اندفعت شعاع من الضوء نحو سيّد الظلام. صدر هذا الشعاع من قلب النجم الساطع الذي يحمل سيادة هليل طافية. كان ضوءاً مدمّراً للخراب الصرف، يشبه السحر الذي دمر أسطول إنديميون خلال تلك المعركة المصيرية فوق مياه كوكاين. لقد مُني سايمون بهزيمة نكراء في ذلك الوقت، في الأيام التي كان فيها بشراً مجرّداً. لكن المَلِك لا يمكن أن ينجلي. قابل سايمون الشعاع بنظرة جحيمية خاصة به. انبعثت نيران إرادته من عيونه الثلاث كوهج شمسي أنار الليل الحالك.
اصطدمت الأشعة بالضوء القادم وألجمته، وعوج صِدامُها الفضاء عند الأطراف. انضم إليه سلفه، وشرع كل منهم في إطلاق المزيد من النيران من عيونهم البغيضة. أدت خستهم المجتمعة إلى رد الضوء بثبات إلى مصدره في كارثة نارية. أما الجنود الشجعان بما يكفي لعدم الموت لمجرد رؤيته فقد تبخروا فوراً. شطرت نظراتهم القلعة الطافية إلى نصفين. تحطمت القارتة الطافية إلى نصفين، وتساقطت أجزاؤها على الأرض في وابل من النيازك المشتعلة.
انهارت على أرضية فرايتوول الحجرية الصاعدة وانفجرت في سلسلة من الألعاب النارية البديعة. مع ذلك، استمر الضوء الزائف في قلب القارة المنهارة في السطوع أكثر فأكثر. انطلقت ومضات من القوة منه، مثل الهزات التي تسبق الزلزال.
قال ماردوك: "يبدو أننا حطمنا سجن هليل عن غير قصد".
لم تكن النتيجة مستحيلة بالنظر إلى أنهما دمرتا العوامات الأربع الضخمة في وقت سابق.
"قد يمثل هذا مشكلة يا خليفتنا. قوتك في هذا الشكل تتناسب طردياً مع مستواك بصفتك مَلِكاً مطلقاً. أنت لست منيعاً تماماً بع..."
احترق المَلِك المطلق داخل سايمون من الانزعاج جراء هذا التعليق، وألقت يده بقبضة حديدية على عنق ماردوك. خنق الثعبان وتركه يلهث بحثاً عن الهواء. لم استطع السيطرة على صنعه الخاص. أجاب المَلِك المطلق عبر شفتي سايمون بينما بقي الناجون لمضايقته. طار نحوه مقاتلو عشيرة التنانين والأموات الأحياء مثل سرب من الحشرات، تحنلهم أغنية مألوفة تحمي عقولهم من الخوف والموت. غطت حراشفهم وعظامهم كتابات تعرف عليها سايمون بوصفها رُقى انتحارية.
بما أنهم سعوا إلى موت جدير بمثل هذه الحماسة، سمح لهم سايمون بالارتطام به. تحطموا على درعه مثل الأمواج على الشاطئ الأبدي، وانفجروا عند التلامس ولم يؤذوه أكثر من نمل يصطدم بجبل.
ضرر ناري طفيف! ضرر جسدي طفيف!
التئم أي ضرر ألحقوه بسهولة تامة، لكنهم استمروا في الهجوم بلا هوادة على نغمة الأغنية الملعونة. بحث سايمون عن مصدرها وحدده سريعاً، محلقاً مع لوتان: امرأة شاحبة ذات بشرة زقاء، وأجنحة زعنفية، وذيل سمكة. حملت رمحاً ثلاثي الشعب مألوفاً وتوهج بلورة في صدرها، مما عزز صوتها بأغنية. لقد عثر تياموت على مضيف جديد. وجه مألوف، لم يلتقِ به سايمون إلا مرة واحدة ومع ذلك تعرف عليه بسهولة كافية.
ملكة حوريات البحر.
