استقرت الأمور على روتين سعيد طوال معظم شهره الأول في جزر بيرويك. كان سيمون يقضي صباحه بعد صلاة الفجر إما في عقد المجلس مع آنا - وأحياناً أبيها - للاستماع إلى الشكاوى والفصل فيها، وإما في التدرب مع حاشيته. ثم يتناول طعامه مع الوفود الزائرة من مختلف أنحاء جزر بيرويك حتى يتعرف إلى كل نبيل أو تاجر أو رجل دين أو مالك أراضي بارز في المنطقة. وقد كان الاستقرار في موقع السلطة أيسر بكثير نظراً لتردد اللورد بيمون المنتظم على العاصمة لمراقبة لويس وأوفيميا، أحياناً لفترات طويلة جداً.
أما بعد الظهر، فكان يتأرجح عادة بين الأنشطة الاجتماعية التي تقتضيها مكانته - وتحدداً الكثير والكثير من رحلات الصيد مع نبلاء المنطقة الآخرين أو زيارات إدارية عرضية - وبين التدريب. وحين كان اللورد بيمون في الدار، قضى أغلب وقته في تلقين صهره المستقبل أصول الإدارة الإمبراطورية والتكتيكات العسكرية تحسباً للحرب الأهلية الحتمية، وحين لم يكن هناك، راح سيمون يستكشف حدائق السموم مع حلفائه.
كان يفضل التركيز على ذلك قبل كل شيء، غير أن اللورد بيمون أقنعه بخلاف ذلك.
قال له اللورد بيمون: "صنف السيد الأكبر هو صنف حاكم في المقام الأول. قد تبدو لك هذه الرحلات والزيارات مضيعة للوقت، لكني أؤكد لك أنها ستؤتي ثمارهما في النهاية. علاوة على ذلك، فإن تكرار المهمة ذاتها يعطي عوائد متناقصة. وفي غياب فرصة البطولات الكبرى، يظل التنوع المنتظم أفضل طريق لك للارتقاء بالمستوى".
وقد تبين أنه كان على حق. رسمت مجموعة سيمون خريطة أغلب الطوابق العليا للزنزانة، ورغم أنهم لم يعثروا على كنوز، فقد طهروها من الوحوش حتى بلغ المستوى التاسع عشر أخيرًا. وسمحت له إحدى رحلات الصيد النبيلة هذه ببلوغ المستوى العشرين بعد أسبوعين.
ميزة السيد الأكبر للمستوى 19: جوهر لا يلين 2 (كامنة): أنت حصين ضد السم، وتأثيرات استنزاف الطاقة، والمرض؛ رغم أنك قد تظل حاملًا للأخير وناشراً له، إلا أنك لا تظهر أي أعراض البتة. ميزة السيد الأكبر للمستوى 20: كبير سحرة الميازما 2 (كامنة): يمكنك تعلم وإلقاء التعاويذ حتى المستوى الثاني، شريطة أن تكون مغذاة بالميازما وحدها.
أحياناً، انتهى الأمر بهما في السرير بطريقة أو بأخرى، مع انضمام تيلا أحياناً. لم يحتفظ الاثنان بغرفتي نوم منفصلتين إلا لئلا يُغضبا كنيسة النور، لكن سايمون كان يدرك أن علاقتهما سر مكشوف من طريقة لمحه للخادمات يقهقهن عليهما في الممرات، أو حقيقة أن صيدلي القلعة كان يزوّد آنا باستمرار بموانع الحمل. لقد مازحتْه قائلة إن سايمون كان سيضع طفلاً في بطنها بحلول هذا الوقت لولاها، وربما كانت على حق.
لم يسبق له أن دخل في علاقة طويلة الأمد من قبل، ولا كان سعيداً هكذا... هكذا سعادة ومكتفياً. ظن سايمون أنه كان سيغدو سعيداً لو أصبح مغامراً وابتهج بحياة بعيدة عن البلاط، لكن ذلك كان لأنه لم يختبر قط امتيازات نمط الحياة ذاك، ولا الاستقرار المنزلي بوجود امرأة مثل آنا في حياته. مرّت التواريخ التي قتله فيها فويفر أو كاسفال في عهود سابقة بسرعة ودون ضجيج. لقد خدع الموت في الوقت الراهن.
