لم يرغب سيمون في التفكير في ذلك.
عضت تييلا شفتها ثم أومأت بعزيمة جديدة: "أنا... سأقبلها".
حذرها سيمون: "لا يمكنني نزعها دون قتلك. خطأ واحد يكفي لرديك قتيلة".
لم يثنها ذلك عن عزمها.
قالت تييلا وهي تبتلع ريقها: "يجب أن أعرف، يا سم... يا جلالة الملك".
"حسنًا. أرجعي شعرك إلى الوراء".
طبّق سيمون الوسمين مؤخرتي رأسها فور أن أطاعت تييلا لكي يستحيل على أحد رؤيتهما حين ينسدل شعرها بحرية.
"الآن... الحقيقة".
شرع هو وآنا في إطلاع تييلا على ما بوسعهما قوله: كيف مات بالزام وكيف كُلف ليونارد بحمايته حتى يصبح السيد الأعظم حقا وكيف عثرا على زنزانة في القبو وكيف لقي ذلك الرجل حتفه هناك. استمعت تييلا لكل شيء في صمت بينما تحل محل إنكارها التام حالة من الاستسلام والضغينة المشحونة.
اعتذر سيمون قبل أن يناولها شارة كرستون الخاصة بأخيها: "أنا آسف حقا. هذا... هذا يخصك الآن. أعتقد أنه كان سيتمنى لو امتلكته".
حدقت تييلا في تذكار أخيها الأخير بحزن.
"هل مات مقاتلا؟"
كشّر سيمون. الكذب سيكون أرحم لكنه قد يمنح تييلا بصيص أمل كاذب. من الأفضل لها إدراك خطر إليو مانوس بكامل جليته.
قال سيمون بحزن: "لكان فعل لو استطاع، لكن الأمر انتهى في ومضة".
كشّرت تييلا. عجز عن الجزم بما إذا كانت تصدقه أم لا لكن إجابته الفظة هزتها بالقدر الكافي. تداعى وجهها بغضب لم يره سيمون عليها قط. بدا غريبا للغاية أن تظهر فتاة خجولة إلى هذا الحد غضبا نقيا كهذا.
سألتي آنا بقلق: "تييلا؟"
استفسرت تييلا: "هل سيقتل جلالتكم ذلك الشيء؟"
كشّر سيمون ثم أومأ: "نعم. ذات يوم حين أشتد قوة".
أدرك عجزه عن فعل أي شيء حيال إليوس مانوس طوال عهود عديدة، لكنه لن ينسى ولن يغفر القتل بدم بارد لتباعه. ستكون هناك مواجهة حاسمة. أومأت تييلا لنفسها. أدركت عجز كليهما عن فعل شيء في الوقت الراهن، لكن مجرد عزمه على التحرك كان كل ما احتجته من مؤازرة.
قبضت تييلا على شارة المدرعة بكل ما تحمله من كراهية وقالت: "إذن النور يشهد علي. سسأتقن فئة أخي وأقود سيفه ذات يوم في قلب إليوس مانوس العفن. أعدكم بذلك".
وجب على سيمون إبداء الإعجاب بعزيمتها رغم علمه باستحالة الوفاء بقسمها غالبا.
تناولت آنا يدي تييلا بين يديها وقالت: "نرتب لتسيير منطاد إلى ماركيزيت ديكارابيا في أيو لنعيد جثمان أخيك إلى عائلتك. هل ستغادرين معه؟"
أجبتی تييلا بإيماءة خفيفة: "يجب علي ذلك. لكني سأعود لأخدم جلالتك... وأنت يا آنا".
"نعم. نعم، أنا أفهم".
التفتت آنا إلى خطيبها: "أيمكنك منحنا دقيقة؟"
التقط سيمون الإشارة فخلع زي السيد الأعظم ثم عاد إلى غرفة نومه. لم يبلغ صوته العقرب منذ فترة. عجز سيمون عن معرفة إن كان عليه شكر إليوس مانوس أو الأختام التي نصبها اللورد بايمون حديثا نظير ذلك، لكن تلك المشكلة بالتحديد لن تؤرقه لفترة من الوقت. فكر سيمون فور انفراده مجددا بجناحيه: العرض... إن كان حامل الحية يختتم العرض وينهض العقرب قبله، فهذا يعني انبثاق شياطين الأبراج الواحد تلو الآخر بترتيب محدد.
إذا كان العقرب هو الأخير فالمرجح أن تبدأ الدورة بالرامي. لمح إليوس مانوس إلى حدوث هذا خلال عام أو عامين وهو ما يتزامن صدفة مع عود ذلك المذنب الذي حدده لوريمور قبل عدة عهود. حاول الأب تحديد مواقع قبور الشياطين ورصدها بمراقبة توقيت عبور ذلك الجسم السماوي عبر أبراج الفلك. هل يتسبب بطريقة ما في إثارة شياطين الأبراج؟ ذكر إليوس مانوس عجز العقرب عن فعل أي شيء بلا وعاء في الوقت الراهن.