علق بالزام: "أنت تجعلينني أندم على اليوم الذي اخترت فيه إعفاءك في عهدي الأخير، ميلوزين. لا أطيق الانتظار لتذوق لحمك مرة أخرى".
رد غارغاوث باستهخفاف: "وجدتُها مالحة أكثر من اللزوم".
رحب بهم سايمون حق الترحيب بأن أشار بإصبعه إليهم.
"نفَسي هو رياح الدمار، وغضبي هو عاصفة، وكل من يواجهني سيذبل ويموت. وهج الظلام!"
رقصت الظلال في الغيوم وأسقطت السماء. بإمكان تعويذته استدعاء الميازما اللامنة من المذنب، وفرن المانا الذي يسمى قلب التنين، وقوة فرايتوول نفسها. تجمعت الطاقات السحيقة في كرة بحجم قلعة، والتوى الفضاء عند حوافها، ثم انفجرت بعنف في انفجار كارثي من الميازما. تم القضاء على ما تبقى من جيش المهيمنين بسرعة، لكن تياموت ميلوزين طارت عائدة إلى جانب لوتان للحماية. أطلق السلطعون فقاعة واقية تحافظ على الظلام المفترس بعيداً عن الثنائي؛
حتى إن وهج الظلام لم يستطع اختراق حاجز الفضاء المطلق ذلك.
علق بالزام بازدراء: "لقد مللت من هذا الهراء. سراب ضوء القمر".
وسع مظهر فريق بالزام سراب ضوء القمر ليصل إليك! حالة التسرع والسراب!
يمكن لكل مَلِك مطلق التصرف وإلقاء التعاويذ بشكل مستقل، وتنطبق تعزيزاتهم الذاتية عليهم جميعاً بفضل مهارات بالزام القيادية الكامنة. تباطأ الزمن ليصبح زحفاً بالنسبة لسايمون بينما حول هراوة مَلِكه المطلق إلى سيف مغمد، منتظراً الثانية الدقيقة التي أسقط فيها لوتان درعه ليشحن الطاقة في فمه. سحب سريع. بالنسبة لتياموت ولوتان، بدا أن جملاً قد قطع أميالاً من الأرض في لحظة واحدة.
تفاعل تياموت بسرعة مدهشة وغنى كرة من الماء لتصبح حقيقة بلحن عذب. انفجرت في وابل من الفقاعات التي انفجرت عند ملامستها لدرع سايمون. كان هجوماً قوياً، ربما كان سيقتل أو يجرح جرحاً بالغاً نفسه الفانية. لكن بالنسبة لعملاق بحجمه، لم يكونوا أكثر خطورة من رذاذ خفيف.
ضرر مائي طفيف.
أسكتها سيف سايمون إلى الأبد عبر شقها إلى ألف قطعة. مزق وزن حده الهائل إرباً إلى قطع دموية تتساقط على الأرض. حاول لوتان بنفسه صد المَلِك المطلق كما فعل من قبل، لكن غارغاوث وماردوك أثبتا أنهما أسرع في السحب. عضته أنيابهما من جانبين مختلفين ثم تراجعتا مثل كلبين يتنازعان على قطعة لحم. مزقاه نصفين بينما أخذ يصرخ طلباً لحياته التعيسة. ملأت الصرخات وشعور دم القشريات البارد يقطر على حراشفه المعدنية سايمون ببهجة غامرة.
مهارة المَلِك المطلق من المستوى السادس والسبعين: التهام كريستون السابع (نشطة): يمكنك استهلاك كريستون لامتصاص مهارة قمت بفتحها مع فئتها المرتبطة. تتحول مهارة التهام كريستون السابع بعد ذلك بشكل دائم إلى المهارة الممتصة حديثاً.
المزيد. لم يُرْوَ ظمأ سيّد الملوك إلى السلطة والدمار بهذه السهولة. المزيد. المزيد. ابتلع غارغاوث نصفه الآخر من لوتان، متضمّناً بلورة الأبراج، ولعق أنيابه.
