راودته كابوساً عن أبيه من جديد. كان أصغر سنّاً، ولم يتحوّل بعد إلى جثة رمادية يراها في بداية كل جولة إعادة. كان رجلاً كأنه أسد أحمر، نسخة مطابقة لملامح لويس الوسيمة ممزوجة بضخامة داسين. تشوه وجهه في تكشيرة غضب بينما طوقت يداه عنق سيمون. تذكر السعال والرفس والخدش، غير أن أصابع أبيه كانت أبرد من الجليد وأصلب من الفولاذ. دفعتا سيمون على السرير وعصتا روحه حتى تيبس جسده، ومع خروج آخر ومضة حياة منه، تذكر شفتي أبيه تتمددان في ابتسامة خبيثة.
ثم استيقظ ليجد امرأة في غرفته. لم يلتقط سيمون سوى لمحة لطيّفتها البيضاء وهي تواجه النافذة قبل أن تختفي في ضوء الشمس، شبحاً شاحباً رحل منذ زمن طويل. كل ما بقي كان هواء بارداً بشكل غير طبيعي ورائحة خافتة من الندم.
تساءل سيمون بصوت عال: "أكنت تحاولين التحدث إلي؟ أم تعذيبي في أحلامي؟"
قابلت أسئلتَه صمتٌ، تماماً مثل الليلة الماضية. جعل اللورد پيمون الكهنة وطردة الأرواح يعيدون تفقد المنطقة بعد أن سمع الصوت في رأسه منذ وصوله. لم يلاحظ أي منهما شيئاً خاطئاً سوى الأثر المسكون، والذي أصرّوا على أنه غير ضار البطلان. كانت الأشباح صدى للراحلة، لا تكاد تفعل سوى الهمس أو الظهور في المكان. نشأت أنا مع الأمر بما يكفي لتطمئن سيمون بأن الصوت ربما كان مجرد روح مزعجة محلية تعبث معه، وكان هو أثقل من أن يجادلها.
مع ذلك، أخبرته حدسُه أن في القصة ما هو أكثر. ارتدى سيمون بسرعة زي السيد المطلق، وشعر فوراً بهمسات روحية تداعب حافة عقله.
"المساعدة… المساعدة…"
"من أنت؟"
كان سيمون متأكداً من أن الحضور لا ينتمي إلى الشبح الذي زاره للتو.
"أين أنت؟"
"الظلام… بالأسفل…"
الظلام؟ ألهذا السبب كان سيمون يسمع الصوت فقط عندما يرتدي زي فئة السيد المطلق؟ بسبب توافقه مع الميازما؟
"تقصد تحت القلعة؟"
"المساعدة… بالأسفل…"
أدرك سيمون أن الاستماع إلى صوت شبحي داخل قلعة مسكونة شهيرة لم يكن ربما أفضل أفكاره، لكنه أمضى وقتاً كافياً في رفقة دوشار ليفهم مخاطر الظلام. كان عليه التحقيق وتأكيد عدم إلحاق أي أذى بأنا أو أتباعه، بغضّ النظر عن إصرارهم على أن هذا أمر عادي. خلع سيمون زي فئته حين سمع طارقاً على بابه.
"ما الأمر؟"
أجاب صوت مريديث: "أغفر لي إيقاظك، سموك. جاءت الخادمات لتلبيسك لصلاة الفجر".
صلاة الفجر؟ أه، صحيح، كانت كنيسة النور تدعو أتباعها للصلاة من أجل شروق الشمس لتهزم الظلام. إحدى المزايا القليلة لكونه ابناً غير شرعي هي أن سيمون لم يكن مضطراً لحضور تلك المراسم، لكن شرعيته قد غيرت ذلك. فكر سيمون بينما دخل الخدم لتلبيسه، وهو أمر كان عليه فعله بنفسه في فرايتوول: تُرَى ماذا سيقول الكهنة لو علِموا أن سيداً مطلقاً بين قطيعهم؟ أسيحرقونني على الخشونة؟ لقد نددت كنيسة النور بالسيد المطلق بوصفه تجسيداً للظلام والشر — إذ قام ماردوك بمذبحة طال قديسيهم وكان غاركاوث يقمع إيمانهم بانتظام — إلى أن تولى بالزام ماغنوس مقاليد الأمور.
