لم يُخفِ السيّد موبلانك پيمون دهشته حين أبلغوه بما اكتشفوه.
"لقد وجدتم دركاً يؤدي إلى حدائق السموم داخل تابوت إليانور؟"
"حدائق السموم؟ أهذا اسم ذلك المكان الكئيب يا أبي؟"
وضعت أنا يدها على خاصرتها ورمقت أباها بنظرة ذات معنًى.
"أكنت تعلم بهذا؟"
"كنت أعلم بوجود زنزانة تحت قلعة كاركاس. إنها أحد الأسباب الرئيسية لبنائنا القلعة هنا، إلى جانب قربها من البحر."
شبك السيّد پيمون ذراعيه.
"لكن بالزام سوّر جميع المداخل حين صار سيّداً أعظم. لم أكن أعلم أنه ترك ثغرة للداخل."
"لمَ بناء قلعة فوق زنزانة؟"
استفسر سيمون. بدا له الأمر جنونياً. فالأمور لم تنتهِ على خير بالنسبة لإمبراطورية كيش بعد كل شيء.
"اخترنا هذا المكان لعدة أسباب. أولاً، عزز دفاعاتنا. فالأنفاق التي يحفرها المتسللون ستواجه وحوشاً بانتظارهم، وإن صار سقوط الحصن حتمياً، لاستطعنا فتح بوابات الزنزانة وإطلاق الهاوية على المهاجمين. وثانياً، منح جنودنا وسيلة سهلة للتدرب ورفع المستويات."
هزّ السيّد پيمون رأسه.
"أن يترك مدخلاً سرياً في قبر زوجته دون إعلامي... ما الذي كان يدور في خلد بالزام؟"
"على الأقل يبدو القفل متيناً بما يكفي"، قال سيمون.
لقد أعاد الغطاء مكانه بعد الاكتشاف لتجنب أي حوادث. وتوقف تدفق المياسم القادم من الأسفل فوراً بفضل القفل السحري للتابوت. غير أن الصوت ظل يهمس في عقله كلما ارتدى زي السيّد الأعظم، وهو أمر لاحظه السيّد پيمون سريعاً.
"إنه قفل معطوب يتيح لما يتربص في الداخل التواصل معك على أي حال"، قال.
"إما أن الختم قد ضعف بمرور الوقت، أو أن القوة القابعة تحت أقدامنا قوية بما يكفي للهمس عبره على أي حال."
"كلا الأمرمين ليس بالخبر السار"، قالت أنا بوجه يقطب قلقاً.
"لم نتمكن من العثور على جثة الليدي إليانور في أي مكان بحثنا فيه"، أضاف ليونارد.
"أراهن أن هذا هو سبب بقاء طيفها يحوم في هذا العالم."
"لقد دُنس مرقدها"، قالت ميريديث بصوت يقطر اشمئزازاً.
"علينا إيجاد عظامها ودفنها كما يليق."
"تشير الظروف إلى أن رفاتها قد وُضعت داخل الزنزانة، لكن ربما وضعها بالزام في مكان آخر."
استدار السيّد پيمون نحو سيمون.
"قد تكون هذه نعمة متنكرة في صورة محنة، يا صهري المستقبل. كنت أُبيّت نية إرسالك لمواجهة طائفة الأم الخضراء في البرية، لكن صار لدينا الآن ساحة صيد أخرى أقرب إلى الدار."
راودت الفكرة نفسها عقل سيمون. فإلى جانب رغبته في تقصي مصدر الصوت، ستكون الزنزانة الواقعة تحت القلعة المكان الوحيد الذي يستطيع القتال فيه مرتدياً درع السيّد الأعظم دون المخاطرة بانكشاف أمره. لكن أنا لم تشاركه حماسته.
"أتريد إرسال خطيبي ليشق طريقه مقاتلاً عبر بعض الخراب الكئيب؟ أتود تركي أرملة قبل أن نبرم الزيجة حتى؟"
"لديه أتباع أقوياء، وقد طهرنا مسبقاً المستويات العليا للزنزانة من أخطر قاطنيها منذ زمن طويل"، أجب السيّد پيمون.
