أقسم سيمون أن الزمن قد توقف للحظة. وشعر بالعرق يتصبّب من جبينه.
قال كاذباً: "لا أفهم".
أاب سيّد بيمون بلا اكتراث ولا شفقة: "أنت تفعل. أظهرها لي".
إنه يعلم. بطريقة ما، إنه يعلم. أتريد قتلي وأخذ الفئة؟ أم أن أبي قد أبلغه؟ لم يبدُ موبلانك بيمون من النوع الذي يقتله في المكان نفسه — حتى لو كان أداة لبالزام وتابعه في كل أمر — لكن نبرته بقيت خطيرة. ينبغي لي التعامل مع هذا بحذر شديد. جزَّ سيمون على أسنانه واستدعى زيّ فئته. حافظ موبلانك على رباطة جأشه، إذ بدا واضحاً أنه توقع شيئاً كهذا.
تمتم سيّد بيمون لنفسه بينما اشتد فكُّه في تجهم مظلم: "إذاً كنت على حق... من قتل بالزام؟".
أصرّ سيمون: "لم أكن أنا".
شبك موبلانك يديه: "أعلم، لقد قرأت تقارير شابرام. أتعرف من فعلها إذن؟".
أجاب سيمون بعبوس: "لا. ظننت أنه قد يكون فايرواند لفترة —".
ضيّق موبلانك عينيه: "فايرواند؟ لم قد تظن ذلك؟ علامة الرق التي عليها تمنعها من إيذاء السيد الأكبر".
رد سيمون، رغم أنه لم يستطيع تفسير السبب تماماً: "علامتها معيبة. إنه أمر يخص السيد الأكبر. يمكنني استشعار ذلك. إنها ناقصة".
أصدر موبلانك خواراً عند سماع هذا، لكنه سرعان ما استبعد الاحتمال.
"ليس فيها ما يؤهلها لذلك. ستكون آخر شخص على هذه الأرض يطيح بأبيك حتى بلا العلامة. لابد أنه لويس أو أوفيميا، أو ربما كلاهما. فحربهما الباردة الصغيرة تشتعل منذ سنوات".
هزّ رأسه وغير الموضوع: "متى علمت أن أباك عهد إليك بالفئة؟".
"منذ أن استيقظت وهي معي".
وهذا صحيح تقنياً.
"لا أعرف لماذا اختارني".
نظر موبلانك باحتقار وافترض: "لابد أنه رأى شيئاً فيك. لقد قال إنه لم يستطع قط توقع تصرفاتك".
رفع سيمون رأسه بدهشة: "ماذا؟".
استند السيّد موبلانك برأسه إلى قبضة يده وهو يسترجع الذكريات: "سألته لماذا يبقيك حوله دون أن يمنحك أي مسؤولية. فابن غير شرعي بلا عمل كان عبثاً. أجاب إنه لم يستطع قط توقع ما ستفعله، أياً ما كان يعنيه ذلك. ولم يسهب في الأمر قط".
لدي فكرة جيدة عما كان يعنيه. انزاحت أفكار سيمون فوراً نحو قائمة موت أبيه والكوابيس العديدة التي رأى فيها نفسه يقتل بالزام مانوس. أأبقاني مجرداً من أسلحتي لأني كنت لأقتله لولا ذلك؟ لمَ لم يقتل سيمون في مهده إذن؟ لم يظن أن بالزام مانوس سيتراجع عن قتل ابنه. ثمة شيء لم يكن منطقياً هنا.
أجبر موبلانك نفسه على الابتسامة: "لا يهم لماذا اختارك أبوك، بل الأهم أنه فعل. دعنا لا نتحدث عن الماضي. لا داعي للقلق يا سيمون. سرّك آمن معي".