"نكهة مُمرّة ولاذعة. تعجبني".
قال بالزام مانغوس وعيناه تجولان بحثاً عن تهديد خفيّ: "الأمر أسهل من اللازم. إنّها خديعة".
قال غارغاوث وهو يتشمّم الهواء: "أشعر بحضور مُنتن. جرذ يتسلّل بالقرب".
رمى ماردوك بقايا لوتان ثم التفت وحولَه: "لا شكّ أنه فالرافن. ما كان ميثرراس ليحمق إلى حدّ إلقاء هذا العدد من الجنود علينا بلا خطّة".
دَوّى صوت اصطدام من الغيوم المتبددة في الأعلى، ورفع سيّد الملوك أبصارهم ليروا هرمًا ضخمًا يهوي نحوهم بهدير مدوٍّ. رأى سيمون أشياء كثيرة خلال عهوده المتعددة، لكنّ منظر القلعة الطافية وهي تهبط عليه جعله يتوقّف. بلغ ارتفاع الهرم أكثر من خمسمائة قدم من أرضيته الجيرية إلى قمّته البلورية الذهبية، وبُنِي من الحجر الجيري الأحمر المتداخل مع تعاويذ ورونيات بالغة التعقيد.
وتوهّجت المئات من عصيّ الماناليث المبنية تحت قاعدته المصقولة بطاقة تكفي لإبقائه طافياً كجزيرة الملاذ. استطاعت حواس بصيرته المظلمة تبين القوة الخام وهي تسري في الهيكل بأسره. علاوة على ذلك، اصطفّت على سطح الجهاز بأسره مدافع ماناليث شبيهة بتلك التي استخدمتها سفينة ألسيوني الجوية؛ وكان الجميع على استعداد للإطلاق. سرى النّوء عبر سطحه بينما كان يستعدّ لشنّ هجوم. فكر سيمون لفترة وجيزة في استدعاء أشباه عبيده للتخلّص من هذا الإزعاج، لكنّ روح سيّد الملوك رأت في الأمر نزولاً عن قدرها.
قال ماردوك والنار الجهنمية تتأجّج في عينيه الزاحفيتين: "ميثرراس... يا له من أمر طريف".
لسعت حشرة سيّد الملوك في ظهره، وسرى ألم حادّ عبر عموده الفقري. صار سيمون أعظم وأجلّ من أن يصرخ وجعًا، لكنّه أطلق أنّة. شيء ما سدّ مجرى الطاقة الذي يتلقّاه من أبراجوس العظيم والنجوم في الأعلى، تلاه شعور مألوف بألف نصل خفيّ تسلخ عنه كل تعاويذ الدعم.
سُلخت كل تعاويذ الدعم! ضرر معدن ثقيل! طُبّقت علامة منع العلاج!
سيف الأبراج يُخلّ برج حامّ الحَيّة! أُلغي الاستشفاء!
كان الألم شيئًا، غير أنّ فقدان القوة هو ما بدا شديد الإعاقة. انقطع تدفق المتعة المطلقة والقدرة التامة فجأة، تاركًا عقل سيمون هائمًا وراغبًا. ختل بنظره من فوق كتفه وحدّق في أولئك الذين يمنعونه مجده. تسلّلت حشرتان إلى ظهره بينما كان مشغولا بتهديدات أعظم: فالرافن، الذي طعنه في ظهره بالسيف ذاته الذي استخدمه فويفر ضده في فالني؛ وعنزة سمك مجنحة تعرّف سيمون عليها بوصفها هيئة نودينز العادية.
بدا مرعوبًا للغاية من منظر تاج الألم الخاص بسيّد الملوك وهو يتألق بقوته، وكان يستعدّ سلفًا لإلقاء تعويذة إضعاف أخرى. لكان سيمون قد دكّهما بموجة فوضى، لكنّ تدفق ميازمِه المُضطرب اضطرب قبل أن يتمكّن من إتمام التعويذة. والأسوأ من ذلك أنّ مدافع الهرم أطلقت وابلًا عليه بينما كان مشتتًا. أصابته المئات من المقذوفات الساطعة في وجهه، مفجرة جزءًا من درعه بنور حاقد ومجبرة دخان المياسم على التدفق من جروحه.
