المائة عرش [حلقة زمنية وليتآربيجي] الفصل 225 — ارض أمراء الحرب (5)

وقف الراعي المربي على الأرض، يطعم المخلصين بيد ويضرب الأشرار بالأخرى.

نظر إلى المهد وقال: "أريد أن أسمع ثغاء مستقبل يولَد!"

وهكذا أخرجت الأم الأختني من المهد، ورأى الراعي المربي أنني جيد وتام التكوين.

قال الراعي المربي: "أنت ابن إرادتي".

"لقد منحتك عموداً فقرياً، كي لا ينظر أحد إليك بدونية".

"اتبعني، وسيرث قطيعك الأرض".

نصوص الراعي المربي.

ابتسم سيمون بمرارة وهو يطوي المنشور. لقد كبروا بسرعة غريبة. راقب حيواناته من خلف زجاج غرفة التحكم بينما تجمعت لتستمع إلى موعظة في مختبرها. نجح سيمون نجاحاً باهراً في دمج الأرواح الشيطانية بالأبقار والماعز بعد تعريضها للمطفرات. أسفرت الأولى عن مينوتورات شيطانية مهيبة وجوهها جماجم متوهجة وبقوة كتيبة كاملة، بينما تحولت الثانية إلى معاز مهجنة مجنحة وذات كفاءة عالية في فنون السحر.

لقد ازدادت قوة هذه المخلوقات بفضل علامات الشياطين التي فرضت ولاءها المطلق لسيدها.

أنشد كاهن الماعز مهيب المظهر يلقي موعظته أمام الحشود المتحلقة: "منحنا الراعي الراعي ساقين لن ينظر بعدها أي إنسان إلى قطيعه نظرة ازدراء! ارفعوا قرونكم بفخر! قطيعنا يظمأ لدماء قومه! فما يعطيه الراعي بيد، علينا أن نردّه لحماً باليد الأخرى!"

أجابته جوقة من خوار ومغاء، مما أثار سرور سيمون البالغ. ليت خدمه من الشياطين كانوا بهذا القدر من الإخلاص والولاء والطاعة؟ لربما كان الأفضل لو ربطهم جميعاً بمضيفين حيوانيين فائقين...

علّقت لوريان وهي تدون ملاحظات بجانب سيمون: "هذا مثير للغاية. غالباً ما يقتتل أغلب الخاضعين للتجارب حين يُجبرون على مشاركة المساكن، لكن هذه الدفعة نظمت نفسها بسرعة. أترى أنها احتفظت بعقليّة القطيع؟"

أجابها سيمون: "إنها العقيدة يا لوريان. العقيدة تخلق الألفة. والراعي القوي يصنع قطيعاً مسالماً."

أردفت لوريان بصوت يفيض حماسة: "نعم... لقد ركزت طويلاً على التعديلات الجسدية وأهملت العقل. إن التكييف المكثف قبل العمليات وبعدها سيحسن النتيجة النهائية. لقد منحتني الكثير لأفكر فيه."

قال سيمون: "يسعدني أننا نتشارك الشغف ذاته في خلق وحوش جميلة."

لم يقضِ هذا الوقت الممتع مع شقيقته منذ صطول طفولته.

"وحين يجلب لنا موبلان والآخرون المزيد من العينات، سنتمكن من ابتكار وحوش رائعة بحق."

احمرّ وجه لوريان قليلاً وقالت: "أتطلع بشوق لتشريح تنين حقيقي. مجرد التفكير في تفحص التندراكو عن قرب..."

ثم تداركت بابتسامة محرجة: "عذراً يا سيمون. يغلبني الاندفاع غالباً حين أعمل في البحث العلمي."

ردّ سيمون: "ليس عليك الاعتذار يا لوريان. يسعدني أن أناقش هذه الأمور مع شخص ما."

طبعاً باستثناء دوشار هونوريوس. كما ساعده أن ابتكار سلالات جديدة من المخلوقات منح سيمون خبرة لا بأس بها.

"يمكننا زيارة سكالاند يوماً ما. لا بد أن لديهم تنانين هناك."

أجابت لوريان وهي تستدير على صوت الأبواب المنزلقة لغرفة التحكم بينما دخل وجه مألوف: "لديها، لكنها محفوظة في موقع مقدّس محصّن بشدة. كان علينا أن نوافق على تركه وشأنه كجزء من معاهدة الجزية."

ثم التفتت قائلة: "عدت مبكراً يا لويس؟"

بدا لويس مستمتعاً أكثر من أي شيء آخر وهو يناول سيمون لفافتين: "لمن رغب في مقاطعة وقتك الممتع، لكنني تلقيت تقريراً من تيلوريا، إلى جانب إعلان معين ستجده بالغ الإثارة."

