هزّت الحقيقة كيان لوريان من أعماقها.
قالت وهي تنظر إلى جثة بالزام وقد غرزت أصواتها في كفّيها كالمخلب: "لقد قتلت أبانا بسلاح إلفي؟! لماذا؟!"
أجاب لويس بهدوء قبل أن يضيف كأنه يتذكّر أمراً عابراً: "لأنه كان أحمق سيقودنا إلى الهزيمة. وقد قتل أمنا أيضاً."
أضاف سيمون: "وأمي كذلك. هذا صحيح تماماً."
نقل سيمون بعد اجتماعه بلويس كلّاً من لوريان وشابرام وجثة بالزام إلى غرفة معزولة الجدران صنعها بنفسه ليتناقشوا في أمر الخلافة. أمامهما ساعتان للاستعداد قبل أن يستيقظ بقية القصر، وهذا وقت يكفي تماماً لترتيب انتقال سلميّ للسلطة.
لكن لوريان سألت وعيناها تنتقلان من جثة أبيهما إلى سيمون: "ولكن... كيف... إن كان لويس هو من فعلها، فما سبب حيازتك لصفة السيّد إذن يا سيمون؟"
أجاب سيمون وעיناه تضطرمان بنار الجحيم لتأكيد حديثه: "لأننا كنا مخطئين. صفة السيّد لا تذهب لمن قتل حاملها السابق، بل لمن هو أصلح بالحكم."
خمن لويس: "إذن لا فرق بينها وبين رتب النبلاء الأخرى."
"بل تختلف في أن كل سيّد يرث شيئاً من قوة أسلافه. لقد حصلت على بعض ذكريات أبي، إلى جانب ذكريات غارغاوث وماردوك."
رمق سيمون رفات بالزام بنظرة حارقة: "لقد قتل إيلينور بالفعل يا لوريان، ودفن جثتها بين جدران قلعة كاركاس. يمكنك التأكد بنفسك بعد أن نُنهي أمورنا."
التزمت لوريان الصمت وهي تزن هذه المعلومات، بينما قطّب لويس جبينه ناظراً إلى سيمون: "يجب أن أسألك مع ذلك: لماذا أنت عوضاً عني يا أخي؟"
"إن اضطررت لسؤال هذا، فتلك هي الإجابة التي تكفيك وحدها."
أدرك سيمون أن خير طريقة لإبقاء لويس متحفظاً וחذراً هي أن يتركه يتساءل.
"وعلاوة على ذلك، أيهمهّك حقاً من يحتل العرش القرمزيّ طالما تحققت أحلامك؟"
"كلا، فالإحساس يناسبني تماماً."
وهذا ما ستوافقه عليه كريستون خاصته.
سألت لوريان: "إذن رأيت مصرع أبينا، ومع ذلك تركته يحدث؟"
كانت عيناها تفحصان سيمون بحذر وعدم استيعاب.
"منذ متى..."
"لم أكذب عليك قط يا لوريان."
لم يرغب سيمون أن تحمل ضغينة ضده أو تصل إلى استنتاجات خاطئة.
"بل أطبقت فمي وخفضت رأسي لتفادي المتاعب حتى يحين الوقت المناسب لأبلغ قدري. لقد توقعت مجيء هذا اليوم، وما ينبغي لي فعله لحفظ إمبراطوريتنا."
ألقى لويس نظرة على الجدران من حولهم: "هل لهذا صلة باختيارك لمكان الاجتماع؟ غرفة بلا أبواب ولا نوافذ اختيار مريب للموقع."
فاجأ سيمون الجميع بقوله: "نعم. بعض أبواب فريتوول مخترقة ويمكن اتخاذها بوابات سحرية. هذه إحدى التهديدات العديدة التي يتعين علينا تطهيرها إن أردنا النجاة من مرحلة الانتقال."
قدّم سيمون وصفاً موجزاً للأعداء الذين يتآمرون على آل ماغنوس في الوقت الراهن؛ بدءاً من شبكة العنكبوت وولاءاتهم الشيطانية الحقيقية، مروراً بموكب الأبراج وفويفر، وصولاً إلى خطة العرّافة بقصف فريتوول بعد شهر من الآن. والتزم الصمت بخصوص خطة الإلف بالفرار نحو الأقمار والطبيعة الحقيقية للميغاليث الضوئيّ، إذ كان لديهم ما يكفي من التهديدات قريبة المدى لمعالجتها، لكنه سيطرح الأمر في وقته المناسب بعد تأمين العرش.