ضرر ضخم بنوع النور!
للمرة الأولى منذ بلوغه ذرى قوته الحالية، أُجبر سيمون على حماية نفسه من القصف برفع ذراعيه. لم تقتصر آلام المقذوفات على إيذائه، بل أخفقت جروحه في الاستشفاء الفوريّ. تقاطر الحمض والظلال من الثقوب في درعه.
انفجر بالزام مخاطبًا غارغاوث: "عطّل سيفك الملعون أيها السحلية!".
أشر غارغاوث بغضب وخبث: "أتظنّون أيها الحمقى أنكم قادرون على استخدام سلاحي ضدي؟! موروكومو!".
تحطّم سيف الأبراج بين يدي فالرافن. وما إن تحطّم حتى عاد سحر سيمون إليه. ألقى موجة فوضى بزئير، دافعًا عنه الوابل الحالي من المقذوفات ووحوش الأبراج على ظهره. نفخ غارغاوث النار عليهما أثناء تحليقه، مُتبخّرًا نودينز ومُتسببًا في سقوط جسد فالرافن المحترق على الأرض أسفله. سحق سيمون البقعة التي هبط فيها بقدمه للمزيد من التأكيد، فهزّ الوقع الأرض بزلزال صغير. ثم حوّل انتباهه إلى الهرم الذي واصل قصفه، مُبدّلاً سيفه إلى هراوة مجددًا ومُهاجمًا إياه في الهواء بمطرقة العالم السفلي.
حطّمت قوة تقنيته العوائق التي تبقي القلعة طافية ودمّرت سطحها. راحت قطع كبيرة منه تتطاير في أعقاب نيرانه الصاعدة، وأسقطت الضربة المثلث المُهين على الأرض. طارت مخلوقات أخرَيان من الهرم لتحدّي سيمون. كان أحدهما مخلوقًا يبلغ طوله خمسة وعشرين قدمًا قد يحسبه سيمون للوهلة الأولى أسدًا مُتغيّر الهيئة، وجهه وقائماه الخلفيان يعودان لسنّور، وله جذع عضليّ مغطى بفراء أصفر، وعُرفة حمراء.
ونبت تاج دمويّ من السيوف على جبينه مع بلورة الأسد بوصفها جوهرة أساس، ونبت ذيل تنين من ظهره، وغطّت درع صدر مصارع أطرافه وساقاه. واشتعلت عيناه بنيران الحرب، وتدوّرت أشباح صارخة حول مخالبه العاتية. لا شكّ أنه ميثرراس أسد الحرب. كان المُهاجم الآخر أكثر ألفة بالنسبة لسيمون، من حيث تعرّفه على كروم كرواك... مع بعض التغييرات. اندمجت خوذة الكبش الخاصة به مع وجهه المحنّط، وبدا بطريقة ما أكثر نحولاً من ذي قبل كشبح جائع.
وغطت أردية صفراء ممزقة بلورة فضية مغروسة في صدره تحمل رمز الكبش. وأشار بنسخة من سيف المانا نحو سيمون، ليجد الأخير نفسه مُتعرّضًا لهجوم مفاجئ من الجوع.
أثرت هالة الاستهلاك الخاصة بكروم-هاشتور عليك بالمجاعة والإنهاك! انخفضت كل الخصائص! ستفقد المانا بمعدل متسارع!
