صدق تحذير ماردوك. لم يكن سايمون قد بلغ حدّ الاستحالة. قُذف إلى الهاوية بين الزمان بعد حجاب الموت. هوى في قاع اللانهاية تحت نظرات عيون جبارة ورهيبة. شعرت روحه وهي تنفصل عن أرواح أسلافه حين عاد الواحد جمعاً، وتفكّك سيّد العوالم المجمّع إلى أرباع ضمّت شيطان الأرش، وسيّد التنانين، والأب، والابن. صرخت روح سايمون حين انتزعت منه قوّته السماوية ليهبط في أطلال فرايتوول المتقلبة عبر الزمن.
ارتجف على أرض قلعته الخاوية والباردة، واهتزت عضلاته، وتمايلت يداه. شعر بالغثيان، والضعف، والصغر... بكل ما يكرهه. كان عظيماً إلى حدّ الجبروت، وها قد انكمش ليعود أقل بكثير من المَلِك الذي كانه. إنسان.
هذا هو العهد السادس والعشرون من عهودك المئة. لقد نلت لقب سيمون ماشي الخراب. ماشي الخراب: لقد مشيت بين أنقاض عالم مدمر. يستطيع سجلك السحيق الآن رسم خريطة لأي مكان زارته خطاك.
قال: "آه... آه..."
وأدخل المياسم إلى رئتيه بينما كان جسده كله يرتجف.
"آه..."
قضى وقتاً كفايةً بالقرب من عمليات بيع أطياف الأحلام لدى شبكة العناكب ليتماهى مع مدمني المخدرات. لقد بلغ نشوته حتى عانقت السماء، ثم هوى به السقوط المدوي إلى الجحيم مباشرة. كان جزء منه مسروراً لخلو تفكيره من فكرة الطغيان المسيطرة وعدم تأثر عقله بها، لكن الحقيقة هي أنه اشتاق إلى القوة. أراد جسده استعادتها، وسريان بأس الملوك في عروقه. لم يكن يهم إن كان عليه مشاركة ذلك مع أبيه أو أي شخص آخر.
تلك الجنّات الملعونات... أولئك المتجولون الجبناء على القمر سيحق لهم دفع الثمن. لقد أطاحوا به حين كان على بعد دقائق معدودة من القضاء على أستريون وهليل معاً، واكتساب خبرتهما، وتحرير بريمير أخيراً من قبضتهم! لقد حرموه من نشوة انتصاره للمرة الأخيرة.
وما إن يعود، حتى ينتظر عودة القوة ويتملى بضياء أبراكساس حتى— "لا..."
قال سيمون لنفسه، محاولاً استعادة شيء من السيطرة والعقل.
"ما زال... ما زال لدي الكثير لأفعله..."
لكن عقله لم يستطع التوقف عن التفكير في الاندفاع، والرعشة، والقوة. تاقت روحه إليها كمدمن أو حيوان جائع. لم يكن سيمون واثقاً من قدرته حتى على الوثوق بأفكاره الخاصة. لقد شاركها مع طراز الطاغية ذاته، فأعاد صياغتها على الفور لتلبي نهمه للطغيان الوحشي. وربما سيظل لذلك التأثير أثر بطريقة ما.
"أنا... لست عبداً..."
ردد سيمون، لنفسه وللفئة ذاتها.
"أنا... أنا أعظم من هذه القوة..."
لم يسيطر عليه أحد، ولا حتى فئة الطاغية ذاتها. لم يكن ليسمح لهذا الطراز—وعجز عن النظر إلى الكيان بمثل تلك البساطة بعد تشاركهما الجسد ذاته—أن يمتلكه بالطريقة التي فرض بها سيطرته على أتباعه الموسومين. لم يكن يستطيع... وما كان له أن يسعى وراء تلك القوة. والأفعال التي أتاها والأفكار التي راودته تحت تأثيرها... لقد اعتبر سيمون تدمير العالم رطلاً مقبولاً لعدم خضوع الكوكب له، وخاض نزاعات مع شياطين كبرى متعددة لرفضهم الركوع بالسرعة الكافية.