لم يسترخِ سيمون تماماً، لكنه علم أن موبلانك بيمون ليس من نوع الرجال الذين يكذبون في وجوه الآخرين. كان صريحاً بلا هوادة، بما يليق بقائد. لم تعنِ له المكائد السياسية شيئاً، وكان قانعاً بحكم جزيرة بيرويك بوصفه نائباً للملك والعمل بوصفه مخططه الرئيسي لأبي طوال السنوات العشرين الماضية... لكنه كان حاضراً أيضاً أثناء اجتماع المجلس الذي سُمم فيه قبل عهود قليلة.
سأل سيمون بحذر، محاولاً استدراج المعلومات: "ما الذي كشف أمري؟".
سند موبلانك ظهره إلى مقعده: "لا شيء فعلته شخصياً. سأكون صريحاً، ظننت أن تزويج ابنتي بابنه غير الشرعي المترقي كان إهانة أبيك الأخيرة. مزحة، وسخرية من أنها لا تستحق ثالاس أو لويس".
عضّ سيمون على لسانه عند عبارة الابن غير الشرعي المترقي. عامله موبلانك بلطف كافٍ في الماضي، لكنه ظل ابناً غير شرعي في نظره.
ضحك موبلانك: "لكنني وجدت من الغريب بعد ذلك كيف غمرك بالعطايا في طريقه مغادرة هذا العالم. شرعية، وإمارة بأكملها، ويد ابنتي؟ كان ذلك كثيراً. ثم حقيقة أنه اختار غريباً مرتبطاً بعائلة متوقّة للانتقام ليكون ولي عهده... شيء ما لم يكن منطقياً".
فكّر سيمون: كنت طماعاً أكثر من اللازم. أبقى فمه مغلقاً ودع موبلانك يكشف المزيد.
"عبرت فكري عندئذٍ فكرة: ماذا لو كان ذلك كاسفال مجرد ستار دخاني؟ خدعة تهدف إلى تشتيت أعدائنا بينما يُترك وريثه الحقيقي لتأمين قاعدته السلطوية أمام أعيننا مباشرة؟ ماذا لو لم تكن الخطبة إهانة... بل خطوة محسوبة؟"
لقد كان افتراضاً خاطئاً تماماً، لكنه افتراض أراد سيّد بيمون بوضوح الإيمان به.
"عجزي عن استهدافك بأي تعويذات استبصار أكد شكوكم بسرعة. وحدة مهارة السرية المحرمة غير قابلة للاختراق أمام تدقيق كهذا".
هكذا فعلها إذن. رغب سيمون في ضرب رأسه على الطاولة. والسبب الوحيد لعدم ملاحظة معظم الناس لحصانته ضد الاستبصار هو أنه كان عادة غير مهم بالقدر الكافي للاهتمام به. كان دخول دائرة الضوء خطأ فظيعاً. انتظر، أكان الآخرون يعلمون؟ لابد أن السيدة شابرام قد ألقت تعويذات استبصار كجزء من تحقيقها في مقتل أبيه. كان ينبغي لها معرفة الأمر فوراً حين فشلت في تقديم معلومات عن سيمون. أاكتشفت الأمر ولم تقل شيئاً على أي حال؟
لماذا؟ أخدم ذلك بطريقة ما أجندتها لضمان تلاشي السيد الأكبر في غياهب النسيان؟ لماذا حمل كل عهد أسئلة جديدة وإجابات ضئيلة؟
خمن السيّد موبلانك: "لابد أن العجوز الظالم ظن أنني سأكون الأمير أو النبيل الوحيد في المملكة الذي لن يأخذ فئة السيد الأكبر لنفسه. خطبتك لابنتي كانت على الأرجح فكرته عن رشوة: أنا على العرش إمبراطورة، مقابل دعمي وجيوشي".
استند إلى مقعده بلمسة من الحنين.
"أو ربما كان يقدر خدمتي حقاً. ربما اهتم في النهاية".