وبما أنه كان متزوجاً بالفعل من قديستهم الحية، أوفيميا، وتطلب دعمهم السياسي للحفاظ على إمبراطوريته المكتسبة حديثاً، فقد توصل إلى اتفاق مع المُعترف الأكبر: ستعترف الدولة بنور فاريس ديناً رسمياً لها مقابل الشرعية.
ومنذ ذلك الحين، صورت الكنيسة "تحول"
بالزام دليلاً على أن الظلام ينحني دائماً للروح القدس، وأن السيد المطلق قد خضع أخيراً "للإيمان الحقيقي".
بالطبع، خرق بالزام ماغنوس كل مبدأ منفرد لنور فاريس ولم يعترف بأي سلطة سوى سلطته وحدها، لكن التحالف خدمه وخدم الكنيسة بما يكفي بحيث لم يواجهه أحد بنفاقه الفاضح. وما إن ألبسته الخادمات سترة من المخمل الأسود مزينة بمانتيكور ذهبي متوج لآل ماغنوس، وسترة أرجوانية، وسراويل ذهبية، حتى أخرجه أتباعه من الغرفة. كانت أنا وتييلا تنتظرانه في الخارج.
سألت أنا بمرح: "أنمت جيداً؟ لابد لي من القول، أنا خيبة أمل كبرى لأنك لم تحاول التسلل إلى غرفتي".
رد سيمون ساخراً: "عذراً، زارني شبح ولم أستطيع ردها".
"تفضل صحبة شبح عجوز على خطيبتك الحية؟ العار عليك!"
أخذت أنا ذراعه بجرأة إلى ذراعها، كأنهما كانا زوجين بالفعل. وجد سيمون الأمر محرجا ومحببا في آن واحد.
"لا بأس إن نمنا أثناء صلاة الفجر، بالمناسبة. ينبغي أن تحافظ على حدة عقلك من أجل جلسة الاستماع".
عبس سيمون.
"جلسة الاستماع؟"
ابتسمت أنا من الأذن إلى الأذن: "أبي غائب هذا الصباح، لذا فقد عهد إلينا بالالتماسات ومسائل العدالة. لنمنح خبرة رسمية، هكذا قال".
خمن سيمون: "يريد منا أن نتعلم فنون السيادة ونُرَى ونحن نطبق العدالة، لكي ينظر إلينا العامة والنبلاء بوصفنا شخصيات سلطة".
كان يعرف كيف تدار اللعبة.
مازحته أنا: "يا للهول، أنت تلتقط الأمور بسرعة. ألا يوجد شيء أكثر رومانسية من تقرير شنق لصّ ما بصفتنا زوجين محبين؟ أنا أستطيع أن أكون اليد الحديدية، وأنت القفاز المخملي".
رد سيمون وهو ينزلان نحو الكنيسة في الطابق الأول: "أو يمكننا تبديل الأدوار لإبقائهم في حيرة".
كانت أقل فخامة بكثير من تلك التي في قلعة فرايتوول، مع نسيج غريفين بدلاً من التماثيل التي أحب بالزام ماغنوس جمعها، لكن مذبحها الرخامي امتلك سحراً خاصاً. شرع الكاهن — وهو رجل عجوز يدعى الأب دونيل — في إلقاء عظة بينما تسلل ضوء الفجر عبر نافذة الزجاج المعشق للقديسة فاريس، التي وعدت السيد المطلق ماردوك إنديميون أنها ستعود لتجلب له العدالة في اليوم الذي قتلها فيه. كان سيمون قد سمع الكلمات المقدسة ألف مرة بالفعل وتظاهر غالباً بالاستماع.
