عقد كاسفال حاجبيه.
وقال: "أتقول إن أنثى الكيش وحدها قادرة على التحكم في القوة الكامنة هنا؟"
كذب سيمون.
وقال: "هذا ما تقوله النصوص. ومع ذلك، تحذر الكتب المقدسة بشدة من فتح الباب."
"أرى، أرى."
التفت كاسفال إلى محاربي الحراشف الذين يراقبون النفق.
وقال: "انصرفا، من فضلكما."
أطاعة المخلوقات بلا كلام، وتركا كاسفال وحيداً في النفق مع سيمون وأيول. توتر سيمون، وامتدت يده خفية نحو بلورة هروب لوريان في جيبه. كان يأمل أن تتمكن من نقل أيول معه بمجرد تنشيطها، وعلى الرغم من أن ذلك سيحطم غطاءه، إلا أنه سينقذ حياتها على الأقل...
قال كاسفال وهو يدرس تعبيرات حليفه بعينين لا ترمشان: "كما ترى يا سيمون، لم تخبرني أختي قط بما تنوي استخدام تلك بلورة من أجله، بل قالت فقط إنها وحدها قادرة على استخدام قوتها. ألمحت إلى أن أختي قد كذبت علي؟"
يجب أن أختار كلماتي بحذر شديد هنا.
"أنا أترجم فقط ما تقوله المسلة. هذا كل شيء."
لم ينطق كاسفال بكلمة للحظة، ثم أومأ لنفسه.
"أنت صديقي يا سيمون. أظن أننا أصدقاء. الأصدقاء يثقون ببعضهم، أليس كذلك؟"
أكدت له طريقة صياغته أن التنين لم يكن يملك سوى فهم ذهني غامض للمفهوم، ومع ذلك تظاهر بالمسايرة.
وقال: "نعم يا كاسفال، نحن أصدقاء."
أمال كاسفال رأسه إلى الجانب.
وقال: "لكن أختي ليست صديقتك، بل سيدتك وحدها. الصداقة تقهر كل شيء، أو هكذا سمعت."
أهو يلمح لما أظنه؟
"إلى ماذا تلمح يا كاسفال؟"
التقى كاسفال بنظراته ورمش بضع عينين معاً، كأنه يحاول توصيل فكرة ما.
وقال: "أنا أقول ببساطة إنني أفضّل أن أكون صديقاً بدلاً من أن أكون تابعاً. أليس الأمر سيان بالنسبة لك؟"
كان يلمح إلى أن يقلبا القوة الكامنة في الداخل ضد أخته. خمن سيمون أن ذلك منطقي.
لقد أكل فويفر كاسفال بتهمة "الإخفاق"
في العهد السابق، لذا لا بد أن علاقتها به كانت سيئة للغاية منذ البداية. لم يكن كاسفال يطيعها إلا لأنه لم يكن لديه خيار. من الجيد معرفة ذلك.
أجاب سيمون: "نعم، الأمر كذلك"، بينما كان متأكداً تماماً في الحقيقة من أن بلورة الميازما ستهاجمهم جميعاً بمجرد أن يكسروا الختم.
ومع ذلك، يجب أن تبقى أيول بأمان ما دام كاسفال يعتقد أنه يستطيع استخدامها لتحقيق طموحاته الخاصة.
وقال: "لكن يجب أن نتفقد الأمر أولاً."
"متفقون."
ابتسم كاسفال لأيول، التي كانت تكافح لإخفاء توترها في حضرته.
وقال: "أستكسر الختم؟"
التفتت أيول إلى سيمون. كان قلقها واضحاً.
وقالت: "سنندم على هذا جميعاً."
أجاب سيمون بلغة الكيش: "أعلم، لكن بقليل من الحظ، سيؤذيهم ذلك أكثر مما يؤذينا."