قطب سيمون جبينه وهو يفك اللفافات. كانت الأولى تقريراً عن نشاطاتهم في تيلوريا، حيث اشتبكت قوات داسين وأوفيميا وموبلان مع فويفر وردّتها على أعقابها بعد اشتباك قصير. لقد استُخدمت المعلومات التي زوّدهم بها سيمون من العهود السابقة لاستهداف كل نقطة اهتمام. مع ذلك، وبينما نجحوا في أسر كاسفال واحتجازه في بيليث، فرّت فويفر بحياتها. ستطاردها مجموعة أوفيميا حتى عاصمة الكيش القديمة للقضاء عليها.

أزعج هذا الأمر سيمون، الذي كان يتوقع نصراً حاسماً ويتمناه. من ناحية أخرى، لم تكن فويفر قد فتحت فئة الوحش في هذا الوقت بعد، لذا ربما كانت أكثر حذراً من المعتاد بلا قوة القمة النبيلة لتضخيم غرورها. أكان مخطئاً في إرسال أوفيميا لمطاردتها مبكراً هكذا؟ لكن اللفافة الثانية هي ما أثار استياء سيمون بحق. مجرد قراءتها جعلت دمه يغلي.

سأل بحذر: "أهذا حقيقي؟"

أكّد لويس: "نعم. وقد تسلّمه شبْرَم من أيدي سفراء أجانب مباشرة."

سألت لوريان: "ما هو؟"

أجاب سيمون، والنار تتطاير من عينيه غضباً: "إعلان مشترك صادر عن حالف فالني والمملكة المقدسة للور وجمهورية موس والثيوكراطيّة الإلوسيّة، يطلب منا رسمياً عدم غزو منطقة تيلوريا الحرة... وأقتبس بالحرف: تحت طائلة الانتقام الفوري والسريع."

وضع لويس يده على خاصرته وقال: "كان السفراء غامضين بشأن طبيعة هذا الانتقام، لكننا نتوقع ما هو أبعد من العقوبات الاقتصادية. إنه تهديد بالحرب يا أخي، ومغلف بغطاء واهٍ."

إنه تهديد جديد تماماً. لم يتلق سيمون رسالة مماثلة قط حين تزوج أوفيميا. لقد بدأت الأحداث تنحرف عن مسارها بالفعل. في الواقع، لم يذكر أن إلوسيا عرضت المساعدة العسكرية لدول أخرى خارج العهود التي غزا فيها إنديميون لور وفالني مباشرة. خمن أن الجلف كانوا حذرين جداً من تقديم ضمانات أمنية صريحة لأن ذلك يعني إرسال جلفهم الثمين للموت كي لا يفقدوا ماء وجوههم. كان تضحيتهم بالقبائل قصيرة الأعمار أسهل بكثير بالنسبة إليهم.

شعر سيمون بيد العرافة وهي تحرك خيوط اللعبة. كانت تخشى فكرة سيطرة لويس على الإمبراطورية بقدر خشيتها من السيد الأكبر، وقد سارع اثناهما للسيطرة على إنديميون. لا بد أن هذا كان كابوساً مروعاً لإلوسيا، وما نشر سيمون لسرية اللعنة إلا ليزيد من شكوكها وتخبطها.

لفّ سيمون اللفافة وقال: "لا يفاجئني تلقي التهديدات من لور وإلوسيا، لكن فالني وموس؟ أتنصلتا من حيادهما؟"

أوضحت لوريان: "ظلّت فالني حذرة دائماً من توسعنا، لكن مدنها الدول انقسمت بين إعادة التسلح واسترضائنا. أما توقيع إلوسيا فيعني أنها ربما قدمت لهن ضمانات أمنية؛ وهو أمر لم تفعله سوى للور في الماضي. من المحتمل أن هذا قد شجع موس أيضاً."

أو لعلّ فالرافن وحلفاءه حرّكوا الخيوط من خلف الكواليس. فقد كانت هرم كروم كروك الطائر تتحرك نحو الجزيرة وفقاً لأحدث التقارير.

خمن لويس: "إن صعود حزبنا ووعود العلّامة بالمساعدة العسكرية قد منحتا الفصائل المؤيدة للحرب وزناً أكبر في نقاشاتهم العامة. أقترح أن نبادر بضربة استباقية. فالسيطرة على موانئ فالني ستمنعهم من حشد القوات لعبور بحر التنانين وتضمن خوض أي معركة على أرض القارة الغربية."

رفض سيمون الفكرة فوراً.

"لا، لن أقوم بالخطوة الأولى. سنخبرهم بأننا لا نفعل سوى مطاردة ذرية غارغاوث، وأننا لا نجد نية لاحتلال شرق تيلوريا بشكل دائم. سيكون كل شيء على ما يرام طالما ظلوا بعيدين عن طريقنا. سنشاركهم نتائج اكتشافاتنا بشأن موكب الأبراج وخطط العلّامة."

أشارت لوريان: "لن يصدقونا. سيُنظر إلى كلماتنا على أنها كذب ودعاية."