"علاوة على ذلك، ستبدو تهديدات وحوش الأسفل ضئيلة مقارنة بتهديد لويس أو أوفيميا."
أو ڤوڤر. استعاد سيمون بوضوح كيف سحقت ثالاس في تيلوريا، وأصرّ ليونارد على أنها لن تصمد طويلاً في وجه نخب آل ماغنوس. إنه محق، لا يمكنني التراجع خوفاً من الخطر.
"ما الذي تعرفه عن هذه الزنزانة، أيها السيّد... أقصد السيّد پيمون؟"
تجاهل سيمون ضحكات خطيبته المرتجلة على تردده.
"أي أعداء يمكننا توقع وجودهم هناك؟"
"أتريد الدخول حقاً؟"
رفعت أنا حاجبها.
"لقد أصبحت أكثر ثقة."
"كانت حدائق السموم في السابق معبداً لبعض ملوك المياه المنسية، لذا قد تواجه أحياناً أفاعي أو هلاميات أو ربما حشرات"، أجابه حماه.
"لا أذكر أننا قاتلنا شيئاً أقوى من المستوى الثلاثي الأعلى أو ما شابه في الطوابق العليا. لن تواجه أنت وأتباعك أي مشكلة هناك."
"إذن ليس هناك وقت أفضل من الحاضر"، حسم سيمون أمره.
لا داعي لإضاعة ظهيرة فارغة.
"ستضطر نزهتنا للانتظار يا أنا."
"أترنّو إلى هجري بالفعل يا سيمون؟"
سخرت أنا.
"لن تتخلص مني بهذه السهولة."
رفع سيمون حاجبها.
"أترغبين في المجيء؟"
"أمتأكدة أنت؟"
سأل أبوها، رغم أنه لم يبدُ مهتماً للغاية.
"ليست تلك النزهة التي تدور في خلدى، لكن بما أن أبي يصوّر الأمر بمثل هذه السهولة..."
ارتدت أنا زي فئتها، فظهر درعها وسيف مانا الخاص بها فجأة عليها.
"فضلاً عن ذلك، أنا سيّدة من المستوى السابع والثلاثين. يمكنني تدبر أمري."
ابتسم سيمون، لكن قلبه كان ممزقاً بالضيق. حتى خطيبته كانت أقوى منه!
لم تكن حدائق السموم على مسمى. قضت جماعة سيمون فترة الظهيرة في تطهير الطوابق العليا، وهي رحلة استكشافية لم يواجهوا خلالها خطر السموم ولا النباتات. بل تبين أن الزنزانة عبارة عن متاهة من المجاري المائية والممرات الموبوءة بهلاميات بيضاء كريهة، وأخبوطات مرعبة، وخفافيش، وضفادع بحجم الكلاب، وجثث موتى أحياء منتفخة، وحتى عنصر ماء واحد تخلصت منه ميريديث سريعاً بتعويذة رمح الرعد.
أثبت فريق سيمون امتلاكه تناغماً مدهشاً. تولى هو وليونارد الطليعة، حيث نشر هالة سيمون المخيفة الرعب في قلوب معظم الوحوش الأضعف — حين لم تستسلم له فوراً بفضل الحاكم المطلق — بينما اعترض ليونارد بسهولة أولئك الذين لم يفرّوا. ودعمت ميريديث الفريق من الخلف بتعويذات بعيدة المدى أو رميات رمح عرضية، بينما وفرت فئة سيّدة الخاصة بأنا مكافآت كامنة عززت حزبهم. وحتى لوريمور، رغم عديم الفائدة في القتال، فقد أثبت نفعاً في رسم خرائط الممرات المتعرجة.
أدرك سيمون أنه حصل على خبرة أقل من القتال المباشر عندما حارب مع جماعة مقارنة بالقتال بمفرده، لكن التدفق توج في النهاية برفع المستوى بعد أن حطم وجه ضفدع عملاق للمرة المائة على الأرض، وبرفع ثانٍ بعد أن دمروا العنصر.