ولحسن الحظّ، كان لوريان ولويس يظنان بالفعل أن لديه قدرات استباقية كامنة حتى قبل بدء العهود، وكانت المعلومات الاستخباراتية الدقيقة التي قدمها كافية لإقناعهما بيسر.
سألت لوريان بصدمة بالغة: "باتريات متخفٍ إلفيّ؟ كيف استطاع تفادي الانكشاف؟"
أجاب سيمون: "بصفة المتبدل خاصته. سأتحرك للقبض عليه فور انتهائنا من الاجتماع. يمكنك التحقق من ذلك حينها."
لاحظ لويس وبوجه جامد: "كنت أعلم طبيعته الغادرة، لكنني لم أعرف ولاءاته الحقيقية."
كان ولي العهد خبيراً في إخفاء مشاعره، لكنه بدا متوترًا.
"هل هناك شخص آخر مخترق في المجلس الأعلى؟"
"كلا، لكن عائلة باتريات بأسرها من الإلف ولهم عملاء آخرون عبر القارة، وكذلك شبكة العنكبوت."
التفت سيمون بنظره إلى شابرام: "علينا اعتقالهم جميعاً بسرعة وتدمير العلية لضمان عدم قدرتهم على استخدامها ضدنا."
أشارت شابرام: "إن كانت مداخل فريتوول مخترقة، فارجح أن تسارع شبكة العنكبوت إلى نشر نبأ مقتل جلالته لمن يدفع أكثر في غضون ساعات. هل يمكن استخدام العلية ضد أعدائنا؟"
"ليس طويلاً. ففرني — أو فالرافن بالأحرى — سيفطن سريعاً إلى أيّ توغل غير متوقع، وسيفضل إسقاط العلية على أن يتيح لنا تعقبه."
لم ينجح سيمون حقاً في مباغتته إلا بمهاجمة قاعد عمليات في لور بعد أن بقي خافياً عن أنظار أيامه.
"ولا أستطيع الجزم كيف سيكون ردّ فعل حلفنا على صعودنا."
علاوة على ذلك، فإن خطة سيمون لتثبيت أركان الإمبراطورية ستتطلب منه غالباً جلب آنا إلى العاصمة، والسماح لشبكة العنكبوت بالوصول إليها بأي طريقة سيعني كارثة محققة. لن يكرر ذلك الخطأ.
تفكّر لويس: "أشك في أن الكونت المسكين ينظر إليّ بعين الرضا بعد أن أخفقت في دفنه كما ينبغي. يمكننا تصحيح ذلك الخطأ في وقت آخر. فترك تلك الأبواب مفتوحة ثغرة أكبر من أن تتحمل."
أضافت شابرام: "كشف هوية الكونت فرني الحقيقية علناً سيحدث شقاقاً في صفوف اليحْمور الأبيض يا مولاي، وكشف مؤامرة التغلغل الإلفيّ سيعطينا مبرراً لتنفيذ حملة تطهير. يمكننا التخلص من أعداء سياسيين يتجاوزون المرتبطين بالمؤامرة وحدها بوضعهم قيد التحقيق."
قالت لوريان: "الأمر سيّان مع التنانين. ينبغي أن نضرب من ساعدوا سلالة غارغاوث على التسلل بين صفوفنا. وعلينا جمع بلورات الأبراج لدراستها في أقرب فرصة أيضاً."
أومأ سيمون برأسه بحزم. لقد كان حذراً في العهود الماضية من إئتمان عائلته على البلورات، لكنهم في هذه المرحلة أفضل حالاً باستغلالها أسلحة ضد أعدائهم لحين تمكنهم من التخلص منها بأمان أثناء الموكب. والأهم من كل شيء ضمان ألا يكون أستيريون في موضع يُمكّنه من إلحاق الضرر. لا تراجع بعد اليوم.
قالت شابرام ومقرها مسدد نحو لويس: "تبقى مشكلة قائمة. لقد قتل سموّ الأمير جلالة الملك، ومن المستبعد أن يقبل الكثيرون ذلك بصدر رحب."
