قضى سيمون معظم الليل بعد لعبة الشراب الكارثية وهو يعبث بعقل لوريمور، بمساعدة مساعدتيه الجديدتين. كان قد ربط الرجل إلى كرسي في الأقبية، ثم راح يتناوب بين إلقاء تعويذتي خاطف الذكريات ورغبة القلب بغية إعادة صياغة وجدانه. وأول أمر أتاه فعلاً هو محو مُلهِمة الحجر من ذاكرته. وكانت النتيجة… متوسطة. فمن جهة، أدى نزع ذكرياته عن مُلهِمة الحجر إلى تطهير لوريمور من هوسه بها، لكن التفرّس في دماغه برغبة القلب أبان أن عبادة السيّد الأكبر قد حلّت محل عبادة عشيقته.
لذا لم يتغير شيء يُذكر في حقيقة باطن الرجل.
سأل سيمون مريضه: "أتضحّي بابنك من أجلي، نظير القوة والحظوة؟"
فأاب: "بالتأكيد، يا صاحب الجلالة المظلم! سأقدم لك روحي أيضاً!"
تأوه سيمون بضجر وأعاد لوريمور إلى سباته، وقال: "إذن ما زال أمامنا طريل طويل".
علّقت أغرات بينما كانت تدون الملاحظات في دفترها الثمين: "مذهل".
وحرقت وسوم الشياطين صدرها باعثةً توهجاً خافتاً في الظلمة المحيطة.
"يبدو أن العقل يحاول سدّ الفراغ الناتج عن ضياع الذاكرة بتقديم بدائل".
وعلّقت جاستين: "الذكريات عرضة للتحريف بطبيعتها، وتتم تصفيتها عبر المشاعر".
وقد أثبتت خبرتها في فنون السحر فوائدها لهذه التجربة.
"فنحن نُعدّل ذكرياتنا بانتظام ودون وعي لنبدو أفضل في أعين أنفسنا، أو لنشوه سمعة من جعلونا نشعر بالصغر".
فاستفسر سيمون: "أتعنين إذاً أن إزالة الذكريات أقل أهمية من تغيير مشاعر الهدف؟"
"المسألة معقدة. الذكريات القديمة هي ركائز الحالة الشعورية للشخص في الحاضر، لكن هذه الشخصية ذاتها تحور تلك الذكريات لتلائم بنيتها الحالية".
نظرت جاستين إلى لوريمور باحتقار مشوب بابتسامة ساخرة.
"إذا كانت طبيعة هذا الرجل تقتضي أن يصبح عبداً لشيطان قتّال، فمشاكله أعظم عمقاً بكثير من مجرد لقائه بحورية فاسدة".
أقرّ سيمون قائلًا: "قد يكون ذلك صحيحاً".
فقد أخبرته أوديت أن لوريمور كان مهوساً دائماً بجمع المعارف، وانخرط في أنشطة مشبوهة حتى قبل أن تبدأ مُلهِمة الحجر بالتأثير عليه.
"فما الحل إذن؟ أمحو كل ذكريات السنوات القليلة الماضية؟"
ضحكت جاستين في سرّها وقالت: "إذا بقيت الأسس كما هي، فمن يضمن أنه لن يقع في نفس المآزق تماماً التي سقط فيها للمرة الأولى؟ ربما كان أجدر بجلالتكم محو ذكرى طفولته علّ ذلك يحدث أثراً متسلسلاً".
رفض سيمون الاقتراح فوراً. إنه يرغب في علاج لوريمور من جنونه لا في تحويله إلى شخص آخر بالكامل.
"سيكون ذلك تدخلاً مفرطاً".
وجادلت أغرات: "لكنه بالغ الإثارة. فدراسة الآثار التي يخلفها نزع ذكرى رئيسية على شخصية المرء ستعلمنا الكثير عن كيفية تغير العقل البشري وتكيفه".
واقترحت جاستين: "بدلاً من ذلك، قد يكون من الأفضل أن نبتكر تعويذة تزرع ذكريات جديدة لملء الفراغ بأنفسنا. أجرؤ على القول إن أحداً لن يلتفت إلى باحثنا مرتين إذا أظهر تعصباً للنور لا لكائنات الظلام. وسيجد مكاناً له بسهولة في قطيع المُعنّف الأكبر".
