سيطرة حزب الحرب على مؤسسات الإمبراطورية كانت سريعة ودموية. أعقبت الاستدعاء الموجه إلى كل مسؤول مهم في فرايتوول مئات الاعتقالات، ولم تجرؤ لا أوفيميا ولا ماستيمو على معارضتهم. جُلب المتآمرون من الجن، وعملاء شبكة العنكبوت، والعناصر الأخرى غير المخلصة دون دبر إلى زنازين فرايتوول للاحتجاز والاستجواب. أُرسلت تهديدات إلى الشقيقتين مالفاس وزوجيهما، مدعومة بميزة إضافية تمثلت في قوة لويس لظهرهم.
أُعادت أوديت كانو للخدمة بصفتها أمينة الخزينة والتاجرة الجديدة — نظراً لأن سيمون أكد مسبقاً أنها ستكون بديلة ممتازة في عهد سابق، وأنها أحرزت تقدماً كبيراً في تحديد موقع مدينة رابتا المفقودة من أجل حملتها — بينما رافق دوشار وكاساندرا وهيكتور وفد داسين. كما جلبوا معهم هدية بالغة الفائدة أيضاً بطبيعة الحال.
تحقيقات أوفيميا أكدت بطبيعة الحال "نتائج"
سيمون الخاصة، ووُضعت خطة قيد التنفيذ فوراً لتدمير العلية: ربط شيطان تابعة بشيطان قهراً لفتح الأبواب، ثم إغراقها بقطيع من الماعز الشهيدي المتفجر. انهار بُعد رافرافن الصغير المصغر على نفسه بسرعة، كما حدث مرات عديدة من قبل، وعرضت الإامبراطورية مكافآت لمن يدلي بمعلومات عن أغلب النساجين. وحدها فولتوباوتا نُجيت من حملة المطاردة.
"لا بد لي من الاعتراف بأنني مندهشة من سرعة كفاءتك يا سيمون"، هكذا علّقت لوريان عندما قدمت هي وشبرام تقريراً له قبيل اجتماع المجلس الأعلى.
"ولكن مع ذلك... ماذا تحتاج إلى كل هذا العدد من الماعز والبقر لأجله؟ هل تخطط لتوسيع حديقة حيوانات القلعة؟"
"حرس نخبة من الأبقار والماعز المسكونة بالشيابين سيبث الرعب في قلوب أعدائنا".
أتباعه ذوو الأربع لم يخيبوا ظنه قط بأي صفة كانت.
"أترين أنني كنت سأحصل على نتائج أفضل مع حيوانات أخرى؟"
أجابت لوريان بهدوء: "سأعرفك على برنامج وحوش الحرب لدينا في الوقت المناسب. لا يمكنني الجدال مع نتائجك. كأنك كنت تستعد لتربعك على العرش لسنوات".
لقد فعلت.
"نحن ببساطة نشكل فريقاً جيداً يا أختي، رغم أنني لا أستطيع إنكار وقوع بعض الأخطاء"، تذمر سيمون وهو يقرأ التقرير.
"إذن كان هناك هرم طائر مدفون في نافار".
أكد شبرام قائلاً: "رأى كشافتنا وعلماء الأرض الهرم يقلع فور شروعهم في أعمال الحقن. أُسقطت مناطيد محلية حاولت اعتراضه فوق الساحل. يعتقد عرافونا أنه سيفر فوق المحيط المفتوح، ثم يشق طريقه باتجاه ميوز".
لقد أفسدنا التوقيت. شكوك سيمون أثبتت صحتها، الهرم الطائر الذي هاجمه في العهد السابق كان وكر كروم كروك في نافار، ولم يكن خائفاً من تحريكه عند أول علامة اكتشاف. وبما أنه يعمل بكامل طاقته بمجرد بدء عهدي، فإن التسلل هو السبيل الوحيد للاستيلاء عليه.
قالت لوريان وهي تقطب حاجبها: "لا بد أنه جهاز من ما قبل الكارثة. سأرسل المزيد من الباحثين لاستقصاء المنطقة. لا بد من وجود المزيد مخفي تحت الصحراء".