عضت أيول شفتها، ثم أومأت برأسها قليلاً. كانت تعلم أن النقطة قد تجاوزت نقطة العودة. أخذت المغنية نفساً عميقاً، ثم غنت لحناً بطيئاً ولطيفاً ترد صداه عبر النفق الجليدي. توهجت ياقوتات المسلة الواحدة تلو الأخرى استجابة لذلك حتى توهج تصميم الكواكب كنجوم استند إليها الأمر. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً ليغوص في الجليد ويكشف عن مسار جديد. جاءت الميازما التي تدفقت من الممر المفتوح حديثاً في موجات داكنة أقوى من أي شيء رأه سيمون من قبل، بل وحتى أقوى من قلب زنزانته.
انفتح الحاجز ليكشف عن غرفة ذات قبّة يبلغ عرضها نحو مائة متر، ومفروشة بالكامل بجليد أملس شديد البياض. لم تكن تحتوي على زينة ولا تماثيل ولا لوحات جدارية، بل على بلورة ياقوتية واحدة عائمة تحمل رمز كوكبة السمكة ذات الذيلين، وتشع بنور شرها بلا حدود. كانت تنبض وتخفق كعضو حي يزفر الميازما. حتى شكلها تذكر سيمون بقلب بشري مجمد. كانت بلورة ميازما، وأكبر بكثير من تلك التي استدعاه سيمون.
استطاع أن يشعر بقوتها من هنا، وبإرادتها. ذكر دوشار أن بلورات الميازما ربما تمتلك ذكاءً خاصاً بها، وأصبح سيمون الآن متأكداً من أن مستحوذ الأرواح كان على حق. كان هذا الشيء قلب شيطان مريد مدفوناً في مقبرة متجمدة، وقطعة أثرية خطيرة بقدر ما تبدو.
قال سيمون بالكيش: "أيول، ابقي بعيدة—"
لتخطو المغنية خطوة إلى داخل الغرفة.
"ماذا تفعلين؟ أنسيت التحذير؟"
عقدت أيول حاجبيها في ارتباك.
وقالت: "يبدو الأمر..."
وقالت: "يبدو مألوفاً لي."
مألوفاً؟ مشى سيمون بحذر خلفها ومعها كاسفال. كان الهواء يزداد برودة مع كل خطوة إلى الأمام، والصقيع يتسلل إلى عظامهم. وحدها أيول بدت كأنها لم تأثر بشيء بشكل غريب. توقع سيمون هجوماً عقلياً من البلورة، أو وحوشاً تخرج من العدم للدفاع عن قلب الزنزانة من الخطر... ومع ذلك ظلت الغرفة هادئة وغريبة وخالية من وسائل الدفاع. لم يلبث الثلاثة أن اجتمعوا حول الأثر العائم. أمال كاسفال رأسه إلى الجانب.
وقال: "أهذا كل شيء؟ توقعت شيئاً... أكثر إثارة للإعجاب."
أجاب سيمون بقلق: "حقاً."
كان هناك خطأ ما. أهمدت الأختام البلورة بطريقة ما؟ وحينها سمع ذلك، نصف لحن ونصف نبضات قلب.
"أشعر بك أيها الطفل."
تردد صدى صوت، أنثوي غامض، داخل جمجمة سيمون. كانت لديه خبرة كافية في التخاطر ليتعرف عليه كواصلة عقلية بلغة الكيش القديمة.
سأل كاسفال عندما لاحظ مفاجأة سيمون: "ما هذا؟"
"أسمع صوتاً في رأسي."
لم يستغرق سيمون وقتاً طويلاً لمعرفة مصدره المحتمل.
وقال: "أظنها البلورة."
قالت الوجودية: "صدى قوتي يمكنك استدعاؤه بهذا الحجر، لكن فقط بدمج جسدك وروحك مع روحي ستتجلّى قوتي الحقيقية. اتحد معي كواحد، وسنحقق رغبتك معاً. سنستخدم أغانينا لتحرير شعبك من البشر والتنانين."
