كان كاسفال ظلاً لشقيقته. لاحظ سيمون الفرق في سرعتها على استيعاب النبأ المذهل بموت أبيه واستعادة رباطة جأشها، إذ تحولت أفكارها فوراً إلى الأمور العملية.
قال: "إذا كان أبوك ميتاً، فمن يحكم في العاصمة؟"
أجاب سيمون: "أوفيميا ولويس."
كان يعلم أن أتباعه قد يسيئون فهم الأمر، غير أن كلما زادت المعلومات الحساسة التي يشاركها مع فويفر، زادت ثقتها به وألقت بحذرها مقابلاً لذلك.
أضاف: "لديهما نوع من الهدنة إلى أن يعثرا على السيّد الجديد."
سألت: "أيهما قتل بالزام؟"
ردّ سيمون: "لا أعلم. بصراحة، ظننتُكِ أنتِ من فعلها."
بدا أن رده أثار تسلية فويفر.
أجابت: "لكنتُ أجلس على العرش القرمزي لو كان الأمر كذلك."
ثم خفتت ابتسامتها الخاطفة لتتحول إلى ملامح تفكير.
وتابعت: "كانت لدي خطة للإطاحة به إن تجرأ على النزول إلى الميدان ضدي، لكني أعترض أنني سأستخدمها ضد نسله وزوجته بدلاً من ذلك."
لم تأتِ على ذكر فايرواند، وهو ما أخبر سيمون بأمرين بالغ الأهمية: أولاً، أنها على الأرجح راهنت على استدراج الأب خارج العاصمة عبر افتعال أزمة في تيلوريا؛ وثانياً، أنه ليس لها حليف في فرايتوول يمكنه نقل الأوامر إلى فايرواند أو إعلامها برحيل الأب. استذكر سيمون أن الأب لم يذكر فايرواند أيضاً في قائمة حالات موته. لعله لم يدر قط أنها مخترقة لكونها لم تُستخدم ضده من قبل، أو أن ذلك حدث في إحدى المرات التي لم يدوّن فيها موته.
قررت فويفر بابتسامة مفترسة ترتسم على شفتيها: "ومع ذلك، يخدمنا هذا الوضع تماماً."
وأردفت: "أتخيل حالة أولئك الضعفاء في العاصمة: ارتباك، ومشاحنات، وتبادل للاتهامات. هذه فرصتكم المثالية للضرب. سيتوافد رجال البهائم إلينا فور سقوط تيلوريا وعدم مجيء أي سيّد للدفاع عنها."
لقد حللت الموقف فوراً وتوصلت إلى كيفية استغلاله. لم تكن فويفر مجرد طاغية تملكتها القوة حتى سكرت بها، وهذا ما جعلها أكثر خطورة مما ظن سيمون.
قالت فويفر وهي ترمق إيول بطرف عينها: "سيمون، ستكشف لي عن كل ما تعرفه عن دفاعات بيلث. سآخذ الكيش أيضاً."
أما إيول، التي كانت ترتجف كورقة من دون أن تنبس بكلمة، فتجمعت في مكانها لدرجة أن سيمون لم يعد يسمع صوت أنفاسها. لم تكن تفهم لغة إنديم العامية، لكنها أدركت أن سيّدة التنانين تريدها.
سأل سيمون، رغم أنه سمعها بوضوح تام: "ماذا؟"
صرحت فويفر بحسم: "أنا بحاجة إليها. ستُعوضين عن خسارتها. سيكون لك خيارك من بين العبيد."
كان سيمون يتوقع أن تطلب التنانين مساعدة إيول — فالسبب برمته وراء إحضاره لها هو استخدامها طُعماً — لكنه ظن أنها ستسمح له بالاحتفاظ بها على الأقل بدلاً من اللجوء إلى ابتزاز سافر. رمق سيمون إيول بنظرة جانبية. لم تجرؤ على ملاقاة عينيه، غير أنه استطاع رؤية العرق يتصبب من جبينها، وأصابعها المرتجفة وهي تقبض على العشب، ورعشات الرعب تجتاحها. كانت تتوسل طلباً للرحمة من كل الملوك التي عرفتها.