لاحظ أن معظم الحاضرين إما أتباع أو جنود، باستثناء شخصيتين في الخلف: نبيل رمادي الشعر في خمسينياته أو نحو ذلك، يرتدي عباءة غنية مطرزة بالذهب وتتلألأ الخواتم في أصابعه؛ ورجل أطول ذو شعر أسود في أربعينياته يرتدي درعاً، بفك مربع وعبوس مخيف.
همست أنا في أذن سيمون: "الرجل الطويل هو الكونت لاندار إبسوس، والعجوز هو الماركيز رونلو نابيريوس. إنهما تابِعا أبي وفي تناحر دائم. أنا متأكدة من أننا سنضطر للعب دور صانعي السلام بينهما بعد العظة".
أجاب سيمون بأجف نبرة جافة وخالية من الحماس يمكنه حشدها: "أنا أتطلع إلى ذلك بالفعل".
وما إن انتهت العظة، حتى انتقلا إلى قاعة العرش في الطابق الثالث. وفي حين كانت باهتة مقارنة بقاعة قلعة فرايتوول، ظلت مع ذلك قاعة مهيبة مع معلقات غريفين، ومدفأة ضخمة، وعرش حديدي يغطيه حرير ذهبي ووسائد مخملية. وُضِع كرسي باهظ الثمن بجانبه. تحرك سيمون ليلتصق به عندما سحبته أنا إلى الوراء.
سألت أنا ضاحكة: "ماذا تفعل؟ أنت الأمير، أنت تجلس على العرش".
اختنق سيمون: "ماذا؟ هذا كرسي أبيك!"
"أعطاك الإذن لتمثيله، ألم تذكر؟ إلى ذلك، سمو الأمير سيمون ماغنوس أمير شهم الآن. أنت تقنياً تفوقه مرتبة".
حدق سيمون في العرش بقلق للحظة قبل أن يتجاسر بالجلوس عليه. شعُر بالخطأ فوراً، وبأنه غير مريح تقريباً، على الرغم من أن أباه نفسه كان يحكم منه منذ زمن بعيد. استغرق منه الأمر لحظة ليدرك السبب. كان أصغر من أن يناسبه. كان هناك عرش واحد فقط يليق بفريسة فئة السيد المطلق، وقد جعلت روحه استياءها معروفا لسيمون. استطاع الشعور بكراهيتها لاضطرارها لإخفاء هويتها الحقيقية عند الاستدعاء للحالحكم، ممزوجة بتلهفها للحكم على الآخرين وفرض سلطتها.
فكر سيمون بينما صعد لوريمور المنصة ليقف على يمينه: ترى هل أكسب خبرة من الجلوس على العرش القرمزي؟ وبصفته باحثاً، كان ملماً بالقانون الإمبراطوري وبالتالي استطاع تقديم المشورة بشأن مسائل العدالة. قُدِّمت ثلاث قضايا اليوم وستُحاكم وفقاً لخطورتها. أحضر قصر السنشال وشخص يرتدي زي المحقق المدرع رجلاً إلى الأمام. لوح المحقق بيده متسبباً في ظهور رونية مضيئة على شكل فم على الأرض، ثم أجبر المتهم على الوقوف فوقها.
أوضحت أنا لسيمون: "تلك رونية اعتراف صنعها المحقق. يمكنها كشف الكذب ومعاقبته".
أشار سيمون: "ما لم يمتلكوا دفاعات ضد العرافة".
لم يستخدمها أحد تقريباً في النزاعات التي تخص النبلاء لأن كل من يمتلك جيوباً عميقة كفاية يمكنه بسهولة شراء عنصر لحماية نفسه ضدها.
"صحيح، لكن معظم المتهمين لا يملكون الوسائل لشراء تلك الرفاهية بأنفسهم. أقسم لك أنك ستجدها مفيدة جداً".
ابتسمت أنا للمتهمين والمحُتجين على حد سواء بكرامة ملوكية. كانت تأخذ دورها سيدة كاركاس على محمل الجد بوضوح.
"الجلسة منعقدة الآن".