شعبك؟ أتقصد شعب إنديميو— تجمد سيمون مدركاً أن البلورة لم تكن تتحدث إليه. كان يستمع فقط إلى محادثة عقلية، ربما من خلال مزايا السيد الأكبر. التفت رأس سيمون فوراً في اتجاه أيول. بقيت الكيش صامتة، وانعكس توهج البلورة في نظراتها المتأملة.
"أتوافق على شروطي؟"
صرخ سيمون متأخراً جداً: "أيول، لا!"
وقال: "إنه فخ—"
أجابت أيول بهدوء، بلا تردد ولا ندم: "نفلح. امنحني أمنيتي."
صرخت البلورة وتحطمت. ألقت هبت ميازما عاتية بسيمون وكاسفال عبر الغرفة حتى اصطدمت ظهورهما بالجليد—وهي ضربة كانت ستتسبب على الأرجح في فقدان سيمون لوعيه لولا مكتسبات فئته. امتلأت القبة بموجات الصقيع، وتجمع ظلام حالك حول أيول، ودخل إلى جسدها عبر فمها وأذنيها أنفها وعينيها. لمح سيمون ظلا على شكل سمكة يتدفق إلى حليفته حتى شربته كله. احترقت علامة عبد أيول على صدرها النقي ثم اختفت، ليحل محلها بسرعة صف من الياقوت على شكل كوكبة.
تحول جلدها إلى أزرق شاحب، وتحول شعرها إلى درحة أدكن منه. تحولت ريش أجنحتها إلى قشور ثم التوت حتى بدت كأنهما ذيلا سمكة حمراء. تحولت ملابسها إلى نسخة سوداء من زي فئة المغنية، وعندما فتحت عينيها مرة أخرى، تحولت حدقتاها إلى جليد. دعت أيول شيطاناً إلى روحها، وكما كان متوقعاً فقد سيطر عليها. أطلق كاسفال زئيراً فوراً، ونبتت الأجنحة والذيل من ظهره. لوحت أيول الملبوسة بيدها نحوه قبل أن يتمكن من إتمام تحوله.
انبعث سحر قوي من أصابعها في تدفق من الضباب الأبيض الذي غلف كاسفال بسرعة في شرنقة من الجليد. لم يلبث أن تجمد في الزمن، مجازياً وحرفياً. نظرت أيول إلى يدها كأنها تفاجأت بقوتها الخاصة، ثم بدأت تلمس وجنتيها. راحت أصابعها تتحرك إلى أسفل خط رقبتها، ثم تحسست ثدييها وبطنها. أغمضت عينيها بينما استنشقت، وزفر فمها ضباباً أبيض نقي. أزعج المشهد سيمون حتى صميمه. كانت تلك الحركات حركات روح تائهة تعيد اكتشاف كيفية ارتداء اللحم والجلد.
وقف سيمون على قدميه بينما امتدت يده نحو دبوس قتاله، وقال: "أيول..."
وقال: "أيول، عليك مقاومة ذلك."
"مقاومة ماذا يا سيمون؟"
كان الصوت لأيول، ومع ذلك بدت كلماتها أعمق وأقدم من كلمات المغنية الشابة.
"ما زلت هنا."
شك سيمون في ذلك بجدية.
وقال: "أيول، ذلك الشيء يسيطر عليك—"
ردت أيول بحدة ووجها متجهم بغضب: "لا أحد يسيطر علي! أنا حرة من جديد! أنا أنا، وهي هي! يتلاشى عقلي عند الأطراف، مستديراً بحكمة العصور وقوة الهاوية! يمكنني الآن أخيراً تحرير تيلوريا من ظالميها!"
"أبماذا، بالاستيلاء عليها بنفسك؟!"
بدلاً من الإجابة—التي كانت تعد علامة حمراء ضخمة بحد ذاتها—جسد الشيء الذي تحولت إليه أيول بسرعة رمحاً جليدياً في يدها.
وقال: "لا داعي للخوف يا سيمون. لقد دافعت عني من التنين، ومقابل تلك الشجاعة، يمكنك الاحتفاظ بحياتك."