لقد كان التحول إلى حامل الأفاعي يعني الانصهار في مثال، وكانت الأمثال أشياء مرعبة وصلبة. هذا ناهيك عن أن المَلِك الشرير حول الكوكب بأكمله سلساً إلى سور رعب بمجرد ظهوره فحسب. فقد يعيش سيمون خلال موكب الأبراج وينتهي به المطاف إلى تدمير بريمير بنفسه. ما زال... ما زال هناك وقت لتدبير أمر ما. كان على سيمون ضمان نجاة الكوكب من الاثني عشر شيطاناً الأكبر الآخرين الذين سيأتون من قبله ويتركون بريمير خرابا.
ولا يمكنني التعويل على تلك العرافة الخائنة لمساعدتي في ذلك أيضاً. لقد وقع عبء إنقاذ العالم عليه وحده. فأولئك الذين استطاعوا فعل ذلك إما فشلوا، أو والأمر أسوأ، لاذوا بالفرار. وستصبح الأمور أشد صعوبة بكثير الآن وقد رأى أستريون ما يمكنه صيرورته. لقد حذره مينوتور بأنه لن يسمح له أب حتماً ببلوغ حالة المَلِك الشرير مجدداً، وسيستعيد تذكره حتماً فور أن يشرف أبراكساس على كوكبه.
ولم يكن مرجحاً أن يلتقي سيمون في ظل ودّ، ناهيك عن بقاء عقله مصمماً على تدمير العالم لحرمان طراز الطاغية من المؤمنين به. لقد باءت محاولة أستريون لتطهير الفئة بقوة الصخور الضخمة بالفناء، لذا كان مرجحاً أن يتراجع إلى خطته الأولى ويبيد الجنس البشري. لم يستطيع سيمون السماح له بفعل ذلك، أو العبث بآلية العهود إن جاز التعبير. وربما توجب عليه تدمير الفئة في النهاية لضمان عدم وقوعها في الأيدي الخاطئة، لكنها ظلت الخيار الوحيد المتاح في الوقت الحالي لمنع موكب الأبراج وانهيار بريمير ليغدو جوف جحيم موبوء بالشياطين.
ولن يسمح للجنّ وحلفائهم بالفرار إلى فردوسهم القمري أيضاً، ليتركوا بقية العالم يلقى حتفه. بإمكان تمكن الطاغية من الزمن صناعة مستقبل أمثل. وكان سيمون يعلم قدرته على بناء عالم أفضل من مكب النفايات الموبوء بالمياسم الذي ستتركة له العرافة ليَرِثه. كان بإمكانه إنقاذ لوريان، وأول، وإمبراطوريته، والجميع. بل، لقد كان الوحيد القادر على ذلك. أهذه أفكاري، أم أن الطاغية يهمس في أذني؟
لم يكن سيمون واثقاً، لكنه لم يملك ترف الاستمرار في الشك بنفسه طوال الوقت أيضاً. فأغمض عينيه ونهض ليجد قاعة عرشه فارغة كالمعتاد في عهد محطم، خالية من الحياة والحركة. يجب أن أمضي بهذا حتى النهاية... همم؟ لمحت عيناه شيئاً قريباً منه. كتاب سحر مألوف مجلد بالذهب بصفحات من النحاس المطروق. لا يمكن أن يكون... كافح سيمون ليصدق عينيه حين قرأ العنوان.
"صرخة الروح".
كتاب نودنز. ما الذي أتى به إلى هنا؟ لم يکن سيمون قد تعامل معه منذ عدة عهود، ولم يضعه في مخزونه أيضاً. أيمكن... أيمكن أن يكون النسخة التي أسقطها خطأً في الهاوية قبل عهود عديدة؟ كان ذلك مستحيلاً. فقد مرت خمسة خطوط زمنية أو نحو ذلك، وكيف له حتى أن يجد طريقه إلى قاعة عرشه؟ غمر الفضول سيمون وهو يتفحص الكتاب. لقد كان بحق الدراسة المفصلة بشكل مرعب لأدمغة البشر والتي خطها نودنز.