ردّ سيمون وقد نفد صبره: "حينها سيدفعون ثمن حماقتهم. لقد انتهيت من لعب دور اللطيف، وتعلمت عواقب الاسترضاء. سأمنح الدبلوماسية فرصة، لكن سفرائنا سيُوضّحون لهم أنه لن تكون هناك فرصة ثانية."

ظلّ وجه لويس جامداً كالصخر.

"وإن أعلنوا الحرب حقاً؟"

"حينها سننفذ خطتك ونقصفهم حتى يندثروا. فمن يعادي إنديميون لا يحصد سوى الموت."

سيضمن سيمون ذلك، سواء في هذا العهد أو في عهد قادم.

"أي شخص يقف في طريق نجاتنا من موكب الأبراج سيسحق."

تنحنحت لوريان وقالت: "أما عن هذا... كنت أستكشف سُبُلاً لإيجاد حلّ... دائم لمشكلة الجلف. فعلم الأحياء الجلفي يضم نقاط ضعف رئيسية يمكن لعامل فيروسي خاص استغلالها."

بعث نبرتها السريرية في نفس سيمون شعوراً طفيفاً بالقلق.

"أتقترحين أن نستهدفهم بـ... ماذا، بفيروس؟"

"أجسادهم وأرواحهم، لنضمن ألا تتمكن الحوريات من استخدام المانا ضدهن."

ردّ لويس، بنبرة استنكار نادرة: "لقد أوقفتُ هذا المشروع قبل سنوات. ترك الأمراض تخوض معاركنا لن يساعدنا على التقدم كأمة، ولا كأفراد. ناهيك عن أن الأمراض تميل بطبيعتها الخطيرة إلى التحور بطرق غير متوقعة، كما أنها ستجرم جنودنا من اكتساب المستويات."

حاججت لوريان: "أعتقد والدي أن هذه الفكرة تنطوي على إمكانيات."

قال سيمون: "مع ذلك، فيروس... الفيروس يبدو متطرفاً بعض الشيء. نحن في صراع مع إلوسيا، لا مع عرق الجلف بأسره."

"نصف سكان الجلف في العالم يقيمون في إلوسيا، وعشرون بالمائة أو أكثر يعيشون في لور. ثلثا قبيلة الجلف متحالفون ضدنا، أو يدعمون سلساً اقتصاديات الحكومات المعادية ومجهوداتها الحربية. لا أقول إنه يجب علينا إطلاق هذا الفيروس فوراً، بل إنه رادع محتمل أو سلاح في ترسانتنا."

أدرك سيمون فجأة سبب اختيار والده للوريان للإشراف على الأبحاث الخطيرة، وأن اللطف الذي أظهرته له مراراً لا يمتد ليشمل الغرباء خارج العائلة. ففي نظرها، يجب تدمير أي تهديد يحيق بآل ماغنوس بلا رحمة، بغض النظر عن الضحايا.

فضلاً عن تحفظات سيمون الشخصية وحقيقة أن الأوبئة المصنعة بالغة الخطورة –كما تعلم من تجارب حزب الكنيسة على المتشكلين– حسم لويس الأمر بحزم: "مهما بلغ احتقاري للجلف، فإن سلاحاً كهذا يقلل من قيمة الحياة برمتها. فهو سيقضي على المستحق وغير المستحق بلا تمييز."

سأل سيمون: "ومن المستحق للحياة في نظرك يا لويس؟"

"من سينجون من حربنا القادمة، وموكب الأبراج الذي تتحدث عنه."

لمعت بريق الجنون البارد مرة أخرى في عيني شقيقه، مخبأة خلف قناع الكاريزما والمنطق.

"ستكون العنف القادم اختباراً أكثر عدالة لجدارة الناس بالبقاء. سيقضي الصراع الضعفاء ويحل مشكلة الزيادة السكانية لدينا. وسوف يُباد كل الطفيليين الذين يكنزون مواردنا الثمينة."

إنه مجنون. كان سيمون يدرك ذلك منذ فترة طويلة، لكن لمحة رغبة لويس جعلت جنونه يتبدى في حجمه الحقيقي. كان يؤمن حقاً بأن عالماً أفضل وأنقذ سيولد من رماد ملايين الموتى؛ وبأن العنف الذي يعبده سيكون البوتقة التي تعيد صياغة الحياة في قالب جديد. أيمكن إثناؤه عن هذه الحماقة بالحديث؟ أم سأضطر لتصفيته؟ ظلّ هذا السؤال عالقاً في ذهن سيمون حين شعر بجاذبية استدعاء لا يمكنه تجاهل-ه.

حذرهم: "يجب أن أذهب. آنا تنادي."

توترت لوريان فوراً.

"مشكلة؟"

"لا أعتقد ذلك."

ليس بالنسبة لك على الأقل.

"أراك في حفل تتويجي. خذي ابتكاراتي معك."