هز لويس كتفيه قائلاً: "أرجوكم، وكأن أيّاً منا لم يكن ليقومان بالفعل ذاته لو سنحت له الفرصة. أشك في أن أحداً سيبكي أبانا إن اعترفت بالجريمة. ليس لدي ما أخفيه أو أعتذر عنه."
قطبت لوريان جبينها: "لن تقبل أوفيميا بالعمل مع قاتل أقارب يا لويس، ولن يفعل ثالاس أيضاً."
"لن يكون أمامهم خيار سوى الموافقة إن وقف السيّد في صفنا."
اقترحت شابرام: "هناك حل أبسط. لقد قُتل جلالته بسلاح إلفيّ بمساعدة عملاء إيلوسيّين. لا أحد خارج هذه الغرفة يعلم أن سمو الأمير هو من فعلها، ولا أحد يملك الدليل ليثبت ذلك."
أكد سيمون: "حقاً."
لم يفعل أحد ذلك في الخط الزمنيّ الذي وقعت فيه الحرب الأهلية، وحتى باتريات لم يكن لديه أدنى فكرة عمن التقط السيف الذي تركه في كنيسة فريتوول. ويمكن قلب هوس العرّافة بأمن المعلومات ضدها، إذ لم يكن أيّ من عملائها يفهم الصورة كاملة عن خطتها.
"يمكننا بسهولة تلفيق تهمة اغتيال لعميل من شبكة العنكبوت وتبرير التصعيد ضدهم وضد إيلوسيا على حد سواء. ووجود أبواب العلية سيعطي المصداقية لتلك الكذبة."
عقّبت لوريان: "مع ذلك، ستسبب لنا أوفيميا المتاعب. إنها لا تثق بنا بما يكفي لتتجنب معارضتنا سياسياً."
أجاب سيمون: "سأتعامل مع أوفيميا."
لقد تقاسم فراشها أشهراً عديدة، ويعلم تمام العلم ما تبتغيه.
"لديّ تسوية يمكنها تقبلها في ذهني. أما بالنسبة إلى موبلان، فهناك طريقة يسيرة للغاية لضمه إلى معسكرنا."
مررت لوريان يدها على ذقنها: "أتحدث عن الزواج من آنا؟ نعم، سينجح ذلك. فكرة وجود حفيده على العرش القرمزيّ ستجلب موبلان إلى صفنا بقوة وتؤمن خلافتك أنت. أما مستيمو فسوف يخضع طالما لم نلغِ قوانين أبينا الدينية."
لم يرق هذا للويس.
"بعضها لابد أن يُلغى. فالتمييز القبلي العبثي ضد المتبدلين وأشباه الغول يضعف قوتنا العسكرية."
قالت شابرام: "سيمنحنا سعادة الوزير مساحة للحركة طالما لم نلغِ صفة دين الدولة عن كنيسة النور. لدينا سبل للضغط عليه."
أعلن سيمون وهو يشير بفضله نحو بالزام: "إذن فقد حُسم الأمر. سنلقي باللوم في هذا على العرّافة."
بدت لوريان غير راضية تماماً، ويرجع ذلك غالباً إلى مشاعرها المتضاربة تجاه الأمر، لكنها وافقت بإيماءة حفاظاً على مكانة لويس. وحدق ولي العهد في سيمون بنظرتها الحادة.
قال لويس: "أنت تتوقع صداماً مع العرّافة قبل انقضاء العام."
لم يكن سؤاله استفهاماً.
أجاب سيمون: "نعم، أتوقع ذلك."
لم يكن متأكداً بعدُ ما إذا كانت ستظل حرباً باردة أم ستتحول إلى ساخنة بحسب الظروف، لكنه تخلّى عن فكرة السلام مع العرّافة في أي وقت قريب. ولن يسمح لها بتخريب خططه مجدداً.
"أيمكنني الاعتماد عليك في هذا الصراع؟"
"يعتمد ذلك على اختياراتك يا سيمون. لقد قتلت أبانا لأنني لم أوافق على استراتيجيته في الأمر. وكنت أففضل أن تعيد التفكير في السير على خطاه."
لم يتزعزع نبرة لويس قط، لكن كلماته حملت تحذيراً شديداً.