قال سنشال القلعة: "نيابة عن الجيش، أُقدّم أن الكاديت رامزي، الحاضر هنا، وُجد ينهب جثث رفاقه الجنود الذين ماتوا وهم يحاربون اللصوص. ضبطه زملاؤه الجنود وهو يعيد بيع البضائع المسروقة، واعترف بجريمته عند مواجهته".
سألت أنا رامزي دون أن يفوتها نبض: "أهذا صحيح؟ ألقيت نهب رفاقك الجنود؟"
قال المتهم: "لن أكذب، يا سمو الأميرة، لكن لم يكن هناك ضحية. لماذا يحتاج الموتى إلى حلي؟ نحن الأحياء، نحتاج إلى كل ما لا يستطيع الموتى استخدامه. علاوة على ذلك، لم أكن أحتفظ بالمال لنفسي وحدي. لقد أعطيت بضعة عملات لرفاقي".
سخر السنشال: " كرشاوى، بلا شك".
لاحظت أنا: "رغم ذلك، لم تطلق الرونية".
"أعتقد أن عقوبة نهب الجثث هي الجلد، أليس كذلك؟ يبدو الأمر واضحاً تماماً بالنسبة لي. لا أظن أنه يستحق الأسوأ".
تردد سيمون. لقد أمضى وقتاً كافياً في محكمة العاصمة لتطوير غريزة معينة عندما يتعلق الأمر بالكَذَبة. شيء ما في هذا رامزي أزعجه.
استفسر سيمون: "أكانوا جميعاً موتى؟"
نظر الكاديت رامزي إلى الأعلى.
"سمو الأمير؟"
"الأشخاص الذين سرقتهم. أكانوا جميعاً موتى عندما سرقت ممتلكاتهم؟"
باغت السؤال الكاديت رامزي.
"نـ-نعم، بالطبع–"
اشتعلت الرونية عند قدميه وصعقت بصدمة كهربائية، مفزعة كل الحاضرين. عبس سيمون باشمئزاز وهو يربط الأمور ببعضها.
قال سيمون: "إذن أحياء. مما يعني أنك سرقت بضائع من واحد أو أكثر من زملائك الجنود قبل أن تفارق أرواحهم بدلاً من جلبهم لطبيب".
سألت أنا الكاديت، وقد تحول رعبها إلى غضب: "أتركت أحدهم يموت؟"
دفع عن نفسه: "كان بالكاد يتنفس! كان هناك الكثير من الدم، وأنا متأكد من أنه حتى الطبيب لم يكن ليتمكن من إنقاذه–"
صعقته العلامة مرة أخرى، مما أعمق اشمئزاز سيمون فقط. التفت إلى لوريمور.
"ما هي عقوبة ترك زميل جندي لموته؟"
تمنع لوريمور: "الموت بقطع الرأس، عادة على يد جنود آخرين لكي يتمكنوا من الارتقاء في المستوى. أود تذكير سموك العطوف بأن أحكام الإعدام يمكن دائماً تخفيفها إلى أحكام بالعبودية".
أضافت أنا، ونظرتها حادة وصلبة: "ندير مناجم الملح شمال جزيرة بيرويك. الظروف هناك فظيعة لدرجة أننا نكافح لتوظيف عمال المناجم. ستجعله يتمنى الموت".
علق سيمون: "أنت أقسى مما كنت أتوقع".
كانت أنا دائماً روحاً خالية من الهموم، لذا باغتَه اقترابها من الأمور بمثل هذه الصرامة.
أجابت أنا، مبينة جانباً لم يره سيمون منها بعد: "لقد قتل فعله إنساناً آخر — بل ورفيقاً — من أجل الجشع. إنه محظوظ لبقاء رأسه. على أي حال، ستكون المناجم كريمة للغاية".
رفع سيمون صوته قائلاً: "تكلّمت سيدتي. الكاديت رامزي، الموت رحمة سأنكرها عليك. أنت محكوم بالأعمال الشاقة في مناجم الملح عبداً حتى تعيد عشرين ضعف قيمة البضائع التي سرقتها".
جرّ الحراس كاديت رامزي صارخاً خارج الغرفة، ثم أحضروا المتهم الجديد أمامهم. كانت هذه امرأة في منتصف العمر، مرجح أنها عامية من مظهر لباسها، ولم يفوت سيمون ملاحظة عينها السوداء.