بالطبع، لم يكن كل شيء يسير على ما يرام. لا يزال دوشار يرفض المساعدة دون اجتماع شخصي؛ وأكدت الصحيفة هلاك كل من أمين الخزينة مالفاس وابنته؛ وواجهت تيلوريا ثورات لرجال البهائم وأقوام الحراشف. بدا أن فويفر عازم على إثارة القلائل في المنطقة حتى بدون بلورة المياسما. حين عاد اللورد بايمون من رحلته الأخيرة إلى العاصمة، أدرك سايمون أن الهدنة لن تدوم طويلاً أكثر من ذلك.
قال لسايمون وآنا: "التصدعات بدأت تظهر".
"لا أظن أننا سنقدر على إخفاء موت بالزام عن العالم لفترة أطول. أكد جواسيس شابرام أن جنّ إيلوسيا علموا بالأمر بطريقة ما ونقلوا الخبر إلى حلفائهم في لور وميوز وفالني".
كانت إمبراطورية الجن في إيلوسيا — الأمة الأولى والأقدم في العالم أجمع — التهديد الجيوسياسي الرئيسي لإنديوميون منذ نشأتها والقوة العظمى المنافسة الوحيدة الأخرى. وبفضل تبركها بمانا شجرة العالم وحكمة سكانها الخالدين، طورت أرقى التعاويذ والتكنولوجيا في الخلق أجمع. لكان الجن قد استولوا على العالم بحلول الآن على الأرجح لولا اعتمادهم على مانا وطنهم الأم لدعم طول أعمارهم، مما ربطهم بحدودهم وحدّ من قدراتهم على إسقاط القوة خارجها.
مع ذلك، زرعت إيلوسيا شبكة واسعة من الحلفاء والجواسيس في مختلف أنحاء العالم، وحمل زعيمهم شارة العراف كريستون. لم يفاجئ سايمون أن يكون لديهم جواسيس في قلعة فرايتوول قادرين على نقل الحقيقة إليهم.
تابع اللورد بايمون: "كل الأخبار والمعلومات في الإمبراطورية مركزة وتحت المخابرات الإمبراطورية، لذا يمكننا قمع الحقيقة داخل حدودنا بيسر تام. لكن الناس يتحدثون، وستسعى الدول الأجنبية لاستغلال الموقف. ستغدو الحقيقة واضحة بشكل مؤلم بمجرد أن تضربنا أزمة ولا يظهر سيد عليا ليرشدنا نحو النصر".
سألت آنا بينما أمسك سايمون لسانه: "ماذا عن كاسفال؟".
"أهذاقوا عليه بعد؟".
أجاب أبوها: "فقد لويس أثره في تيلوريا التي تهزها الثورات".
"إنه ميت على الأرجح".
أكله شقيقه، هكذا فكر سايمون. بدا على الأقل أن إيول قد أخذ بنصيحته بحكمة وتجنب العودة إلى تيلوريا، مما أزال مصدراً للصداع.
سأله عن حميه المستقبلي: "أوجدت أي كريستون يمكنني استخدامه؟".
كانت عبوسة اللورد بايمون القلقة إجابة بحد ذاتها.
"لا يزال لويس مارشال الإمبراطورية، لذا فإن إعادة تخصيص الكريستون التي تحصل عليها الجيش تقع ضمن صلاحياته. لقد وضع رجاله مسؤولين عن الإمدادات، ولم يتمكن وكلائي من الوصول إليها".
خمنت آنا: "ولن يمنحنا إمكانية الوصول إلى واحدة إلا إذا دعمنا مطالبه".
أومأ اللورد بايمون بوجه متجهم.
"قد أستطيع العثور على واحدة في السوق السوداء، لكن ذلك سيتطلب وقتاً ومالاً. فوق ذلك كله، ألقى هلاك البطريك مالفاس المفاجئ بمالية الإمبراطورية في الفوضى".
استفسر سايمون: "من قتله؟".
ظل هذا الجزء لغزاً في عهوده السابقة.