عرف سيمون مسبقاً أن "رحمتها"
تحمل شرطاً مسبقاً، حتى قبل أن توجّه سلاحها نحوه.
أعلنت أيول وصوتها يفيض بالسحر: "لكن على خطيئة استعبادي، ستكون الخدمة كفارتك. أمنحك شكلاً يناسبك. إن كنت ستقف في صحبة التنانين، فلتصبح تنعيناً!"
توهج الرمح ثم ضرب سيمون بشعاع يشبه الشفق القطبي الزائل. سمع على الفور لحناً خافتاً يتردد في رأسه، يطالبه بالتنازل عن إرادته لمليكته الجديدة من الجليد والشتاء. استحوذ الشعوذة على جسده في محاولة لتحويله إلى شيء آخر وغير بشري، شيء له أجنحة وقشور وقلب يفيض بالولاء. فشل الأمر. ارتد السحر عنه كالماء على صخرة، وتجسد درع سيدي الأكبر تلقائياً فوق جلده استجابة للهجوم.
أبطِلَت محاولة التحوّل بواسطة الجوهر الراسخ. أبطِلَت محاولة الإغواء بواسطة التاج القاهر.
"ماردوك؟"
سرعان ما تحوّل تفاجؤ إيول بتحوّله إلى غضب عارم ومطلق.
"ماردوك! أشعر بنتن قشورك الكريه يتربّص تحت ذلك الوجه البشري! أتجرؤ على المثول أمامي مجدداً أيّها الخائن؟!"
أكان هذا الشيطان على معرفة بالملوك الأوائل إذن؟ أكان الشياطين الكبار جميعاً ينتمون إلى النادي نفسه أو ما شابه؟
"تخطئني بغيري أيّها الأحمق. ربما ستُبصر بوضوح أكبر متى ما أخرجتك ضرباً من جمجمة وعائك."
قبض سايمون على دبّوسه القتاليّ.
"السيف المظلم بكامل قوّته."
هجم بكل ما أوتي من قوّة. لوّحت إيول فوراً بيدها الطليقة تجاه سايمون محاولةً تجميده كما فعلت مع كاسفال، لكنّه استدعى سلسلته الظليّة الشيطانيّة بسرعة تسبقها. التفّت السلسلة الشائكة حول ذراعها وجذبتها إلى الأسفل قبل أن تتمكن من إلقاء تعويدتها. سمحت لتعزيز الرشاقة في لقب عهد سايمون القديم، مجتمعاً مع المكاسب التي حصدها من ارتقاء مستوياته، بأن يطوي المسافة بينهما في لمح البصر.
اصطدم دبّوسه القتاليّ برمحها الثلاثي الشعب، لتتفرّع الظلمة والجليد من وقع الاصطدام. عزّز التلبّس الشيطانيّ قوّة إيول، بيد أنّ رتبة الملوك أثبتت تفوّقاً أعظم في القتال القريب. كادت ضربة ثانية من دبّوسه أن تطير بالرماح إلى الوراء حين حاولت الصدّ، واضطرّت لرفع جناحيها الشبيهين بذيل السمكة درعاً مرتجلاً لحماية نفسها من الثالثة. بدت قشورها أصلب من الدرع الثقيل، ومع ذلك دفع الوقع وحده إيول إلى الوراء عبر الغرفة حتى اصطدمت بالجدار الجليديّ على أيّ حال.
سارع سايمون للحاق بها. سواء أكانت ساحرة قديرة أم لا، ظلّت إيول مغنّية. خياره الأفضل تمثل في إبقائها بنطاق الاشتباك القريب، حيث يستطيع السيطرة عليها وتعطيل سحرها. تعافت إيول سريعاً من الضربة وشرعت تغنّي. تردّد صدى صوتها في الأرجاء عبر القاعة المتجمّدة، بينما أخذ الزمن يتباطأ إلى وتيرة زاحفة... أو هكذا بدا للأمر بالنسبة لسايمون. بدا الواقع نفسه ضبابياً على الحواف. صار جسده أثقل، وتحرّكاته أقلّ دقّة.