أقرّ سيمون قائلاً: "على الأرجح. أعد لويس من ماجفوليا بعد؟"
أكد شبرام: "لقد عاد. الدوق فلاوروس والدوقة إيليغوس استسلما دون قتال".
ممتاز. الدوق فلاوروس تسبب له في بعض المشاكل عندما تحالف سيمون مع أوفيميا لحماية زوجته الجنية، لكنه كان داعماً لحزب الحرب ورؤية لويس يطرق بابه سرعان ما أظهرت له حماقة مقاومة الاعتقال. أما بالنسبة لجيستين، فقد خضعت دائماً لشروط ودية تسمح لها بالحفاظ على حياة ابنة أخيها ونمط حياتها الفاره. قد يثبت أن مؤيدي حزب الكنيسة أكثر صعوبة في التعامل معهم، لكن مزيجاً من التأكيدات بأنهم سيحتفظون بسلطتهم إذا انحنوا ركعوا، وسيجدون أنفسهم على قوائم أعداء الشعب إن لم يفعلوا، من شأنه أن يجبرهم على الانصياع.
انفتح باب حجرة المجلس الأعلى، ومر عبره أشخاص عديدون. خطا لويس إلى الداخل مثل فاتح مع داسين في ركابه، بينما بدت كل من أوفيميا وماستيمو أقل حماسة بكثير. أوديت كانو، بصفتها وافدة جديدة، عزلت نفسها وجلست بجوار شبرام وبلزمين الهادئة دائماً. وأخيراً، دخل موبلان مع ابنتة. رغم أن القائد بدا صارماً كعادته، إلا أن سيمون لمس ومضة حماسة في نظراته؛ أما بالنسبة لأنا، فقد ألقت نظرة حذرة على درع سيد الحرب الخاص بسيمون.
لا داعي للخوف يا أنا. أنتِ آمنة الآن. حرص سيمون على ألا تضع أي عذراء ولا عناكب مخالبها عليها في هذا العهد، ولن يكرر الأخطاء التي أدت إلى نفورهما في الأكاديمية. هذه المرة، سأسعدك.
حياهم سيمون قائلاً: "عمي، أنا".
لاحظ أن عشيقته السابقة توترت قليلاً عند سماع صوته يصدر من داخل الدرع.
"أرجو أن تكون رحلتكما آمنة".
"كانت بخير... وغير متوقعة".
تفحصت أنا عين سيمون الثالثة الجديدة على خوذة سيد الحرب الخاص به.
"تلك جديدة، ومخيفة للغاية".
أومأ موبلان برأسه نحو عائلة مجنوس: "أتينا بالسرعة التي استطعناها، نظراً للوضع. تعازي للجميع".
لم يجد لويس عناءً حتى في التظاهر.
"احتفظ بها لأشخاص أفضل يا عمي. أشك في أن والدنا كان ليحزن عليك".
وبّخته لوريان قائلة: "لويس، يكفيك هذا".
كانت هي وموبلان الوحيدين على الطاولة اللذين يفتقدان والدهما، وشك سيمون في أن يطول ذلك بمجرد أن تعثر على عظام أمها. حدقت أوفيميا في أنا، ثم في موبلان.
"لمَ إحضار ابنتك إلى هنا؟"
تفادى موبلان نظراتها والتقى بعيني سيمون.
"ظننت أنه يجب أن يكون لها مقعد في المجلس، نظراً لاقتراح جلالته".
"بالطبع".
أشار سيمون إلى المقعد إلى يساره.
"أنا، تعالي إلى هنا".
رغم أنه كان شرفاً عظيماً، إلا أن أنا أطاعت دون حماسة تذكر. خمن سيمون أن الأمر أكبر من أن يُستوعب دفعة واحدة، وقرر عدم تسليط الضوء عليها خلال هذا الاجتماع احتراماً لها. كان لديهم مواضيع أخرى عديدة لمعالجتها على أي حال.
"أهلاً باللوردات والسيدات، في أول جلسة للمجلس الأعلى لهذه الإدارة".
كانت أصغر حجماً من تلك التي بدأت حكم سيمون مع أوفيميا، نظراً لبقاء لويس مارشالاً، لكنها تناسبه تماماً.