هذه التفاصيل الأخيرة هي الأكثر إثارة للقلق. أثبتت فويفر وإيول أيضا قدرة الشياطين على الاستيقاظ قبل موعدهم تبعا للظروف الملائمة وهو ما سيتعين على سيمون مراقبته. تشير العناصر إلى ارتباط السيد الأعظم ماردوك بشياطين الأبراج أيضا وربما بوصفه حامل الحية. هل كانت قلعة فرايتوول قبر شيطانه وعرشه القرمزي بلورة الميازما الخاصة به؟ وكيف ترتبط بفئة السيد الأعظم؟ وماذا عليه أن يظن في إليوس نفسه؟
مجرد حقيقة أن سلفه خدم السيد الأعظم ماردوك ظاهريا وساعد في تصميم دورة العهود لا يثير سوى مزيد من الأسئلة. جلس سيمون خلف مكتبه محاولا جمع القطع معا فحدث نفسه: كلما حفرت أكثر ازداد البئر عمقا. لا بد من وجود رابط يجمع هذه الخيوط كلها بطريقة ما. ازداد الجو برودة فجأة. أرهف سيمون رأسه ولمح سريعا طيفا متلألئا بالقرب من النافذة. كانت الخطوط الباهتة لامرأة ذات ملامح غامضة طمسها الدهر والموت ومفعمة بالحزن واللوعة.
تساءل سيمون عن سبب تكرار ظهورها أمامه. أ是因为 كونه السيد الأعظم الجديد؟ أم لأن ارتباط فئته الفريد بالظلام يتيح لها رؤيتها بوضوح يفوق الآخرين؟ أو ربما...
سأل الطيف: "أين وضعك؟"
أشارت بيد مرتجفة نحو الممر السري الذي يربط غرفة نومه بغرفة آنا، وتحديدا الجدار الأيسر. ضغط سيمون على أسنانه ثم ارتدى زي السيد الأعظم. لقد عرف سلفا ما توشك عيناه على رؤيته قبل أن يبشرع في سحب الأحجار بقوته غير البشرية الجديدة. كانت اللبنات متراصة بإحكام، لكن نزع إحداها كشف عن حجرة سرية... وساكنتها. واجهت سيمون جمجمة متتحلة وقد انفتح فمها في صرخة أخيرة. تراجع سيمون للخلف وسط الرعب والاشمئزاز.
عقدان من الزمن. قضت العقدين الأخيرين حبيسة هنا بينما نام زوجها السابق بعمق على بعد أقدام معدودة كلما زار القلعة.
سأل الشبح: "كيف حدث هذا؟"
لمست ذراعه فرأى. وجد نفسه يحلم وهو يقظ، ليشاهد الكابوس ذاته الذي أرق لياليه سابقا من منظور شخص آخر. كان في هذه الغرفة بالذات ليواجه بالزام مانوس أصغر سنا بكثير. كان الرجل ذاته ذا الشعر الأحمر والأسد الذي رآه سيمون في حلمه السابق شابا رشيقا لا ذاك السيد الأعظم الشرس الذي احتقره الكثيرون.
تكلم بصوت لم يكن صوته بل صوت امرأة: "أنت... أيها الخائن! أنت جرذ بغيض وأناني!"
علق بالزام ونظراته معلقة برحمها بما قد يمرر وميض اهتمام: "اھدئي، إليانور. ليس جيدا للطفل ولا لك افتعال كل هذا".
شاهدت إليانور ترمي ورقة في وجه بالزام من خلال عينيها: "أهدأ؟! بعد هذه الخيانة؟! سبع سنوات من الزواج وتريد الآن نبذي من أجل... من أجل عاهرة ذات ثلاث عيون؟!"
أجاب بالزام بهدوء: "الأمر ليس شخصيا يا إليانور".
لم يتفاعل حتى مع الورقة الملقاة في وجهه وقطر صوته لا مبالاة وكأنهما يناقشان صفقة منتهية.
"اعترفت كنيسة النور بيوفيميا قديسة حية وتالتها الممالك دعما. ما إن أتزوجها حتى أمتلك جيشا ضخما بما يكفي للإطاحة بغارغاوث و-"
ضحكت إليانور بمرارة: "جيشا؟! لقد منحتك جيشي، أيها النذل الجاحد! خزائن عائلتي هي من مولت جنودك ومصانعي هي من جهزتهم! لكنت مجرد ملك قطاع طرق مغمور لولا مساعدتي!"
"وأنا ممتن لذلك جدا، لكن الأمور قد تغيرت".
شبك بالزام مانوس ذراعيه وتحول نبرته من اللفتات إلى الحسم والشغف.
"غارغاوث دودة أنانية تكتفي بالتلوي فوق فراش من الذهب والثروات. لا رؤية له سوى مراكمة الثروة. فئة السيد الأعظم تضيع هباء معه. ما إن أنالها حتى أتمكن من نحت أعظم إمبراطورية شهدها هذا العالم. لا مشاحنات بعد اليوم، ولا حروب. سيكون الأمر جيدا للجميع".
