رغم أن سايمون قد ازداد قوة، أظهر أعضاء فرقته الحاليون أن أمامه طويلاً ليقطع. أكدت لوحة خصائص موبلان أنه قائد في المستوى الثمانين مع مستوى ثانوي في فئة تابع سيد الحرب يبلغ اثنين وخمسين، وهو ما جعله على الأرجح الشخص الثالث من حيث القوة في إنديميون خلف لويس وأوفيميا. امتلك التوليفة المثالية من المزايا ليقود الآخرين من بعيد وليقاتل التحاماً. أما لوريان...
لوريان ماغنوس المستوى 71 ساحرة نصل / المستوى 64 كيميائية دم مظلم هيئة بشريّة القرابة العنصرية: قوية جداً: تآكل، حياة، علل. قوية: مادي، عقل، معدن، دعم، ماء، برق. محايدة: نار، أرض، ريح، صقيع، ظلام، أسطوري. ضعيفة: روح، ضوء. ضعيفة جداً: خشب.
ما زال سيمون يجد طرافة في أن أخته تملك مستويات في شفرة التعاويذ تفوق ما تملكه في الكيمياء. كان يجدر بها قضاء وقت أقل في ساحة المعركة وأكثر داخل المختبر. غير أن سيمون، وكلما أمعن النظر في إحصاءات آل ماغنوس وتلك الخاصة بآل موبلان، ازداد قناعة بأن أباه قد أمضى دورات عديدة في تحسين تقدمهم. كان كل منهم يمتلك عتاداً أو فئات ثانوية تعوض عيوب فئتهم النبيلة وتجعلهم أكثر فتكاً مما تشي به مستوياتهم الخام.
كان بالزام ماغنوس يحاول جلياً خلق جيل جديد من الأبطال النبلاء المخلصين له وحده. ووقع على عاتق سيمون أن يلتقط أطراف الحديث من حيث ترك أبوه. عدا عن ذلك، التقى سيمون بإيول وفك قيدها — رغم أن عليه مقاومة تدفق المشاعر حين رأى ثوب اسرها مجدداً — وعرض عليها الصفقة ذاتها التي أبرمها خلال دورة سيّد العوالم المفتوحة الأخيرة: سيسمح لها بعرض قضيتها على أوفيميا وماستيمو وحتى لويس، شريطة أن تنصحهم في الحملة ضد فيفر.
سار ذلك الاجتماع في الواقع أفضل قليلاً من سابقه، إذ تجنب سيمون تربيت شعرها عند لقائه وأبلغها أن مرسومه الأحدث سيلغي استعباد المشاة عبر الإمبراطورية. لن يقول إنها كانت متحمسة حقاً، لكن عرضه بالمساعدة في إصلاح الروابط بين قبائلهما لا بد أنه بدا أكثر صدقاً. كانت لدى سيمون خطط للملجأ، لكن الأوان كان ما زال مبكراً بعض الشيء للتصرف بناءً عليها. سيترك إيول تكسب طبقات إمبراطورية القمة بسحرها الطبيعي حتى تُدفن فيفر نهائياً في الأرض.
كما حرر لوريمور وأدخله في خدمته، بغرض التجربة عليه غالباً باستخدام خاطف الذاكرة. كان سيمون ينظر في استخدام تعويذة العلاج النفسي على بيلزمين عبر محو بعض الفظائع الكثيرة جداً التي أذاقها سادة العوالم السابقون لها بغية تحسين تعافيها. كان يأمل في انتزاع القدر الكافي لتخفيف ألمها ومساعدتها على استعادة ثقتها دون إحداث ضرر دائم. بطبيعة الحال، لن يستخدم التعويذة مطلقاً لغسل دماغ شخص بالطريقة التي سيطر بها هليل على الآخرين، ولم يكن يستطيع محو كل شيء دون تدمير بيلزمين كشخصية، لكنها بالتأكيد لن تمانع نسيان المرات التي اغتصبها فيها بالزام أو أجبرها ماردوك على الاغتسال بدماء المصارعين الجن.