"كما أُحيطت قلوبكم جميعاً علماً، قُتل والدي في فراشه على يد عملاء إيليسيا بمساعدة مؤامرة شبكة العنكبوت الإجرامية؛ وهذا يشمل أمينة خزانتنا السابقة، التي ستخلفها السيدة أوديت كانو الآن في الوقت الحالي. اعترف داسين قائلاً: "ما زلت أصارع تصديق هلاك والدي.
لطالما شككت في باتريات، ولكن التفكير في أنه كان جنياً متنكراً..."
صرحت أوفيميا: "لقد خدعنا جميعاً، وكذلك فعلت شقيقتاه. اعترفت مالفاس بتهريب السلاح المستخدم في ارتكاب الجريمة، ووجدنا بوابات متعددة ذات أصل شيطاني داخل القلعة أيضاً. ربما كانت هذه المؤامرة وراء بعض الجرائم التي لم تُحل من قبل".
لاحظ ماستيمو، وقناعه العاكس يشير مباشرة نحو لويس: "كمية مشبوهة من المتآمرين جاؤوا من حزب الحرب. أكنت جاهلاً حقاً بالمؤامرة على حياة جلالته يا سمو الأمير؟"
"كن واثقاً من أنني سأنظف بيتي بنفسي أيها الكاهن، بدءاً من الدوق فلاوروس".
ابتسم لويس لأنا.
"سنبحث عن حزب أفضل لوصيفتك يا أنا".
أجابت أنا وهي تلعثم حلقها: "هذا... جيد. ماذا سيفعل بهم؟"
اقترحت لوريان: "بعض الرؤوس يجب أن تتدحرج. لا يمكننا السماح بقتل الملوك دون عقاب، وإلا فإنه سيجلب المزيد من الهجمات على حياة سيمون".
لم تجادل بشأن إعدام لويس عندما اتُهم، لكن سيمون لم يأخذها على أختة. أغلق فمه الآن ونظر إلى لويس، منتظراً رؤية كيف سيتصرف في الساحة السياسية.
قال لويس: "على حد علمي، شقيقتا مالفاس مذنبتان في الغالب بإخفاء أصولهما الجنية فيما يتعلق بموت والدي. ومع ذلك، أنا متأكد من أنهما تخططان لتدبير هجوم على منشأة أبحاث غويتا في المستقبل القريب".
ظل سيمون صامتاً بينما سألت لوريان: "كيف ذلك؟"
"لقد اشترتا أراضٍ تقع حولها وجمعتا حاشيات واسعة النطاق. تخמיני أنهما أملتا استخدامها كقاعدة انطلاق لغزوة غربية وشل إنتاجنا من كريستون بمجرد أن يحين الوقت المناسب".
كان لويس حاداً كعادته.
"فإن أكدت التحقيقات شكوكي، فعلينا القضاء عليهما وإعادة توزيع أراضيهما على أيدٍ أحرى بالثقة".
قرر سيمون لمفاجأة الجميع: "لا. لقد تنبأت بإمكانية إمالة صف السيدة إيليغوس إلى جانبنا، طالما أننا نعفو عن اختها وابنت أخيها".
قطبت لوريان حاجبها: "أستخون العرافة؟"
"كما أخبرتك سابقاً، الوحدة البيضاء منقسمة حول قيادتها، والسيدة إيليغوس طاب لها نمط الحياة الذي يمكن لإمبراطوريتنا أن تقدمه لها. لست متأكداً تماماً بشأن بيت فلاوروس، لكنهما ستكونان أكثر فائدة لنا أحياءً منهما أمواتاً".
ابتسم له لويس: "يجب أن تكون أكثر صرامة مع الخونة وقتلة الملوك المحتملين يا أخي".
جراءة ذلك الرجل المحضة كانت لا تصدق.
قرر سيمون وهو يأمر شبرام بتوزيع بعض الملفات: "سيُجردان من ألقابهما، وتُعاد توزيع أراضيهما على ورثة أحرى بها. مع تفكيك المؤامرة، أصبح لدينا الآن أربع تهديدات كبرى للتعامل معها: ورثة غارغوث، وإيليسيا وعرافتها، وشبكة العنكبوت، ووحوش البروج التي ستجلب الكارثة الثانية. القضاء عليها سيكون أولويتنا القصوى".