قال سيمون: "لا."
أفلتت الكلمة من فمه قبل أن يدري. لعل ألم إيول الواضح ويأسها هما ما هز وتوتر قلبه ليدفعه، أو حقيقة أنه عاش هو الآخر في خوف من الأناس الأقوى فترة أطول من أن يعجز عن التعاطف، أو مجرد اشمئزازه من وحشية فويفر ما اضطره لذلك. أياً يكن السبب، فقد جعل الهواء أكثر ثقالة.
أعادت فويفر بصوت أحتد من السيف: "لا؟"
هز كاسفال رأسه من خلفها، كمن يحاول إقناع سيمون بإغلاق فمه.
ردّ سيمون: "قلتُ لا."
لقد فات الأوان ليتراجع. كل ما قرأه عن التنانين وقوم الحراشف علّمه أنهم لا يحترمون سوى القوة. الاستسلام الآن لن يزيدها إلا جشعاً لاحقاً.
وأردف: "إيول ملكي. لن أتخلى عنها."
ضحكت فويفر منه.
"ملكية المرء الوحيدة هي ما يستطيع للدفاع عنه بالقوة، وبإمكاني قتلك حيث تقف بكل سهولة. لستَ بهذا القدر من الأهمية."
ثم نبذت تمردهتلويحة من يدها، كبالغ يتجاهل طفلاً.
وقالت: "اصمت الآن معك. سآخذها."
أجاب سيمون: "إن فعلتِ فسأفعل شارة العبد الخاصة بها. ستتموت."
أذهل هذا التهديد فويفر. وتحول سلوكها المتعجرف إلى حيرة.
سألت بعدم تصديق مطبق: "أقتل عبدك بدلاً من أن تدعني أخذها معك؟ لماذا؟"
ردّ سيمون وهو يجترئ على ملاقاة نظرات سيّدة التنانين: "لأن ما يخصني فهو لي. لا أحد يسرق من كومة كنوزي. أحدٌ أبداً."
وُضعت المقارنة مع كومة الكنوز عمداً لتلائم إطار تفكير فويفر. فالشيء الوحيد الذي يضاهي قوة التنانين هو جشعهم الأسطوري، والسرقة من كنوزهم هي الإهانة القصوى التي لا يمكن لأي من بني جنسها تجاوزها دون عقاب. بطبيعة الحال، كان مرجحاً أن تعتبر فويفر محاولة بشري مقارنة نفسه بأسلافه التنانين إهانة، لكنها كانت الطريقة الوحيدة التي استطاع سيمون صياغة رفضه بها دون استدعاء رد فعل عنيف وانتقامي.
حدقت فيه بصمت مطبق، بنظرات فولاذية، وملامح غير قابلة للقراءة. لم يتراجع سيمون قيد أنملة، حتى وهو يشعر بقلبه يخفق بعنف داخل صدره لدرجة آلمته. بدا الأمر كمراقبة أسد جائع. كانت فويفر تفكر بجدية في قردة على الفور. بدا أن اللحظة تمتد إلى ما لا نهاية. وضع أتباع سيمون أنفسهم على أسلحتهم مظهرين توقعهم لاندلاع معركة طاحنة، بينما تراجع كاسفال خطوة للوراء. هيّأ سيمون نفسه نصف تهيئة لمواجهة العرش القرمزي مجدداً...
لكن فويفر ابتسمت ابتسامة طفيفة بعد ذلك.
"أنا معجبة. ظننتك دوامة هواء وضعيفاً، لكن لديك عموداً فقرياً حقاً."
هزت فويفر كتفيها.
"حسناً جداً، سأسلم لك بالاحتفاظ بالكيش."
تبع شعور سيمون الهائل بالارتياح شعور خفيّ ومباشر بنشوة ارتقاء مستوى.