استذكر سيمون: "لقد قتلت أبانا لأنه أراد مهاجمة إيلوسيا. لماذا؟"
أجاب لويس بهدوء: "الأمر ينطوي على مخاطرة بالغة. لقد أمضت إيلوسيا أربعة قرون في تحصين نفسها ترقباً لهجوم حتميّ من السيّد. ولدى الإلف ميزة طبيعية بالقرب من أشجار المانا التي تغطي إيلوسيا بأكملها، وستكون بين أيديهم احتياطات لا متناهية تقريباً من أحجار المانا المتراكمة منذ أن أزهرت شجرة العالم لأول مرة. أضعف الإيمان أن نتوقع حصاراً طويلاً ومروعاً، وستنهض دول حليفة مثل لور لاستغلال ضعفنا."
وافقت لوريان: "ترك القارة الغربية بلا تأمين سيسمح لأعدائنا بعبور بحر التنانين بينما يغرق جيشنا في وحل إيلوسيا. حريّ بنا على الأقل غزو فالن قبل التفكير في قطع رأس الأفعى الإلفيّة."
أشار سيمون: "كان أبونا واثقاً من قدرته على النجاح."
كان على يقين أن بالزام ماغنوس يمتلك خطة لغزو إيلوسيا، رغم ظنه أن التلميحات الوحيدة محبوسة في مدونته الهاوية.
"والسبب ذاته الذي دفع العرّافة للمغامرة باستخدام سيف المانا هو أنها كانت قد تنبأت بسقوط إيلوسيا."
أقر لويس: "ربما كان غزو وطن الإلف ممكناً لو قادنا أبونا، نظراً لقوته الهائلة وحنكته التكتيكية. ومع ذلك، سيكون من الخطورة بمكان أن نجازف بينما لم تبلغ مراتب العلوّ خاصته بعدُ. علينا أن نشحذ مخالبنا ونقوي جيوشنا باستهداف أهداف أسهل."
"لدينا خيارات أخرى غير جرائم الحرب العبثية يا لويس. لقد تعلمت أسراراً من شأنها إحداث وقيعة بين اليحْمور الأبيض وإيلوسيا، وأعلم أن الأخيرة ستخون حتماً أي محاولة من جانبنا للتفاوض على تسوية سلمية. وإن تركناها تفعل ذلك لتبرير الحرب—"
"سيكون ذلك إضاعة للوقت يا أخي."
ابتسم لويس ابتسامة باهتة.
"أمثال لور وميوز قد يتذمرون من الإلف وأكاذيبهم، لكنهم سيلبثون أن ينسوا عداواتهم فور رؤيتهم لسفننا تبحر صوب إيلوسيا لغزو مزيد من الأراضي. وهم يعلمون أن هذه الحكاية لن تنتهي إلا بغزوهم مستقبلاً أو فنائنا نحن في الحاضر."
إنه ليس مخطئاً. ورغم قدرة سيمون على زرع الشك بين إيلوسيا واليحْمور الأبيض، فلا سبيل لأن تبقى دول الأخيرة على حياد أو تدعم إنديميون بينما تلتهم قطعة أخرى من بريمير. ومع ذلك، فأنا أعلم قدرتنا على شقّ الصف بينهما...
استفسر سيمون: "وما خطتك إذن؟ أعبور بحر التنانين فور الانتهاء من تيلوريا؟"
رد لويس: "سيكون ذلك الخيار الأقرب للعقل. نمتلك القوات للسيطرة على فالن في غضون وجيز وتأمين المضايق قبل أن تتمكن لور من التعبئة."
"لكنها ستفعل، شأنها شأن ميوز وإيلوسيا."
لقد رأى ذلك بنفسه في عهد سابق.
"وحينها، سنقاتل في القارة الغربية بدلاً من قارتنا. ودول أخرى على أرض أجنبية هي من ستتحمل وزر الدمار."
ألهذا الحد أنت مصرّ على حكم العالم يا لويس؟ لقد استعصت رغبات الأمير ومبتغاه على الفهم دوماً، لكن الأمر اختلف الآن. شهوة القلب. تمددت إرادة سيمون من جسده لتتغلغل بخبث في عمق عقل لويس في لحظة غفلة منه. كانت روح ولي العهد قوية كالفولاذ، تحميها أسوار من الرماح، لكن شهوة القلب لم تكن كبش منجنيق يدك البوابات في هجوم شامل، بل حية تنسل عبر الثقوب لتخلس نظرة خلسة بلا ضرر.