بكت إليانور وقابلها برود جليدي: "سيكون جيدا لك وحدك! أنت لا تهتم سوى بنفسك! لقد أغمضت عيني عن ذلك... ذلك القروي، لكن هذا... كيف يمكنك معاملتي هكذا؟!"
أجاب بالزام هازا كتفيه باستخفاف: "لا أرى سببا لكل هذا الانزعاج. شروط الطلاق هذه كريمة للغاية. سأعترف بطفلنا الرابع الذي لم يولد بعد على أنه ابني، وستحتفظين بجزر بيرويك ولقبك كملكة، وكذلك هذا القلعة. بل سيسمح لك بالزواج مجددا. بضربة قلم تمشين ملكة".
استطاع سيمون استشعار أسنان إليانور تطبق على بعضها بغضب.
"لن أفعله".
سخر بالزام باحتقار: "ليس لديك خيار".
"بل لدي. لن أوقع هذا. لن تتخلص مني بهذه السهولة، أيها الحقير الجاحد..."
صفعها بالزام بقوة جعلت سيمون يشعر بصدى الألم يتردد حتى المستقبل. حدقت إليانور فيه بعدم تصديق ليتبرعم الغضب مكان الذهول سريعا.
بدا الفك مغضبا وتحدث بالزام ببرود: "لقد دللتك أكثر مما ينبغي أيتها المرأة. وقّعي الآن وإلا..."
قاطعت اليانور بحدة: "وإلا ماذا؟ لن أوقع!"
حدق بها بالزام صامتا للحظة ولمع في عينيه بريق شرير ومخيف؛ منظر ذكر روح سيمون برعب بمانتيكور آكل لحوم البشر وهو يقيم ما إن كان سينقض أم لا. حبست إليانور أنفاسها مستشعرة الخطر. اتخذ زوجها قراره في ومضة وانقض عليها بلا إنذار. حاولت الوصول إلى الباب لكنه أدركها سريعا. قبضت يداه على حلقها بقوة هائلة ثم هوى بها فوق الفراش اللذين تقاسماه يوما. صرخت وقاتلت من أجل حياتها تخمش وتركل وتصارع، لكنه كان ضخما بينما كانت صغيرة.
تكلم بالزام مانوس بينما كان يسحق قصبة هوائية ومضغها يطبق وعيناه تشتعلان كحفر الهاوية، وابتسامة قاسية وشريرة من الرضا الدنيس ترتسم على شفتيه: "تمنيت لو لم تصل الأمور إلى هذا الحد يا إليانور. لكني لن أسمح لك أو لأي شخص آخر بالوقوف في طريقي".
شعر سيمون بخوف زوجة أبيه ورهبتها، ودموع اليأس التي تغسل وجنتيها، وآخر أنفاسها وهي تفارق رئتيها... لكن أيا من توسلاتها الصامتة لم تلن قلب بالزام مانوس الصخري وهو يخنق الحياة من صدرها بلا ذرة تردد. كان آخر ما رأته ابتسامته النحيلة والقاسية.
تهكم بلا ندم أو تأنيب ضمير: "حتى يفرقنا الموت".
عاد سيمون إلى الحاضر وهو يشعر بإنكسار رقبته. ما زال يشعر بالأصابع تطوق حلقه وألم اللحظات الأخيرة لإليانور. حدق في الشبح بشفقة ولوعة وتعاطف. كانت حاملا. الفكرة ذاتها أثارت الغثيان في جوف سيمون. زوجته وطفله. ظل بالزام مانوس وحشا حتى قبل صعوده سيدا أعظم. لقد توقف للتو عن التمثيل.
غدت حكاية السيّد بايمون هي الحقيقة الرسمية. عُزي موْت ليونارد وميريديث ولوريمور إلى محاولة تسميم بمسحوق الغول، واستُنفر كهنة كنيسة النور لطرد الموتى الأحياء لإضفاء المزيد من المصداقية على الرواية. أدانت التسلسلية الكنسية محاولة القتل بشدة ووعدت بإجراء تحقيق شعر سيمون بأنه سيُلقى على الأرجح على عاتق عقيدة الأم الخضراء. عادت تيلا طيراناً إلى أويو جارةً جثة أخيها، وأُعيد رفات ميريديث إلى عائلتها مرفقاً بتعويض كبير من جيب سيمون الخاص.
رفضت زوجة لوريمور المنفصلة عنه استرجاعه، فدُفن في أراضي القلعة. وخلافاً لما يدريه أحد، وُضعت إليانور ماغنوس أخيرًا لتستريح في الأقبية السفلى، وسُدّ قبرها بجدار لمنع الوصول إلى حدائق السموم. وانتهت المناظر المخيفة بطريقة غير شديدة الغموض مباشرة بعد ذلك. هكذا إذن، بلغت لعنة قلعة كاركاس نهايتها، وبقي الشر في قبوها دون ازعاج... هذه المرة.