كان مضاجعة آنا كأن المرء يعود إلى بيته بعد غياب طويل. ثمة غبار وعثرات صغيرة، لكن كل شيء استقر في موضعه المناسب تماماً. خلت ليلتهما الأولى معاً من الاندفاع الجامح الذي عرفاه في جزر بيرويك، لأن سيمون أصبح أكثر نضجاً وكانت آنا تميل إلى أداء الواجب أكثر من الشغف في هذه الدورة، لكنه وفى حقاً بعهده ليجعلها تشعر بأنها المرأة الوحيدة في العالم.
قالت آنا حين انتهيا وكانت تضغط جسدها عليه: "كان ذلك... شيئاً فريداً..."
ثم سألت: "كم فتاة عرفت قبلي؟"
تساءل سيمون بينه وبين نفسه إن كانت آنا السابقة تحتسب في هذه الحالة بالذات.
وقال: "آه..."
ثم أردف: "حسناً..."
ضّيقتا عينيها ناظرةً إليه.
"أنت سلكت مسار العاهل منذ أقل من شهر، وتضطر إلى العد بالفعل؟"
"ليس الأمر كما تظنين!"
اللعنة، نظرتها إليه كأن كلماته تؤكد كل مخاوفه... ولم يكن يستطيع قول الحقيقة بالضبط من دون انتهاك قيود حماية العاهل أيضاً.
"الأمر... معقد."
"حسناً... أظن أنني لا أستطيع التشكّي من زوج ذي خبرة."
تجاوزت آنا الأمر بامتنان وصعدت فوقه الآن.
"لكن لماذا استخدمت تعويذة وقاية؟"
"لكي أجنبك استخدام مانع الحمل."
لقد سبب ذلك لتيلا بعض المشاكل سابقاً في جزر بيرويك.
"لا تخبريني أنك حزينة بسبب ذلك؟"
"لا، لكن والدي كانت لديه بعض التوقعات عندما وضعني في فراشك. وكلانا يعلم أن كل واجبات الإمبراطورية تأتي في المرتبة الثانية بعد مسألة ’إنجاب وريث‘ برمتها."
انكمش سيمون ألماً.
"لا أظن أن الوقت مناسب للتفكير في ذلك الآن، آنا. سيحل علينا المذنّب خلال عام."
"أنت مخطئ يا سيمون. حين نكون عرضة لخطر الموت الأكبر، يجب أن نفكر في الخلافة تحديداً."
مسحت آنا على شعره.
"رغم أنني أظن أننا لم نتزوج بعد، لذا فإن النقاش ليس في محله."
صمت سيمون. لو كانت الظروف عادية لكانت آنا محقة تماماً. كان ينبغي للإمبراطور والإمبراطورة توفير خلفاء جاهزين تحسُّباً لأي مكروه قد يصيبهما خلال استعراض الأبراج لضمان عدم تفكك الإمبراطورية في حرب أهلية. غير أن الحقيقة هي أن الزمن سينتهي بنهاية سيمون نفسه، وما زال أمامه الكثير من العهود القادمة. لم يكن يودّ حمل ألم فقدان طفل لعشرات العهود، بغض النظر عن رغبة جزء منه في الأبوة.
ربما في عهوده اللاحقة، حين يقترب أكثر من نصره الأخير...
قال سيمون: "يمكننا إقامة الزفاف قريباً. ألديك شيء معين في ذهنك؟"
"كنتُ لأفضل مراسم خاصّة، لكننا بحاجة إلى جعلها علنية بعض الشيء."
"تتويج مزدوج ديني؟"
لقد نجح الأمر جيداً بينه وبين يوفيميا.
أجابت آنا، لمفاجأة سيمون الكبيرة: "لا. بل نبقي الزفاف والحفلة التي تليه حدثاً متصلاً يتبع تتويجك الفعلي. شيئاً حصرياً يلتقي فيه كل صفوة الإمبراطورية معاً لاستجداء رضاك."
"أنت... لا ترغبين في أن نتوج معاً؟"
كانت يوفيميا لتثور غضباً لو أنه اقترح ذلك.