قال المحقق: "هذه قضية دينية، سمو الأمير. هذه المرأة، إيسان من بالموسى، متهمة بتزييف تحولها إلى النور والإصرار على خطيئة الوثنية بعبادة الأم الخضراء".
سأل سيمون: "الأم الخضراء؟ أهذه حورية أم طيف؟"
أكدت أنا: "حورية مرتبطة بشجرة المانا في الجزر. لا يزال إيمانها شائعاً في قرى الغابات والمجتمعات النائية، لكنك تعلم… كل الأديان غير النورانية محظورة هذه الأيام".
قال المحقق: "لقد أمّنا بالفعل اعترافاً خطياً. كل ما نحتاجه هو موافقتك الخطية لحرقها على الخشونة".
كانت عبادة الحوريات وأشجار المانا الخاصة بهن واحدة من أقدم العقائد في العالم، إلى جانب عقيدة الأطياف، ولا تزال شائعة في الأراضي الواقعة خارج الإمبراطورية. ومع ذلك، تسبب نور فاريس ببطء في تراجعها لتصبح بلا أهمية على مدى قرون داخل الأراضي الإمبراطورية. تذكر سيمون أنه في حين سُمح لمحقيقي الكنيسة بالملاحقة والاحتجاز والاعتقال واستجواب المرتدين، فقد حرمهم بالزام ماغنوس بحكمة من حق إصدار وتطبيق الأحكام.
ظلت تلك السلطة بقوة في أيدي الدولة.
سأل سيمون المرأة: "أهذا صحيح، إيسان؟ أزيّفتِ تحولك حقاً؟"
كان حذراً من أخذ كلمات المحقق كمسلمة، مع الأخذ في الاعتبار كدماتها. رفعت المرأة رأسها عالياً.
"هذا صحيح، سمو الأمير. ذهبت إلى الكنيسة وتفوهت بكلمات لم أؤمن بها لكي أستطيع الاستمرار في العيش في مجتمعي".
قالت أنا بتلميح من قلق حقيقي: "أنت تأخذين الأمر بالكثير من اللامبالاة. ألا تدركين أن حياتك على المحك؟"
أجابت إيسان بهدوء وجد سيمون أنه مخيف تقريباً: "الموت لا شيء، سمو الأمير. ستلتحق روحي بالأم الخضراء وتتجسد من جديد في الوقت المناسب. ستراقب لكي تتمتع أطفالها الصالحون بحياة أفضل من هذه".
انقضّ عليها المحقق: "أَتَجرؤين على التجدف في حضور أمير، أيتها الفتاة! النور وحدَهُ يشرف على دورة الولادة الجديدة!"
أطبقت إيسان على فكها: "نوركم كذبة، وحقيقة أنكم أيها الكهنة لم تُعاقبوا على تقبيل أقدام السيد المطلق تثبت ذلك!"
قال المحقق قبل أن يواجه سيمون وأنا: "حسبك من هذيانك! أتسسمعان هذا، سموكما؟ إنها غير نادمة! شتم النور هو البصق على الكنيسة والدولة معاً!"
لاحظ سيمون أن رونية الاعتراف لم تصعق أياً منهما. خمن أن التعويذة لا تعاقب ما يعتقد المستهدفون أنه الحقيقة.
التفت إلى أنا ليهمس في أذنها: "إعدام شخص لمجرد اعتقاد لا يروق لي تماماً، لكنها لا تسهل الأمور علينا".
ردت أنا وهي تعبس: "هناك المزيد. تسبب طاهي الأم الخضراء لبي بعض المشاكل لأبي في السنوات الأخيرة. لقد اختطفوا كهنة ويُشتبه في أنهم قتلوا محققين".
فكر سيمون قبل أن يمنح المتهمة فرصة أخيّة: يا للهول، أتساءل لماذا.
"أمنتعدين عن ترك الأم الخضراء مقابل حياتك؟"
أجابت إيسان دون تردد: "لا".