لم يكن ليشرع في أي شيء دون موافقتها التامة على أي حال. سيكون لوريمور فأر تجارب مثالياً. لقد غُسل دماغُه حتى بلغ الولاء الذليل لشيطان لدرجة عجزت معها بيلزمين حتى عن علاج عقله. كان تدمير بضعة ذكريات رئيسية بالطريقة التي يستأصل بها الجراح لحماً متهتكاً سبيلاً واعداً للصحة العقلية. ورغم أن سيمون كان يكره لوريمور وأن ذلك المهووس بعبادة الأوثان قد سبب له بعض المشكلات في الماضي، إلا أنه خدم بشكل جيد في دورات أخرى عديدة.
كان تحريره من تأثير الملهمة ومساعدته على إعادة بناء حياته أقل ما يمكن لسيمون فعله. ومن يدري؟ لربما أصلح هو وأوديت الأمور بينهما بمجرد استعادته لسلامة عقله. لنجعل الأمل يحدونا بأن يمضي هذا الاجتماع الجديد باليسر ذاته الذي ميز سابقه، هكذا فكر سيمون وهو يدخل غرفة كانت في السابق جزءاً من حريم أبيه بينما كانت بيلزمين تتبعه. وإن يكن يساوره بعض الشك. كانت الغرفة التالية آية في الترف، بما يليق بمكان كان أبوه يأوي فيه محظياته.
كانت الأرضيات مصقولة بالتطعيمات، والستائر مصنوعة من أنعم أنواع خيوط النسيج، والأرائك المنجدة أغلى ثمناً من خزانة ملابس معظم النبلاء. حتى إنها ضمت بركة استرخاء فاخرة، رغم أن واحدة فقط من السجينات الثلاث هي من استخدمتها بكثرة. مع مصادرة قرونها الحجرية، أُبرزت جاستن إيليغوس وأنسيلما فلاروس كرهاً للعودة إلى شكليهما الجنيين الطبيعيين. سبحت الأولى في البركة كأنها تملك المكان، بينما جلست الثانية مع ابنة أختها إيلين قرب الأريكة.
قال سيمون: "أعتذر عن الإقامة غير المريحة، سيدتاي. جناح الضيوف ليس سجناً آمناً كما كنت أتمنى، وأنا متأكد من أنكن تتفقن جميعاً على أن هذا المكان يتفوق على زنازيننا".
ردت جاستن بينما طلع رأسها من الماء بثقة مطلقة: "لا بد لي من القول، لقد رأيت أقفاصاً ذهبية أفضل، يا صاحب الجلالة. لن أبصق على سحر فريتوول الوحشي، لكن يجدر بك زيارة قصري يوماً ما".
"سأضع ذلك في الحسبان، سيبيل".
استخدام اسم جاستن الجني الحقيقي جعل النساء يقطبن جباههن، بينما رشقته إيلين بنظرة حוקمة. لقد حاولت أسلوب التوسل ذاته الذي طبقته في دورة سابقة، لكنها استسلمت حين أدركت أن أي كلمات لن تنقذ أباها من الموت.
قالت أنسيلما فور لمحتها للساحرة الكبرى: "أنا آسفة حقاً، سيدة فايرواند. فشلنا في إنقاذك".
بصقت إيلين عند قدمي سيمون: "أجئت لتشمت، أم لتغتصبنا؟ لئن يغرس سيفك في أحشائي أهون عندي من الدودة بين رجليك".
ظلت بيلزمين بلا مشاعر كعهدها دائماً، رغم أن سيمون لمس نظرة ذنب في عينيها.
قطع سيمون حبل أفكارها سريعاً: "لم تكن لديكن فرصة للنجاح أصلاً. لقد خدعتكن عرافتكن وأوكلت إليكن جميعاً مهمة انتحارية".
سألت إيلين باحتقار تام: "أهذه خطة الجلالة الكبرى؟ أن تبذر الششك وتجعلنا ننقلب على إيلوسيا؟".