"أعني، يسعدني البهرج، لكنني أعتقد أن ذلك سيرسل رسالة خاطئة مفادها أنك بحاجة إلى عائلتي للبقاء في السلطة. سيكون أفضل لو ربطناه بجنازة والدك، لا سيما إن كانت الحرب حتمية. هكذا يمكنك استخدامه وسيلة لحشد الدعم الشعبي."
ضحكت آنا من تعابير وجه سيمون.
"أنسيت أن القائد درّبني طوال حياتي على حكم جزر بيرويك؟ أنا أفهم قواعد هذه اللعبة."
أشار سيمون قائلاً: "لكنك لا تضعين نفسك في المقدمة."
كانت يوفيميا حريصة للغاية على ضمان أن يُنظر إليهما دائماً بندية وكانت تكتنز سلطتها بغيرة. بدا منهج آنا في الحكم مختلفاً تماماً.
"أوعَدتُك بالدعم، أليست هذه هي الحقيقة؟ أعتقد أن أول ما سأفعله فور خروجنا من الفراش..."
قاطعها سيمون مازحاً: "إن خرجنا من الفراش"، مما جعلها تضحك.
كان لا يزال صوتاً مبهجاً للسمع، حتى بعد كل العهود التي خاضها.
أصرّت قائلة: "فور خروجنا من الفراش، أعتقد أنني سأبدأ بحملة ساحرة لأطمئن كل الفتيات اللواتي أخفتهنَّ سابقاً."
"لماذا؟ كل ما قلته كان حقيقة."
"ربما، لكنك أخفتهنّ. مع كرهي الشديد لاقتباس مقولات أنتونين، فنحن بين أقوى نساء الإمبراطورية. لا تريد منهنّ أن يظننك مجنوناً، أو الأسوأ، بلزام الثاني."
"أتريدين أن تكوني القفاز المخملي ليدِي الحديدية؟"
تحركت يداه لتمسك بمؤخرتها.
"أظن أنك تناسبينني حقاً، لكن لا يزال يتعين عليك معاقبة وصيفتك النصف قزمية على وقاحتها."
"سأجعل إيلين تبدل شراشفنا."
تحولت تعابير وجه آنا إلى الجدية.
"سأتحدث أيضاً إلى سيادته بشأن ما أخبرتني به."
عبس سيمون.
"أجننتِ؟ لن يصدقك مستيمو أبداً في أمر هليل."
"لست غبية يا سيمون. سأعرض عليه قوتي فقط وما يدور في ذهنك من شكوك حول احتمال ارتباطي بالقديسة فاريس، ثم أجعله يربط النقاط بنفسه."
داعبت آنا صدره.
"فكر في الأمر. يمكنني إقناع حزب الكنيسة بدعمنا بالكامل بدلاً من إبقاء قواتهم في الاحتياط."
أومأ سيمون برأسه.
"هذا صحيح... إن استطعنا إثبات أنك تناسخ فاريس بالفعل، فسيكون مستيمو ملزماً بواجب تقديم العون لك..."
ثم أردف: "لكن احذري. سيكون الناس في تتبعك."
"أنا إمبراطوريتك يا سيمون. سيكون عليَّ دائماً مراقبة ظهري."
أسندت رأسها إلى كتفه.
"إلا إن كنت تتولى ذلك، بالطبع."
* * *
اختلفت طريقة حكم آنا عن طريقة يوفيميا اختلافاً جذرياً. فقد أخذت واجباتها على محمل الجد بحضور اجتماعات المجلس الأعلى في موعدها، ودائماً بعد دراسة التقارير بالتفصيل أولاً. وتولت إعادة توزيع أصول النبلاء المطهرين، إلى جانب جدولة شبكة الزيجات الجديدة للنظام — من زواج والدها بيوفيميا إلى زواج لويس وإيزابيل — وتنظيم العديد من الفعاليات الاجتماعية قبل التتويج.
سألت أوديت بعد قراءة المقترحات: "هل حقاً نحتاج إلى تنظيم هذا العدد الكبير من الحفلات، والعروض المسرحية، والمبارزات قبل موكل التتويج، الليدي آنا؟ ستكون مشتتات مكلفة."