ولم ترف الرونية حتى. تبادل سيمون نظرة مع أنا، التي بدا أنها تشاركه استسلامه. كان بإمغانهما الجدال من أجل الرأفة لو سايرتهم إيسان، لكنها كانت تفضل الموت على خيانة معتقداتها. لن تتسامح كنيسة النور مع تبرئتها، خاصة إذا كانت مجموعتها قد أساءت إلى رجال مقدسين.
قرر سيمون: "مؤسف إذن. ليس لدينا خيار سوى تسليمك لعدالة الكنيسة".
لم تقاوم إيسان عندما أخذها المحقق، رغم أنها تفوهت ببضع كلمات وداعية: "أنا لا أخاف الموت، سمو الأمير. أأنت تخشاه؟"
سخر سيمون من التهديد المبطن: "صدقني، أنت لا تعرفين شيئاً عن الموت".
كانت القضية الثالثة والأخيرة تخص الكونت لاندار إبسوس والماركيز رونلو نابيريوس، اللذين شكرا سيمون وأنا على إشرافهما على نزاعهما. كانت هذه القضية معقدة بعض الشيء، لذا راجع السنشال الأمر أولاً. بدا أن عائلة الكونت إبسوس تمتلك صلاحية الإشراف على جسر في الجنوب، حتى حظيوا بسوء حظ القتال ضد سيطرة بالزام ماغنوس على الجزر. ورغم أنهم انحنوا، فقد عاقب عائلة إبسوس بمنح الجسر وجميع حقوق رسومه لفارس متزوج من ابنة الماركيز نابيريوس.
ماتا الاثنان بسبب طاعون العام الماضي، إلى جانب ابنهما الوحيد.
استفسر سيمون: "إذن لا يوجد وارث واضح للجسر وحقوق رسومه؟"
دافع الكونت إبسوس: "هناك واحد، أنا. لقد امتلك أبي ذلك الجسر".
رد الماركيز نابيريوس: "خائن عوقب على حماقته. كان قصد أبي سموك هو تلقين درس لأولئك الذين لم يروا الاتجاه الذي تهب فيه الريح، وأرادت ابنتي الصالحة أن تعود حقوقها إلى آل نابيريوس. لقد صرحت بذلك في وصيتها".
أصدر الكونت إبسوس خواراً بازدراء: "ليس هكذا تس الأمور، يا رونلو، وأنت تعلم ذلك. عندما تنقرض سُلالة نبيلة بلا ورثة، يعود إقطاعها إلى سيدها المطلق".
عاد الماركيز ليناقض: "والذي لم تكنه عائلتك منذ ثلاثين عاماَ. أجاب صهري لآل پيمون، وأنا متأكد من أنه سيحكم بعدل في الأمر".
سألت أنا لوريمور: "ماذا يقول قانون الخلافة في الأمر؟"
أجاب لوريمور أثناء مراجعته للمستندات: "حسب القانون، عاد الجسر بالفعل إلى آل پيمون. لقد بنى آل إبسوس الجسر وأداروه لقرن حتى مصادرتهم، لذا فإن لديهم الادعاء الأقوى حقاً… لكن السيدة المتوفاة من آل نابيريوس طلبت بالفعل أن يرث أبوها ممتلكاتنا إذا هلكت بلا ورثة".
باختصار، لم يكن هناك حل حاسم للمشكلة. استطاع سيمون رؤية الفخ الواضح: أن منح الجسر لأي من هؤلاء النبلاء سيبعد الآخر.
همست في أذنه: "لا يمكننا قطع الجسر إلى نصفين بدقة. يمكننا تقسيم الإيرادات، لكنهما لن يتفقا أبداً على الحصة".
تأمل سيمون الأمر لحظة، قبل أن يتوصل إلى تسوية.
سأل وهو ينحني ليہمس بشكل أفضل في أذنها: "ما رأيك بهذا؟ نعطي ملكية الجسر لأحدهم، وحصة من الدخل للآخر حتى يموت".
استمعت أنا إلى مقترحها وابتسامة على وجهها.