قاوم سيمون مقته وهو يبحث عن أي أثر لتغيير، حتى عثر عليه. رسمة مروعة كانت بانتظاره على الغلاف الخلفي. كانت صورة بدائية لـ... لشيء يستعصي على الوصف. كلوة ذات زوايا محطمة تتوسطها عين واحدة وألف طرف تلتفت بطرق تتحدى قوانين الأحياء والفيزياء. سرت رعدة في عمود سيمون الفقري، وأخذ صداع يضرب جمجمته حين تعرف على الكيان الذي طارده في الفراغ آنفاً. كان مجرد التحديق في رسم له يؤذي دماغه.
خط من رموز الهاوية الأشد تعقيداً من أن ترسمها يد بشرية كتب تحت الصورة. وترجمت مهارة سيمون واسعة البصر تلك المفاهيم سريعاً إلى جملة مفهومة.
أَسْقَطْتَ هَذَا.
أطال سيمون النظر إلى الصورة والجملة وقتاً طويلاً جداً وهو يصارع فهمهما.
قال: "أعادت... الكتاب إليّ؟"
بدا الأمر برمته سخيفاً للغاية في نظر سيمون، ومع ذلك كان ممكناً بشكل غريب.
"هل تعقبتني تلك الكائنة سابقاً لمجرد إعادة الكتاب؟"
أخبره فايان مرّة أن الكيانات السحيقة لم تكن بالضرورة عدائية، ولا مهتمة بالتفاعل مع المستوى المادي، لكن فكرة أن يقطع أحدها الفراغ لردّ كتاب أسقطه سيمون بالخطأ بقربه بدت... عادية للغاية. ولم يكن ذلك الجزء الأغرب حتى. إن كان هذا حقاً الكتاب ذاته من عهود سابقة عديدة، فهذا لا يعني سوى شيء واحد.
"بقيَ شيء ما."
قال أستاريون إن الهوة التهمت الماضي وأعادت ضبط الجدول الزمني كلما مات سيد العوالم؛ وهي عملية غالباً لم تحدث لمحة بصر، بالنظر إلى كيفية بقاء العناصر في مخزون سيمون لساعات قليلة بعد بدء العهد. أجزاء من الأرض غطاها حصنه وحتى كائن مثل جورمان تمكنا من الصمود في الفراغ بعد الانتقال، ومثلهما هذا الكتاب. غاصا في أعماق الهوة الأبدية، لكنهما نجيا. هل كان هذا الفراغ نوعاً من سلة مهملات كونية؟
مكاناً تتجمع فيه مخلفات الآماض الممحوة؟ قرر سيمون اختبار ذلك باستدعاء سجله السحيق وتفقد لقبه الجديد. أفرزت صفحاته خريطة للقلعة كما هو معلن، مرفقة بتعليق.
فرايتوول، غرفة العرش.
بدا هذا المكان بالفعل فرايتوول لا مجرد نسخة... انتظر... بما أن فرايتوول قد ابتلعت بريمير بأكملها في العهد الأخير، فهل كانت هذه النسخة العائمة في الفراغ أكبر من المعتاد؟ خزّن سيمون صرخة الروح في مخزونه ثم خرج إلى أسوار القلعة ليتفقد الأمر. استقبله في الخارج بحر من الحطام العائم. حمل هذا الفراغ الغريب بالفعل أثقالاً غير قليلة من بريمير المتأخرة؛ بحيرات من المياه السامة محاطة بخنادق من الآجور، وأبراج مراقبة ميتة عائمة، وجدران تلال، وسلالم ذات نوافذ صاعدة.
عُدّ كل قطاع من الحطام بمثابة قلعة سيمون بما يكفي ليتنقل آنياً حولها، حتى لو فصلت عن فرايتوول الأصلية.
نادى سيمون: "هل من أحد هنا؟"
صوب الأنقاض والفراغ معاً لدقائق عديدة حتى أدرك عبثية تلك الحركة. كان بحر العدم هذا خالياً تماماً من الحياة. لم تكن هناك شياطين أو شياطين أبراج حاضرة لمضايقته، ولا كائن العين الذي ترك صرخة الروح خلفه بلطف. ولا حتى الحارس سيرد على نداءاته. لكنه وجد أشياء من العهد السابق وسط الحطام، مثل غلاية التصفية المخصصة لمساعدة لاجئي قلعته على شرب المياه السامة في الخارج. بدا تخمينه صحيحاً.