إصابة بطيئة! رشاقتك تقسم إلى النصف!
أطلق سايمون أنيناً واستدعى سريعاً سلسلة ظليّة أخرى من يده المرتدية للقفاز. تحرّكت عبر الغرفة والتفّت حول عنق إيول، مخنقة إياها ومسكتةً أغنيتها. تضوّر سايمون ألماً لدى رؤية الأشواك تسحب دماً أبيض شاحباً من بشرتها، بيد أنّ ذلك القلق تحوّل إلى هلع حين تحوّلت بسرعة إلى جليد لمجرد ملامستها لسوائل جسدها. جذبها بقوّته الهائلة ليقربها إليه، رافعاً دبّوسه القتاليّ بيده الأخرى لتسديد ضربة أخرى.
أمسكت إيول السلسلة بأصابعها رداً على ذلك. تدفّق الجليد من بشرتها في موجة سرت على طول الحلقات حتى بلغت يد سايمون المرتدية للقفاز. وحين أدرك الخطر وحاول إفلات السلسلة، كان الأوان قد فات بالفعل. وصل الجليد إلى أصابعه وجمّدهم تماماً. ظنّ سايمون أنه ما من شيء في هذا العالم يفوق ألم النار. كان مخطئاً. ألم لسعة الصقيع أشدّ بكثير، وبكثير. تحوّل دمه إلى جليد في عروقه، وتكسّر لحمه حين انقبضت كفّه غريزياً.
وحين أفلت سايمون السلسلة بزئير، سقط نصف أصابعه عن راحة يده في أكوام من الجليد. جزّ سايمون على أسنانه ونظر إلى يده. تدفّق دمه الدافئ خارجاً من اللحم المتجمّد، مذيباً الجليد وسط أبخرة حارقة. لقد نسي أنه صار سامّاً.
"أكتفيت؟"
سخرت منه إيول المتلبّسة بابتسامة متوحّشة وغير بشريّة.
"ليس بعد!"
ردّ سايمون بحدة وهو يلوّح بيده الجريحة نحوها ويقذف قطرات من دمه السام في وجهها. تقرّحت بشرتها عند التلامس، وتردّد صدى صراخها في أرجاء الغرفة. ليست منيعة ضد السم، أليس كذلك؟ ظنّ سايمون أن شيطاناً كبيراً سيتجاهل أمراً كهاذا. خمن أن الشيطان لا بد لم يستعد كامل قوته أو يعتاد امتلاك جسد من جديد بعد. الاندماج حديث للغاية. ما زلت أستطيع قهرها. استغل سايمون مباغتة إيول بسرعة ليطوي المسافة بينهما ويقبض على وجهها بيده النازفة.
تحوّلات صرخاتها إلى عويل من العذاب الخالص حين رش عينيها وفمها بدمه الحارق. ندم سايمون فوراً وابتهل للسماء لكي يتمكن من إيصال إيول إلى معالج قبل أن تصبح الجروح مميتة. طرح إيول أرضاً وأبقى عليها مثبّتة رغم محاولتها طعنه برمحها الثلاثي الشعب. تفادى طعنة، وألقى بدبوسه القتاليّ بعيداً، ثم استخدم يده المتحررة حديثاً للامساك بسلاحها وانتزاعه من قبضتها. لقد نفعت قوّته من الفئة إس هنا.
"أطلق سراحها!"
أمر سايمون الشيطان بينما واصل الضغط بيده النازفة على وجه إيول.
"أطلق سراحها، وإلا سأقتلكما معاً—"
هاه؟ أكانت الغرفة تزداد دفئاً فجأة؟ نظر سايمون فوراً إلى شرنقة جليد كاسفال، والتي كانت للأسف قد ذابت بمعظمها بالفعل. رفرفت أجنحة ضخمة طاردة البخار، وأطل برأس تنين ناظراً بغضب.