لم يحاول مستيمو قط التضحية بطفل للنور، على حد علم سيمون على الأقل. وقد يكون زرع الذكريات خطوة مبالغ فيها أيضاً. فلن يختلف ذلك شيئاً عن غسل الدماغ، تماماً مثلما أعادت هيليل صياغة الأرواح لتخلق ملائكتها المزيفين.
"سأفكر في الأمر".
استفسرت جاستين: "لمَ يهتم جلالتكم بإنقاذ هذا الرجل من الأساس؟ لقد تحدثت إلى الليدي كانو عرضاً، فلم تبدِ سوى الكراهية لزوجها السابق. ولن ترحب بعودته بذراعين مفتوحتين حتى لو شفيناه".
أجاب سيمون بينما كانت أغرات تدون كلماته: "إنه المريض الأول في إجراءات علاج الصدمات النفسية".
ثم سأل: "أقلتُ شيئاً مثيراً?"
"أنت تذهلني يا صاحب الجلالة. فسيّد أكبر يعقد العزم على علاج الآخرين وشفائهم كان يُعد معجزة لا تصدق".
وألقت دفتر ملاحظاتها.
"ألا ترتبط رغبتك في مساعدة لوريمور بكبتك الجنسي الواضح؟ محاولة لتشتيت انتباهك، ربما؟"
رمق سيمون أغرات بنظرة حارقة بينما ضحكت جاستين.
فقالتا: "يا صاحب الجلالة، لا يحتاج المرء ليكون شيطانة غواية ليعرف ذلك. أحدث شيء بينك وبين الليدي آنا؟"
حذرهما سيمون: "من الأفضل لكما أن تلجما ألسنتكما. هذا لا يعنيهكما في شيء".
رفرفت أجنحة أغرات الشيطانية من خلفها وهي تقترح: "أنا أقول فقط إن لديك طرائق أفضل بكثير لتفريغ تلك الدوافع. مضاجعة سيّد الظلام ستكون تجربة جديدة ومنعشة".
وتباهت جاستين بابتسامة خفيفة: "وأنا من أفضل المغنيات في الإمبراطورية. لعل جلالتك يرغب في… عرض خاص".
أترى ظن الجميع أنه يشبه أباه، تقوده الشهوة وكلمة وسادة واحدة لتجود على الآخرين بحظوته؟ مع ذلك، كان باستطاعة سيّد أكبر مثل سيمون أن ينال أي امرأة أراد في أي وقت. فقد ترك له بالزام حريماً واسع النطاق، ولم يكن متزوجاً من إمبراطورية تُصر على إبعاد المحظيات. كما كان بإمكانه استدعاء أي شيطانة غواية لفراشه بتعويذة ربط شياطين بسيطة. غير أن الجنس العابر لم يكن يستهوي سيمون كثيراً.
فالتواجد مع امرأة يتواصل معها على مستوى حميمي، وتساعده على نسيان ألم العهود، مصدر للبهجة لا يجده المرء مع أغلب الشركاء. لقد حكّت إيول، وريميديا، وآنا، وكاساندرا ذلك الموضع الملحّ لديه في فترة أو أخرى. أما أغرات فلم توحِ له سوى بالقرف، فهي خائنة مستعدة لقتل ابنتها لتشعر بذرة من المشاعر البشرية، ومضاجعتها ستكون بمثابة خيانة لكاساندرا. مع ذلك، كانت جاستين على حق. فهو بحاجة لتفريغ بعض الشحنات، وهناك نوع آخر من الشهوة استطاعت هؤلاء النساء مساعدته في إشباعه…
أمر سيمون وهو يستدعي هراوته من مستودعه: "أحضروا بعض دمى التدريب. لدي تقنية أريد إتقانها".
لا شيء يهدئ العقل أفضل من التدريب.