"لسنا متأكدين تماماً، لكن إن كان علي التخمينات، فربما كانت أوفيميا. ظل البطريك الأحمق متأرجحاً دائماً، وفي حين دعم سياسات حزب الكنيسة، فقد تقرب من لويس مؤخراً. ربما أمرت أوفيميا بقتله قبل أن يتمكن من القفز من السفينة".
شبك اللورد بايمون ذراعيه.
"موت البطريك يقلقني بدرجة أقل من اختفاء فايرواند".
جذب ذلك تركيز سايمون الكامل.
"فايرواند اختفت؟".
أكد اللورد بايمون: "لقد تلاشت من فرايتوول حول وقت اغتيال البطريك".
"لا أحد يدري إلى أين ذهبت، وهي أقوى من أن يتعقبها العرافون. لست متأكدًا مما إذا كان هذان الحدثان مرتبطان".
ربما كانا كذلك، هكذا فكر سايمون. لم يستطع فويفر مقابلة فايرواند في العهد الماضي، ومع ذلك مات البطريك، لذا لا يمكنها أن تقف خلف الأمر... أيمكن لشخص آخر معرفة كيفية التحايل على شارة العبد؟ كان جديراً بي اختبار حدودها حين أتيحت لي الفرصة.
قال اللورد بايمون: "لدينا أمور أشد إلحاحاً للتعامل معها".
"لويس و لوريان يؤمنان سيطرتهما على الفيالق الإمبراطورية بينما داسين مشغول برجال البهائم التيلوريين. من جهة أخرى، يجند ثالاس بحماس حلفاء بين نبلاء الأكاديمية العسكرية، وتستعد أخته نوربيلا للزواج من ولي عهد كوكاني. تستطيع أوفيميا التعويل أيضاً على دعم المعظم الأعلى ماستيمو، بما في ذلك محققوه وفرسانه".
خمنت آنا: "باختصار، يبني الجميع قواتهم حتى يطلق الطرف الآخر الطلقة الأولى".
قال اللورد بايمون: "خطتي هي أن ننتهج سياسة حياد صارمة ونصور أنفسنا كوسطاء".
"يريدنا كل طرف في صفه، وهم يعلمون أن مهاجمة بيرويك تعني أننا سنعلن ولاءنا للمعسكر الآخر، مما يمنحنا درجة من الحماية..."
استقر نظره طويلاً على سايمون.
"لفترة".
كانت الرسالة واضحة. ستصل العطلة إلى نهايتها قريباً. لقد حان الوقت للمغامرة بالنزول إلى الأعماق السفلى لحدائق السموم.
كلما توغلا في السراديب، غمرت المياه الطوابق أكثر. توقع سيمون ذلك عندما عثرا على أول درج يؤدي إلى الأسفل، وقد غرق جزئياً في مياه تبلغ الخصر. جعل ميريديث تضرب المكان برمح برق أولاً بحكمة، فصعقت مجموعة من الأسماك العملاقة التي لا شك في أنها كانت تنتظرهما لتدخل ساحة صيدها.
لم يكن من نوع الذين يفرطون في الفرص، لذا حولها سيمون بسرعة إلى أموات أحياء بمهارته "سيد الموت اثنان".
كان الأمر أبسط من ذلك بكثير. كل ما كان عليه فعله هو لمس جثثها لتحريكها. كانت المخلوقات الناتجة خالية من العقل لدرجة أنها لا تفعل شيئاً دون تلقي أمر وتمتلك ذكاءً محدوداً، لكن كانت لها فوائدها.
أمر سيمون زومبي الأسماك: "دورا في المكان وعودا إن وجدتما أي ممر آمن".
اختفوا، ولم يلبث أحدهما أن عاد بسرعة.
"من هنا".
سألت ميريديث بمجرد أن خطت هي وليونارد وسيمون ولوريمير في المياه التي أصبحت غير ضارة الآن: "ألن تكون السيدة آنا معنا اليوم؟".
أوضح سيمون: "تيلا ليست على ما يرام. قررت آنا البقاء بجانب سريرها اليوم".
قال ليونارد ببرود، مما جعل ميريديث تحمر خجلاً: "تُمرضها موانع الحمل. زيارات الجلالة تترك أثرها".