عقّبت آنا: "ستكون استثمارات ذكية. سنكون انتقائيين للغاية بشأن ضيوفنا، مما سيضمن تنافس النبلاء والمسؤولين على نيل دعوة وحق التماس جلالة الملك. والآن، لو أرسلنا تلك الدعوات حصراً إلى رعاة الجيش الأجواد أو مناهضي عبودية المتحولين، فستتدفق أموال طائلة إلى حيث نريدها."
"يمكننا ببساطة رفع الضرائب."
نظرت آنا إليها نظرة عارفة وقالت: "أنت التاجرة، الليدي أوديت. هل كنتِ سعيدة يوماً بدفع فاتورة؟"
ابتسمت أوديت وقالت: "أصبتِ الهدف. إنه نهج ماكر حقاً. نلقي باللوم في الضرائب على السيّد، لكننا سنلعن منافسينا لتقديمهم رشاوى أكبر."
ستثمر استراتيجية آنا عن نتائج. كان سيمون قد أصدر مراسيم تنهي رسمياً عبودية المتحولين في الإمبراطورية وتمنع التمييز العرقي بناءً على طلب لويس، لكن إعلان أمر شيء وفرضه شيء آخر. فضلاً عن إثارة الغضب الخفي للنبلاء والفصائل القوية التي ازدهرت على عمالة الرقيق تلك، وجد العديد من المتحولين المحررين أنفسهم في وضع مشابه لأولئك الذين حررهم في فالني مع إيول قبل عهود عديدة: ضائعين في مناطق غريبة تبعد أميالاً عن ديارهم بلا أموال أو فرصة للاندماج.
لقد كانوا فريسة سهلة للأشخاص عديمي الضمير، أو المجرمين الطامحين لبيعم في أسواق رقيق فالني. لا يمكن للمرء تغيير اقتصاد بأكمله بين عشية وضحاها، ولا حتى العاهل. ليس دون إراقة دماء هائلة لا يطيقها، على الأقل.
حذّر شبرام: "مثل هذه الفعاليات قد تكون سلاحاً ذا حدين. فمن ناحية، يمكنني إبقاء نبطائنا تحت المراقبة اللصيقة وجمع أدوات ابتزاز؛ ومن ناحية أخرى، قد تقدم فرصة لعملاء العدو للتسلل إلى فرايتوول."
أجابت آنا: "ابقِ أصدقاءك قريباً وأعداءك أقرب. سيجد خصومنا دائماً ثغرات ليستغلوها. أفضل أن أجعل امتلاك الأصدقاء أسهل، من أن أجعل مواجهة الأعداء أصعب."
أومأ سيمون برأسه بحزم.
"لقد تعاملنا مع معظم مشاكل أمننا الداخلي الآن بعد أن طهرنا شبكة العنكبوت ومؤامرة الجن. سيستغرق الأمر وقتاً لكي تتعافى أي منهما، لذا يجب أن نكون بأمان نسبي في الوقت الحالي."
وهكذا، ترك سيمون آنا تؤدي دور البلاط والإمبراطورة نيابة عنه بينما ركز هو على الشؤون العسكرية. تمكنت يوفيميا وموبلان من الاستيلاء على عاصمة كيش القديمة في الوقت المناسب لحضور التتويج معاً، بعد أن أمّنا المنطقة ضد فويفر؛ لكن لسوء الحظ لم يمسكا بالتنينة نفسها. فقد تجنب تماماً الاشتباك مع الإمبراطورة الأم بعد صدامهما الأول قرب بيليث وتخلت عن ممتلكاتها بدلاً من الثبات في موقعها.
بات سيمون موقناً الآن أن ملكة التنين فضّلت سلامتها على كل شيء ما لم يركب رأسها سوة قوة صنف الوحوش. وكان يعلم من التجربة أنها ستفر على الأرجح إلى سكالاند لإثارة تمرد، وكان لديه عملاء في أماكنهم ليبلغوه بوجودها لحظة تحاول إثارة القلاقل هناك؛ بافتراض أن العرافة أو شبكة العنكبوت لم تجنداها أولاً. جاءت النتائج الحقيقية والأكثر إزعاجاً لاستيلاءهما صباح التتويج، عندما قطعت ميوس ولور وفالني علاقاتها الدبلوماسية مع إنديميون فجأة، وأخلت سفاراتها، تاركة وراءها إعلاناً مشتركاً منفرداً.