ميزة سيّد الطغيان للمستوى 17: سيّد قلعة الشياطين 2 (كامنة): يمكنك قمع كل آثار الصلاة أو التبريك الصادرة عن المخلوقات ذات المستوى الأقل من مستواك داخل سور الرعب. ميزة سيّد الطغيان للمستوى 18: إتقان الموت 2 (نشطة): يمكنك بعث أي جثة تلمسها لتنهض ميتاً حيّاً بلا وعي تحت سيطرتك.
كانت الميزة الأولى محدودة النطاق نسبياً. تركزت قدرات سيّد الممالك حول قلعته أو القتال في أرضه. تساءل سيمون إن كان كسب المستويات سيغدو أسهل لو أدار زنزانة بدل أن يحكم واحدة. ستحظى الميزة الثانية باهتمام دوشار غالباً، لكنه لم يجد سبيلاً لاختبارها خارج الزنزانة دون جلب كل محقق في المملكة ليدق بابه. كان اللورد بايمون محظوظاً بصواب رأيه؛ فساكنو الطوابق العليا لم يكونوا بالأمر الجلل، وبدا شق الطريق عبر الممرات عقبة أكبر من تطهيرها من الوحوش.
تكونت الغرف والممرات التي صادفوها في الغالب من الرخام، ودعمتها أعمدة مزخرفة ومتشققة تظهر عليها نقوش للعقارب والبحر والقمر، مع نافورة هنا وهناك بين الحين والآخر. انهارت أجزاء كثيرة بمرور الوقت، وتطلب التقدم عبر بعض الممرات المائية المغمورة فتح بوابات التصريف أو إغلاقها. جعل سيمون لوريمور يخطط كل شيء ويسجل النقوش تحسباً لاحتمال احتوائها على تلميح عما يمكنهم إيجاده في الطوابق السفلى، ثم أنهى عمله مع حلول المساء.
للأسف، واجه سيمون إحباطاً في مكان آخر. رفض دوشار قطعياً مساعدته بأي شكل رغم رسائله التخاطرية طالما لم يلتقِ بسيّد الممالك الجديد وجهاً لوجه. لم يهمّ أن سيمون قدم له معلومات استخباراتية عنه وعن كاساندرا والأرشيف؛ فقد كان العجوز حذراً للغاية حيال انتهاك أوامر بالزام ماغنوس لدرجة منعته من تصديق صوت عبر خط تخاطري، حتى ذلك الناتج عن وسم الكسل. ربما خشي أن ينتحل شخص ما صفة سيّد الممالك سحراً بهذه الطريقة.
لم يدرِ سيمون المدة التي سيستغرقها إقناع دوشار، لكنه استعاد بوعي خافت أن خرائط أبيه حددت موقع مقبرة شياطين في مكان ما من جزر بيرويك. كان وجود زنزانة مباشرة تحت قلعة كاركاس مصادفة مبالغ فيها. لابد أن الصوت الذي ينادي سيمون كان بلورة ميازما تابعة للأبراج الفلكية تشبه تلك التي صادفها في تيلوريا. أكان الأب يحاول أخذها قبل أن يموت؟ تساءل سيمون بعد عودته إلى غرفته. لفسر ذلك سبب إعداده لكل هذا مسبقاً.
لا، الأمور لا تتسق. لم يزر جزر بيرويك منذ سنوات. لابد أن أباك خطط لمقابر الشياطين، وإلا لما ظل يبحث عنها بمثل هذا الشغف. غطت بعض فتوحات الإمبراطورية الأخيرة مناطق تضمها بطريق المصادفة، لذا ربما دفعت الحاجة لتأمين هذه البلورات بعض أحدث غزوات إنديميون. وجب أن تتناسب قطع الأحجية هذه معاً بطريقة ما، ومع ذلك عجز سيمون عن معرفة الكيفية في الوقت الحالي. انتابه شعور بأن حدائق السم قد تحوي الحل، واهتم بضمان ألا تتسبب بلورة الميازما هناك بكارثة تشبه إفسادها لإيول في العهد السابق.