استقبل سايمون المحتدم تحديهم بنظرة الجحيم، بينما انقضّ رأسَا ماردوك وجارغوث باستقلال تامّ على خصميهما. واكتفى بلذام بإعادة إلقاء تعاويذ الدعم عليهم. تفادى كروم-حاثور وميثرا نظرتي الجحيم، لكنّ الأخير وقع سريعاً في أنياب ماردوك. أمسك أسد الحرب الفكّين بمخلبيه وردّ الثعبان الهائل بقوّة عملاق. طار كروم-حاثور خارج مدى جارغوث وشقّ حلق التنين، تاركاً أثراً من دم حامضيّ يهمي على الأرض أسفلهم.
لم تلتئم جراح سايمون. ظلّ تجدّده معطلاً.
صاح بلذام محذّراً: "من الأسفل!"
لمح سايمون استاريون ينفجر من الأرض ويطلق أشعة عينيه في وجهه. أطلق السيد الأعظم زمجرة ألم وغضب بينما أحرق الضوء البغيض وجهه.
ضرر ضوء متوسط!
حذّر استاريون: "لن أسمح لك بأن تصبح هذا الكيان مجدداً يا سايمون، ولن أدعك تلتهممني".
كان جلده متشقّقاً بأكمله من مواجهتهما السابقة، ومع ذلك لم يتباطأ.
"خاتم هاديس، كأس الدم".
سرت قوة الشرّ في عرق الثور المجنّح. غطته دروع من الدم الأسود المتدفق، وظهر فوق رأسه طوق من الرموز العميقة العائمة ليمنحه قوة جبارة. توهج بلوره كشمس مظلمة تستعدّ لطمس الأفق.
"أتسمح لي؟ أتجسر على ادّعاء السيادة عليّ؟"
تصاعد الازدراء داخل روح السيد الأعظم وأجج نيران الكراهية في قلب سايمون.
"ما تستحقه البقرة ليس سوى وسم محتدم".
انعكست سماء بلذام على استاريون محاولةً تجريده من تعاويذه، دون جدوى.
حاجز جوهر استاريون يحمِي روحه!
هوى سايمون بيده على استاريون ليضع عليه وسم الكبرياء ويعلمه مقامه، لكنه لم يعد المقاتل البطيء الذي عهده. مزق الثور المجنّح الفضاء وظهر مجدداً أمام سايمون قبل أن يسدده لكمة يحمل خلفها وزن نجم.
ضرران جسيم وميثولوجي!
كانت الضربة من القوة والجبروت لدرجة أنها جعلت سايمون يتعثر ويسقُط على ظهره. أحدث الاصطدام زلزالاً عارماً وأرسل موجات من الحطام تتطاير في كل الاتجاهات، لكن الغضب سرعان ما غرق فيه الألم. دفعهم سايمون جميعاً مجدداً بموجة الفوضى، مطيحاً بجميع الشياطين الكبار وممكناً ميثرا من قذف ميثرا عبر الأفق بنظرة جحيم دقيقة التموضع، لكنّ هدنتهم لم تدم طويلاً. تصاعد نبض هائل من أنقاض قلعة هليل الطائر، ضوء منبعث من رمادها.
تحررت عذراء السيطرة. لم تبدُ مختلفة كثيراً عمّا كانت عليه عندما اتخذت من آنا وعاءً لها. ظلت محاكاة بشرية مشوهة لملاك، وإن كان وجهها أكثر حيادية بين الجنسين، متماثلاً ومثالياً لدرجة تبعث على التوجس عند النظر إليه.
أعلنت وجسدها يتألق كنجمة الصباح: "لقد نسجت خيانتك كشبكة معقدة أيها المخادع، لكنّ أياً من حيلك لا صمود لها أمام تدقيق النور".
حدق ماردوك في الملاك بما يشبه الحذر بينما نهض سايمون على قدميه مجدداً: "ما من نور يستطيع اختراق الظلام الحقيقي يا هليل. الليل يبتلع حتى الزمن ذاته".
لم يكن لدى بلذام ماينوس مثل هذا الاحترام للعذراء.
فقال: "مقامك في حريم يا طريدة، لا ساحة المعركة".