لا مبرر يمنع قطيعه من الهتاف لصعود الراعى الراعي. أجاب سيمون الاستدعاء فتجسد وسط دائرة من اللهب. تلاشت منشأة أبحاث غوتيا لتستبدل بها جدران غرفة نوم آنا، وأدرك سيمون فوراً أنه وقع في شرك. إنه محاط من كل جانب.

قهقهت نوربيل وهي تلعق شفتيها: "يا للهول... لقد استجاب حقاً."

تنهد سيمون بضجر حين وجد نفسه في وسط حلقة من النساء. كانت آنا جالسة على الأريكة بجانب تييلا ووصيفَتِها الجديدة إيلين مالفاس؛ واحتلت كاساندرا وإيول أريكة أخرى على يساره؛ بينما تقاسمت نوربيل أريكة ثالثة على يمينه مع إيزابيل بارباتوس وأنطونين دو شاكس بالذات. كانت كل واحدة منهن تحمل كأساً من النبيذ أو تظهر عليهن علامات السكر. لا بد أن الأمر برمته تحدٍّ مخمور من نوع ما.

إنها حفلة شاي نوربيل مجدداً، لكنها أسوأ هذه المرة بمراتب!

ضيّق سيمون عينيه نحو إيول ونوربيل وهو يخلع درع السيد الأكبر: "ألم تفترض بكما التواجد في تيلوريا ووكاكاني على التوالي؟"

تفاخرت نوربيل بنظرة خبيثة: "جئت من أجل تتويجك، ورتبت لعودة العزيزة إيول المبكرة. لم تستطع أمي مقاومة رجائي أن تريني كيشاً حياً."

تذمرت إيول: "وُعِدت بلقاء خاص مع أعظم الشخصيات في هذه الأرض."

لقد التقطت لغة إنديميون العامة بسرعة مذهلة.

"لم يكن هذا ما دار بخلدي."

ردت أنطونين: "لم تكن كذبة. نحن أقوى نساء الإمبراطورية."

ستختلف الملكة ميلوزين ومعظم أعضاء مجلس سيمون الأعلى في الرأي، وكان لديه هو نفسه تحفظات على هذا الوضع.

وبّخها قائلاً: "ما كان يجب عليك استدعائي لأمر تافه كمجرد استعراض أمام صديقاتك يا آنا. الآن بات عدد كبير من الناس يعلمون أن بإمكانك استدعائي."

لوحت آنا بكأسها باتجاه نوربيل: "لم استدعك أنا. لقد فعلت هي ذلك، باستخدام تعويذة اخترعتها على الفور."

رمش سيمون بذهول حقيقي: "ماذا؟ لكن بصمة المياسما—"

تفاخرت نوربيل: "—كانت سهلة التزييف. يجب عليك شكري لكشفي عن ثغرة ضخمة كهذه في ابتكارك. سأساعدك في تصميم تعويذة استدعاء أفضل لا تسمح لأعدائك بنصب كمين لك."

علقت إيلين مالفاس بعينين تقدحان شراراً: "كان معرفة ذلك مسبقاً أمراً حسناً."

كبح سيمون زفرة تذمر. فمن جهة، كانت نوربيل على حق، فقد كشفت ثغرة خطيرة محتملة في تعويذة استدعائه، وهو ممتن لها لذلك؛ ومن جهة أخرى، لم يكن بإمكانه إظهار أي ضعف أمام تجمع كهذا.

سأل سيمون: "لماذا استدعيتني إذن؟"

أجابت آنا بابتسامة ماكرة وهي ترفع عصا خشبية صغيرة: "حسنًا، أنت شيطان، لذا فأنت مجبر الآن على الإجابة عن أسئلتنا. لقد أحضرت عصا حتى."

كبح سيمون تنهيدة ضجر حين أدرك أن هذه مجرد نسخة أخرى من لعبة الشرب المفضلة لديها، لكنه قرر مسايرتهم بما أنه موجود بالفعل.

أعدى ارتداء درع السيد الأكبر واستخدم صوته كـ"بلياس".

قال وهو يشير إلى آنا: "لكم سؤال واحد لكل منكم أيها الفانون، اطلبوا المزيد وسأسرق أرواحكم بعد الموت."

صرخت تييلا: "ماذا؟! هذا ليس عدلاً!"

لاحظت إيزابيل بارباتوس بضحكة خفيفة: "نوربيل هي من استدعَتْ جلالته. ألا المفترض أن تفقد هي روحها إن أكثرنا من الأسئلة؟"

مازحها سيمون: "روحها ملعونة بالأصل. إن لعبتَ مع السيد الأكبر، فعليك دفع ضريبته."

"حينها فمن يحمل العصا يملك السلطة."

احتسحت آنا نبيذها ولوحت بعصا القوة.

"ولا تلوموني على أنطونين. لم أدعوها، لكن نوربيل أصرت على حضورها لأنه سيكون أكثر إمتاعاً."