قال لويس وهو يلقي باللفافة على طاولة المجلس الأعلى: "أيها السادة، أيتها السيدات، نحن في حالة حرب رسمية مع نصف الكرة الغربي بأكمله. وإن سألتموني، فقد آن الأوان لذلك."
حدقت فيه يوفيميا بغضب.
"طبيعي أن تكون سعيداً بهذه الكارثة."
رمقت لوريان سيمون بنظرة متعاطفة.
"كان أمراً حتمياً يا سيمون."
رد سيمون باحباط: "أحقاً كان كذلك؟"
كل تلك الجهود لتجنب حمام دم عبثي، ولأجل ماذا؟ الحرب العالمية الأولى؟
"لقد مددت لهم يداً مفتوحة فبصقوا عليها."
كان قد جعل شبرام يشارك سراً معلومات مع الدول الأخرى حول استعراض الأبراج، وطبيعة شبكة العنكبوت الحقيقية، وخطط العرافة. أذهبت كلها أدراج الرياح دون مجيب، حتى بين المشككين في وحيد القرن الأبيض؟ أم أن خوفهم من إنديميون كان راسخاً لدرجة جعلتهم يتخلون عن فكرة السلام قبل فترة طويلة من توليه السلطة؟
قال شبرام، محزراً ما يدور في ذهن سيمون: "تفيدني شبكات عميلي في فالني ولور وميوس بأن تحذيراتنا بشأن استعراض الأبراج أُخذت على محمل الجد نوعاً ما. بيد أن حقيقة الأمر تكمن في أن البلورات المتبقية تقع جميعها في أراضينا، لذا فهي لا تعتبر ذلك تهديداً مباشراً لها."
تمتم سيمون بضجر: "كما خططت العرافة تماماً. يبدو إمبراطوريتنا الموحدة التهديد الأكبر والأكثر إلحاحاً."
شبكت يوفيميا يديها، إذ كانت من القلائل جداً في الغرفة ممن ما زالوا يرغبون حقاً في إعطاء السلام فرصة.
"يمكننا اقتراح أن تدار تيلوريا بواسطة قوة متعددة الجنسيات بدلاً منا نحن تحديداً، لنزع فتيل التوترات—"
قاطعها موبلان بوجه متجهم: "المهادنة الآن ستبدو ضعفاً. سيحاولون فرض تنازلات إقليمية علينا في أحسن الأحوال."
أجابت يوفيميا: "ستظل أفضل من صراع عالمي"، لكنها أدركت سريعاً أن كلماتها تسقط بلا مستمع.
فالتفتت إلى حليفها الأخير في الغرفة.
"ماذا عنك يا صاحب السيادة؟"
لمفاجأة الإمبراطورة السابقة، صوت مستيمو لصالح الصراع.
"يجب أن نمنح السلام والرحمة فرصة دائماً كلما أمكن ذلك... لكن النور يشبه شمساً محرقة لمن يعصون إرادته."
انتفض رأس داسين متفاجئاً.
"كنيسة النور ستدعم حرباً؟"
رمق مستيمو يوفيميا وآنا وسيمون نفسه بنظرة.
"أكان النور ليبارك هذا العدد الكبير على هذه الطاولة لو كانت قضيتنا غير عادلة؟ عندما يصر المضللون على خطئهم، يجب على الإيمان الحق أن يجيب بالقوة والوحدة."
قال لويس: "حتى المحقق الأعظم ينطق بكلام معقول لهذه اللحظة يا زوجة الأب. الحقيقة هي أن هذا العالم يغرق بنفوس ضعيفة وجشعة وجبانة. إنهم يفضلون رؤية الآخرين يتحطمون بدلاً من أن ينهضوا بأنفسهم."
أكد سيمون: "جيراننا يخطئون فيظنون مبادرات السلام ضعفاً، والضعف يستدعي الهجوم."
وكان يعلم ذلك من التجربة.
"جهّزوا جيوشنا للانتشار الفوري. أريد خطط حرب على مكتبي بحلول صباح الغد. يا لويس، احضر خطيبتك."