"شك؟ لم أكذب عليكن قط".
التقى سيمون بنظراتها.
"أتعرفن حتى لماذا تريد العرافة بيلزمين في المقام الأول؟".
اعترفت جاستن قائلة: "لقد دار هذا السؤال في خلد حقاً"، بينما عبست الأخريات.
لم كن يعلمن شيئاً.
"أرجوك، أتُراك تنير بصيرتنا؟".
"بيلزمين هذه هي مفتاح طقوس كارثية ستمكن كل الأشجار المانية في العالم من الفرار من بريمير نحو مراتع أخضر، تاركة بقية هذا العالم للتعفن".
ابتسم سيمون لعدم تصديقهم.
"حقاً ونعماً. لا تبغي العرافة هزيمة سيّد العوالم. بل تريد الفرار منه برفقة جنها وأتباعها، ثم ترك الجميع يعانون تحت حكمي وحكم خلفائي".
ردت إيلين باحتقار يغلي: "أما عن الاكاذيب، فقد سمعت ما هو أفضل. لن تتخلى العرافة عن بريمير لأجلك أبداً".
"أرجوك، إن كانت تكترث بذلك القدر، فلماذا تختبئ في جزيرتها رفقة نخبتها المختارة وترسل أخريات للقيام بعملها القذر؟ عملاً عقيماً، أحرى بي إضافته".
ألوى سيمون بيده نحو بيلزمين.
"هيا. استخدمي خنجرك الناقض للعهد".
حل صمت مشحون بالغرفة.
"نعم، أنا على علم بكل شيء عن مخططكن الصغير... وأنا أعلم أن العرافة تدرك أنه لن يجدي نفعاً. لهذا السبب لم أقم بمصادرتها. لا يمكن إزالة أوسامي".
عبست جاستن وتبادلت نظرة مع أختها أنسيلما التي اقتربت بحذر من بيلزمين. لمع خنجر فضي في كفها في لمح البصر، فضغطت به على يد منقذتهم الجنية. لم يحدث شيء. لن تنكسر أوسام الشيطان، وتخلى الأمل عن الجن.
"أتنظرن الآن؟".
لقد آلم سيمون إعادة تطبيق أوسام بيلزمين بعد إزالة أوسام غارغوث القديمة، لكنه علق آماله على خاطف الذاكرة لمساعدتها.
"لقد كان أملاً أحمق منذ البداية".
أضافت بيلزمين من تلقاء نفسها، وهو ما زاد الطين بلة: "أنا موجودة لأخدم صاحب الجلالة. ومكاني إلى جانبه".
وما إن زعزع عزيمتهن، حتى ألقى سيمون سريعاً رغبة القلب عليهن جميعاً لالتقاط لمح لبرهن الحقيقية؛ رغم أنه كان يمتلك بالفعل فكرة واضحة عما سيجده هناك. كانت رغبة إيلين هي الأقوى والأكثر خاام في استحالتها: صورة لها مع أبيها وأمها وهما على قيد الحياة يشاهدان أطلال إنديميون المحترقة. لقد توقع سيمون ذلك، لكنه لاحظ أن رغبتها في الانتقام تنبع حصراً مما حدث لعائلتها؛ متى أُزيل جذر الثار، تلاشى الكداء.
كانت رغبة أنسيلما أبسط نسبياً، وأظهرت عيشها بسعادة مع زوجها البشري وابنها بالتبني... دون الاضطرار لإخفاء طبيعتها الجنية الحقيقية عن العالم. مشهد ساحر للغاية، وستكون رغبتها الأسهل في الإشباع. لكن رغبة جاستن هي التي منحت سيمون أكثر ما يستحق التأمل. رأى ومضة لها وهي تحكم إقطاعية إيليغوس، ببشرة بيضاء شاحبة مألوفة وعيون حمراء. سطعت شمس الظهيرة عليها وهي تتفقد فتيانها المنشدين وثروتها، مطلقة، أسرية، ومصانة.