انكمش سيمون قليلاً: "أهذا عتاب أسمعه في صوتك يا ليونارد؟".
"قد تشارك أختي فراشها مع من تشاء، وليس هناك عار في أن تكون عشيقة للملك المطلق".
أخذ ليونارد نفساً عميقاً.
"مع ذلك، فهي مخطوبة لابن الدوق فلاوروس، الذي يدعم اللورد لويس. أخشى أن تعرض مثل هذه التشابكات المتعارضة سلامتها للخطر".
لم يأخذ سيمون ذلك في الاعتبار. صحيح أن فلاوروس كان متزوجاً من أخت الباتريات، التي كان اغتيالها سيؤدي فقط إلى ترسيخ ولائه لحزب الحرب. ماذا سيفعلون بها بمجرد أن تُجبر على الامتثال للزواج؟ أصاب ذلك التفكير سيمون بالغثيان لسبب ما. كانت تيلا فتاة خجولة ووديعة، إن لم تكن تمتلك شخصية آنا النارية. لم تستحق أن تُستخدم كبيضة قناع في لعبة سياسية. فكر سيمون بينما كانا يسيران عبر الممر المغمور بالمياه ويدخلان إلى ما بدا أنه كان يوماً مكتبة ذات رفوف كتب من الرخام الفاخر: ربما نسيء أنا وآنا إليها بإقحامها في أمرنا.
رطوبة المكان حولت الكتب هناك منذ زمن طويل إلى أكوام من الغبار وكتل من العفن المتآكل. سيكون ألم نهايتها أعظم. تباطأت سرعة استكشافهما مع بدء بضع بلورات مغروسة في الجدران - والتي كانت بمثابة مصدر الضوء الرئيسي لهما حتى الآن - بالوميض.
ألقى سيمون تعويذة بينما كان يلف سيفه باللهب لتوفير قدر من الضوء: "سيف النار".
كان عليه الاستقرار على استخدام سيف كلايمور نظراً لأن هراوته استنزاف الطاقة كانت لا تزال في تيلوريا. بدأ تدريب ميريديث على سحر الأسلحة يؤتي ثماره أيضاً. على الرغم من أن البقاء مع سيف الظلام ظل أسهل بكثير بالنسبة لسيمون، إلا أنه تعلم كيفية تغيير تقارب التعويذة إلى النار والصقيع والبرق. سمح له ذلك بتغطية نقاط الضعف العنصرية الأكثر شيوعاً، وأمل سيمون في إتقان البقية في غضون الشهر القادم.
لسوء الحظ، لم يجد له اللورد بايمون معلماً يركز على المياسما من مستوى دوتشار بعد، لذا دارت بقية أبحاثه حول إلقاء التعويذات غالباً حول قراءة الكتب حتى الآن.
قالت ميريديث بعد أن مررا عبر المكتبة: "يبدو أن الناس عاشوا هنا يوماً. مع ذلك، فالواء فاسد".
قال لوريمير باحترام: "إنه مكان ولد من الظلام، هذا مؤكد. سحر يلوّي الهواء والحجر".
افترض سيمون ذلك عندما أدت محاولة سابقة للمطالبة بالمنطقة كسراديب خاصة به إلى تحطم بلورة المياسما الخاصة به فقط. القوة التي تطالب بهذا المكان فاقت قوته ونشرت محاليقها بالفعل عبر الهيكل بأكمله.
سأل سيمون: "هل تعلمت المزيد عن أصول حدائق السموم هذه يا لوريمور؟".
اعترف الباحث قائلاً: "إلى حد ما. على الرغم من أن أصل الاسم لا يزال غير واضح، إلا أنني وجدت سجلات لهذا المكان في نصوص قديمة. لقد كان على ما يبدو معبداً لطيف تجسيدي".
سأل ليونارد وقد أصبح على حافة الأعصاب فجأة: "طيف تجسيدي؟ أي نوع؟".
أجاب لوريمير: "لست متأكداً من ذلك. النصوص المجزأة والمنحوتات تصوير لملك ماء من نوع ما يبارك ويلعن بقدر متساوٍ، لكن هذا الموقع هُجر قبل وقت طويل من أن يرفع الامبراطور ماغنوس كاركاس فوق جثته".