قال شبرام وسط ذهول الجمع: "فيما يخص أمر العرافة، فقد أكدنا أن ميزة السرية الحرمانية لجلالتك تمتد الآن لتشمل السيدة فايرواند بمجرد انضمامها لنظام حزبك. إنها منيعة ضد جميع أشكال الاستبصار المتاحة لنا".
قالت لوريان بحماسة حذرة: "هذا يغير قواعد اللعبة. كان علينا الاعتماد على تدابير مضادة واسعة النطاق لمجرد الحد من مدى استبصارات العرافة من قبل. توسيع نطاقها ليشمل أصحاب المناصب الرفيعة لدينا سيمكننا من التصرف بطرق لا تستطيع إيليسيا توقعها".
ظل لويس حذراً.
"أتساءل حقاً لمَ لم يستغل والدنا هذه القدرة علينا قط".
أجابت أوفيميا بجهامة: "ربما فعل، لكن ليس لأجلنا. لم يرغب في أن نطغى عليه ونخاطر بتحديه".
جادل ماستيمو: "مزايا الفئة يمكن أن تتغير لتتوافق مع رغبات الناس وتصوراتهم. نسخة جلالته من فئة سيد الحرب قد تختلف عن سلفه الراحل".
أبلغ سيمون مجلسه: "بغض النظر، ليس لدي سوى خمسة مقاعد للحزب وعليّ الاحتفاظ بواحد لفايرواند نظراً لكونها رهينة ثمينة".
رفعت بلزمين رأسها: "أنا يا جلالة الملك؟"
"لا أفهم تماماً لِمَ بعد، لكنك ثمينة للغاية كرهينة ضد العرافة، وهذا هو سبب احتفاظ أسلافي بك".
أضافت أوفيميا وهي تحدق في بلزمين: "كانت مالفاس تخطط لاختطافها قبيل قصفهما المخطط لفرايتوول. لا بد وأنها تقرب العرافة بالدم بأي شكل".
قال سيمون عند تغييره للموضوع: "على أي حال، يمكننا أن نقرر لاحقاً من سيستفيد من حماية سرية الحرمانية خاصتي. لنعد إلى الأمر المطروح: كيف نتعامل مع أعدائنا العديدين".
ردود فعل المجلس الأعلى على الملفات لم تختلف كثيراً عن المرة السابقة التي قدمها فيها: عدم التصديق، والصدمة من وجود لشيخ وم شيطان مدفونين تحت قلعة كاركاس — بدت أنا مرتبكة على وجه الخصوص — والارتباك حول كيفية استخدام موارد الإمبراطورية للتعامل معهم على أفضل وجه. ومع ذلك، فإن حضور لويس هز الأمور حقاً عندما قدم حلًا مبتكراً لمشاكلهم العديدة.
قال بثقة مطلقة وحماسة شريرة: "يبدو الأمر مباشراً بالنسبة لي. نقتلهم جميعاً".
بالطبع سيقول ذلك، فكر سيمون قبل أن يرد: "الأمر ليس بهذه البساطة يا أخي".
"يمكن أن يكون كذلك".
وضع لويس الملف جانباً.
"من واقع ما فهمت، تسلسل التهديدات يسير هكذا: نسل غارغوث في تيلوريا، شبكة العنكبوت، إيليسيا وحلفاؤها، وأخيراً وحوش البروج تلك. أقول إننا نذبحهم بهذا الترتيب تماماً، لكي نجمع ما يكفي من الخبرة للتعامل مع التالي على القائمة".
انفجرت فيه أوفيميا: "أنت لا تفهم شيئاً أيها المجنون. لقد رأيت حجم الدمار الذي سيجلبه هذا المذنّب الأسود في رؤياي. سيمزق هذه الأرض إرباً".