تجسدت رؤية في عقل سيمون. وجد نفسه يحدق في مرج شاسع من الزهور المتفتحة، حديقة لعالم يمتد على مدى البصر تحت سماء صافية ونقية. وتراءت مارثرون في الأفق، بلدة مزدهرة تعلو تلة، أصغر حجماً لكنها أكثر إشراقاً وتألقاً من المتروبوليس الموبوءة التي اعتادت أن تكون عليها. بدا كل شيء نقياً وفاتناً، لكن حين تجولت نظرة سيمون الغريبة، لمح جماجم مخبأة تحت الزهور المتفتحة. وانتهت الرؤية هنا حين أغلق لويس قلبه على نفسه وتراجع سيمون تفادياً لخطر الكشف عن هويته.
لم يكن دارياً كيف يفسر ذلك. أكان لويس يطمح لخلق عالم أفضل بعد إبادة كل من يعترض طريقه في العالم الحالي؟
تدخلت لوريان لتضع حداً للجدل: "كل هذه افتراضات. فلنحرص على تجنب الدخول في صدام مع أوفيميا الآن، ثم لنضع الخطط للمستقبل ما إن تهدأ العاصفة."
"موافق."
ابتسم لويس لسيمون.
"ألنذهب يا أخي؟"
"نعم."
مد سيمون يده لشقيقه.
"بعد أن تعطيني سيف المانا."
قهقه لويس على جرأته رغم أن نظراته حملت مسحة من فولاذ: "ألا تثق بي لأحتفظ به؟ وإن قلت لا؟"
"حينها سنقتتل، وستجد آمالك تتعثر عند كل منعطف."
كان سيمون يعلم أن لويس سيكون خصماً شديد الخطورة، لكن فريتوول كانت مقر سلطته. وكان مستعداً تماماً للانتقال السحريّ إلى أوفيميا والتحالف معها لطرحه أرضاً إن لم يستقم.
"لا انتصار بغيري يا لويس. الانتصار لا يكون إلا بي وحدي."
أصبح الهواء أكثر ثقيلة لبرهة بينما كان لويس يفكر فيما ينبغي فعله. وتحركت شابرام بشكل مقصود لتقترب من سيمون دلالة على دعمها له أيّاً ما كانت الظروف، بينما تنقلت نظرات لوريان بين الشقيقين.
حسم لويس أمره في النهاية: "حسناً."
واستل سيف المانا من ترسانته اللانهائية.
"تقبل هذا عربون حسن نية."
إنه الحقيقي. استطاع سيمون تبينه من الإشراق الذي رصدته حواس مبصره المظلم تنبعث من النصل. أومأ برضا وهو يضعه في مخزونه. إنه يظن أنه لن يحتاج إليه للانتصار لو دار بيننا قتال. ربما كان لويس مصيباً في ذلك التقييم، لكن سيمون لن يخسر عهداً إضافياً على الأقل إن انهار تحالفهما؛ وسيتكيف وفقاً لذلك.
تنحنحت لوريان: "سيمون... أأنت واعٍ تماماً؟"
طمأنها سيمون: "أنا أسيطر تماماً على نفسي، نعم. قد أكون تغيرت قليلاً عما تعلمته، لكنني ما زلت أنا."
رفع لويس حاجبيه بينما تمدد شفتاه بابتسامة تسلية: "أنت تغيرت يا أخي، أم كُشف عن حقيقتك التي كنت عليها حقاً؟"
"لقد صرت من اخترت أن أكون."
وما أجبره الآخرون على أن يصيره.
"لننمض قدماً."
كان ما جرى أشبه بمرآة وبروفة في آن واحد. انتقل سيمون آنياً إلى غرفة باتريات لكي يسترقه ويحول ابنته إلى حجر، ثم حيّا مجلس إنديميون الأعلى وقادته وهو جالس على عرش أبيه. أبدى بضعة أفراد اعتراضهم جهاراً على هذا الوضع.
"ماذا تفعل على عرش أبي، أيها النذل؟"
سأل ثالاس بمجرد دخوله الغرفة بينما تجسد فأسه في كدّه.
"أتقلد حقي الموروث، يا ثالاس."
ارتدى سيمون درع السيد الأبرز زيادة في الحيطة، وترك مشهد حقيقته وصقيع الخبث المتصاعد منه شقيقه وأغلبية الحشود بلا كلام.