تذكر سيمون أن الأطيف التجسيدية - التي ازدراها كمعبد النور كملوك زائفة - كانت مخلوقات ولدت من تراكم كبير للمانا، بالطريقة نفسها التي تنشأ بها الشياطين من المياسما. لقد كانت التجسيد المادي لمعتقدات الناس وأحلامهم ذكرياتهم، متجسدة في مخلوق حي. كانت معظم الأطيف التجسيدية مخلوقات مخيفة أصبحت موضوعاً لطوائف العبادة ويمكنها تشكيل عقود مع أصحاب الرؤى مثل الإمبراطورة إيفوميا ليتم استدعاؤها في أوقات الحاجة.
كانت سياسة إنديميون هي إخضاع والقبض على كل الأطيف التجسيدية التي تعثر عليها داخل أراضيهم بحيث يمكن ربطها بالمستدعين الإمبراطوريين كآلات حرب. شك سيمون في أن والده واللورد بايمون كانا ليتركا هذا الموقع دون ربط المخلوق أولاً. وجد أنه من الأرجح أن السكان المحليين أخطأوا في اعتبار أي وحش بروج ظهر من بلورة المياسما لهذه السراديب طيفاً تجسيدياً والتجأوا لعيادته. تذكر سيمون: استعبد الملوك...
كانت تلك إحدى الوصايا التي تركها لي أبي. أكانت تشير إلى الأطيف التجسيدية؟ وصلا إلى مجموعة أخرى من السلال، مع تزايد فساد الهواء هناك. ظهر إشعار أمام سيمون لحظة استنشاقه له. تم إبطال مرض السم بواسطة الجوهر الراسخ.
حذر سيمون قواته قائلاً: "الهواء مسموم. هل تحميكم علاماتكم؟".
أكد ليونارد قائلاً: "نعم".
أومأ أتباعه الآخرون الواحد تلو الآخر. اتضح أن سيمون قد أكد أنه يمكنه تطبيق أكثر من نوع واحد من العلامات على شخص واحد. حمل كل فرد من حلفائه الثلاثة علامات الكسل والشره دون أي تأثير سيء؛ مع قدرة الأخيرة على منح مناعة ضد أمراض السم والتخمة التي تثبت فائدتها أخيراً. أصبح الهواء رطباً وساماً عندما هبطت المجموعة على السلالم. تناثرت أبخرة خضراء مريضة بعيداً عن الأعماق أدناه برائحة أفسد من الكبريت، وبدأ العفن البغيض يغطي الدرج الحجري.
بدا الهبوط مستمراً إلى ما لا نهاية، لدرجة أن سيمون بدأ يشعر بالإرهاق على الرغم من حيويته غير الطبيعية. تحول قلقه إلى حذر عندما رأى مصدراً خافتاً للضوء في أسفل السلالم، ثم ذهول عندما خرجوا عبر عتبة قوس حجري. انتظرتهم حديقة تحت الأرض. فتح كهف ضخم بحجم قلعة كاركاس أمامهما، جدرانه الحجرية مغطاة بعفن مضيء، مما يمنحه إضاءة ليلة رطبة وغائمة. امتدت غابة واسعة ومظلمة أمامهما، وقاء أشجار البلوط أقرب إلى الحجر في الكثافة من الخشب، والأرض مستنقعية ولزجة.
برزت شجرة عملاقة في المسافة، أسمك من برج وأطول من تل، تدعم فروعها السوداء الخالية من الأوراق السقف فوقهما. تنفست الفطريات والعفن المتنامي على سطحها ضباباً أخضر ساماً في الهواء، بينما كانت جذورها المعقدة تشرب من برك ملوثة تتغذى من المياه القادمة من المستويات العليا.
همست ميريديث خلف سيمون: "بواسطة النور... أهذه شجرة مانا؟".
أكد ليونارد: "واحدة ميتة منذ زمن طويل".
ألقى نظرة حول المنطقة، وسيفه ودرعه مسلولان لمعركة كان يعلم أنها ستأتي.
"إنه فأل سيء".