قالت أنطونين بابتسامة لم تصل إلى عينيها: "لا تكوني هكذا يا آنا. قد نصبح أعداء قريباً. عذراً، بل أخوات في النسيب. يجب أن نحاول الانسجام."

قالت نوربيل بابتسامة خبيثة: "بالطبع، لن نخبر ثالاس أنك ساعدت في استدعاء سيمون إلى غرفة النوم هذه التي نتشاركها. تخيلي حجم نوبة الغضب التي سيصاب بها."

"وبصفتي منظمة هذه الحفلّة الصغيرة، سأكون أول من يراهن بروحه."

لوحت آنا بيدها باتجاه سيمون كما لو كانت تحمل سلطة حقيقية.

"ما هو أكثر أمر مخجل قمت به في حياتك؟"

ضيّق سيمون عينيه نحوها: "آنا..."

أصرت قائلة: "أهلاً بك، قوة العصا وقوانين السحر تجبرانك."

التفكير في أنه كان يجد هذه الألعاب مسلية إلى حد ما في يوم ما... حاول سيمون تذكر شيء يمكن أن ينجح، لكن المرشحين حدثوا في عهود ساضية ولم يكن باستطاعته ذكرهم. لم يتبادر إلى ذهن سوى احتمال مرعب واحد.

"إن كنت حقاً ترغبين في المعرفة، فقد وجدت كتاباً دوّن فيه والدي جميع غزواته... وقرأته قبل إحرامه."

نهبت نوربيل من مقعدها بينما انفجرت الحاضرات بصيحات دهشة: "لا تصدق! أكان العم موبلان فيه؟"

وبّختها آنا: "نوربيل! هذا هراء، وأنت تخالفين القواعد!"

"آسفة عزيزتي آنا، أرفض تماماً تصديق أن هذين الاثنين لم يجرّبا قط..."

كان سيمون ممتناً لأن خوذته أخفت وجهه، وإلا لرأت نوربيل شحوبه رعباً واشمئزازاً.

"لكل منكم سؤال واحد فقط."

"صحيح."

ناولت آنا العصا لتييلا.

"دورك."

تنحنحت تييلا قائلة: "حسناً، أُمم... هل أخي والليدي مريديث..."

وغطت فمها بيدها لإخفاء احمرار وجهها.

"هل هما معاً سراً؟"

أجاب سيمون: "لا، لكنهما سيكندان قريباً. إنها إحدى الثوابت الغريبة في العهود أن ينتهي المطاف بهذين الاثنين معاً دائماً. وسيَكُونَان سعيدين."

طالما أنهما عاشا على الأقل. كان هذان الاثنان هُشّين للغاية.

ضحكت تييلا بخفة وهي تناول العصا لمن يليها: "يسعدني ذلك يا جلالة الملك. دورك يا إيول."

على الأقل كانت إيول عاقلة بما يكفي لاستخدام هذا بحكمة بدلاً من العبث.

"جلالتك، أنا... سمعت من الكاهن الأعلى ماستيمو وسمو الأميرة أوفيميا أن بني جنسي... أن المتشكلين خُلقوا بواسطة شيطان بدلاً من التطور كقبيلة منفصلة."

التقطت أنفاسها.

"أهذا صحيح؟ أسمعت شيئاً عن هذا بصفتك السيد الأكبر؟"

حدّق بها سيمون لحظة قبل أن يجيب: "أتريدين حقاً أن أجيبك عن هذا علناً يا إيول؟ فقد لا تكون الحقيقة سارة."

أجابت إيول بشجاعة كبيرة: "نعم. أنا لا أؤمن بإخفاء الأسرار المخزية."

فكر سيمون فيما إذا كان سيوفر مشاعر إيول، بينما ضيّقت آنا عينيه قليلاً وهو يظل صامتاً لبضع ثوانٍ، قبل أن يقرر تلبية رغبتها.

قال سيمون، بينما انفجرت الحاضرات بهمسات مصدومة: "خُلق المتشكلون الأوائل بواسطة شيطانية تُدعى تياموت سمكة الذيلين باستخدام سحر التحول."

ثم استطرد فوراً حين ذبل تعبير إيول: "مع ذلك، فإن أصول قبيلتك لا تقل أهمية عن أصول فئتي بصفتي السيد الأكبر. نحن من يقرر ما نصنعه بأنفسنا، وما نصنعه من هباتنا. لا يجب أن تخجلي من جذورك، طالما أنك تعيشين باستقامة."

عضت إيول على شفتها: "أتظن ذلك حقاً يا جلالة الملك؟"

أجاب سيمون بصدق: "نعم، أظن ذلك. أفعالك هي ما يحدد طابعك يا إيول. لا تنسي ذلك أبداً."

أومأت إيول برأسها، وقد وفّرت كلماته بلسماً طال انتظاره لقلبها. ووضع سيمون ملاحظة في ذهنه لقضاء بعض الوقت معها لضمان تعاملها مع حقيقة تراثها دون أن يملأ ماستيمو رأسها بالهراء.