لقد اغتصب ابنتك وسخر من ذلك في عهد سابق. أكان ليقفع شيئاً شنيعاً كهذا لو كان مهتماً؟ احتاج سيمون إلى كامل رباطة جأشه كيلا يبصق على ذكرى أبيه التافه. أنا الوحيد الذي اهتم. مع ذلك، استاب استشفاف أن موبلانك أراد حقاً الإيمان بأن متبوعه وثق به وبنسله مع فئة السيد الأكبر. كان ينبغي أن يكون من السهل معرفة أن سيمون ربما زور وصية بالزام، لكن ذلك كان سيَعني الاعتراف بأن أباه لم يفكر حتى في اشراك سيّد موبلانك في خط الخلافة؛
وهو أمر سيجرح كبرياءه.
قال موبلانك دون إبطاء: "بما أنك ورثت فئتك للتو، سنحتاج إلى بناء قوتك حتى تصبح جاهزاً لاستعادة العرش القرمزي. أنا متأكد من أن أخي رتب هذا الوضع لأنه توقع أن يمزق الحمقى والخونة في العاصمة بعضهم بعضاً. سنبغي قواتنا بينما تلتهم الأسود بعضها بعضاً".
وثب قلب سيمون في صدره بحماس: "استعادة العرش القرمزي؟ أنا... أعترف أنني لست مهتماً بالعرش. لم أطلب هذا".
رفع موبلانك حاجبه: "أتفهم ترددك يا سيمون، لكن المطالبة بالعرش القرمزي هي واجبك بصفتك السيد الأكبر ووصية أبيك الأخيرة. ألا تعرف بالتأكيد كيف لا تنتقل الفئة إلا عبر الموت؟ هذا عبء سيتعين عليك حمله طوال ما تبقى من حياتك".
"كنت أفضّل التقاعد بعيداً عن كل هذا الشجار والطعن في الظهر بالعاصمة".
"صدقني، أنا أفهمك أكثر مما تظن. ليست لدي رغبة في السياسة العبثية أيضاً... ولكن وا أسفاه، حين يُدعى الرجال إلى الحرب، يجب عليهم تلبية النداء".
منح سيّد موبلانك سيمون نظرة صارمة.
"علاوة على ذلك، إذا اكتشفت الأمر، فهذه مسألة وقت فقط قبل أن يفعل الآخرون. الصيد بحثاً عن هذا كاسفال يشغل الكلاب الحراسة الآن، لكن بمجرد أن يصطادوا غنيمتهم ويجدونها قاصرة، سينظرون إلى الداخل وويتجهون نحوك".
لديه وجهة نظر. ترك سيمون الكثير من التلميحات حول هويته الحقيقية هذه المرة. لويس وأوفيميا ليسا أحمقين. سيكتشفان الأمر عاجلاً أم آجلاً.
صرف سيّد بيمون مخاوفه بتلويحة من يده: "أنت خائف فقط لأنك لا تعرف ما تستطيع فئتك فعله. أنا متأكد من أنك ستغير رأيك بمجرد أن نصل بك إلى مستوى مقبول".
هذا ما جذب سيمون.
"أستساعدني في الارتقاء بمستواي؟".
"نعم، بالطبع. السيد الأكبر الضعيف لن يلهم الرجال لرفع راياتهم".
ربت سيّد موبلانك على لحيته بشوق.
"ستتزوج ابنتي العزيزة أنا في أسرع وقت ممكن. لقد اتخذت تدابير بالفعل لتنظيم المراسم".
اختنق سيمون: "أتزوج أنا؟ لكننا خطبنا للتو، بالتأكيد هذا سابق لأوانه...".
تكدّر وجه موبلانك بدرجة ملحوظة: "كانت تلك وصية أبيك الأخيرة. والأهم من ذلك، مع فقدان إمرتك، أنت بلا قاعدة سلطوية تخصك حالياً. تزويج ابنتي سيؤمن مكانتك المستحقة في أعين النبلاء والعامة على حد سواء".