استوعب لويس الأمر على الفور.
"تريد استخدام أبحاثها سلاحاً."
"هناك خطة كنت أفكر فيها منذ فترة."
منذ أن دبرت العرافة المكيدة وداست على وجهه، في الواقع.
"لم أكن أود اللجوء إلى هذا، لكن هؤلاء الحمقى اختاروا الحرب."
هكذا اتُخذت الخطوات الأولى نحو عملية نيسابور، وسيحيا اسمها في عار التاريخ.
كان موكب التتويج استعراضاً مرعباً للقوة. أُخلي الشارع الرئيسي في مارثرون ليمر عبره الاستعراض الضخم. سعى منظمو سيمون إلى تحقيق نصر عسكري على الطريقة التي أحب والده استخدامها للاحتفال بفتوحاته. كان سيمون، بعد كل شيء، أول سيّد أكمام يترأس قارة موحدة بالكامل الآن بعد أن سقطت تيلوريا برمتها وانضمت العائلة المالكة في كوكاني إلى آل ماغنوس. كان لقب الموحد لقباً يناسبه تماماً.
دخل الموكب العظيم بوابات المدينة وتجّه نحو فرايتوول على وقع الأناشيد والأبواق والتصفيق. جاء سكان مارثرون البالغ عددهم مليون نسمة ليشاهدوا عربات مليئة بالغنائم المأخوذة من الأعداء المهزومين، ورايات الأمم المسلوبة المسروقة، ولوحات الرسامين السحريين المتحركة التي تصوّر انتصارات إنديميون الشهيرة، والجنود المزخرفين بالأنياط. اعتادت المواكب القديمة أن تضم عبيداً، لكن سيمون قرر الذهاب بما يتوافق أكثر مع سياساتهم الجديدة المناهضة للعبودية من خلال إطواف البطريارك مالفاس في السلاسل إلى جانب متآمرين آخرين محكومين بالإعدام.
دُعي العديد من أفراد عائلته الآخرين للمشاركة. ركب لوي مع إيزابيل على عربة تتقدم عربة تحمل أوفيميا وموبلان، وسافرت لوريان في قطار مانا مصغر، وركب داسين معزاه مع حفنة من الوحشيات تسير خلفه—بما في ذلك كاسفال في هيئته التنينية. أدار جورمان عرض سيرك متنقل مع شياطينه الصغيرة، لكن نوربيل سرقت الأضواء باستدعاء نسخ مصغرة من الفينيق وأزولبولا لدخول حلقاتهما المشتعلة. ظهر ثالاس سعيداً وراضياً أيضاً وهو يحيي الحشد مع أنتونين من أعلى عربتهما الخاصة.
وحيث اعتاد والده توجيه هذه الأحداث من على عربة أيضاً، قرر سيمون ركوب زومبي التنين الخاص به مرتدياً درع السيّد الأعلى. أثار منظر الوحش غير الميت الخوف والرهبة على حد سواء في قلوب الناظرين، وكذلك فعل حرسه النخبوي من الديموتورات المدرعة حاملي الفؤوس وعنزات المانا الطائرة. لقد عرض على آنا صقراً، لكن إمبراطورته المستقبلية فضلت السير على الأرض مع ممثلي كنيسة النور على خيول بيضاء عظيمة.
كانت ترغب في ضمان احتفاظه بضوء الكاميرا وحده، وسيفعل. بمجرد أن وصلوا إلى جسر فرايتوول، حط سيمون بزومبي التنين وصعد على منصة ميكانيكية بنتها لوريان خصيصاً لهذه المناسبة. عكست رموز قوية عبر المدينة صورة وجهه فوق كل سقف فيها وجعلت صوتاً يحمل بعيداً. نهض سيمون ليواجه حشوداً من الملايين. كان سيشعر بالقلق ذات يوم، قبل أن تدمج فئة السيّد الأعلى معه، لكنه أصبح متوافقاً جداً لدرجة أن الروح بداخله وهما قد صارا واحداً.
استمتع بخوف رعاياه وخشوعهم حتى استمد القوة منهم. فتح فمه، وترددت كلماته في جميع أنحاء مارثرون.