ميزة سيّد الطغيان من المستوى 15: وسْم الشياطين 2 (نشطة): يمكنك وسم هدف راغب بوسْم الشره الشيطاني. يضاعف هذا الوسْم حواس الحامل، بما في ذلك مشاعر المتعة، ويسمح له باستهلاك أي طعام أو شراب والبقاء على قيد الحياة دون أي أثر سيء، ويمنحه حصانة ضد السم والمرض والإرهاق؛ وفي المقابل، يمكنك أيضاً استنزاف طاقة الهدف من أي مسافة تشاء. يمكنك إزالة الوسْم متى شئت، مع إيقاع ضرر جسيم بالضحية أثناء قيامك بذلك.
خمن سيمون أن إقناع تنين شرس بالعفو عن حياته سيُعد عملاً بطولياً. شكر السماوات لأن الغرباء لا يستطيعون رؤية إشعارات نظامه، وإلا لكانت فويفر قد غيرت رأيها على الأرجح. أطلقت إيول زفرة ثقيلة، رغم أنها كانت ما تزال خائفة للغاية من إبداء الارتياح.
"الآن، ماذا عن بقية حاشيتك."
نسيت فويفر وجود سيمون والتفتت إلى حراسه.
"أعتقد أن اسميكما ليونارد وميريديث؟ ارفعا رأسيكما."
تبادل ليونارد وميريديث نظرة حذرة، ثم أطاعا. لوحت فويفر بيدها، وتدحرج رأسَان على الأرض في وابل من الدماء. تحرك الهجوم بسرعة جعلت سيمون بالكاد يلمحه. رأى نصلًا من الريح الحادة ينفلت من أصابع فويفر ويشق عباب الهواء بسرعة خاطفة، ثم مطر الدماء وهو يلطخ العشب. التقط أنفاسه في صدمة وذهول بينما كانت جثث حراسه تصطدم بالأرض خلفه بصوت مكتوم.
"استطعت شم شكوكهما من هنا، وسيشك أخوك داسين في نجاتك ما لم يجد بضع جثث."
قالت فويفر ودم ميريديث وليونارد يقطر من يدها. لم تتغير نبرة صوتها، ولا تعابير وجهها. لم يُثير فعل القتل أي مشاعر فيها.
"سيكون الأمر أفضل بالنسبة لي إن اعتقد العالم أنك ميت ومدفون."
ارتجف سيمون بغضب عاجز وهو يلقي نظرة على جثث حلفائه. ليونارد، الذي وهب حياته من أجله من قبل، لقي حتفاً مخزياً لسبب لا يتعدى رغبة شخص أقوى في ذلك. كان رأس ميريديث محبوساً إلى الأبد في صرخة ذعر صامتة.
"ما لك فهو لك... لكن لا تتحداني مرة أخرى، وإلا فلن تنتهي الأمور بشكل جيد بالنسبة لك."
لم تكن تلك تهديداً، بل تقريراً لحقيقة. لقد عفت فويفر عن سيمون هذه المرة، ولن تفعل ذلك مرة أخرى أبداً.
"أفتهمُني أيها الإنسان؟"
طبق سيمون على فكيه بإحباط.
"نعم، أفهم."
"جيد. والآن ستخبرني بكل ما تعرفه عن دفاعات بيليث، ثم تتبع أخي شرقا لتستعيد أثراً معيناً من أجلي. أتمم هذه المهمة، وستقف بين قادتي عندما أسيطر على تيلوريا."
بدت أنياب فويفر من بين شفتيها.
"أهلاً بك في الجانب المنتصر، سيمون ماغنوس."
سيشاهد سيمون رأس فويفر وهو يتدرج على الأرض ذات يوم. عاهد نفسه على ذلك.