علّقت أنطونين: "لقد استخدمت أكثر من سؤال واحد. هذا غش."

قالت آنا: "أوه، اخرسي يا أنطونين"، مما دفع أمثال تييلا ونوربيل للضحك.

حدقت فيها أنطونين ببرود دون أن تنطق حرفاً.

"شكراً لك يا إيول. لقد كان ذلك شجاعاً جداً منك."

أجابت إيول وهي تناول العصا لكاساندرا: "كل ما فعلته هو طرح سؤال. وشكراً لإجابتك يا جلالة الملك."

درست كاساندرا سيمون لحظة قبل أن تسأل: "جلالتك لا يريد لعب هذه اللعبة، ومع ذلك تفعل. لماذا؟"

كانت حادة البصيرة وذكية للغاية، كالعادة.

"لأن آنا نظمتها، وأنا أهتم لأمرها."

قالت آنا بضحكة: "يا له من رجل لطيف حقاً."

ولم تستطع تييلا التوقف عن الضحكة بجانبها.

"قد تندم على ذلك حين يحل دور نوربيل."

أجابت نوربيل بابتسامة خبيثة: "أوه، سيفعل بالتأكيد، أؤكد لك ذلك."

شعر سيمون برغبة جامحة في إنهاء هذه اللعبة، لكن إيزابيل بارباتوس كانت من الطينة ذاتها التي صيغت منها إيول.

"أود أن أسال جلالتك عما إذا كنت تنوي زواجي بسيدي أم لا، أم علينا توقع تأخير؟"

قطب سيمون جبينه خلف خوذته: "لماذا قد يكون هناك تأخير؟"

"لم يكن والدك يرغب في المضي بأي شيء أبعد من الخطوبة."

أمر مثير للاهتمام. لم يكن سيمون يعلم بذلك، لكنه طالما تساءل عن سبب بقاء ولي عهد مثل لويس أعزب رغم وجود خطيبة له. خمن أن بالزام ماغنوس لم يرغب في أن يجمع ابنه الطموح قدراً كبيراً من السلطة. فالخطوبات يمكن فضّها بنفخة إصبع، وبالتالي منع دوق بارباتوس من حشد قوته في خدمة صهره.

أجاب سيمون: "لن أعارض هذه الزيجة."

لم يكن ليجنني شيء من فسخها.

"عليك مناقشة الموعد مع لويس."

أومأت إيزابيل بحزم وبابتسامة خفيفة على شفتيها: "شكراً لك يا جلالة الملك."

شعر سيمون أن عبئاً أُزيح عن كتفيها. لا بد أن والدها ضغط عليها للضغط على السيد الأكبر لتسريع الزفاف.

طالبت نوربيل بالعصا: "ماذا لو—"

قاطعها سيمون: "التالي. لقد أضعت سؤالك سابقاً."

احتجت نوربيل وهي تلوح بعصاها نحوه: "ماذا؟! شيطان سيء، شيطان سيء!"

قالت آنا: "آسفة يا نوربيل. هذه هي القواعد. لا يمكنني فعل شيء حيال ذلك."

"أريد استرداد مالي!"

بقي سيمون صامداً، فانتزعت أنطونين العصا من يدي نوربيل: "أيعجب جلالتك بالسيّدات الحاضرات هنا؟"

أجاب سيمون، مما أسعدها كثيراً: "آنا هنا."

ابتسمت أنطونين وألقت نظرة جانبية على إيول: "قلت سيّدات. بصيغة الجمع."

امتلك سيمون ما يكفي من الخبرة في الخداع لكيلا ينظر فوراً إلى إيول ويفضح نفسه، لكنه فكّر في رده لثانية قبل أن يجيب: "لا."

كانت كذبة، واستطاع الكثيرون ملاحظتها. تلاشت ابتسامة آنا، وتحركت إيول في مقعدها ناظرة إلى الأرض.

اتسعت ابتسامة أنطونين وهي تمرر العصا للشخص الأخير رحمةً بالحاضرين: "جيد أن نعلم. إيلين؟"

حدقت إيلين مالفاس في العصا بالازدراء ذاته الذي حمله سيمون للعبة، ثم انتزعتها. نظرت إلى سيمون، وأدرك لحظة تلاقت نظراتهما أن كل توسلاته إليها قد ذهبت أدراج الرياح.

قطبت إيلين جبينها، وبدا تعبيرها أبرد من قلب الجحيم المجمد: "منذ لحظة ولادتك... أكانت هناك نقطة كنت فيها شخصاً جيداً حقاً؟"

انخفضت درجات الحرارة في الغرفة، لكن سيمون؟ لقد غلي دم سيمون في عروقه.

قال بهدوء وهو يمنحها فرصة رحيمة لتفكر بحكمة وتصحح مسارها: "ماذا تلمحين؟"

لم تقتنصها.