بقدر ما وافق سيمون، إلا أنه لم يستطع إلا أن يجد جمالاً في هذا المكان الغريب. التفكير في أن مثل هذا النظام البيئي الغريب يمكن أن يزدهر في أعماق الأرض، دون أن يشك أحد حتى... دب. تحول قلبه إلى حجر في صدره. تجمد جسد سيمون بالكامل بفعل الغريزة، وتحول دمه إلى جليد في عروقه. شعر وكأنه قد أصيب فجأة بصاعقة قوية بما يكفي لجلوسه على ركبتيه. الطريقة التي هدأ بها حلفاؤه حوله أكدت أسوأ شكوكه فقط.
صرخت كل غريزة فيه أن يهرب، بالطريقة نفسها التي فعلتها عندما واجه فوivre... لا، لا، لم يكن الأمر نفسه. هذه المرة كانت أسوأ. كان اللورد بايمون مخطئاً. على الرغم من أنه وقواته قد طهروا المستويات العليا من الوحوش الخطيرة، إلا أن التهديد الحقيقي في السراديب ظل دون ملاحظته. شيء قوي للغاية ووحشي يتربص بالقرب من هنا.
أمر سيمون فوراً: "تراجعوا".
لقد رقص مع الموت كثيراً لتخاطر هنا.
"تراجعوا..."
فوات الأوان. مشى الموت خارجاً من الغابة. المخلوق البغيض والهزيل الذي خرج من تحت ظل شجرة ربما كان بشرياً في يوم من الأيام، لكنه كان ميتاً منذ زمن طويل وفاسداً، خطواته تحمل وزناً محسوساً. لفت شرائط من رقوق اللفائف وصفحات الكتب المغبرة وغيرها من المستندات المتوهجة بنصوص لامعة حول جسده الهزيل، بينما انسيبت عباءة جلدية بغطاء للرأس من أغطية كتب مخيطة من كتفيه على الرغم من انعدام الريح.
علقت رائحة الحبر والتعفن فوقه مثل سحابة، وخلفت صور لاحقة قصيرة الأجل وراء الكيان عندما تحرك. الجزء الوحيد المكشوف من جسده هو جمجمة مسودة تؤدي فكوكها الخالية من الأسود إلى ثقب أسود بلا قرار، وكرستون محفور على الجبهة يتوهج فوق حفرتين فارغتين من الدخان المتسرب تحدقان فيه.
أبطَلَ الجوهرُ الصّلبُ الموتَ الفوريّ.
سمع سيمون خلفه ثلاثة أصوات ارتطام. صوت لكل واحد من رفاقه. توقفت أفكاره فجأة حين تسلل إليه الرعب الحقيقي لوضعه.
قال الكائن الميت: "أنت لست بالزام الشاب".
كان صوتی الرجولي المنخفض يشبه قرع النعوش، صوتاً عميقاً ومظلماً ينبغي ألا يصدره أي مخلوق حي أبداً.
تحدث بلهجة لم يتعرف عليها سيمون، لكن مهارات السيد ترجمتها على أي حال: "إذن سيد جديد يعكر صفو تأملاتي".
تجرأ سيمون فنظر ببطء من فوق كتفه. ثلاث جثث تمددت على الأرض خلفه. أزياؤها المهنية ممزقة. عيونها فارغة. بشرتها شاحبة. لم تظهر أي علامة على جروح أو ما شابه ذلك لدى أي من حلفائه. ماتوا للتو في مكانهم. ميريديث التي دربته باحترافية. لوريمور الذي انحدر إلى زنزانة خطيرة بناءً على أمره رغم أنه رجل كريه. ليونارد الذي كان يقلق بشأن أخته قبل دقائق معدنية. قُتلوا جميعاً في لمح البصر.