* * *
وفقاً للويس، فإن ممحاة السحر هي صنيع زعيم بربري قديم كره الساحرات لدرجة جعلته كلما لعنته إحداهن، أطفأت ضربة من مطرقته سحرها. تعمل التقنية عبر تصور تدفق المانا في الهدف، ثم ضربه بقوة تفككه؛ وبختصار، يتعلق الأمر كله بإثبات تفوق القوة على السحر. لا دقة مصطنعة، ولا بحث عن عطل قاتل في مسارات المانا لدى العدو، بل ضربة واحدة تجسد الضغينة الموروثة بين المحاربين ومستخدمي التعاويذ.
وكان لدى سيمون ما يكفي من الكراهية ليوزعها. بح بحكم مستواه المرتفع لكونه قد ذبح الكثير منهم في عهود سابقة، غير أن أغرات وجاستين عرفتا كيف تستدعيان مخلوقات أخرى؛ وحوش الجحيم الدنيا التي لم تكن شياطين ولا كليبوت، والعناصرية المستحضرة من المادة الخام للكون، والمرافقين المصنوعين من جوهر السحر… باختصار، مخلوقات تشكل دمى تدريب مثالية لممحاة السحر. فكان يطحن الواحدة تلو الأخرى، متجرعاً العنف والخبرة.
كان أقرب ما يكون إلى مستوى جديد، ومع ذلك لم تبدُ أي ميتة مرضية بأكثر من قطرات ماء تُسقى لرجل يموت عطشاً. رغم ذلك، ساعد تهشيم الرؤوس بالهراوة سيمون على صفاء ذهنه، فاستغل وقته في استجواب معلماته بشأن علم الشياطين.
أوضحت جاستين: "معظم الشياطين العتاة يمثلون تهديدات من الفئة ألف وفقاً لتقييم التهديد الإمبراطوري، أي ما يعادل مستخدم فئة بين المستوى ستين وثمانين. أما شياطين الفئة سين فحصنها الأساطير".
خمن سيمون وهو يمسح دماً غريباً عن هراوته: "أسطورة الشياطين المنطقية".
فصنفهم يتربع على البقية تربع النبلاء على العوام.
"وماذا عن الكليبوت؟"
قالت أغرات: "إنهم في كل مكان، لكن من المستبعد أن يواجه جلالتك أحداً منهم خارج الهاوية. الاختلاف الأساسي بين الكليبوت ونيتنا نحن الشياطين هو أن إخوتنا لا أرب لهم في التفاعل مع المستوى المادي. ونادراً ما يستجيبون لاستدعاءات البشر بعد الآن".
"أَتُراكِ تصادفين معرفة كليبوت ذي عين واحدة في منتصفه وألف طرف تلتوي بطرق محال؟ مخلوق تكفي رؤيته وحدها لدفع الرجال إلى الجنون أو الموت؟"
تأملت أغرات الوصف لحظة قبل أن تجيب: "قد يكون ذلك باراليلوس، المنسق. إنه كيان شديد السرية والقوة".
قابت جاستين وهي تضحك: "لقد سمعت عن هذا الكيان. كان أحد أوائل الكليبوت الذين استُدعيوا إلى بريمير في العصور القديمة، واشتهر بسحبه المشعوذ الذي استدعاه عائداً إلى الهاوية".
تساءل سيمون في نفسه: أيمكن أن يكون هو المخلوق الذي واجهته في الأعماق السرمدية؟
"لمَ يُدعى بالمنسق؟"
أوضحت أغرات: "هناك شايعات تفيد بأن باراليلوس أشبه بعراف يمكنه معرفة موعد موت الناس أو خراب الأماكن. ثم يجمع في مخبئه الأشياء والأفراد الفريدين المعرضين للدمار الوشيك بغرض حفظهم".
قد يفسر ذلك سبب وجوده في جدار الرعب المحطم. فدراسة أنقاض مستقبل ممحو تروق غالباً لذائقة باراليلوس.
"أيمكن استدعاؤه؟"
هزت أغرات رأسها نافية: "لقد فقد باراليلوس الاهتمام بهذا العالم منذ زمن طويل وهو أقوى من أن يُقيد. والوصول إلى نطاقه يتطلب الخوض إلى ما بعد أطراف الجحيم القصية، حيث لا نُرحّب حتى نحن الشياطين".