تشابكت عينا إيلين مالفاس بعينيه وبصقت على رحمته، لتبدو كلماتها اتهاماً لا سؤالاً: "سألتُ إن كنت شخصاً جيداً في أي مرحلة من حياتك."

حسناً. إذن، الحقيقة.

انحنى سيمون للأمام ليتأكد من النظر باحتقار إلى الحثالة الوقحة: "أتعرفين ماذا كان والدي ليفعل بك لو كان مكاني يا إيلين؟ لقد كان سيستعبيدك ويغتصبك. أنت وعماتك، وربما والدك أيضاً، لأن إهانة ضحاياه كانت تمنحه متعة."

قطبت إيلين جبينها بغضب وصمت الجميع، لكن ذلك لم يردعه.

"تلك هي الحقيقة. كان سيركبكم جميعاً كالحصن حتى تنجبن وغداً أو اثنين. قد يستغرق الأمر وقتاً نظراً لضعف خصوبة جنسكم المعروف، لكن ذلك لم يمنعه سابقاً."

حاولت آنا الكلام: "سيمون—"

رد سيمون ببرود جعل صديقته ترتجف كمن تلقى صفعة: "اصمتي يا آنا. غارغاوث كان لِيأكلك وعائلتك وحسب، قبل أن يحرق جزيرتك بأسرها. وماردوك؟ اسألي الشخصية التي كنت تحاولين إنقاذها عما فعله بها. أما أنا؟"

سخر بسخرية لاذعة: "أبقيتكِ حية. لقد عفوت عنكِ."

أصابت كلماته عزيمة إيلين، وحاولت إدارة وجهها بعيداً. لم يدعها تفعل. قبضت يده على فكها الجميل وأجبرتها على التحديق في عينيه المتوهجتين.

سأل سيمون: "أيمكنك تخيل كل الأشياء التي كان بإمكاني فعلها بك؟ كان بإمكاني تحويلك إلى ذهب وبيفك كمصاريف جيب. كان بإمكاني قتلُك واستخراج روحك لوضعها داخل مرحاض. كان بإمكاني التضحية بك لشيطان مقابل القوة، أو تحويلك إلى مسخ لا يعيش سوى ليتغنى بحمدي. وبدلاً من ذلك، سمحت لك بالاحتفاظ برأسك وقدر من الكرامة، لأنني أتعاطف معك إذ فقدت أمي ظلماً أيضاً."

حظيت إيلين بشرف النظر إلى الأرض صامتة، رغم أن سيمون لم يكن متأكداً إن فعلت ذلك خجلاً أم خوفاً. ولم يكن يهتم لأي منهما.

"إذن نعم، أنا شخص جيد. الشخص الجيد الوحيد القادر على إنقاذ العالم، لأن كل شخص آخر يقصر عن ذلك."

لقد رأى الخراب الذي سيخلفونه وراءهم بعينيه هاتين.

"علاّمتك؟ إنها جبانة مستعدة للسماح لملايين البشر بالموت طالما بقي جلف واحد حيّاً. فارسك؟ إنه شاب طيب، لكنه عاجز تماماً. يونيكورن الأبيض؟ سيُأكلون أحياء على يد الشياطين ويسحقون تحت الأمواج الصاعدة حين يأتينا الموت من النجوم."

لم يكن يهتم إن سمع الآخرون، أو إن وافقوه أم لا. كل ما كان يهم هو أنهم سيُفهمون.

"وهناك أنت يا إيلين، أنت ووالدك. أتجرؤين على وصف نفسك بالشخص الجيد بعد أن قضى والدك العزيز سنوات في دعم إنديميون؟"

انتفخ سيمون بالاستياء.

"لم تحاولي أبداً الاقتراب مني حين تنمر عليّ ثالاس، أو استخدام نفوذ والدك لمساعدة العبيد على الهروب من قيودهم. بل لوثت يديك واستمتعت بمزايا اضطهادنا."

أجابت إيلين بصوت ضعيف: "كنا نحافظ على غطائنا."

" ومع ذلك ها أنا ذا، سيد أكبر جديد في تسلسل متصل. تخيلي لو ذهبت الفئة إلى أحد أشقائي. أتظنين أنهم كانوا سيكونون لطيفين معك؟"

سمع سيمون نوربيل تتمتم من خلفه وتجاهلها: "لم أكن لأفعل."

"عائلتك لم تغيّر شيئاً يا إيلين. لا شيء. قضيتِ سنوات في تقديم التضحيات، لتفشلي في النهاية."

بدأت يداها ترتجفان الآن.

"سأنجح حيث أخفقتِ وأنقذ العالم... لكن إن رفضت رؤية ذلك وقفت في طريقي، فستُقتلين."

بلا شروط أو استثناءات.

"كل من يعاديني هو عدو خلاص العالم. تذكري ذلك يا إيول... أقصد يا إيلين."