"عرشي القرمزي."
بينما كان ابنها مصدوماً عاجزاً عن رد الفعل، استوعبت أوفيميا الموقف بسرعة وارتدت زي القاضية.
"أهذا انقلاب؟"
"كلا، إنه تناوب السلطة الخاص بي،"
أجاب سيمون مؤمئاً للحراس عند أطراف الغرفة.
"لم أقتل أبانا: بل هم من فعلوا."
دخلت بيلزمين والجنود إلى الغرفة. رقد جثمان بالزام على طاولة قابلة للطي وقد غرس سيف المانا في صدره، بينما أجبر مالفاس المقيد على العودة إلى هيئته الحقيقية أمام المحكمة. حقاً لقد كان إعداداً مسرحياً مذهلاً.
"السيد مالفاس؟"
استفسر ماستيمو حين تعرف على الرجل.
"ما معنى هذا؟"
"حقا،"
قال سيمون، "امض قدماً واعترف بجرائمك."
"جرائم؟"
جزّ باتريات على أسنانه بينما احترقت علامة الكبرياء على جلده.
"لم أرتكب أي جريمة، لأنك لست شرعياً، ولم يكن أبوك الملعون شرعياً كذلك! كان الإسهام في هلاكه فعلاً صالحاً أنا فخور به حقاً!"
"كما ترون، أخفى أمين صندوقنا العزيز عنا أسراراً كثيرة،"
قال لويس.
"لقد اعترف بالفعل بتهريب هذا السلاح داخل جدراننا."
"أمل القوم الحفاة أن يعطل هذا السيف المسحر دورة الإرث، لكن الرتبة اختارت البقاء في عائلتنا،"
أضافت لوريان.
"أتى إلينا سيمون بمجرد أن تلقاه."
"لم قد يحصل على رتبة السيد الأبرز؟!"
انقض ثالاس بكلماته على سيمون مشيراً بفأسه إليه.
"لأني أستحقها، يا ثالاس."
لوّح سيمون بيده.
"تأمل القوة التي أتحكم بها."
جسد تنين زومبي في منتصف الغرفة، والتوت الميازما على هيئة تنين عميق التعفن ملأ نتنه قاعة العرش بأسرها. شدّ صفوف حزب أوفيميا عند رؤية المخلوق.
"لكن إن لم تكن متأكداً تماماً، فهاك قوة الهاوية!"
أشار سيمون إلى مخلوقه الخاص.
"وهج الظلام!"
انفجرت تعويذته الجبارة عند طرف إصبعه لتبتلع تنينه وسط عاصفة دوارة من الظلام هزّت قاعة العرش بأكملها. ابتسم لويس بابتهاج، بينما تحركت أوفيميا حماية أمام ثالاس المصدوم. أدركت المحكمة الآن أنه ليس سيداً أبرز من المستوى الأول، وقضت ما يكفي من الوقت رفقة بالزام لتراه يخرج حيلًا جديدة من العدم. لم يدركوا تماماً ما تملكه رتبته من قدرات، وكان الرجال يخشون المجهول والغامض فوق كل شيء آخر.
إذا كان قادراً ومستعداً لتدمير تنينه المستعبد كعرض تجريبي، فما الذي عساه يفعله أيضاً؟
"أذلك هو الخوف الذي أراه في عينيك، يا مالفاس؟"
سخر سيمون من القزم.
"لم تغيّر شيئاً."
أرغمته العلامة على الاعتراف بضعفه رغم تمسكه بالتحدي.
"أنا خائف، نعم... لكني أعرف أن إمبراطوريتك المتعفنة ستقع يوماً ما."
"إن كان الأمر كذلك، فلن يكون ذلك بأيدي القوم الحفاة،"
تفاخر سيمون وهو يقف ناظراً إلى أوفيميا.
"ليس لديك ما تخافينه، يا أوفيميا. لن أطارد ضغينة طفولية حين يهددنا أعداؤنا الحقيقيون."
سخرت أوفيميا.
"لا أصدقك."
"ومع ذلك، فهي الحقيقة. يتوقع منا أعداؤنا جميعا أن نمزق بعضنا إرباً، وأنا أضلل آمالهم عن طيب خاطر."
كان الشيء الوحيد القادر على هدم هذه العائلة هو نزاعاتها الخاصة.