بعد أن بات وحيداً في غرفة نومه والليل ممتد أمامه، تساءل سيمون عما يفعله. لم يكن متعباً بأي شكل، وانتهى من ممارسة تعاويذه لهذا اليوم. علقت نظراته بخزانة الملابس وممرها السري. بمعرفته لآنا، كانت غالباً تنتظر خلفه، مستعدة للضحك إن تجرأ على زيارتها... أظن بإمكاني إلقاء نظرة لأرى إن كان يؤدي حقاً إلى غرفتها، أم أنها كانت تمزح، تأمل سيمون وهو يلمس الخزانة ويفتح الباب السري الذي أطلعته عليه آنا سابقاً.
انزلق بسهولة كاشفاً عن ممر في الجدار بالكاد يتسع لشخص واحد ليمر عبره. إنه أرحب من الحدائق بالأسفل على الأقل. عصر سيمون نفسه ليجتاز الممر ولاحظ سريعاً ضوءاً خافتاً في نهاية النفق. أكان الجانب الآخر مفتوحاً؟ لم يستغرق تأكيد ذلك ومشيّه إلى غرفة نوم ملكية ضخمة مفروشة بألواح خشبية داكنة ومزينة بحرير معلق، ومكتب يضم مقعداً وثيراً محشواً، وخزانة ملابس أكبر بثلاث مرات من خزانته، وغيرها من وسائل الرفاهية، سوى ومضة.
توسّط سرير بحجم ملكي ذو مظلة الغرفة تحت ضوء القمر الساطع عبر النوافذ الزجاجية الملونة. استلقت امرأة فوق السرير، عارية تماماً كيوْم ولدت وتبتسم له بخجل.
"أهلاً بك يا سمو الأمير"، تغنجت تيلا على السرير.
"أفوجئت؟"
"أرأيت يا تيلا؟"
جاء صوت آنا من خلف سيمون، وتبعت كلماتها سريعاً صوت إغلاق الباب السري.
"أخبرتك أنه لن يصمد طوال الأسبوع".
التفت سيمون ليجد آنا تبتسم له، وقد تركت ملابسها كومة طازجة ألقيت على جانب الغرفة، ولم تحتفظ سوى بشريط في شعرها. أدرك سيمون أنها امتلكت روحه لحظة رآها على هذا النحو، رأى نهديه, وتوراتها، والنمش على بشرتها الشاحبة...
"نعم يا سيمون، لقد كانت هذه مصيدة"، قالت وذراعاها تلتفان حول عنق سيمون قبل أن يستطيع رد الفعل.
"أخشى أن طريق نجاة قد قُطع".
"هجوم الكماشة؟"
تأمل سيمون بينما تحركت يداه غريزياً لتحتضنا خصري آنا.
"أنت حقاً ابنة القائد".
"لا تقضي وقتاً مع خبير استراتيجي من طراز أبي دون أن تتعلم بضعة أمور".
كما جزمْتِ بأنكِ خططتِ لبعض الوقت، فكر سيمون. بدا الأمر شبيهاً جداً بذلك الترتيب في الأكاديمية ليكون مصادفة.
"هل يمكنني توقع تعزيزات لإبقاء تيلا صحبة؟"
"عبثنا بالفكرة، لكننا عدلنا عنها"، أجابت آنا.
"بيننا وبين بعضنا، خططنا لكي تحظى تيلا ببعض المرح في الأكاديمية. تعلم، أن تدعو صبيين — أحدهما أنت على الأرجح — وتدعها تختار من تريده بينما أتولى أنا الآخر كي لا تشعر بالوحدة".
عرف سيمون ذلك.
لقد كانت جلسة "المذاكرة"
تلك زائفة تماماً منذ البداية!
"وبما أنها محتجزة معك في جزر بيرويك، فلن تستطيع حضور هذا العام".
"بالضبط، أنا وأنت مدينان لها"، قالت آنا بمرح.
"لا تريد تيلا الانتظار أكثر من ذلك، لكنها ظلت وصيفتي لفترة طويلة جداً. إنها تعرف الجميع هنا. سيكون الأمر محرجاً فظيعاً لو دعونا بعض سايس الخيل لينضم إلينا، وأصررت على أن تكون مرتها الأولى..."
"أمميرية؟"
خمن سيمون.
"مميزة"، أجابت آنا ضاحكة.
"ألسنا متبجحين؟"
"أنا آسفة"، اعتذرت تيلا وقد احمر وجنتاها بشدة.