صمدت العناصر العالقة في فرايتوول لفترة من الوقت داخل هذا الفراغ، حتى بعد أن محا سحر سيد العوالم الماضي. أيمكن سيمون الاستفادة من هذه الآلية؟ لم ينجح سيمون أبداً في جلب أي عنصر من هذا المكان إلى عهد جديد، لكن ربما بوسعه ضمان بقائها في الفراغ. قد يثبت امتلاك مخزون من العناصر النادرة المجمعة عبر خطوط زمنية متعددة أنه أمر مفيد. وماذا حدث لإيليوس ماغنوس؟ بدا له غريباً ألا تظهر تلك الجثة الحية قط لتحية ماردوك أو إحداث ضجة خلال أربعمائة سنة.
أتمكنت العرافة بطريقة ما من تحييده قبل أن تموت؟ ربما مُطْبق عليه بالفعل، الآن بعد أن فكر في الأمر... عادة ما كان ذلك أفضل حل للتعامل مع الجثث الحية حين يتعذر تحديد مكان تمائم حياتها. أو إلقاؤها في صدع أبعادي. بما أن فرايتوول قد ابتلعت العالم، حاول سيمون الانتقال آنياً إلى جزيرة بيرويك وتفقد سرداب إيليوس بنفسه، لكنه فشل. خمّن أن المكان تجنب الاندماج قبل هلاك سيمون أو دُمر قبل وقت طويل من استيقاظه.
أدى الانتقال الآني إلى الهوة الكبرى إلى قطع صخرية تعوم في العدم فقط. أحدثت تلك الضربة القمرية قدراً لا بأس به من الضرر. كان سيمون متأكداً تقريباً من أنها كانت نسخة محسنة من تعويذة حكم السماويين التي استخدمتها العرافة لقصف فرايتوول، وأشار الانتقال عبر الحطام إلى وجود أربعة فوهات على الأقل، مما يعني أن كل قمر قد أطلق النار بالتزامن لتطهير السطح من الحياة. لا بد أنهما تحركا بتهور فور رؤية فرايتوول تبتلع بريمير.
بالطبع لن يقضي الجان أربعة قرون مقبلين على أرض موبوءة بالشياطين دون إجراء الاستعدادات. لن يمنحهم الوقت أبداً للاستعداد مرة أخرى. أجرى سيمون اختباراً آخر بالابتعاد طيراناً عن حطام فرايتوول نحو الفراغ، ثم فتح خريطة سجله السحيق. وكما خشي، لن تصنع خريطة للعدم من حوله... لكنها وفرت اسماً تعليقيّاً.
الهوة، الأعماق الأبدية.
على الأقل، أكد هذا الأمر شيئاً. كانت أعمق مناطق الهاوية توجد خارج الزمن فعلاً، وتسمح بمرور مرسوم السيّد الأعلى نحو الماضي. هل يمكنه استخدام تلك الخصائص للعودة إلى نقطة أبكر من بداية عهده المعتادة، كما حاول ماكسيميليان نوكتي يوماً؟ راود سيمون شكّ حيال الأمر، خصوصاً أن إحدى ميزاته لم تكن تسمح له سوى بتقديم تاريخ البداية إلى الأمام، لكنه لم يكن متأكداً تماماً. لم يعد سيمون فوراً إلى العرش القرمزي لإعادة بدء العهد، بل حاول تشييد ورشة عمل في فرايتوول لمزيد من دراسة محيطه، إلى جانب صرخة الروح.
أكد أن الرسم المصنوع حديثاً قد أُنشئ بالسحر لا بالحبر أو بأي مادة معروفة، لكنه لم يجد سيلة تذكر للتواصل مع الكيان الذي أشار إليه الرسم؛ ولم يكن متأكداً إن كان فعله ذلك سيكونس حكيماً. على الأقل، كان واثقاً من قدرته على تمييز أثر مياسم ذلك الكيان إن التقى به مجدداً في المستقبل. كان سيمون عازماً على التقصي أكثر. لم يكن متأكدأ بعد إن كانت قدرة ذلك الكيان على نقل غرض من عهد ملغى إلى التالي ناتجة عن الأعماق الخالدة ذاتها أم كانت قدرة فطرية، لكن الأمر قد يثبت أنه عامل تغيير مذهل في اللعبة بأي حال.