أضاف موبلان: "علاوة على ذلك، وبقدر ما أدعم تأمين نصف كرة أرضنا، فإن تدمير شبكة العنكبوت وإيليسيا سيجبرنا على غزو القارة الغربية وإيليسيا. لا يمكننا سوى التطلع لحرب مدمرة. الآلاف سيموتون، إن لم يكن الملايين".
جادل لويس: "لكن أولئك الذين ينجون سيصلون إلى مرتفعات لا توصف. سيختبر جنودنا أنفسهم ضد العدو ويرتقون في المستويات. مقاتل واحد من المستوى ستين سيساوي فوجاً من الجنود عديمي الفئة".
أشار ماستيمو: "الإمبراطورية بالكاد تستطيع حشد الأعداد والموارد للحفاظ على الأراضي التي تمتلكها بالفعل. لا يمكننا تحمل حرب أخرى".
"نستطيع وسنفعل، بمجرد أن نجند قبائل مثل المتشكلين في صفوفنا ونلغي مشاريع عديمة الجدوى مثل عملية العمق الأرضي هذه".
تقاطرت الكلمات بالاحتقار من فم لويس.
"مؤامرة والدي جيدة ولا بأس بها، لكنها تفترض أننا سنخسر. لن تكون لنا أي حاجة للملاجئ إذا فزنا".
شبك داسين ذراعيه: "ما نحتاجه ليس الأعداد ولا الأقبية يا أخي، بل الفئات النبيلة. يجب أن نجمع كريستونات النبلاء المتبقية التي ما زلنا نفتقر إليها لهزم الوحوش، بدءاً من الوحش".
أقر سيمون: "صحيح".
خبرته الخاصة مع الملاذ والمعارك الأخرى علّمته أن المقاتلين منخفضي المستوى ليسوا سوى عبء ميت عند قتال خصوم مخيفين حقاً. كان يحتاج لجمع أبطال النبلاء مجدداً للانتصار ضد الموكب. خطة لويس كانت قاسية للغاية ووحشية، لكنها حملت قدراً ملتوياً من المنطق. مستواه الخاص قفز بشكل هائل خلال الحرب الأهلية، ولا شك أن سيمون استطاع دفع عائلته إلى آفاق جديدة من خلال زيادة غلة خبراتهم.
حرب ضد إيليسيا قد تتيح لهم شراء القوة التي يحتاجونها بدماء الجن. أو... أو سيتكبدون خسائر، وربما يجد سيمون نفسه بمستخدمين أقل لفئة النبلاء ذوي المستوى العالي لإلقائهم على وحوش البروج المعززة. الحرب كانت تشبه فتح باب لغرفة مظلمة. أي شيء قد يحدث. أشخاص مثل ألسيوني وفولتوباوتا لم يكونوا مرجحين لتقبل التحالف مع إنديميون أيضاً في حال حاصرت مناطيدهم أوطانهم أو حلفاءهم. ولكن مرة أخرى، العرافة أوضحت أنها لن ترضى بالسلام، لذا ربما كان مثل هذا الصراع حتمياً بأي حال...
حدقت به أوفيميا: "لا تقل لي إنك تفكر في المضي قدماً في هذا الجنون".
قرر سيمون: "يجب أن أخذ بعين الاعتبار جميع الخيارات".
لقد مال على الأقل نحو إلغاء عملية العمق الأرضي نظراً لأنه لمש يكن لديه أدنى فكرة عما يمكن أن فعله بعض وحوش البروج المعززة. تمكن أستريون من ضرب أبراكساس من على الأرض، وأغرق شين-درازيل القارة، وحول إكسوديوس أجزاء بأكملها من العالم إلى العدم. قد يتسببون في قدر ليس بهين من الضرر لبريمير حتى بافتراض أن إنديميون يستطيع هزيمتهم في غضون أيام من ظهورهم، وعودة المذنّب ستلحق أضراراً جسيمة بالأرض بأي حال.
أمر سيمون قائلاً: "في الوقت الحالي، سنؤمن حدودنا ونجمع كل بلورات وحوش البروج في متناول أيدينا. أوفيميا، داسين، موبلان، ستتعاملون مع فويفر أشموداي، وتأسرون أخيها كاسفال، وتستعيدون صندوق العوالم، وتؤمنون عاصمة الكيش القديمة كي نتمكن من استخراج بلورتها في الوقت المناسب. سأوفر مساعداً كيشياً لفتح القبو".