سمحت ڤيڤر لسيمون بسخاء ظاهري بالاحتفاظ بحجري كريستون الخاصين بلينارد وميريديث، ثم أخضعتْه لاستجواب مطوّل حول ما يعرفه، وهو قليل، عن دفاعات بيليث، مبدية اهتماماً خاصاً بتصميم الأكاديمية، قبل أن تصدر إليه أوامرها الصارمة أخيرًا.
قالت ڤيڤر موجهة كلامها لسيمون: "يرقد أثر جبار داخل أنقاض قصر الكيش. نقبت قواتي عن غالبيته وطهرته من الوحوش، لكن المستويات العميقة موصدة بتعويذات مزعجة. وحدها دماء الكيش الأصيلة، كتلك التي لجاريتك، قادرة على كسرها".
سأل سيمون: "ما قوة هذا الأثر؟"
ابتسمت ڤيڤر باستهزاء وقالت: "لست بحاجة لمعرفة ذلك الآن. ولن تكون قادراً على استخدامه على أي حال. أثبت جدارتك بإحضاره إليّ، وحينها ستراه في ساحة المعركة قريباً جداً بمجرد زحفنا نحو بيليث".
لم تكن لتثق به بما يكفي لإخباره بمثل هذه المعلومات بعد، لكن تلميحاتها أشارت إلى أن ذلك سيضمن نصرهم على داسين. أمر مقلق للغاية.
سأل سيمون: "كيف يبدو هذا الأפקال؟ سأحتاج إلى وصف لأتعرف عليه".
رفعت ڤيڤر إبهامها وسبابته وقالت: "سيكون هناك بلّور ميازما بحجم هذا تقريبًا، يحمل على سطحه نقشاً لكوكبة السمكة ذات الذيلين. شكله الدقيق غير مؤكد، لكن حتى مستخدماً بلا رتبة يجب أن يكون قادراً على استشعار قوته".
بلّور ميازما يحمل كوكبة فلكية؟
كانت لدى سيمون فكرة واضحة تماماً عما قد يكون عليه هذا "الأثر"، وما آلت إليه حال قصر الكيش.
سأل: "تريد منا إحضار بلّور زنزانة؟"
رفعت ڤيڤر حاجبها وقالت: "أتعرف أمرها؟ أنا مندهشة. نعم، أبحث عن بلّور زنزانة معين".
"إذن يعني ذلك أن المكان يضج بالوحوش".
"كما قلت، لقد طهرت قواتي معظم القصر، وحتى أخي الضعيف سيكون أكثر من كافٍ للتعامل مع أي شيء قد يتربص خلف الأختام المتبقية".
انطوت شفتا ڤيڤر على ابتسامة شرسة ومطملة.
"علاوة على ذلك، تمتلك الآن حجرين كريستون جديدين لتطوير مستواك. يجدر بك الترحيب بهذه الخبرة".
هذه الحية من التنانين.
أجاب سيمون بارتياب: "تلك مهمة في غاية الأهمية توكلها إليّ. ما هو المقابل الخفي؟"
سخرت ڤيڤر قائلة: "لا تغتر بنفسك يا سيمون. السبب الوحيد لبعثي بك هو أن جارية الكيش تخصك وحدك. فضلاً عن ذلك، ولاءك مضمون".
انحنت إلى الأمام حتى كاد سيمون يشعر بأنفاسها الكريهة على شفتيه.
قفت ڤيڤر باهتمام قاسي: "أنت خائن باع أخاه غير الشين لألد أعداء عائلته. ستوسم بالموت بمجرد انكشاف الحقيقة. لن يعيدوك أبداً".
والجزء الأسوأ أنها كانت محقة. فلن تسامحه حتى أنا لدوره في سوق ثالاس إلى حتفه. ولن تثق به عائلته قط طوال ما تبقى من هذا العصر.
قالت ڤيڤر قبل أن تصرفهما: "نحن فرصتك الوحيدة للنجاة الآن. سيحمل لك كاسفال إلى وجهتك. السرعة هي الأساس، فلا تتأخر".