كانت تلك أعذاراً فارغة. كان دافعه الحقيقي أبسط بكثير: أراد الثعلب العجوز جلوس ابنته على العرش القرمزي بجانب السيد الأكبر الجديد، وكل يوم يقضيه سيمون بلا زواج يزيد من احتمالات عثوره على شخص آخر. فكّر سيمون: يريد حفيده على العرش، بطريقة أو بأخرى. ولن يمنحني خيار الاختفاب. سيكشف فئتي للعلام أ عاجلاً أم آجلاً. إنها مسألة وقت فقط. مع ذلك، لم تكن صفقة سيئة. لم يكن سيمون متأكداً بشأن الزواج من أنا، لكن ذلك سيبقيها على الأقل بعيدة عن ثالاس، وكان موبلانك بيمون أحد أقوى الناس في الإمبراطورية بأكملها.
يمكن لدعمه أن يساعد سيمون على الارتقاء بمستواه أسرع من أي وقت مضى، لا سيما أنه كان في مصلحته الفضلى أن يرى صهره المستقبلي ينمو في القوة. ورغم أنه لم يكن مهتماً بأن يكون دمية لأحد، قرر سيمون أن يجاريه هذه المرة. كان الزمن هو الشيء الوحيد الذي يمتلك منه الكثير.
قضى موبلانك بقية رحلة المنطاد يحقق مع سايمون بشأن رتبة السيد الأكبر وأعوانه. كان اللورد على معرفة بلينارد وميريديث، فالأول خدم تحته خلال الحملات الإمبراطورية السابقة وللثانية سمعة طيبة. هكذا قيل للثنائي الحقيقة كاملة عن رتبة السيد الأكبر، وبينما بدا موبلانك متشككاً بشأن لوريمور، استطاع سايمون إقناعه. وستُضمّ أنا إلى المؤامرة أيضاً، إذ يصعب على سايمون إخفاء أمر بهذه الضخامة عن زوجته المستقبلية.
وأما البقية فسيُتركون في ظلام تام. سأل اللورد موبلانك بفضول: — أتريد التهام كريستون؟ كذب سايمون: — تلك إحدى المزايا التي حصلت عليها حين نلت رتبة السيد الأكبر للمرة الأولى. فميزة السرية المحرمة سمحت له، لحسن الحظ، بإخفاء مستواه الحقيقي وقدراته، ليتمكن من التلاعب بالمعلومات التي يشاركها مع حماه المستقبل.
— يبدو أنني أستطيع استهلاك كريستون واكتساب إحدى مزاياه، طالما أنني فتحتها في رتبة أخرى.
— لم يخبرني بالزام عن تلك...
ولكن نعم، سيكون منطقياً أن تركز على الحصول على ميزة تعزز نقاط الخبرة أو الخصائص. سأجعل رجالي يبحثون عن الأمرين. ضرب موبلانك على لحيته وهو يفكر فيما يفعله إزاء هذا الكشف.
— هناك نوعان من الخصائص: الخصائص الأساسية، وهي خصائصك الطبيعية حين لا تستخدم كريستون، ومعدلات الخصائص، وهي الخصائص التي تكتسبها من ارتداء زي الرتبة.
وكلما تقدمت في الرتبة، زادت المؤثرات. لاحظ سايمون ذلك بنفسه. فقد أصبح أشد قوة بقليل منذ استخدامه رتبة السيد الأكبر، لكن تلك التحسينات تضاءلت مقارنة بالجبروت الذي يمتلكه حين يرتدي الدرع. أوضح موبلانك: — ارتقاء المستوى في الرتبة يقوي الروح والجسد بالمانا، أو بالميازما في حالتك. هذا يرفع خصائصك الأساسية قليلاً بمرور الوقت، لذا تحتفظ ببعض الفوائد حتى لو فقدت كريستون، رغم أن هذه التحسينات لا تقارب أبداً أهمية مؤثرات الرتبة.
— أؤثر امتلاك مستويات في رتبة ما على معدل نمو رتبة أخرى؟
هز اللورد موبلانك رأسه.
— ترتقي الرتب مستوياتها بشكل مستقل جنباً إلى جنب مع مسار خبرتها الفريد.