"يجب أن تتوحّد دار ماغنوس لكي تنجو."
"لكي تتخلص منا بمجرد ألا تعود بحاجة إلينا،"
اتهمت أوفيميا وهي تعصر مطرقة القاضية بيدها.
"أنت تريد السيطرة التامة."
تنحنح ماستيمو وحاول تهدئة الأمور.
"يا سموك، ربما يجدر بنا أن نصغي..."
"ليس هناك ما يُصغى إليه!"
ردّ ثالاس مقتحماً بخطوة إلى الأمام قبل أن يجد لويس يعترض سبيله.
"أتصطفّ معه، أيها الخائن؟"
"لا تصعب الأمور أكثر مما ينبغي، يا ثالاس،"
حذّر لويس شقيقه. لقد بلغ من ثقته أنه لم يكلف نفسه حتى عناء استلال سيفه أو ارتداء زي المحارب.
"هذا فجر جديد لإنديميون."
"الفجر القرمزي،"
قالت أوفيميا باحتقار، لكنها لم تحتاج سوى لنظرة حول الغرفة لتعرف أن هذه معركة لا قِبَل لها بها. كان القادة مجبرين على طاعة سيمون، شأنهم شأن بيلزمين. قابلت الإمبراطورة نظرة سيمون بحذر.
"ما الشروط التي تعرضها؟"
"سيُثبت مقامك كإمبراطورة أم ويُمنح لك التحكم بدوقية تضم أغاريس لتعملي فيها بما ترينه مناسباً،"
أجاب سيمون.
"وسيحتفظ ثالاس ونوربيل بلقبيهما. كما ستتزوجين العم موبلان، وأنا ابنته."
اتسعت عيناها قليلاً.
"أتزوج موبلان؟"
وكما ظن سيمون، أثبتت مشاعرها من طرف واحد تجاه القائد أنها نقطة ضعف صالحة للاستغلال. شعرت ببعض الذنب لاستغلال مخاوفها بعد أن نمى بينهما احترام متبادل في عهد سابق، لكن ذلك كان لصالحها ولمصلحة الإمبراطورية. ستشعر بسعادة أكبر في هذا الزواج مقارنة بسابقه.
"ليس من الجيد أن تظل الإمبراطورة ترمل طويلاً."
وأمل سيمون أن تكون تلك الخطوة الأولى نحو المصالحة.
"سنصبح جميعاً داراً واحدة، يجمعنا الدم تحت رعاية النور."
لم يفت ماستيمو الرشوة الواضحة.
"أفترض أن سموه سيتبع حكمة سلفه ويُبقي كنيسة النور ديناً رسمياً للدولة؟"
حتى الآن، على الأرجح. عرف سيمون يقيناً أن هيليل لا يستطيع الإفلات بدون آنا، لذا لم يكن يملك أي دافع لمعارضة الكنيسة على المدى القريب. حدقت لوريان بغضب في المحتضن الأعظم.
"سعادة المعظم ناسي مقامه. الصواب هو 'جلالتك'، لا 'سموك'."
"سأحافظ على مؤسساتنا الدينية، سيدي ماستيمو."
طالما رفض مناداته بلقبه فسيقابله بالمثل.
"هذا إن كنت حكيماً بالقدر الكافي لثني الركبة."
تأمل ماستيمو إجابته ولمح أوفيميا. لم يحتج سيمون إلى رغبة القلب ليدرك أنه انتصر بالفعل. كانت أفكارها — ورغبتها في إنقاذ فرع عائلتها من وضع قد يفضي إلى كارثة — لها الأسبقية على كل شيء آخر. لم تكن حمقاء تخاطر بمعركة خطيرة حين تُعرض عليها غصن زيتون يافع كهذا.
"سأحقق في أمر مقتل أبي بنفسي،"
قالت أوفيميا وهي تقيّم باتريات.
"أريد استجوابه، فتلك صلاحياتي."
"بالطبع،"
أجاب سيمون وهو يعلم كيف يوجه نظرها إلى حيث يشاء.
"لقد اتخذنا بالفعل تدابير لاعتقال جميع المتآمرين المشتبه بهم والتحفظ عليهم، لكني سأكلهم إلى عنايتك الكفؤة."
لم يكن تطهيره قد بدأ للتو سوى.