تحول كاسفال بسرعة استجابةً لحديثها. اختلف شكله التنيني الكامل عن أخته في نواحي عدة. كانت حراشفه ذات حمرة قانية، والأهم من ذلك أنه كان يبلغ ثلثي حجم شقيقته فقط. ومع أنه ظل مهيباً، فلن يراهن عاقل عليه لو نشب قتال بينه وبين شقيقته. لا عجب في أنه يساير رغبات ڤيڤر.
قال كاسفال لسيمون وهو يحمله في إحدى كفيه الزاحفتين الهائلتين ويمسك بأيولي بالأخرى: "لا تأخذ الأمر بشكل شخصي. تحب أختي كسر أتباعي أيضاً كلما رفعت رأسي. سنجد لك غيرهم".
كسر. غيرهم. أكانت هذه نسخة التنانين في المواساة عبر تشبيه الكائنات الحية بالدمى؟ وحده كلام الامتنان الصادر عن أيولي خفف من حدة غضبه.
قالت بلغة الكيش وبصوت بدا صادقاً حقاً للمرة الأولى: "شكراً لك. شكراً لأنك لم تسلمني".
أجاب سيمون باللغة نفسها لضمان عدم فهم كاسفال لهما: "مقابل فائدة ضئيلة جنيناها. فلن تكون لك أي حاجة بعد أن نستعيد الأثر من الزنزانة. سأزيل وسم العبودية عنك وأتركك حرة بحلول ذلك الوقت".
لم تصدقه أيولي.
"لن يدعوني أذهب أبداً. التنانين لا تترك شيئاً يذهب قط".
ربما كانت على حق، لكن سيمون ظل واثقاً من أن أيولي قادرة على الإفلات على الأقل.
"ستتاح لك فرصة للهروب. سيكونون منشغلين جداً بالحرب مع إخوتي لدرجة تنسيهم أمرك بمجرد حصولهم على كنز قومك. العالم واسع، بعد كل شيء".
نظرت إليه أيولي نظرة طويلة متأملة.
بدت وكأنها تزن كلماتها، متفحصة بسرعة ما إذا كان كاسفال يفهمها، ثم قالت: "أتيت من مكان فر إليه قومي بعد الملعنة. ملاذ لم يدنسه قومك ولا التنانين بعد. أستطيع أخذك إلى هناك".
فاجأته عرضها. أكانت تعرض عليه فرصة للهروب معها؟ لا بد أن حمايتها من ڤيڤر قد تركت أثراً عميقاً في نفسها لتمنحه الأمل، مهما بدا أحمق.
قال سيمون: "لا".
كانت تلك الخطة محكومة بالفشل منذ البداية.
"لن تكوني ذات فائدة لهم، لكنك ستكونين معي. سيأتون خلفي. لن يؤدي ذلك إلا لتعريضك أنت وقومك للخطر. يجدر بك المضي وحدك".
عَبَسَت أيولي، ثم أومأت له برأسك خفيفة.
"أنت نبيل القلب أكثر مما حسبت".
قال كاسفال وهو يبسط جناحيه استعداداً للإقلاع: "ما الذي تتمتمون به؟"
كذب سيمون: "أختك. أهي هكذا دائماً؟"
"لا، كانت في مزاج جيد اليوم. لا ترغب في رؤيتها غاضبة".
رفرف كاسفال بجناحيه بقوة إعصار وأقلع فوراً. سبق لسيمون أن ركب منطاداً هوائياً، لكن الطيران التنيني أثبت أنه تجربة غير مريحة بالمرة. كان كاسفال أسرع من أي طير وحلق عبر السماء بسرعة هائلة، لتبدو الريح الهاصفة في وجهه كعاصفة عارمة. تحولت العشب المحترقة حيث لقي ثالاس حتفه بسرعة إلى بقعة سوداء على الأرض، ثم إلى رماد في بحر من العشب. لود سيمون لو يستطيع تأمل التضاريس، لكن العصف على وجهه بدا قاسياً لدرجة أجبرته على قضاء الرحلة المزعجة برمتها مغطياً عينيه.