امتلك سيمون طرائق قليلة لبلوغ الهاوية، ابتداءً من البوابات المنتشرة عبر العالم وصولاً إلى استكشاف عهد محطم، لكنها ستكون بلا شك رحلة بالغة الخطورة. وربما جدر به التركيز على جمع مزيد من البأس والقوة والمعلومات قبل الشروع في أي أمر من هذا القبيل. مع ذلك، زودته معلماته بقائمة صالحة من الشياطين العتاة المحتملين لربطهم بالجنود أو استخدامهم وقوداً لارتقائه في المستويات.
وشعر سيمون بأنه قد يقتل من الشياطين ما يفوق أي بالادين في التاريخ بحلول الوقت الذي تصل فيه عهوده إلى نهايتها. مر الوقت وعاد سيمون في النهاية إلى مقامه لينام، وحيداً.
وكاد يستغرق في النوم عندما اتصل به أحد الحراس الموسومين خارج غرفته عبر التخاطر: "يا صاحب الجلالة، الليدي آنا ترغب في لقائك".
بقي سيمون صامداً لبضع ثوانٍ قبل أن يقرر تلبية طلبها.
"دعها تدخل".
دعت آنا إلى غرفة نومه وحدها، منتصبة القامة وذات تعبير وقور. استشف سيمون منذ اللحظة التي وطئت فيها أقدامه مقامه أنها اتخذت قراراً بشأنهما، أياً يكن.
قال سيمون: "لقد أتيْتِ مبكرة".
فقد منحها مهلة حتى الصباح لتفكر في الأمور.
صلبت آنا ذراعيها وقالت: "لأن لدي أسئلة، وأحتاج لسماع الإجابات قبل اتخاذ القرار. قلتَ إن لدي قوة بداخلي، شيئاً مرتبطاً بالنور. ما هي؟"
"على حد علمي، أنتِ على الأرجح تقمص الفينس طهارة".
انفجرت آنا ضاحكة عند سماع كلماته، لكن ضحكتها سرعان ما خبت في حلقها.
"أأنت جاد؟"
"نعم، وليس الأمر نعمة كما تظنين".
مع أنه قد يحمل مزايا معينة.
"أقوى الشياطين المنطقية، هيليل العذراء، محبوسة داخل عملاق النور ويمكنها التأثير عليه. والقوة التي تتلقينها منه هي شرك، طعم لضمان قدرتها على جذبك إليها وتملكك".
أظلمت تعابير آنا وقالت: "أهذه مزحة؟ أتقترح أن أقدس آثار النور سجن شيطان؟ لم تذكر ذلك في المجلس".
أجاب سيمون: "فضلاً عن حقيقة أنني سأحتاج إلى أدلة، فيمكنك تخيل العواقب. ستعلني كنيسة النور زنديقاً، وسيهب المؤمنون حاملين السلاح في وقت نحن أشد ما نكون فيه بحاجة إلى الوحدة".
"إبقاء الأمر سرا سيء بالقدر نفسه، يا سيمون. إذا كنت على حق وهربت—"
"لن تستطيع. ليس بدونك".
تنهد سيمون.
"وصدقيني، هذا مصدر راحة".
اتسعت عينا آنا قليلاً: "أنت تخشاها".
"هيليل كارثة حية. وتظهر رؤى عنها أنها تستطيع مقارعة جيش إمبراطوريتنا بأسره بمفردها".
أدرك سيمون أنه لا ندّ لها في هذا الوقت، ناهيك عن الكارثة التي ستغدو عليها إذا نالت بركة المذنب قط.
"يحظر بتاتاً السماح لها بالفرار من سجنها، ومهما بدا الأمر محزناً، فإن إيمان الناس هو ما يثبته".
تهكمت آنا: "لا بد أنها آية في الإتقان لترعبك هكذا… إذن فأعظم قوة في الجhell تريد جسدي وروحي؟ أينبغي لي أن أشعر بالشرف أم بالإهانة؟"
"كليهما، أظن. ستمدك بالقوة عبر صلواتك، وربما تمتلكين قدرات كامنة أخرى يمكننا فتحها".