كنت في مستوى اثنين وخسين كقائد حرب قبل أن يعهد أبوك إليّ بكريستون القائد، ولم يبطئ ذلك تقدّمي بأقل قدر. إذن، فالصقيل في رتب أخرى امتلك فائدة أخرى تتجاوز تغذية التهام كريستون، إذ سيرفع قليلاً خصائص سايمون الأساسية الإجمالية. فهل تنتقل تلك التحسينات من عهد إلى آخر؟ لم تفعل مزايا المصارع ومستوياته، لكنه لم يتتبع بدقة خصائص الأساسية حين استخدم تلك الرتبة. رماه اللورد موبلانك بنظرة صارمة.
— أعرف ما تفكر فيه، وليست فكرة صالحة.
التحسينات الصغيرة في الخصائص الأساسية لا تستحق المزايا الأقوى التي يمكنك الحصول عليها بالتخصص في رتبة السيد الأكبر... إلا إذا كنت تخطط للعيش أطول من الجن. تأمل سايمون: — آمل أن أستطيع ذات يوم. اهتز الغرفة قليلاً معلنة هبوط المنطاد.
— أقد وصلنا؟
— لقد وصلناه.
دعا موبلانك سايمون لينظر عبر كوة المنطاد، وفعل.
— أهلاً بك في كاركاس.
كانت كاركاس عاصمة جزر بيرويك وأحدث مدنها أيضاً. لقد تعرض مقر آل ماغنوس السابق لأضرار بالغة خلال توحيد الأب للأرخبيل، وأكمل غارغوث تدميره بنفسه أثناء الإصلاح، لذا رأى الأب مناسباً تشييد قلعة ومدينة جديدة في الشمال الشرقي. ووفقاً لأصلها كمدينة حصينة، كانت قلعة كاركاس كتلة حجرية مهيبة تحميها ثلاثة أسوار ضخمة ومثلها من الخنادق، بينما نمت الضواحي من حولها حتى بلغت شاطئ البحر.
يقطنها اليوم خمسة عشر ألف نسمة، وهو مجرد جزء ضئيل من مكان مثل مارثرون، لكن كاركاس ثرفت على تجارة الفراء وأعمال العياب وزيت الحيتان. هبط المنطاد في الموانئ بالقرب من السفن الحربية البحرية وسفن الصيد على حد سواء. كان المناخ أبرد بكثير من تيلوريا أو مارثرون، لدرجة أن سايمون اضطر لارتداء معطف من فرو الدب كي لا يرتجف. أتى فرسان يحملون شعار الغريفين التابع لآل بايمون للترحيب بهما ورافقوهما إلى بوابات قلعة كاركاس.
كانت في انتظارهم على العتبة إلى جانب تيلا. قالت أنا المرتدية فستاناً جميلاً من فرو المنك الأبيض: — أهلاً بك يا أبتي. ابتسمت لسايمون ثم منحته انحناءة نبيلة ساخرة بنبرة مبالغ فيها.
— الأمير سايمون، أرجو أن تسمح لي بالترحيب بك في مقرنا المتواضع المسكون بالأشباح.
واحتفالاً بتثبيتك أميراً، أخذت حرية نقلكم إلى غرفة تضم سريراً بحجم ملكي، وستعجبك لا محالة. رد سايمون مازحاً قبل أن يأخذ يدها ويقبلها بخفة، وهو ما أثار تسليتها بوضوح: — أيتها الأميرة أنا، يا له من سرور لقياك. ثم التفت إلى تيلا: — ومن هذه المخلوقة الساحرة؟ أجابت تيلا قبل أن تطلق ضحكة خفيفة حين قبل سايمون يدها هي الأخرى: — تيلا ديكارابيا، سمو الأمير. قالت أنا بابتسامة دافئة: — سنعمل على تهذيب أخلاقك يا سايمون.
بجدية، لقد اشتقت لك. رد سايمون: — اشتقت لك أيضاً يا أنا. أقد عدتِ من تيلوريا بالفعل؟
— لم أغادر إليها من الأساس بفضلِك.