أمر شيق. بات سيمون يدرك الآن سبب استثمارها المكثف في أبحاث الدم المظلم. كانت تريد السعي وإكمال الحلم المعتوه لأولئك الذين جلبوا مصاص الدماء إلى العالم لأول مرة. إنها ترغب في الحياة الأبدية والرفاهية التي تتيحها لها مكانتها، دون أعباء تطلب ركائز المانا للبقاء. امتلك سيمون الوسائل لإشباع كل خيالاتهن، أو تقديم أمل أحمق على الأقل.
"بالنظر إلى أنه قد جرى خداعكن بوضوح، جئت لأطرح عليكن عرضاً".
مد سيمون يده نحوهن.
"ألا تفكرن في الانضمام إلى خدمتي بدلاً من خدمة العرافة؟".
"أخدمك؟".
لم تكن ثقة إيلين المزعزعة شيئاً يذكر أمام غضبها ومرارتها.
"بعد أن قتل إمبراطوريتك المتعفنة أمي وتخطط لقتل أبي بعدها؟! أبداً!".
"لم يكن لي يد في موت أمك، وساعد أبوك في قتل أبي. ووفقاً لمنطقك الخاص، لكان يحق لي إبادة عائلتك بأكملها".
تنهد سيمون حين استمرت إيلين في رمقه بنظراتها الغاضبة.
"ستظل روح أبيك تخدم ما دام في نيتي ذلك... لكن ربما يأتي يوم أعيده إليك، بجانب أمك".
شحبت إيلين.
"عَمَّ تتحدث؟".
"تأملي".
ألوى سيمون بيده.
"استدعاء الأرواح".
استدعى أرواح الماعز الوفية وجسمها داخل الغرفة. أصاب ثغاؤها الجن بالهلع باستثناء جاستن التي توقدت عيناها باهتمام حين أدركت أنه استدعى بالفعل أرواحاً حقيقية لا مجرد أوهام.
تفاخر سيمون: "أرواح البشر والحيوانات ملك لي لأتلاعب بها كيفما شئت. أبوك وأمك سيان يا إيلين. بإمكاني إعادتهما إليك".
حسناً، كان بإمكانه فعل ذلك مع باترييت بالتأكيد نظراً لوسم روحه، لكن لا بد من وجود تعويذة شعوذة تستطيع فعل المثل لأم إيلين. ألم يكن بوسع فولطوبواتا إحضار الأشباح بعد كل شيء. سيفي بنذره في النهاية. لم يكن شيء يعجزه، إن أتيح له الوقت.
غرست إيلين أسنانها ببعضها: "هذا... كذبة. كل ما تفعله جماعتكم هو الكذب".
عقبت جاستن وهي تقيم الماعز الشبحية: "إنه لا يكذب. تلك أرواح حقيقية".
قال سيمون بينما ثغت ماعزه المملوكة مسبحة بحمد راعيها: "العرافة والحوريات تكنزن أرواح الموتى أيضاً. كان بمقدورهن إعادتها إليك بكل سهولة، بدلاً من إجبارها على تحمل جولة تناسخ لا مبرر لها".
قطبت أنسيلما فلاروس جبينها في وجهه: "أنت تبدو مثل كروم كروك اللعين".
"وما الهام في ذلك؟ ما العيب في التمني لعودة عزيز، أو السعي للحياة الأبدية؟".
لم يفت سيمون التقاط البريق في عيني جاستن.
"أنا سيّد الظلام. بوسعي انتزاع معجزات تفوق قدرة العرافة".
وبينما صمتت إيلين، انقضت جاستن فوراً على الفرصة: "أسنحظى بعفو إن أقسمنا بالولاء لصاحب الجلالة؟".
"نعم. ستستعيدين دوقيتك، وتُمنحن تسهيلات لم تتخيلنها يوماً... إلى جانب الشباب الأبدي".
التفت سيمون إلى أنسيلما.