"أنا... يمكنني المغادرة إن كان الأمر كثيراً..."
"لا تقل لي إنك ستطردها؟"
سألته آنا وهي تنحني للأمام لتضغط شفتيها على شفتيه.
"أم ستتذمر؟"
لا. كلا، لن يفعل. كان بخير وهو يخوض هذه المعركة بمفرده.
ربما كانت الليلة التالية أفضل ليلة في حياة سيمون العديدة. لم يختبر قطّ تجربة تقاسم الفراش مع شريكتين، خصوصاً مع آنا من بين الجميع. على الرغم من أنه شارك تييلا الفراش مرة من قبل، حين تناولت بضع كؤوس إضافية، إلا أن وجود شخص ثالث حول الأمر إلى تجربة مختلفة تماماً. ظلت تييلا تبكي وبدت خرقاء حتى النهاية، لكن آنا خبرت رجالاً كثرين قبل سيمون بوضوح. زمّت بلسانها حين غاصت أظافرها في ظهره، وتولت القيادة وجرفته حتى عجز عن مجاراة خطاها، واستسلم حين دفعته إلى الأسفل لتعتليه ببراعة...
نسي كل شيء عن طفولتهما، وصداقتهما، وكاسفال، وشياطين الأبراج، وكل شيء حتى لم يعد يشغل ذهنه سواها. ألقت تعويذة عليه، ولم يستطع تبديدها إلا بعد أن انتهيا. حين انتهيا أخيراً، وجد سيمون نفسه في وسط الفراش، يتنهد ويتنفس بينما كانت تييلا تعبث بشعره بلطف. وقفت آنا بجانب السيرير، وتسكب لنفسها كأساً من الخمر.
"قبل أن تقول شيئاً... نعم، أعرف أنني مذهلة"، تفاخرت آنا وهي تعود إلى السراير وفي يدها الكأس.
"لكن أرجو ألا تخشى تذكيري بذلك بين الحين والآخر".
"كان الأمر مذهلاً"، أكد سيمون بعد استعادة أنفاسه.
هل سيشعر بهذا الإرهاق كل ليلة من الآن فصاعداً؟
"هل كنتِ مسرورة أيضاً، تييلا؟ أتمنى لو أنكِ استمتعتِ بوقتكِ".
"بلى"، أجابت بخجل.
"يمكننا فعلها مجدداً"، قالت آنا وهي ترتشف شرابها.
"سيتعين على تييلا الزواج قريباً هي الأخرى، لذا علينا الاستمتاع بينما نتحلى بالحرية".
"إذن، آمل أن تتأخري في الزواج"، قال سيمون، مما أثار ضحكات المرأتين.
"امضِ قُدماً، استمتع بحريتك ما دامت قائمة، لأنها ستنتهي بعد الزفاف"، مازحت آنا.
"أنا جادة. إن وجدتُ امرأة أخرى في فراشك بعد شهر العسل، فسأعلقها من شجرة".
أكان خاطئاً أن يجد سيمون تملكها فاتحاً للشهية؟
"حتى تييلا؟"
"حتى تييلا".
رمقت آنا وصيفتها بنظرة مسلية.
"أنا آسفة. أحبكِ، وسأبكي وأدفع ثمن شواهد القبر، لكنني سأفعلها على أي حال. لا أشارك زوجي. العهود عهود".
"لا باس، أنا أفهَم"، ردت تييلا بنبرة غريبة من الاستسلام.
"كان مفترضاً أن ألتقي خطيبي الخاص بعد الأكاديمية بقليل. كنت أمل في خوض مغامرة صيفية أو رؤية الفرسان يتصارعون لنيل يدي، كما في الروايات..."
"أنتِ مخطوبة بالفعل؟"
سأل سيمون. لم تأتِ على ذكر ذلك قط في الأكاديمية.
"لابن الدوق فلوروس"، تنهدت تييلا بأسمرار.
"سمعت أنه مصنوع من الجليد".
"لم تمضِ فترة طويلة على شرعنتك بما يكفي لتدرك أن كونك نبيلاً يعني أن والديك سيقرران نصف حياتك نيابة عنك يا سيمون"، قالت آنا بلمحة من الحزن.