لن أكذب، كنت أتطلع لحضور الأكاديمية هذا العام، لكني أفترض أن أمامك ما بقي من عمرك لتعويض ذلك. تحتضن أباها بعد ذلك: — أكانت رحلتك طيبة؟ تذمر اللورد موبلانك وهو يضم ابنته إلى صدره ويحتضنها بحفاوة: — كل زيارة لمارثرون تجعلني أقدر بيتنا أكثر. بخلاف بالزام، لم يتخلف اللورد موبلانك قط عن إظهار عاطفة الأبوة. أنا آسف حقاً لاضطرارنا لتأجيل دراستك. لقد فاجأنا الأمر جميعاً.
ردت أنا بضحكة خفيفة: — لا بأس يا أبتي. يمكننا تأسيس أكاديميتنا الخاصة في البيت. مدرسة بيرويك الشتوية لضباط الأصقاع النائية. قال اللورد موبلانك بحسرة: — لن تكون فكرة سيئة إنشاء مركز أكاديمي بحري في الجزر، خاصة إذا أخذنا في الاعتبار أهمية مناطيدنا الجديدة. سأفكر في الأمر. وفي هذه الأثناء، أثق في أنك ستريان خطيبك مساكنه الجديدة.
— بالطبع.
سأقوم بجولة به في القلعة في نفس الوقت. ضحكت أنا في وجه سايمون: — أسبق أن حكيت لك حكاية شبح الملكة الدموية؟ أجاب سايمون وهو يتبعها وتيلا إلى الداخل: — نعم، نعم فعلتِ يا أنا. كانت إيلينور ماغنوس، زوجة بالزام ماغنوس الأولى، قد اغتيلت على يد قتلة غارغوث أثناء الإصلاح. وما زالت القلعة تعاني من حالات مس شيطاني رغم محاولات العديد من الكهنة وطردة الأرواح لتطهيرها.
— لم أعد طفلاً.
— إذن فلن تمانع في غرفتها المسكونة في الطابق الثالث؟
لأن هذه هي التي خصصك إياها الأب. مالت أنا لتهمس في أذنه: — فيها باب خفي يؤدي مباشرة إلى غرف نومي الخاصة، إن شعرت بالمغامرة. ضحك سايمون: — ألسنا مفترضين الانتظار حتى الزواج يا سيدتي؟
— آه، لم تحمرّ وجنتاك حتى!
لست مرحاً أبداً يا سايمون. تألفت قلعة كاركاس في الغالب من حجر أسود متين وخشب العرعر، بينما غُطّي سقفها ببلاط نحاسي مصقول. اعتاد سايمون أن ينام مضطراً في الطابق الثاني مع الخدم والضيوف الأدنى شأناً، لكن تجريده بنبل كأمير تعنى قدرته على الوصول إلى الطابق الثالث المحجوز لآل بايمون. كانت غرفة نومه أوسع من تلك التي امتلكها في قلعة فرايتوول، وتضمنت سريراً بحجم ملكي، وطاولة زينة جهزت بزجاجة نبيذ وأكواب، وخزانة ملابس، ورفوف كتب، وحماماً خاصاً، ورفاً للسيوف والدروع.
وفرت النافذة الكبيرة إطلالة مذهلة على الميناء والبحر، ووفقاً لتحذير أنا، أدرته على باب خفي قرب الزاوية الغربية لخزانة الملابس. تأملت أنا بعد أن صرفت تيلا والآخرين لتبقي وحدها مع سايمون: — سيكون الأمر محرجا مع أبي الآن. ولم تضيّع وقتاً في فتح زجاجة النبيذ وصب كأس لكل منهما.
— لقد كان عمك الشرفي وسيصبح حماك الآن، لذا...