"أما عنك، فبإمكاني العفو عن زوجك وابنك بالتبني. سيُسمح لك بالعيش معهما على ما أنت عليه. لا أسرار بعد اليوم، لا إخفاء، ولا التفات إلى الوراء. ألا يروق لك هذا العيش؟".
قابلت الدوقة نظرته بتشكك.
"تتحدث عن وعود معسولة، لكن ثمن الشيطان يفوق دوماً المكافآت التي يقدمها. ستبادل أرواحنا الأبدية بوعود عابرة".
"أنا أملك أرواحكن بالفعل. لقد كُتب على ثلاثتكن الهلاك بمجرد وطء أقدامكن قلعتي".
كان سيمون قادراً بكل سهولة على وضع ثلاثتهن تحت وسم الكبرياء، لكنه آثر أنخدمن بمحض إرادتهن الحرة.
"ما أريده هو أن ينتهي هذا الصراع العقيمة وأن نعمل سوياً لإنقاذ بريمير من التهديدات الحقيقية".
ردت إيلين ببرود: "لا يوجد تهديد أعظم لبريمير منك ومن إنديميون. إمبراطوريتك سرطان لن يتوقف عن نشر الرعب في كل أصقاع العالم".
"لن أقول إن إمبراطوريتي بلا عيوب، لكننا على الأقل نكافح للحفاظ على العالم بدلاً من التخلي عنه للشياطين".
خمن سيمون أنه كان عليه البدء بذلك.
"سأرسل إليكن مذكرة لتتمكنّ من تكوين آرائكن الخاصة، لكني صادق. أنا مستعد لتقديم تنازلات إن وافقتن على إسقاط هذا الثار والعمل معي".
حدقت فيه أنسيلما بعينين ضيقتين: "أي ضمانة لدينا بأنك لن تخونا؟".
"حقيقة أنني كان بوسعي قتلكن أو استعبادكن ببساطة؟ كما أنني أمتلك قاضياً قادراً على صنع عقود لا تنكسر".
خمنت جاستن إيليغوس بدهاء وهي تتحرك خارج البركة بينما تساقطت القطرات على جلدها العاري: "لكن ما تطلبه ليس الطاعة أو الالتزامات التعاقدية، بل الثقة. ما الذي يدور في ذهنك؟ لما كنت لتعرض هذه الصفقة لو لم تكن ترغب في خبراتنا السحرية ومعارفنا".
قابل سيمون نظرتها: "في حالتك، سأحتاج خبرتك في الشيطنة لمتابعة... مشروع معين، بالشراكة مع عالمة خطيئة مرموقة أخرى. أممهتمة؟".
ردت جاستن بتجرد استدعى نظرات غاضبة من أفراد عائلتها: "نعم".
واكتفت بهز كتفيها قائلة: "لقد راهنا على الحصان الخطأ، يا أختي. فلمَ لا نقفز على الفحل الأفضل؟".
احتجت إيلين: "يا خالتي، لا يمكن أن تصدقي أنه سيفي بنهايته من الصفقة! إنه سيّد العوالم! الأكاذيب والمكر هما سلاحاه!".
"وكذا نبوتنا العمياء التي أرسلت أخي للموت وأوقعتنا في هذه الورطة. سأختار الفريق الذي يقدم فوائد ملموسة تفوق وعداً بعالم أفضل يوماً ما ولن يأتي أبداً".
ابتسمت جاستن لسيمون: "من تكون هذه العالمة الأخرى التي سأشاركها العمل؟".
"شيطانة ذات صيت رفيع".
واحدة سيقوم بوشمها بإحكام لتدخل في الطاعة هذه المرة.
"أغرات الليل".
نالت جوستين بضع وشوم وعفواً، وشعر سيمون بأن البقية قد يحذو حذوها قريباً. كانت إيلين الصعبة الأكبر للمراس، إذ أبدت استعداداً لتفجير نفسها في سبيل القضية، لكنه أمل استمالتها مع الوقت. تعاطف مع وضعها، وكان بقاؤهما أعداء خسارة فادحة حقاً. ربما عليه ترشيحها للانضمام إلى حاشية آنا وصيفةً تحت إشراف دقيق؟ صقل حِدّتها قد ينجح حين تكوّن أصدقاء حقيقيين بين أرستقراطية إنديمون، وتدرك أن فعل الخير عبر التأثير في الشخصيات السياسية أسهل كثيراً من قتلها.