قد تبدأ مساعدتها في الوصول إلى ذكرياتها.
"شبكة العنكبوت تحديداً ترغب في اختطافك لتقدمك لهيليل وعاءً".
خفّت حدة تعابير آنا: "ألهذا السبب تحاول محوهم؟ لحمايتي؟"
"نعم".
إلى جانب حقيقة أنه كره تلك المنظمة التي لم تفوّت فرصة لترويع مضجعه عبر العهود.
"مهما آلت إليه الأمور بيننا، فلن أسمح لأحد بإيذائك أبداً. لك كلمتي في ذلك".
"شكراً لك، يا سيمون… ومع ذلك، لكنتُ ممتنة لو أخبرتني مبكراً".
شدّت آنا على فكها قليلاً.
"أفترض أن أبي لا يعلم بالأمر، ناهيك عن صاحب السعادة؟"
"أنت الوحيدة التي أخبرتها، الآن على الأقل".
ولن يكرر سيمون خطأ مشاركة المعلومة مبكراً.
"خشيتُ أنه لو ظهرت الحقيقة قبل أن يتسنى لنا الاستعداد، فإن أرواحاً خبيثة ستلاحقك بغية تحرير هيليل".
"أقدر هذه المشاعر، لكن لا يمكنك الاحتفاظ بتلك الأسرار لنفسك وحدك يا سيمون. سيطحنك ثقلها في النهاية".
تأملته آنا لبرهة ثم التقطت أنفاسها.
"حسناً".
عقد سيمون حاجبيه بحيرة: "حسناً؟"
"سأتزوجك وأصبح إمبراطوراتك".
"حقاً؟"
باغت ذلك سيمون قليلاً، إذ توقع أن ترفض بعد لعبة الشراب الكارثية تلك.
"أمتأكدة أنتِ؟"
أجابت آنا بفظاظة، قبل أن تتردد: "لا، أبداً. دعني أصوغ ذلك بعبارة أخرى. لن أكذب، أجد بعض التغيرات في شخصيتك مزعجة، ولا أظن أن ذلك سيزول قريباً. ومع ذلك…"
التقت عيناه.
"على الرغم من كل شيء، ما زلت أنت أنت يا سيمون. أنا أؤمن بك".
"أنا ممتن لثقتك، أكثر مما تظنين".
خشيز سيمون أن يكون قد فقدها بسبب نوبته الأخيرة.
"لكنها ليست الأمر الوحيد في ذهنك".
أشاحت آنا بنظرها عنه: "لقد فكرت فيما قلته لي، بشأن مقايضة الحرية بالقوة. إن لم أتزوجك، فسيضعني أبي في فراش ثالاس أو دوق آخر. والسبيل الوحيد لنيل حريتي هو الهرب، لكني مدين بواجب لك، ولأبي، ولرعاياي في جزيرتي بيرويك".
أجاب سيمون: "ليس عليك ذلك. لن أفرض عليك هذا العرض".
ابتسمت آنا بلطف: "أنت لطيف يا سيمون، لكني سمعت بالتهديد الذي أرسلته إلينا إيلوسيا وحلفاؤها. سيعلنون الحرب علينا قريباً، أليس كذلك؟"
تمنى سيمون لو يستطيع الكذب.
"يبدو الأمر حتمياً في هذه المرحلة".
فاستننت آنا: "إذن سنواجه حرباً، ثم نكابد كارثة عالمية بعد عام من الآن. لا يمكنني الهرب من ذلك بينما بوسعي استخدام موقعي لتحسين الوضع".
"ستغير مساعدتك الكثير يا آنا".
فمجرد وجود موبلان في خدمته سيؤثر حتماً في المعارك القادمة، وثروة جزيرتي بيرويك ستمول حملاتهم.
وأضافت آنا: "علاوة على ذلك، يراودني شعور بأن الأمور ستنحدر نحو الأسوأ إذا أبقيت أمثال لويس أو لوريان في حاشيتك وحدك. أنت بحاجة إلى مستشار أكثر تراباً ليرسيك، وإلا سيدفع كثير من الأبرياء الثمن".