وكانت آنا ستكون بينهم لو كانت هنا. فقد سيمون رفاقه. وفقدت تيلا أخاها للتو. ماذا كان مفترضاً أن يخبرها... إن عاش طويلاً بالقدر الكافي؟
قال الميت بسخرية: "آه، لقد وقعوا؟ معذرة. تقتل مهارة أفكاري حول الفانية تلقائياً أي كائن يقل عن مستواي بعشرين مستوى ضمن مدى معين، وهو كل من يقل عن المستوى الثامنين هذه الأيام. أنت تدرك أنني أقت مقتاً الزوار غير المعتمدين، أليس كذلك؟"
لم يستغرق الأمر طويلاً من سيمون ليدرك الآثار المرعبة لتلك العبارة المحددة، ناهيك عن الهوة الشاسعة في القوة بينهما. إن لم يكن ذلك الميت كاذباً، حتى أمثال فويفر لتموت لمجرد وجوده. تجولت فكرة سيمون في قائمة وفيات أبيه، إلى اسم أزهق روحه ثلاث مرات على الأقل...
همس سيمون رافعاً سيفه للقتال: "أنت ليتش بيرويك".
كان يعلم أنه ميت بالفعل وأن القتال عبث، لكنه لن يمت راكعاً. حدق فيه الميت لحظة. رغم أن سيمون لم يلمس أي عدوان صادر عنه، إلا أن الخبث القديم في نظراته المسودة كان ملموساً.
سأل بلا تكلف: "في أي عهد أنت، أيها الطفل؟"
تخطى قلب سيمون عدة نبضات في صدره. هل أساء الاستماع؟
"ماذا قلت للتو؟"
"سألتك في أي عهد أنت. لا بد أنه عهد مبكر، إن كان مظهري يخيفك هكذا، وإن كنت تكلف نفسك عناء إحاطة نفسك بمثل هؤلاء الضعفاء".
تفحص الميت سيمون بهاتين الحفرتين السوداوتين اللتين تقومان مقام عينيه.
"أتعشي تفعيل صمام الأمان إن أجبتني؟ لا داعي لأن تخشى شيئاً. لقد ساعدت جلالة الملك المظلم ماردوك في صنع العرش القرمزي منذ زمن بعيد. أنا أعلم أمر الدورة".
كان ذلك... ذلك مستحيلاً. كان سيمون يعلم من خبرته أن العرش القرمزي يعاقب بالموت كل محاولة لمشاركة معلومات حول الدورة. كيف تلسنى لهذا الميت أن يعلم بها؟ إن لم يكن كاذباً وإنه ساعد السيد الأول حقاً، إذن...
تجرأ سيمون على القول: "السابع"، متوقعاً أن تعتصره أيدي خفية لمشاركته سر السيد الأهم.
نطق بالكلمات ولم يمت.
"السابع؟ بهذه السرعة؟"
أطلق ليتش بيرويك خشخشة عميقة ثقيلة بخيبة الأمل.
"إذن لا شيء مما أفعله هذه المرة يهم. يا للأسف. ما اسمك؟"
قرر سيمون أن يساير الأمر، مدركاً أن الميت لن يقتله ما دام يجيب — وربما يزوده بمعلومات ثمينة في أثناء ذلك.
أجاب: "سيمون ماغنوس".
بدا الميت مسروراً بشكل غريب وهو يقول: "ماغنوس؟ يسعدني أن أسمع أن فئة السيد ما تزال ضمن سلالتنا. نحن حقاً ورثة جلالة الملك المظلم".
سأل سيمون غير مصدق، وقد ربط ببعضهما فوراً: "سلالتنا؟ أتعني أنك–"
"تبدو وكأنك اكتشفت هويتي، ومع ذلك فأنت بوضوح طفل يتخبط في الظلام. ما الذي أتى بك إلى هنا في المقام الأول؟ أهل تعثرت في مخبئي مثل مغامر حقير؟"
نقر سيمون بلسانه في فمه: "دعان صوت في رأسي إلى الأسفل".
نظر الميت إلى السقف وقال: "صوت؟ العقرب؟ ينبغي ألا يبلغ صوته السطح، ما لم..."
وأردف: "أي عام هو في الخارج؟"
"العام أربعمائة وثلاثة بعد الهلاك".
"بهذه السرعة؟ إذن ثورة جديدة على الأبواب".
عقد سيمون حاجبيه بارتباك: "ثورة جديدة؟ أنا... أنا لا أفهم".