"قد ينجح ذلك. لن يكون أيهما سعيداً تماماً، لكن لن يكون لديهما سبب للشكوى".
"أليست تلك هي جوهر كل تسوية؟"
تنحنح سيمون ثم التفت مجدداً إلى النبلاء.
"حسن جداً. بحق القانون، يمتلك آل إبسوس الادعاء الأقوى للجسر. ورغم أن أبي نزع ملكية أبيك، كونت إبسوس، إلا أن الابن لا ينبغي أن يرث جرائم أبيه".
وقال سيمون ذلك عن خبرة.
"ستعود ملكية الجسر إلى عائلتك".
قالت أنا: "مع ذلك، نظراً لأن ابنة الماركيز نابيريوس أرادت أن يرث أبوها ثروتها، فإن كل الدخل من رسوم الجسر سيذهب إلى آل نابيريوس حتى وفات رئيسه الحالي. سيراجع آل پيمون الشؤون المالية المعنية لضمان تسليم جميع المدفوعات في الوقت المحدد وألا يكون لدى أي طرف سبب للشكوى".
عبس الكونت إبسوس والماركيز نابيريوس بتزامن شبه تام، ومع ذلك لم يظهرا غضباً حقيقياً. لم ترضهما التسوية تماماً، لكنهما استطاعا الابتعاد وكلا منهما يتظاهر بأنه فاز بشيء ما من الترتيب، ولن يكون لديهما خيار سوى التصرف بشكل صحيح. كان ذلك جوهر السلطة. شعر سيمون فوراً بتدفق خبرة، تلاها المنظر الأروع في العالم: منظر مستوى جديد وقدرة جديدة.
ميزة سيّد المستوى السادس عشر: السرية المحظورة الثانية (نشطة): يمكنك إنشاء مجموعة من الخصائص الوهمية. إن حاول شخص ما قراءة خصائصك بتعويذة استطلاع أو غرض أو استخدام قدرة مشابهة، فسيرى تلك الخصائص بدلاً من الحقيقية.
يا للهول. آه! لماذا لم يفكّ قفل هذه قبل الآن؟! كانت هذه مثالية، بل رائعة! لقد غيّرت هذه كل شيء! انحنى النبيلان وشكرا آل بايمون وآل ماينوز على الإصغاء إلى التماسهما، ثم غادرا. راقبتْهما آنا وهما يرحبان، ثم ابتسمت لعريض لسايمون.
"لقد ارتفعت مستواك أنت أيضاً؟"
رفع سايمون حاجبه.
"أنت أيضاً؟"
"لدي صف سيّد، لذا أكتسب الخبرة بفعل أشياء الملوك."
ضحكت آنا.
"لماذا تظن أن أبي يدفعنا إلى هذا؟"
أثنت عليه آنا قائلة: "لقد أبليت بلاءً حسناً أنت أيضاً، أميرة حقيقية".
"لقد وُلِدتُ لهذا... ومن الجميل أن يُستمع إليّ".
مدّت آنا ذراعيها.
"على أي حال، حان وقت الفطور الآن، ثم يمكننا الذهاب في نزهة طوال الظهيرة".
"أودّ التحقق من أمر ما أولاً".
احتاج سايمون إلى التيقن.
"أيمكنك إرياني قبو القلعة؟"
كأي حصن يستحق عناءه، كانت قلعة كاركاس تضم زنازينها الخاصة في طابقها الأعمق. لم يسبق لسايمون أن زارها في زياراته السابقة، نظراً لأن القبو لم يُستخدم سوى لثلاثة أمور: إبقاء السجناء الخطيرين محتجزين حتى يوم محاكمتهم، وتخزين خزانة آل بايمون، والعمل ضريحاً. فقد رقد أقارب آل ماينوز وآل بايمون على حد سواء في تلك السرداب.
لاحظ سايمون وهو يتفحص الجدران بمصباح، بينما كان ليونارد وميريديث يتحققان من بقية الغرفة تحسباً لأي طارئ: "يبدو هذا الطابق أقدم من بقية القصر".