"هذا ما كنت أحيطك حسداً بشأنه حين كنت لا تزال ابناً غير شرعي. تلك الحرية".
لم يدر سيمون بما يوجب الرد. لم يفكر يوماً في هذه التساؤلات لأن آنا كانت على حق: لم يكترث أحد بتزويجه قط حين ظل مجرد ابن غير شرعي، وهي رفاهية نادرة في هذا العالم. لم يكن يوماً جزءاً من الطبقة الأرستقراطية، حتى وإن وُلد بينهم. أما في حالة تييلا، فكانت هذه الليلة إحدى اللحظات النادرة التي ستتمكن فيها من حيازة قدر من الحرية في حياتها دون أن يراقب أحد ما تفعله من خلف كتفها.
لا عجب أن آنا شعرت بالذنب لمنعها من ارتياد الأكاديمية.
"حسناً..."
أخذ سيمون يد آنا بين كفيه.
"أقسم أنكِ لن تملكي سبباً للندم على هذا الزواج، يا آنا. سأسعدكِ".
منحته آنا ابتسامة خجولة.
"أنت لطيف يا سيمون. سأطالبك بهذا الوعد".
"يمكنك الاعتماد على ذلك؟"
طبع سيمون قُبلة على شفتيها.
"إن جعلك أي رجل آخر تشككين، فأخبريني وسأقتله بنفسي".
"يسرني معرفة أن عهودنا ستسري في الاتجاهين".
لعقت آنا شفتيها.
"كيف تشعر لكونك مارست الحب بشكل فاضح مع ابنة عمك الشرفية قبل الزواج يا سيمون؟"
"لا يمكنك جعل الأمر غريباً يا آنا"، عاكسها سيمون.
"لقد اعتدت على ذلك".
"أهكذا؟"
أخذت الأمر على محمل التحدي.
"إذن لن تفسر الأمر خطأ إن ناديتك بـ'أخي الأصغر' في المرة القادمة التي تقبلني فيها؟ سأسمح لك بمناداتي بـ'لوريان' إن أردت اللعب بقذارة شديدة".
كان المقترح شاذّاً لدرجة جعلت سيمون يحمرّ خجلاً، مما دفع آنا للضحك في وجهه وتغطية تييلا لفمها.
"يُذكرني هذا بشيء يا سيمون..."
تحولت ملامح آنا إلى الجدية.
"حدد أبي موعد الزفاف في الاعتتدال الربيعي، تدشيناً للعام الجديد".
"إذن بعد ثلاثة أشهر؟"
سأل سيمون. كان ذلك وقتاً وفيراً للاستعداد.
"نعم".
التقت نظراته.
"سيتعين عليه دعوة جانب عائلتك من العائلة".
عبس سيمون بانزعاج، رغم أن ذلك لم يفاجئه. فعدم دعوة عائلة مانوس إلى زفاف أحد أفرادها سيُعتبر إهانة، ناهيك عن كونه أمراً مريباً. على الأرجح أن موبلانك ينوي التواري وإخفاء طموحاته إلى أن يحين الوقت المناسب للضربة. علاوة على ذلك، ينبغي لسرية سيمون المللعونة المحسنة أن تساعده في إخفاء قوته الحقيقية بسهولة كافية. مع ذلك، أمل أن يتجاهل أمثال ثالاس حضور الزفاف. وبقليل من الحظ، ستجعله والدته يوفيميا يمكث في الأكاديمية.
"على أي حال، لنستمتع بحياة العزوبية ما دكينا نستطيع"، قالت آنا وهي تزحف مقتربة من خطيبها.
"سيتعين عليك العودة إلى غرفتك قبل أن تمسك بنا الخادمات، لكن ما زال لدينا وقت..."
قد تكون هذه هي حياتي، فكر سيمون وهو يقبل خطيبته. حكم جزر بيرويك، وعيش الحياة النيلة، والاستيقاظ بجوار آنا الملتصقة بصدري... وربما إنجاب الأطفال منها ذات يوم. أمل أن تنتظرهما حياة طويلة جداً أمامهما.