إجمالاً، بدا إقناع الجان بترك السفينة أصعب من المتوقع. لم يعلموا شيئاً عن خطة الوحي الحقيقية للفرار من بريمير، ولا عن خطر شياطين الأبراج، وامتلكوا كل الأسباب لعدم الثقة بالسيّد. احتاج إلى تقديم أدلة دامغة، وحتى حينها لم تكن ثقة أمثال إيلين مضمونة في طي كراهيتها لإنديمون. دفع الجميع للعمل معاً من أجل المصلحة الكبرى أشعل صداعاً راسخاً. فور الانتهاء من آل مالفاس، انتقل سيمون للتعامل مع عائلة أتباع أخرى.
قال سيمون منتهياً من وضع روح هيكتور داخل خوذة ثبتها فوق جسد آلي ليلبسه: "هاك يا هيكتور. سنجد لك جسداً أفضل قريباً".
درس هيكتور ذراعه الجديدة وحركها بسهولة وسط سرور أبيه وأخته، وقال: "جلالة المَلِك... في غاية اللطف. عقلي أصصفى من أي وقت مضى".
علّقت كاساندرا: "قوة السيّد عجيبة حقاً".
ختم سيمون: "سنعيد تقديمك إلى لوريان فوراً. ستسعد كثيراً برؤيتك مجدداً".
تململ هيكتور وقال: "أنا... لا أشعر أنني مستعد لذلك...".
قال دوشار: "أشك في أن سموها ستسر برؤيتنا أيضاً. لم نفترق على خير وجه".
أجاب سيمون. امتلكا وقتاً لضمان أن يبدو هيكتور... لائقا.
"من جهة أخرى، أود تكليفك بمشروع صياغة تعويذة خاصّة يا دوشار".
"ما أمر جلالة المَلِك؟"
"كنت أبحث في طريقة لدمج تعويذات متعددة في تعويذة واحدة. سأكون مشغولاً بأمور أخرى تعيق أبحاثي قريباً، لكني أريدك استكشاف الموضوع عوضاً عني. ستملك موارد وتمويلاً غير محدودين لتحقيق ذلك، إلى جانب أي أبحاث... شخصية أخرى".
واحدة منفصلة عن أجرات وجوستين، لضمان عدم وقوع أي حوادث. أضمر خطة معينة تخص كاساندرا لاحتواء أستريون، لكن فكرة المضي فيها ما زالت توقف سيمون. لم يرغب بتعريضها للخطر ما لم توافق تماماً وبنسبة مئة بالمئة.
"جلالة المَلِك في غاية الكرم، وأنا ممتن لذلك".
تنحنح دوشار مقدماً لسيمون كتاباً معيناً.
"مع ذلك، أتساءل... لم أصررت على إخراج هذا الكتاب من الأرشيف من بينها جميعا؟"
تنهد سيمون.
"قد يحمل أحد أسرار أبي".
تبين له من تعبير دوشار أنه لم يصقه، لكنه كان أعقل من أن يعلق. صرف سيمون عائلة هونوريوس بعدها وانسحب إلى غرفته لتفقد كتاب فتوحات أبيه الأسود المرعب. أصابته قراءة الصفحات الأولى وحدها ورؤية صور عارية لشبرام وأمه مع تقييمات مخصصة بالغثيان. ألمح أبوه بغير خفاء إلى أن هذا الكتاب قد يكون سجله السحيق المتخفي، لكن سيمون شك في ذلك سلفاً. كانت آثار المياسم عليه أهون من أن تذكر، واستطاع بعض أتباعه قراءة محتواه دون أن تببيض الصفحات.