أدرك سيمون أيضاً أنه يجب أن يستثمر في تعاويذ أو أدوات لجمع المعلومات مستقبلاً. لم تكن لديه طريقة لتأكيد المدة التي تظل فيها الأغراض في الفراغ بعد نهاية خطها الزمني — إذ بدا أن جورماند على الأقل قضى وقتاً طويلاً هناك جعله يجوع — أو إن كانت تواصل التحلل بمجرد استيقاظه هناك مجدداً. كان عليه تعلّم القليل، بالنظر إلى احتمالية عودته إلى مكانه إن تقاطعت طرقه مع العرافة وأمثالها مجدداً.
في الوقت الحالي، حفر سيمون رسالة مشفرة على جدار غرفة العرش تحسباً لبقائها عالقة في الفراغ بشكل ما إن وجد نفسه عالقاً هنا مجدداً. كان عليه التحقق مما إذا كان هذا هو القلعة نفسها في كل مرة، أم نسخة مختلفة. كما وضع صرخة الروح في تجويف خفي تحسباً لقدرته على استرجاعها لاحقاً. لا يزال هناك الكثير مما لا يفهُمُه بشأن العهود، رغم تلقيه توجيهات أستريون. كان ضمان إنقاذ بريمير من الدمار يأتي في المرتبة الأولى، لكنه سيحتاج إلى إيجاد الوقت لدراسة الأمر أكثر.
ربما يساعده جمع وقائع الهاوية الخاصة بسلافه على الاستنارة قليلاً على الأقل. قدّم له والده تلميحاً بشأن مكان كتابه الخاص على الأقل، رغم أن سيمون كان يرجو لو أنه كُذب في تلك النقطة. لم يستطع سوى التفكير في كتاب واحد تركه بالزام ماغنوس لابنه، وشعر بغثيان يحول بينه وبين إنهائه. الأمور الأولى أولاً، هكذا فكر سيمون وهو يصعد على العرش القرمزي. الأمان، والانتقام. سيصبح كل شيء أسهل بكثير حين يموت جميع أعدائه.
حينها فقط سينعم براحة البال.
استقبله العرش القرمزي مجدداً بلقب جديد. استشعر رضا أسلافه عبر الكرش الملعون. لا شك أنهم استمتعوا بهذه المناسبة النادرة لإطلاق العنان والعبث في أنحاء العالم.
هذا هو العهد السابع والعشرون من عهودك المئة. لقد نلت لقب سيمون أمين الدفاتر. أمين الدفاتر: كنت أمين مكتبة سيئاً، تترك كتبك في المكان الخطأ. يمكن لوقائع الهاوية الخاصة بك تسجيل أي كتاب تلمسه وتحويله إليه بشكل دائم، محاكاةً لخصائصه وسماته.
مثير للاهتمام. بدا هذا الأمر تخصصياً للغاية، لكن سيمون لم يكن يفهم القراءة السحرية بما يكفي ليجزم إن كان مرتبطاً بها. كما أنه سيسمح له بإخفاء سجله الهاوي. انتظر، أكان ذلك ما حدث مع مذكرات أبيه؟ هل تلقى لقباً مشابهاً؟ تلاشت تلك الأفكار من عقل سيمون حين استيقظ عائداً إلى غرفته. كانت البهجة التي غمرته حين نهض من فراشه ليجد مارثرون السليمة تلوح وراء نافذته لا توصف. لقد خشي أن يستيقظ خارج نطاق الزمن لقرون مجدداً، لكن بدا أن آلية العهد قد تعافت أخيرًا من الضرر الذي ألحقته العرافة.
عاد كل شيء إلى طبيعته، وبإمكانه العودة إلى العمل. الآن وقد أفاق قليلًا، أدرك سيمون أن تفويت فرصة قتل أستيريون وهليل وهو في هيئة الملك الشرير ربما كان نعمة متخفية، إذ إنه كان يتشارك الخبرة مع الأسياد الآخرين على ما يبدو. بوسعه القضاء عليهم بمفرده في المستقبل حين يصبح العثور على خصوم أداء نادرة. يثير هذا التساؤل أيضاً حول سبب استطاعة الأسياد وراثة نصيب من الخبرة، بما أنهم أموات بالفعل.