قال: "أنا سيمون ماغنوس، السيّد الأعلى الرابع لإنديميون، وقد جئت إليكم بقلب مثقل. لقد فقدنا قائداً عزيزاً بسبب الخيانة. لقد قُتل والدي الحبيب—"
اضطر لكبح شخير عند هذا الجزء، "—وسلفي، بلزام ماغنوس، في نومه على يد متسللين وأوغاد من الجن! لكن انظروا كم يُطرح الأشرار بسهولة ببناء الأبرار!"
بدفع من قوة إرادته، أطلق زومبي التنين نفثته المنتنة على المنصة التي تحمل البطريارك الأسير والمتآمرين الآخرين. لقد صرخوا بينما التهمت الأبخرة السامة اللحم عن عظامهم وُحفظت أرواحهم في الأحجار الكريمة، لكن تلك الصرخات غرقت سريعاً وسط صيحات الحشد الشرسة وشهوة الدماء. كان هناك جزء في قلب كل كائن يتعطش للموت والهيمنة؛ جزء غذى وجود السيّد الأعلى. مال سيمون نحو ذلك بينما واجه خطابه.
قال: "حتى الآن، يخطط الجبناء الذين خافوا من مقاتلة والدي في الميدان لدمارنا من وراء البحر!"
أشار غرباً، متحصناً أعداء إمبراطوريته.
قال: "لقد تلقيت للتو أخباراً مفادها أن ثيوقراطية إيلوسيا الفاشلة، ورابطة فالني المتناحرة، ومملكة لور المبدعة، وجمهورية ميوز الأوليغارشية قد أعلنوا الحرب علينا، يا أبناء إنديميون!"
أجابت جوقة من الاستهجان على سيمون.
قال: "لماذا؟ لأننا أنهينا قروناً من الصراعات وجلبنا الوحدة إلى قارة مقسمة؟ لأننا رتقنا جروح الموت في أرض بلا حدود ولا نزاعات إقليمية؟ لأننا أسقطنا أمراء الحرب الذين استهلكهم الجشع وألغينا الحدود بين القبائل مراراً وتكراراً؟"
لقد حاول مراراً وتكراراً العثور على طريقة أفضل، لضمان عمل الجميع معاً نحو البقاء على قايس موكب الأبراج، والعفو عن الخيائن، وتقديم فرص ثانية، ومحاولة التوسط في تحالفات هشّة. لا مزيد من ذلك.
قال: "أهل هذه هي النهاية؟ لا، إنها بداية جديدة ومجيدة لإنديميون!"
شعر سيمون بفخر الحشد يتدفق من خلاله، كما لو كان التجسيد الحي للدولة نفسها.
قال: "لم يتوقف إمبراطوريتنا العظيمة عن النمو قط منذ تأسيسها. لقد نهضنا من بلد متخلف إلى القوة العظمى العليا لعصرنا، ولماذا هذا؟ لأنه قد اختارنا لنحكم بريمير! قضيتنا سماوية، قضيتنا عادلة! قد تنتهي حياتنا أسرع من حياة الجن، لكنها تحترق بشكل أكثر سطوعاً من أجل ذلك!"
الآن، سيفاوض فقط على استسلام أعدائه. حان وقت الحرب الآن.
قال: "لقد أضيّعنا وقتاً طويلاً في الكلمات، عندما لم يقدم لنا أعداؤنا سوى الازدراء والفولاذ في المقابل! لا تنسوا أبداً أوقات الموت، عندما تراجع الجن إلى جزيرتهم وتركونا نحترق! لا تنسوا نضالاتنا، لأنها هي ما جعلنا أمة عظيمة! أقول لكم الآن، دعونا ننهي تلك المعارك التي لا معنى لها من أجل السيطرة مرة واحدة وإلى الأبد!"
استدعى تاج الألم الخاص به وسمح له بالتوهج فوقه. أذهل تتويجه رعاياه، وحاك كراهيتهم برشاقة قائد فرقة موسيقية. كانت عواطف البشر سمفونيته التي يقودها.
قال: "هذا العالم لا يحتاج سوى أمة واحدة! قطيع واحد لراع واحد! إمبراطورية واحدة لا تغيب عنها الشمس، قبيلة واحدة لإنديميون، وسيّد أعلى واحد ليقودهم جميعاً! سلام واحد لجميع الكائنات الحية!"