لم تبطل تعويذة عكسه أي وهم يموّه هذه المجلة المقيتة أيضاً. مع ذلك، أجبر نفسه على دراسة الرسوم والملاحظات تحسباً لفوات شيء عليه. أثار مظهر أجساد عشيقاته السابقات العاريات اشمئزازه حتى النخاع، لكنه لاحظ سريعاً رمزاً صغيراً مرسوماً على ساق شبرام. حرف ميم. نما الشك في قلب سيمون وهو يقلب الصفحات. قاده الانتقال إلى مدخل إيزابيل بارباتوس إلى لمس حرف ياء بالكاد يرى على بشرتها، لكن بلزمين خلت من أي رمز مشابه.
قلب الصفحات ليصل إلى مدخل أوفيميا ليعثر على حرف جديد، هو الحاء. لم يستغرق سيمون طويلاً لرؤية النمط.
احتوت "الفتوحات"
المقدرة بسبعة فما فوق على تلك الحروف وحدها.
أما الأخريات مثل بلزمين أو أمه فلم يكنّ "جديرات"
بهذا الشرف ببساطة. وعد سيمون نفسه بفعل أسوأ من فقء عيني أبيه حين يسطع حامل الحية في السماء مجدداً. أجبر نفسه على دراسة المداخل بجد ودوّن الحروف حتى بدت بداية جملة في الظهور.
مشرو مش رو
فكر سيمون وهو يقلب الصفحات أبعد من ذي قبل: رسالة سرية. أوقف المدخل الأحدث أنفاسه. امرأة في منتصف العمر وناضجة، بشعر أحمر، وجه يشبه آنا بشدة. خاف سيمون هلعاً لوهلة من أن أباه خان شخ ص دمه —وهو ما كان ليفعله يقيناً— حين قرأ التعليق.
موبلانك بايمون، ثمانية من عشرة. جعلتني... جعلتني أشك في نفسي.
هاه؟ طرف سيمون عينية بضع مرات، ثم دقق في الرسم حتى لاحظ حفنة من وشوم الشياطين على بشرة المرأة... بما فيها وشوم الحسد المتغيرة الشكل. مستحيل... استقر الرعب في قلب سيمون وهو يقلب إلى المدخل التالي ليجد نفسه يحدق في استنساخ أنثوي لأمين خزينة معين يحمل الوشم ذاته.
باتريات مالفاس، سبعة من عشرة، امتصني مثل ضرائبه.
لا، لا، لا...
صارع سيمون رغبته في التقيؤ حين بلغ "الفتح"
التالي. امتلكت المرأة المرسومة شعراً بنياً، وأنقاً معقوفاً مألوفاً، وندوباً. حملت عيناً سوداء وآثار سياط وضحت بجلاء أن بالزام مانغنوس لم يستعبدها برضاها، وحدقت في الناظر من فوق فرو ذئب دموي استخدم سرشاً مؤقتاً. غلبت وفرة التفاصيل كل المداخل الأخرى، ومثلها رعب التعليق المرافق. بروح السماوات...
فيليب أوف كوكاني، تسعة من عشرة، أريته المُلْك على أصوله، فأهداني براغيث.
شعر سيمون بالامتنان لمناعته ضد الأسقام الكثيرة، وإلا لتقيأ في مكانه. قاوم اشمئزازه والسجلات التي ضمّت أمثال قائدة الفرسان بياتريس — ذات التصنيف الثامن — إلى جوار توأم أنثى ليونارد — ذات التصنيف السادس — حتى بلغ النهاية رحمةً به. لم يظفر بأي سجل جحيميّ يكافئ جهده، وكان سيمون يفضّل مقاتلة كل شياطين الأبراج الفلكية معاً على قراءة هذا الكتاب الملعون مجدداً. نظر إلى الحروف التي جمعها، ثم رصّها بألم لتغدو رسالة من أبيه؛
تلميحاً أخير من وراء القبر ووخزةً أخيرة.
سِجِلّي في أَرْشِيفٍ آخَرَ
قذف سيمون الكتاب على أقرب جدار من شدّة غضبه.