فهل ستسمح له ميزة مستقبلية بالتفاعل معهم بطريقة ما؟ على أي حال، كان حذراً من تقوية أشباح سلفه بأي شكل، خشية أن يتيح لهم ذلك التأثير عليه. كان لدى سيمون الكثير والكثير من الأمور للتركيز عليها الآن، لكن إحدى أولويات تصدرت كل ما عداها. الخصم الوحيد الذي أزعقه في كل منعطف، ودمر الكثير من عهوده؛ العدو الوحيد الذي كان عليه تجريده تماماً من أنيابه بأي وسيلة ضرورية. لقد حان الوقت لإعمى العرافة.
وحينها فقط يمكنه خلق عالم مسالم وآمن يستحق العيش فيه. حاول سيمون سلوك الطريق الرفيع، والالتزام بقواعد الدبلوماسية والنقاش، ليقابل بالرفض والبصق. لقد انتظر عبثاً أن ينقذ الأبطال بريمير، لكنه وجد نفسه محبطاً مرة تلو الأخرى. لقد حدق في المستقبل ليجد هذا الكوكب غارقاً في الموت والفوضى. لا مزيد من ذلك. لقد حان الوقت لتغيير الاتجاه. انتقل سيمون آنياً إلى غرفة لويس المضيئة دون إهدار للوقت.
ووجد شقيقه يقرأ بهدوء مجلده الخاص بإمبراطور التجارة، مواجهاً نافذة تطل على مارثرون النائمة في البعث.
"أخي".
إن كان لويس خائفاً من انتقال سيمون الآني إلى ملجأه الخاص دون إنذار فور قتله لأبيهما، فلم يظهر أي تلميح لذلك.
"لديك القوة، أليس كذلك؟ أكان كل هذا خطتك منذ البداية بطريقة ما؟"
"نعم"، أكد سيمون وهو يرتدي درع السيد.
لم تفاجئه حقيقة افتراض لويس بأنه خطط لوفاة أبيهما، نظراً لتوصله إلى النتيجة ذاتها حين تحالف مع أوفيميا، وقد جارى ذلك الافتراض بكل ما أوتي من قوة.
"لقد أديت غرضك ببراعة يا لويس. لك مني الشكر لتمهيدك الطريق نحو صعودي".
"طالما شككت في أن لأبي سبباً وجيهاً لكبحك".
قيّم لويس زائره ووضع كتابه جانباً.
"إذن ماذا؟ أتخطى للتخلص مني كأصيل شارد؟"
"على الإطلاق. في الواقع، كنت أمل أن نبدأ بشروط جديدة".
أدار سيمون ظهره للويس في استعراض طاغٍ للثقة ليزيد من التحديق في مارثرون.
"أنت، وأنا، وداسين، ولوريان... وحتى أوفيميا وجانبها، بمجرد أن ندخلهم إلى الحظيرة".
استطاع أن يدرك أنه نال انتباه لويس بالكامل.
"أي حظيرة يا سيمون؟"
"حظيرتي. حظيرة النصر".
وضع يديه خلف ظهره ورمق الأفق.
"لقد حان الوقت لغروب شمس إيلوسيا، وشروق شمس آل ماغنوس. فجر جديد يقترب لبريمير".
سيتعين على سيمون توخي الحذر لإبقاء هذا الكلب المسعور تحت السيطرة وتجنب فقدان نفسه بالكامل أمام دوافع فئة السيد، لكنه سيحتاج إلى قوة لويس ويد حديدية لتحقيق النصر. ولن تدعه إيلوسيا أبداً يتصرف دون إعاقته أو محاربته. بوسعه تطهير آل ماغنوس من عناصرها المارقة وإصلاحها من الداخل بمجرد انتهائه من جميع التهديدات الخارجية. إن لم تقبل إفاضة بمستقبل مسالم ومزدهر بإرادتها الحرة، فسيرغمها سيمون على ذلك.
تلكم هي واجبه. والويل لمن يقف في طريق السيد.
نهاية الفصل الثاني