لم تجب، إذ لم يكن هناك ما تقال. ساد صمت مطبق في الغرفة. صمتت آنا وكاساندرا وإيزابيل والبقية. شحبت إيول تماماً وبدا جلدها كالجص الأبيض، وانكمشت تييلا محاولة ألا يلاحظها أحد. حتى نوربيل بدت عاجزة عن الكلام.

أمر سيمون: "اخرجوا جميعاً، باستثناء آنا."

قطبت نوربيل جبينها: "حتى أنا يا سي—"

"أتردين عليّ يا نوربيل؟"

ارتجفت شقيقته، ولمح ومضة طفيفة من التمرد الفخور في نظرتها، لكنها ماتت لحظة رأت النيران في عينيه. أدركت أخيراً أنه لم يعد الشقيق العاجز الذي تنمر عليه ثالاس طوال طفولته، وأن عليها الحذر الشديد في التعامل معه.

نظرت نوربيل إلى الأسفل بكل عيونها الثلاث: "لا."

"إذن لا تجعليني أكرر نفسي."

استوعب الجميع الرسالة بعد ذلك، ووجد سيمون نفسه بمفرده مع آنا. عقدت خطيبته ذراعيها، واعتلت وجهها عبوسة مظلمة.

سأل سيمون: "ما الغاية من هذا التمرين؟ نوع من الاختبار؟"

أشارت بوجهها بعيداً: "كانت مجرد لعبة يا سيمون. لعبة سخيفة."

"لعبة غبية."

"أنا آسفة، أنا... أردت فقط الاستمتاع معك ومع البقية. لم أكن أظن أن الأمر سينتهي هكذا."

عضت آنا شفتها.

"أنا آسفة يا سيمون."

حذرها سيمون: "لن يتكرر هذا أبداً."

سواء في هذا العهد أو التالي.

"لن يتكرر."

واجهته آنا مجدداً، وبدا تعبيرها صارماً.

"لقد تغيرت. أنت السيد الأكبر الآن."

"نعم، أنا كذلك."

في كل ما يهم حقاً.

"يجب أن أكون كذلك، من أجل بريمير."

"ليس هذا فحسب. لقد رأيت نظرتك إلى إيول وكاساندرا، وكيف كابدت ألا تفعل المثل حين كانت أنطونين..."

هزت آنا رأسها.

"سأملُّك في النهاية. أستطيع رؤية ذلك. لست مستخدمة لفئة نبيلة أو شخصاً يمكنك التآمر معه لغزو العالم. أنا مجرد فتاة لها والد شديد النفوذ."

"بغض النظر عن أي شيء، أنا أحبك كشخص يا آنا."

"لكن هذا الحنين سيتبدد بسرعة، أليس كذلك؟"

تهرب سيمون من السؤال: "أريد لنا أن ننجح يا آنا... لكن إن حاولنا، فعليك أن تكبري، تماماً كما فعلت."

"لست متأكدة من أنني أريد أن أكبر لأصبح مثلك يا سيمون."

"إذن ماذا ترين؟"

اعترفت قائلة: "أنا... لا أعرف. أريد زوجاً أقع في حبم وأكبر معه، زوجاً لا يعاملني كسيّدة منزل تنجب أطفالاً يحملون اسم بايمون. شخصاً يمكنني الضحكة معه."

"سيمون النذل كان سيمنحك ذلك بكل سرور، لو تزوجته قبل كل تلك السنين."

لقد سلبه لويس ومنطاده ذلك المستقبل.

"أنا سيمون السيد الأكبر الآن. لقد تغيرت الأمور."

"أعلم. لن نكون متساويين أبداً."

أشحت آنا بنظرها بعيداً.

"ثم مجدداً، لم نكن كذلك أبداً. كان ذلك مجرد خيال راودني."

تأمل سيمون كلماته التالية بحذر بالغ: "يمكنني أن أصنع منك إمبراطورة يا آنا، لا مجرد قطعة زينة. أتريدين رؤية العالم؟ ستملكين منطاداً بطاقمك الخاص. أتريدين بناء قصر أو مسرح؟ سأفرقع أصابعي وسيتم الأمر. وتمتلكين الهبات أيضاً. لقد رأيت كيف يجيب الميغاليث الضوئي على صلواتك."

انتصب رأسها.

"نعم، أنا أعلم بذلك، وهي علامة على إمكانياتك. يمكنني مساعدتك في استغلالها، ومساعدتك لتصبحين أكثر من مجرد ابنة والدك."

"ما غايتك يا سيمون؟"

"لا يمكنني منحك الحرية، لكن يمكنني تقديم السلطة."

سلطته هو.

"سأمنحك الليلة لتقرري ما إذا كنت مستعدة لمقايضة إحداهما بالأخرى. وبعد ذلك، سأحتاج إلى إجابة."

انتقل سيمون آنياً، تاركاً آنا وحدها مع أفكارها.