كان سيمون واثقاً من أنه اكتسب القوة الكافية للتعامل مع فويفر، لكنه فضّل تجنب مواجهتها شخصياً لعدة أسباب. أولاً، لم يكن متأكداً من قدرته على الانتصار بمفرده، وتقسيم الخبرة كان تكلفة باهظة؛ ثانياً، لن يكسب مستويات من قتلها سوى مرة واحدة، وكانت فويفر تميل للنمو في القوة بسرعة عبر العهود. كان يفضل قطف تلك الثمرة في جدول زمني بلغت فيه مرحلة النضج. وأخيراً، احتاج سيمون إلى مزيد من التدريب لتحسين أسلوب قتاله.
كان يحتاج لإتقان قدراته الحالية ليقاتل بأقصى إمكاناته. وهو فقط... فقط لم يشعر بأنه مستعد لمقابلة فويفر مباشرة مجدداً. ذكريات تحالفهما السابق ظلت شيبها كجرح وهمي، تماماً مثل وقته مع أنا، وأولي، وكاساندرا الذي تسبب له يوماً بالاضطراب.
قال سيمون: "بالطبع، يمكن أن ينتظر ذلك حتى ما بعد زفافك. يمكننا إقامته في الرابع والعشرين من نيفوز إلى جانب تتويجي القادم".
تبادل موبلان وأوفيميا نظرة جانبية.
قال الأول بعد أن تنحنح: "سيكون من الأصح الانتظار. الزواج من أرملة أخي بالدم بعد وفاته بوقت قصير قد يثير بعض الشبهات".
ردت أوفيميا دون حماسة تذكر: "أوافق".
لقد انتظرت سنوات لأجل هذا، ويمكنها تحمل الانتظار لفترة أطول قليلاً. تلك ليست نوع اللهفة التي توقعتها. رغم ذلك، كانا بالغين ناضجين وظل ظل بالزام مجنوس ملقياً بظلاله الكبيرة. نأمل أن تساعد الحملة المضادة لفويفر في ردم تلك الفجوة. علاوة على ذلك... انطلقت عينا موبلان نحو سيمون وأنا.
"أفضل ألا أطغى على اتحاد آخر أهم".
تحركت أنا بعدم ارتياح في مقعدها، ليرفض سيمون الموضوع في الوقت الحالي.
"سنناقش الأمر على انفراد لاحقاً يا عمي".
لم يعجب هذا موبلان، لكن المناقشات سرعان ما انتقلت إلى أمور أخرى مثل إيجاد بلورة ألغوزوا في أويو وصولاً إلى ترتيب خطبة بين داسين وساطين من أجل تفتيت مؤيدي الوحدة البيضاء في ماجفوليا. تقرر أن ينضم موبلان وداسين وأنا ولوريان أيضاً إلى حزب سيمون؛ الأولان لضمان نجاح حملة تيلوريا، والأخيرتان لحمايتهما من الهجمات المحتملة من شبكة العنكبوت أو إيليسيا. أمثال أوفيميا ولويس ببساطة لم يكونوا يثقون به بعد لإطلاعهما على إحصاءاتهم الشخصية، وهو أمر مؤسف.
ولا شك أن العرافة ستصاب بنوبة غضب إن فشلت في استبصار ولي العهد. وأخيراً، طالب لويس بشدة بإلغاء قوانين عبودية المتشكلين في تيلوريا وتشجيع التجنيد الإلزامي في القوات المسلحة بدلاً من ذلك.
"سيكون دمج المنطقة أسهل إذا شعر شعبها بأنهم سيصبحون مواطنين. عدوانيتهم الطبيعية ستُوجه بشكل أفضل ضد أعدائنا بدلاً من قواتنا".
قال سيمون، والاجتماع قد بلغ نهايته وطرد تقريباً الجميع: "أوافق، ولدي الشخص المناسب تماماً لإقناع المتشكلين. أنا، أيمكنك البقاء معي لحظة؟"
أومأت عشيقته السابقة برأسها بخفة وبقيت خلفها بمجرد خروج بقية المستشارين من الغرفة.