أطلق ليتش بيرويك صوتاً عميقاً شريراً تعرف عليه سيمون بسرعة على أنه ضحكة مظلمة وقال: "سيستغرق شرح ذلك وقتاً طويلاً، وأفترض أنك ستراه بنفسك خلال عهودك. من دون مضيف، كل ما يستطيع العقرب فعله هو الهمس والإغواء... في الوقت الحالي. أقترح عليك إخلاء هذا القلعة الخاصة بك خلال هذا العام أو القادم. سيكون العقرب آخر من يستيقظ قبل أن ينهي حامل الحية العرض، وقد انتهت صلاحية عهد حراستي لجلالة الملك المظلم منذ فترة طويلة. لن أتدخل في هروبه ما لم يزعجني".
لم يكن أي من هذا معقولاً، لكن سيمون استشعر في أعماق عظامه أن هذا المخلوق يحمل إجابات عن كل أسئلته. لقد عثر بطريقة ما على كيان — ربما الوحيد في العالم بأكله — يمكنه إنارته. لقد كانت مناسبة عظيمة لدرجة أنه كان مستعداً للتغاضي عن موت أتباعه هذه المرة.
ضغط سيمون: "أنت تتحدث عن أهلة الأبراج؟ كم عددهم–"
قاطعه الميت باحتقار: "لا، لا أعتقد أنني سأخبرك بشيء".
أصر سيمون، ناسياً للحظة أنه كان يتحدث عن وحش عاش قروناً وقادراً على قتله في المكان: "يمكنني أن أدفع ثمن معرفتك! أياً ما تحتاج، يمكنني–"
توهج ضوء شريراً داخل محجري عيني الوحش الفارغتين وقال: "لقد كنت هنا من قبل، أيها الطفل. أي معلومات أعطيك إياها، ستستخدمها لكسب ثقتي في عهد قادم واحتيال المزيد من الأسرار مني مجاناً. علاوة على ذلك، ينقصك القوة لمساعدتي في أي مهمة مثمرة حتى الآن".
خدش الميت عظم وجنته لفترة وجيزة وهو يتأمل إجابته، ثم تابع: "تعود في... تسعين عهداً أو نحو ذلك؟ حينها ربما يمكننا التوصل إلى اتفاق يفيدنا كلينا".
وكان هذا كل شيء. صرف ليتش بيرويك سيمون تلويحة من يده مثل ملك يرسل حاشيته في طريقه مع ثلاث جثث لإثبات ذلك. لم ينتظر حتى إجابته.
رفع ليتش بيرويك إصبعاً متغصنة نحو السقف وقال: "بما أنني رجل عائلة ونحن أقارب، سأسمح لك بمغادرة هذا المكان والعودة إلى السطح سالماً... هذه المرة. قاطع تأملاتي مرة أخرى وسأحرق الجزيرة فوق رؤوسنا حتى الأرض، ثم أخنقك بالرماد".
لم يكن ذلك تهديداً، بل حقيقة. سيقتل الشر القديم سيمون وكل شخص آخر إن هو أزعجه مرة أخرى، ولن يبطئه أحد حتى لو قليلاً.
رفع الميت رأسه وبدا أنه غرق في أفكاره وقال: "والآن اتركني لعزلتي، وخذ الجثث معك. لدي الكثير منها في المخزون بالفعل لدرجة لا تجعلني أهتم بالمزيد. كيف أتابع... هل أحيي مسخاً بدائياً وأطلقه على شجرة العالم؟ أم أبيد الجن في النهاية؟ الكثير من الاحتمالات تفتح أمام المرء من دون احتمال العواقب..."
ابلع سيمون ريقه مدركاً أنه يبالغ في حظه، لكنه احتج إلى المعرفة: "على الأقل... قل لي اسمك على الأقل. أخبرني إن كنت أنت هو حقاً".
للحظة وجيزة ومخيفة، بدا وكأن الليتش سيقتله في مكانه لتحدثه خارج دوره. حدق في سيمون في صمت عميق، ثم أومأ ببطء لنفسه.
أكد بفخر لا يُطاق: "أنا إليوس ماغنوس، كاتب النهاية، أول وآخر مستخدم لشارة المكتبة النبيلة، رسول ماردوك أنديمون الأبدي المخلص، من يدعونه مهلك الجن والمكروه".
ثم أضاف، تقريباً كفكرة عابرة: "سلفك".