أطلق سيمون ضحكة خفيفة: "لوريان ليست تاثيراً سيئاً".
"بل هي كذلك يا سيمون. لوريان تمارس تعاطفاً انتقائياً. فهي تحتفظ بكل لطفها لذويها، ولا تبقي شيئاً لأحد غيرهم".
تنحنحت آنا.
"ومع ذلك، لدي بعض الشروط لزواجنا. ثلاثة في الواقع".
رفع سيمون حاجبه: "مثل ماذا؟"
"الأمر الأول، سأكون إمبراطورتك وزوجتك، لذا سأدعمك في كل شيء ولن أعارضك علناً قط… لكني أتوقع المثل منك. لقد وعدتني بأنني لن أكون مجرد زينة للبلاط، وسأحملك على الوفاء بذلك".
وعد سيمون: "بالتأكيد. لن أسمح لأحد بإهانتك، وستكون لك مقعد في مجلسي طوال الوقت. وإن واجهتنا مشكلة، فسنناقشها حتى نصل لحل".
أراحها ذلك، قليلاً على الأقل.
"ثانياً، إذا…"
أغمضت آنا عينيها وأخذت نفساً عميقاً.
"عندما تتخذ حتماً عشيقة أو محظية—"
"ليس لدي نية لاتخاذ أي منهما يا آنا".
رمقته بنظرة عارفة: "أنا لست عمياء يا سيمون. لن نكون متساويين أبداً، ولن أكون كافية للشخص الذي صرتَه، وانتهازيون مثل أنتونين سيلقون بأنفسهم عليك حتى ترضخ. أستطيع قراءة ما يلوح في الأفق".
أي افتراض كان هذا؟ سيكون سيمون كاذباً إن قال إنه لم يشعر… بالإغراء حول إيول أو كاساندرا، لكنه عرف كيف يسيطر على نفسه.
"أظننتِ أنك تريدين زوجاً وفياً؟"
"نعم، لكن ما نريد وما نستطيع نيله أمران مختلفان تماماً".
وضعت آنا يديها على خصريها.
"للنظر في الأمر هكذا. إن خنتني واتخذت عشيقة، فلا طاقة لي بفعل الكثير حيال ذلك. وإن اتخذتُ خليلاً، أستتحمل بقاءه؟"
قطب سيمون جبينه: "لا. لا، سيكون عليه الموت".
"نعم، لأنك السيّد الأكبر ولا يمكنك تحمل الظهور بمظهر الضعيف. في الواقع، أنا متأكدة تماماً من أنه كلما كبر حريمك، عظم شأنك".
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي آنا.
"أعني، تخيل لو أنك ظفرت، بالليدي ريميديا ملكة كوكاني مثلاً لتكون عشيقة".
أجاب سيمون بينما كاد يفلح بالكاد في حفظ ملامحه: "نعم… نعم، أستطيع تخيل رد فعل العامة. مع ذلك، لا أدرك ما تبتغينه".
"أريد حق النقض. إن أثارت إحدى مفضلاتك أعصابي أو غدت مزعجة أكثر من اللازم، فستطرد. عليهن التوسل للحصول على إذني، وإلا فلن يحترمنني أبداً".
عادت تعابير آنا لتجّم مجدداً.
"كما قلت، لن نكون متساويين أبداً… لكني لا أرغب في أن أكون في المرتبة الثانية لأي شخص آخر، أبداً".
أجاب سيمون: "لا أظن أن لديك ما تخافينه على تلك الجبهة، ولكني أعطيك كلمتي".
فقد نجح في البقاء وفياً لإيوفرين من بين كل الناس، لذا لم يرى سبباً ليفعل شيئاً من وراء ظهر آنا.
"وشرطك الأخير؟"
"وثالثاً…"
مالت إلى الأمام حتى تلامست شفتاهما.
"عندما نكون وحدنا، ستجعلني أشعر أنني المرأة الوحيدة في العالم".
"أوه".
تحركت يداه لتحتضنا ظهرها.
"يمكن ترتيب ذلك بيسر شديد…"