"أنت... لقد كذبت عليّ."
غلظ صوت كاسفال بغضب مكتوم وخيبة أمل، بينما ترقص نيران حاقدة بين أنيابه.
"ظننت أننا أصدقاء."
تملك التنين الغادر الوقاحة ليبدو وكأنّه تعرّض للخيانة. حاول سايمون استدعاء سلسلته الظليّة لإجبار فم التنين على الانغلاق، غير أنّ كاسفال أثبت سرعة تفوقه في السحب. اندلع طوفان من النار من حلقه في سيل جارف من اللهب. دفع سايمون غريزياً إيول المتلبّسة خلفه لحمايتها، تماماً حين بلغهما الجحيم. ثم أتى ذلك الصديق القديم ليقول أهلاً مجدداً. الألم.
أراد سايمون لو أمكنه القول إنّ الموت بنيران التنانين قد فقد وقعه هذه المرة، لكنّ ذلك سيكون كذباً. ظلّت تلك ميتة شنيعة. تذكّر سايمون أنّه صمد هذه المرة لفترة أطول قليلاً من مرّته السابقة حين أحرقه كاسفال حياً، وكاد يمدّ يده نحو التنين في محاولة أخيّة لضربه. لكنّه هلك بالنار في النهاية. كان بحاجة ماسة إلى قطعة سحرية أو تعويذة تحميه منها. كان على سايمون أن يستعمل بلورة هرب لوريان مبكراً وينقل إيول الملبوسة بعيداً.
كان سحرة الإمبراطورية ليتمكّنوا حينها من استخراج الشياطين من روحها. أخطأ في تقدير ذلك الأمر. لم يستقبله العرش القرمزي بالسخرية أو التنديد. بدا روح العرش مبتهجاً تقريباً لرؤية سايمون مجدداً. ربما حدث ذلك لأنّه اتخذ خطوات لاستغلال حلقة زمنية في تحقيق النصر، أو لأنّه جمع معلومات هامة، أو لأنّ العرش طَرِب للخيانة. مهما يكن السبب، رحب سايمون بلقب جديد.
هذا هو العرش السابع من عهودك المئة. لقد نلت لقب سايمون الخائن. الخائن: لقد خنت كل طرف تحالفت معه دون نجاح. لا تعاني من أي عقوبات عند انتهاك شروط العقود أو الاتفاقيات السحرية.
أكانت الحصانة ضد النار طلباً مبالغاً فيه؟ خمن سايمون أنّه سيضطر إلى نيل واحدة بنفسه. لم يكن متأكداً ممّا يصنعه بهذا الإخفاق. فقد تعلّم الكثير من جهة أخرى. عرف خطط فويفر، وتأكد من أنها لم تغتال أباه، واكتشف الخطر الكامن داخل قصر الكيش. ستتيح له هذه المعلومات الثمينة إبطال خطر ورثة غارغوث في عهده القادم. ومن جهة أخرى، ترك قرار إيول بالانضمام إلى شيطان أثراً بالغاً في نفسه.
أأثرت البلورة على عقله لحظة كسر الختم؟ أم أنها كرهت الإمبراطورية وفويفر لدرجة تجعلها تبيع روحها للهاوية إن كان ذلك سيكفل إسقاطهما؟ لم يكن سايمون واثقاً في النهاية إلا من شيء واحد.
"لكن مقابل إثمي باستعبادك، ستكون الخدمة كفارتك".
لن ينال صداقة إيول أبداً طالما أبقى عليها أسيرة. ستظل رابطة السيد والعبد تشوب علاقتهما دائماً. أثبت إبطال وشمها أيضاً الدرس الذي علّمته خيانة فايرواند لسايمون: ألا يمكن للمرء الاعتماد على العبودية السحرية طلباً للولاء. لم يكن ليأمل قط في كسب ثقتها في غضون أسابيع معدودة طالما بقي ذلك الحاجز قائماً. عرف ما يتوجّب عليه فعله.