أجابته الثغاءات والخوارات والصيحات والتصفيق. أصبح واضحاً لسيمون الآن أين تكمن الجوهر الحقيقي للسيّد الأعلى؛ ليس في قوته الساحقة، وليس في قدرته على إعادة الزمن إلى الوراء، بل في خطايا وعواطف الفانين المظلمة. رغبتهم في قائد يضع في الكلمات مشاعرهم ومخاوفهم المخزية، وشغفهم لإسقاط الآخرين ليشعروا بأنهم أعظم أنفسهم، وافتتانهم العميق بالحرب والعنف... جسدت فئته كل تلك الدوافع في مثالية واحدة للشر.
قال: "دعوني أقطع عهداً لكم جميعاً اليوم!"
رفع سيمون إصبعاً.
قال: "لن أتعب أبداً! لن أتراجع أبداً! لن أبدي رحمة أبداً! ولن أتوقف حتى يصبح كل عدو من أعداء إنديميون ميتاً—"
أصابته الرصاصة في عينها الثالثة، في منتصف جبهته. بالكاد أتيح لسيمون الوقت لرؤيتها قادمة من سقف بعيد عنه. كان المقذوف—وهو حجر مانا متوهجاً ببريق—شبيه بساطع يطير عبر الهواء الفراغي ويضرب بنور غبار النجوم. حمت تعزيزات لا حصر لها ألقاها العديد من الحلفاء سيمون من أي أذى، لكن روناً في المقذوف حاول تفكيك دفاعاته لضمان انفجاره بكامل قوته وتمزيق رأسه. نجح الأمر تقريباً.
تقريباً.
تمتص رُمية التبدد بركة الضعف الزائف. ضرر معدني متوسط وخفيف.
لسع المقذوف جلده ولكنه عجز عن إراقة دماء، فانفجرت الحشود في صرخات وهتافات. ارتدى أفراد آل ماغنوس أزياء فئاتهم فوراً واندفع أطيارهم نحو السطح بصحبة قطيع مهيب من ماعز الميفيس الغاضبة. تلت ذلك رُميات أخرى، أخطأت إحداها رأس سيمون ببوصة واحدة بينما صد لويس بسيفه طلقة أخرى كانت تستهدفه. هدد حفل تتويجه بالانزلاق نحو الفوضى، وكادت الغوغاء تتفرق. لكن سيمون استشعار فرصة واقتنصها.
قال: "أتظنون أنكم قادرون على إسكاتي؟ لستم أقرب بعصييكم المعدنية تلك من أطفال يحملون مقاليع!"
رفع يديه إلى السماء.
قال: "لن أفر أو أختبئ، فعزمي قادر على زحزحة الجبال! فاشهدوا بأنفسكم!"
فعل سيمون مهارة سيّد قلعة الشياطين، وكشفت فرايتوول عن شكلها الحقيقي. ارتجفت مارثرون بأكملها، ونسى رعايا سيمون محاولة الاغتيال مؤقتاً حين استولى منظر مرعب أكثر بكثير على انتباههم. بدأت القلعة التي بنوا مدينتهم بأكملها حولها ترتفع نحو السماء. انخفض مستوى ماء الخندق ليملأ فجوة متسعة بينما برز إبرة من الحجر والرعب. استطاع الجميع رؤية هيئة فرايتوول الحقيقية، والتي لم تكن القلعة سوى قمتها.
برج أسود يمتد لأميال من الطوابق والأنفاق الملتفة؛ مسمار دُقّ يوماً في جلد العالم وصار الآن يطفو فوق البحيرة المتقلصة في مركز مارثرون. احتاج سيمون إلى الجلوس على العرش القرمزي لتوجيه تحركاته... ولكن ليس للإقلاع.
صاح سيمون وسط ذهول جميع الناظرين: "يا كل أعدائي، ارتعدوا واحذروا! فعهد من العجائب المظلمة يحدق بكم!"
كانت هذه أرض أمراء الحرب، حيث يحكم السيد الأكبر حكماً مطلقاً.