قال استاريون بصراحة وعيناه تطالعان تاج الألم المتوهج فوق رأس سايمون: "إنهم أقوياء للغاية بالنسبة إلينا فرادى يا هليل، ذلك العذاب سيكون مصيرنا إن عجزنا عن العمل معاً".
سخرت هليل بازدراء: "أعجز؟ أنا لا أُهزم يا استاريون. الملاك الرحوم".
رأى سايمون وهماً من الريش الأحمر يسقط عليه ويتحطم على جدار إرادته.
الملائكة لا سلطان لها على سيّد الجحيم.
ردّ سايمون بلطم كروم-هاستور مبعِداً إياه باستهانة واكتوى بغضب مظلم. هؤلاء العبيد المتمردون الذين تجرؤوا على تحدي بأسه وإنكار ألوهيته، وهذه الأرض التي رفضت الانحناء لإرادته... روح السيد الأوحد طالبت بإبادتهم جميعاً، بأن يريَهم ثمن التمرد. كانت الرغبة أقوى من أن تُمقَت. لم يكن الثمن يهم، ولا إن كان عليه الهلاك مع هذا العالم طالما تجرّع العذاب. الطغاة لا يتقاعدون بسلام في الظلام.
رفع سايمون الملك الشرير كفّه نحو السماء وتلفظ بحكم الموت.
"استدعاء الأرواح."
ارتجّ العالم بأسره بسبب تعويذته. كان مفترضاً أن تعمل التعويذة فقط على من وسمهم، لكن كل من مات داخل حدود فرايتوول كان ملكاً له؛ وكم هلك منهم في أعقاب ضمّ بريمير. استجابت أرواح لا حصر لها تصرخ لنداء الحرب وطفَت في كفّه. ضغط سايمون الجميع في نقطة واحدة، ساحباً أرواحاً لا تُحصى إلى كرة متسعة من طاقة الأرواح. بدأت نسيج الواقع تتصدع من محض السحر المستخدم، واستطاع سايمون أن يرى الخوف في عيون الشياطين الكبرى؛
حتى هليل، إذ أدركت أن مناعتها لن تقيها من قوته المقدسة. شرعت الفتاة والثور في إلقاء تعويذاتهما فوراً، فالأولى تمزق الفضاء لاستدعاء هجوم التقارب الأعظم عبر جلب كواكب مصغرة من أعماق الفضاء، والآخر يستدعي عشرات من ريش الغراب الأسود المشبع بقوة الموت. التئمت في كرة واحدة من الظلال المحترقة، نجمة فوضوية تنذر بنهاية كل شيء. احترقت بلورة كل شيطان من البروج كنصيب سماوية وهما يصبّان طاقتهما المتبقية في هذا الهجوم الأخير، ومن وقوفهما جنباً إلى جنب، حزما أمريهما بالهلاك قتالاً معاً.
أصبحت كرة الأرواح المحصودة بحجمه، وعندها ألقاها على خصومه بزئير غضب طغياني. تصدع الفضاء عند أطرافه وملأت صرخات آلاف الأرواح المقتولة الشقوق.
زأر أستاريون: "المصفاة الكبرى!"
بينما هتفت هليل: "التقارب الأعظم!"
تصادمت الكواكب الساقطة ونيران الموت مع حقد أرواح لا تحصى، مبتلعة كل ما كان وما سيكون في سحر دوّار. واجهت القوة القوة في صدام أخير ليُبتَرفي من يحكم رماد بريمير؛ وكان السيد الأوحد ينتصر. لكن بينما كان العالم-الذي-كان وفرايتوول-التي-ستكون ترتجفان تحت قدمي سايمون، انقشعت سماء السقف عن ضوء مقدّس ساطع. رفع نظره ليرى قمر الأرض يتألق في الأعلى، وعروقه الخشبية تنبض بالمانا وتجمع كل طاقتها في نقطة واحدة.
حدق به الملاذ الجنيّ كعين مشؤومة، وذرف دمعة من نور. سقط عمود من سحر من الأعلى وضرب سيد الظلام ليرده إلى الجحيم.