أعتقد أن عليك أن تناديه اللورد الأب-العم أو ما شابه من الآن فصاعداً. سأل سايمون وهو يحتسي نبيذه: — كيف تشعرين حيال ذلك؟ أجبرهم مناخ بيرويك الجاف على استيراد العنب من الخارج، لذا كانت الجودة أسوأ بكثير مما تذوقه في تيلوريا.
— حقيقة أنني لن أحضر الأكاديمية هذا العام، أم حقيقة أننا سنضطر للمضاجعة؟
سخر سايمون: — الاثنان؟
— ممم...
نظرت أنا عبر النافذة وهي تشرب.
— لن أكذب، لكنت فضلت أن يكون لي خيار في مسألة زوجي.
ضحكت بخفة.
— لكن إن كان لزاماً عليّ أن أتزوج أميراً، فليكن أنت لا ثالاس.
— أرى...
شعر سايمون بقليل من الذنب حيال ذلك. لقد هندس هذه الخطبة لأنه لم يرغب في أن تعاني مع ثالاس، لكنها سلبتها خيارها.
— أنا آسف.
ما زال الوقت مبكراً لفسخ الخطبة. شاكسَتْه أنا وهي تلعب بكأسها: — لم أقل قط إنني أردت فسخها. مع ذلك، أنا أميرة، وعلى الأمير الخروج في مغامرة لكسب يدي. قتل وحش، إحضار تاج جديد براق، هذا النوع من الأشياء... غمزت لسايمون: — ما رأيك في أن تأتي لي برأس تنين من أجل زفافنا؟ وحينها أمنحك حبي الأبدي. ارتجف سايمون لتذكره لقاءاته الأخيرة مع فويفر وكاسفال.
— ستكون تلك مهمة صعبة للغاية.
— حسناً، سأكتفي بغول أو جني.
— ما أستطيع وعدك به هو أن حياتك لن تكون مملة أبداً وأنا فيها.
— حقاً؟
ادعاء جريء للغاية. تفحصته أنا من رأس إلى قدم ثمة أمر مختلف فيك يا سايمون. لماذا وافق أبي على هذه الزيجة أصلاً؟ لقد بدا سعيداً جداً بتزويجي من لقيط سابق، مع عدم الإساءة. ألقى سايمون نظرة سريعة على الباب ليتأكد من إغلاقه، ثم تحول إلى زي السيد الأكبر الخاص به. أسقطت أنا كأسها من الصدمة، ليلطخ النبيذ السجاد. غطت فمها: — لا استطاعة... لكن ذلك يعني أن أباك– قاطعها سايمون: — ميت.
ما زلنا لا نعرف من قتله، ولا لماذا نقل رتبته إليّ. سيكون عليك الاحتفاظ بهذه المعلومات لنفسك حتى نعثر على قاتله.
— أرى...
ابتلعت أنا لعابها وهي تتفحص زي السيد الأكبر.
— أنا...
أنا أود تقديم تعازي، لكننا نعلم كلينا أن أباك كان وغداً. هخر سايمون: — ليست لديك فكرة. قالت أنا وهي تلمس الدرع: — يبدو رائعاً عليك مع ذلك. مسامير كثيرة بعض الشيء حسب ذوقي، لكنه ليس سيئاً، ليس سيئاً على الإطلاق...
— ...
ساعدوا... هاه؟ ما هذا؟
— ساعدوا...
أرجوكم... أفزع الهمس سايمون، الذي عطل فوراً زي السيد الأكبر والتفت حوله.
— أسمعت ذلك؟
رفعت أنا حاجبها: — أسمعت ماذا؟ أصر سايمون، رغم أنه لم يستطع رؤية شيء: — سمعت صوتاً. آتياً من الأسفل على ما أظن. مازحته أنا: — لا بد أنه شبح الملكة الدموية. لعلها أعجبت بالفعل بسيدنا الأكبر الجديد. قالت ذلك كدعابة، لكن... الصوت الذي سمعه سايمون لم ينتمِ إلى شبح امرأة تنتحب. كان عميقاً، شريراً، كخشخشة في تابوت. غير بشري.