لم يكن سايمون ليستبعد أن يكون والده قد ترك فخاً سحرياً من نوع ما.
أجابت آنا: "لأنه كذلك حقاً. أعتقد أن أباك أعاد استخدام حجارة من ضريح قديم عندما بنى القلعة".
أزعجه ذلك الجزء.
"ضريح لِمن؟"
"من يدري؟ ومن يهتم؟"
أنا أهتم، هكذا فكر سايمون. لقد استعاد بوضوح نداء الصوت.
"بالأسفل".
ألقى سايمون نظرة حوله للتأكد من أن الأشخاص الوحيدين الحاضرين يعرفون مسبقاً بصف سيّده، ثم استدعى زيّه. استشعر فوراً الحضور المشؤوم في الجوار.
سأل ليونارد: "إن سمحت لي بسؤالك يا جلالة الملك، عمّ نبحث؟"
أجاب سايمون وهو يسير في ممر ليصل إلى غرفة مظلمة ورطبة: "لست متأكداً تماماً".
استقر تابوت ضخم من الحجر الجيري والبازلت على طول الجدار الشمالي، وقد نحت غطاؤه على هيئة امرأة تعرف سايمون فوراً أنها الراحلة إليانور ماينوز.
قال الصوت المخيف بكلمات أوضح: "قريب..."
"ساعدني..."
تفحص سايمون الغرفة برفقة حلفائه دون أن يجد أي أثر لممر سري أو مخبأ خفي أو أي آلية أخرى من أي نوع. بعد بضع دقائق، لم يتبق سوى موضع واحد لم يُمس، وتفاقمت شكوك سايمون مع كل ثانية تمر.
أمرهم: "افتحوا التابوت".
أرفت آنا ببصرها.
"أأنت جاد؟"
قالت ميريديث وهي تنحنح: "يا جلالة الملك. يحظر القانون المقدس تدنيس جثة بعد ختمها في قبرها بواسطة كهنوت عقيدة فاريس".
وأضاف ليونارد بقلق: "وهذا التابوت يخص زوجة الإمبراطور ماينوز السابقة. زوجة أبيك الراحلة".
أصر سايمون: "افتحوه".
إن كانت شكوكه صحيحة، فالنور هو آخر ما يدعو للقلق.
"سأتحمل المسؤولية كاملة".
تبادل ليونارد وميريديث نظرة قلقة قبل الانصياع للأمر. حاولا دفع الغطاء بأيديهما العاريتين، ثم تحول اثنوهما إلى زيّي صفّهما عندما فشلا.
حذّرته آنا: "إن خرج الشبح يا سايمون، فسأصرخ وأتركك لمصيرك. لم نقل "حتى يفرقنا الموت" بعد، لذا ليس لدي أي التزامات".
ردّ سايمون وهو يراقب صراع تابعيه: "إذن الأفضل أن أتزوجك قريباً. ألا يمكنكما فتحه؟"
أجابت ميريديث: "أشعر بقفل سحري من نوع ما. يمكننا استخدام القوة لكسره وفتحه، لكن..."
حدق سايمون في التابوت، ثم تحرك لملامسته بيده. كان دافئاً عند اللمس، بل أدفأ بكثير من الحجارة الباردة العتيقة. توهجت رموز ريونية فوراً على سطحه متسببة في صدى صوت صرير يتردد عبر السرداب. بدأ الغطاء يتحرك من تلقاء نفسه دون أن يضطره سايمون للدفء، كاشفاً عمّا بداخله. لم يكن هناك أي أثر لجثة إليانور ماينوز؛ بل درج فقط يقود عميقاً إلى الظلام في الأسفل.
تمتمت آنا غير مصدقة بينما تحركت يدها لتغطي فمها: "ما هذا؟ أين... أين الجثة؟"
تعرّف سايمون على الرائحة الخافتة للميازما المنبعثة من تلك الأعماق المظلمة. لقد استنشق الهواء نفسه مؤخراً في تيلوريا. كان هناك زنزانة تحت قلعة كاركاس.