أزال سيمون درعه ليبعث الطمأنينة في نفسها وسأل: "كيف تجتازين الأمر؟"
اعترفت أنا بتنهيدة قبل أن تلتقي بنظراته: "إنه لأمر ضخم يُستوعب دفعة واحدة يا سيمون، تغير شخصيتك أكثر من أي شيء آخر".
بالطبع كانت قد لاحظت.
طمأنها على أمل تفادي فوضى مثل تلك التي حدثت في بيليث قبل عدة عهود: "ما زلت أنا يا أنا، أنا ببساطة أكثر قوة ومعرفة".
"ليس هذا فقط يا سيمون. أنت تأمر أمثال لويس وأوفيميا دون أدنى شك، يمكنك رؤية المستقبل، ولا ترمش عندما يطرح لويس مجزرة الآلاف. فئتك قد غيرتك".
سخرت: "أخبرني والدي أنك أنت من اقترح مباراة بيننا أيضاً. لم تكن لتتجرأ هكذا من قبل".
"صحيح، ولكن هل هذا سيئ إلى هذا الحد؟ ألا يروق لك احتمال أن تصبح إمبراطورة؟"
أطلقت أنا تنهيدة خفيفة: "أنا أعجب بك يا سيمون، لكني أعترف بأن إخباري بأنني قد أضطر للزواج منك جاء كصدمة حقيقية. كنت أمل أن يكون لي خيار في الأمر".
رد سيمون: "لديك خيار بالفعل. لن أُجبرك".
"حقاً؟"
رفعت أنا حاجبها بشك جلي.
"لذا إن قلت إنني أفضّل الزواج من داسين أو ثالاس بدلاً من الجلوس على حجرك القرمزي، أستوافق؟"
"نعم، رغم أنني أقول إنني أشك في أن الأمر سينجح مع أي منهما".
جلب هذا ضحكة خفيفة منها على الأقل.
"سيجعل الأمور أكثر صعوبة، لكنني متأكد من أنني استطعت كسب والدك بطريقة أخرى".
بدت أنا حزينة فجأة.
"إذن أنت تسعى للزواج من جيوش والدي، لا أنا".
أخذ سيمون يدها وقبلها: "أنا رجل طماع".
"وجريء وساحر أيضاً".
ابتسمت أنا قليلاً.
"لكنك تعلم وكلاّنا نعلم أنك ما كنت لتتزوجني لو لم يكن لديك قائد أباً".
"أنت مخططة. كنت سأظل أتزوجك حتى لو جئتِ من عائلة فقيرة، لأنك كنتِ واحدة من القلائل اللاتي أظهرن لي اللطف عندما لم يكن لدي شيء أقدمه في المقابل".
سيكون سيمون ممتناً لذلك دائماً.
"لكن... أعترف بأن أشياء كثيرة قد تغيرت بالفعل. الأمر لم يعد يتعلق بما أريده وحدي بعد الآن".
اعترفت أنا: "أنت سيد الحرب الآن. الدولة ستأتي دائماً في المرتبة الأولى".
"هذا لا يعني أننا لا نستطيع أن نكون سعداء معاً".
داعب شعرها، وسمحت له بذلك.
"ليس عليك إعطائي إجابتك الآن. لا يزال بإمكانك النظر في خياراتك حتى نجعله رسمياً".
"أنطونين أو أي مغامر آخر سيرميني من على السلالم لتفريغ الطريق نحو غرفة نومك إن فعلت ذلك".
مازحها: "حينها يمكنني تعويضك عن خسارتك".
انطلقت أنا ضاحكة بنظرة مكر في عينيها: "اكتساب تلك الفئة صنع عجائب لثقتك بنفسك، لكن كيف يمكنني وضعها موضع الاختبار؟"
"بكل بساطة".
استدعى قلادة تميمة مصنوعة حديثاً من مخزونه ووضعها حول عنقها: "فقط اتصل بي، وسأجيب".
كل شيء سيسير بسلاسة بالغة بينهما هذه المرة.