ناد سيمون حلفاءه في بيليث تخاطرياً: "دوخار؟ ألدى الأرشيف مخرج إلى خارج المدينة؟"
وقف دوخار برهة قصيرة قبل أن يضيف: "له طريق هرب للطوارئ بالتأكيد، يا جلالة الملك. لمَ السؤال؟"
"استعد للإخلاء فوراً. ستتعرض المدينة للحصار قريباً".
لم يكن لدى سيمون أدنى فكرة متى ستشن ڤيڤر هجومها على بيليث، لكنه على الأرجح سيقع خلال الأيام القليلة القادمة.
"أحتاج إلى نقل معلومات إلى الأميرة أنا وأخي غير الشقيق داسين".
مع أنه كان قد يكون من الأفضل ترك الهجوم يقع لجمع المعلومات، إلا أن سيمون عجز عن الوقوف مكتوفي الأيدي بينما تستعد ڤيڤر لاجتياح بيليث، خصوصاً مع وجود أنا وتييلا وكاساندرا والعديد من المدنيين الأبرياء في الداخل. لقد شهد كفاية مصرع من يعنيهم أمرهم على أيدي التنانين. أمل أن يصدق داسين تحذيراته. كان عليه ذلك. على أي حال، تقبل دوخار الخبر بهدوء مقلق.
"أنا أفهم، ومع ذلك لا داعي لأن يقلق جلالة الملك بشأن الأرشيف. يمكنني إغلاق زنزانة جلالتكم حتى عودته، ولدينا كل ما نحتاجه للبقاء تحت الأرض".
"أرى ذلك".
وجه سيمون انتباهه بعد ذلك إلى تابع آخر: "لوريمور، ابحث في قائمة معلمي أبي. جد أي شخص مرتبط بلور أو فالف أو ميوز".
باتت لدى سيمون أفكار عدة حول ما سيقضي عليه عصره القادم الآن بعد أن أكد أن ڤيڤر لا علاقة لها بموت أبيه. حقيقة أن شخصاً ما اغتال سيمون داخل القلعة تعني أن القاتل الحقيقي ما زال طليقاً، لذا فمفارقة فريتوول مجدداً هي خياره الأفضل. كانت لديه أفكار بشأن كيفية جمع القوة بسرعة وإنقاذ أنا من زواجها المدبر إن تضافرت النجوم لمصلحته. بعد ذلك، قضى سيمون ما تبقى من الرحلة موجهاً لوريمور عبر القوائم ومستجوباً كلب الجحيم الخاص بڤيڤر حول تحركات قوم الحراشف.
لم تتفقد ڤيڤر أحواله، ولم يلحظ أي زيادة في النشاط قرب منطقته. خمن سيمون أن التنين سيحتاج إلى وقت لتعبئة قواته. قضت ڤيڤر سنوات في جمع المتشكلين تحت رايتها وفقاً لأيولي. أستكفي تلك الأعداد لاجتياح الإمبراطورية؟ قد يكون الائتلاف كافياً لأخذ بيليث، وربما تلوريا بأكملها، لكن جيش إنديميون سيسحقهم حتماً فور تحركه. لا بد أن ڤيڤر تدرك ذلك أيضاً. فلمَ تعتقد أن بلّور ميازما سيغير الموقف؟
استحوذت هذه الأفكار على عقل سيمون حتى ساعات الليل المتأخرة، بينما واصل كاسفال الطيران شرقاً. وشرع في إبطاء سرعته مع بزوغ الفجر فوق الأفق، مما سمح لسيمون أخيراً برؤية ظل مدينة مغمورة توجتها أشعة الشمس. لا بد أنها كانت حاضرة مهيبة، أكبر من بيليث ذات مرة، استناداً إلى الأبراج الحجرية العظيمة والمسلات التي استطاع سيمون رؤيتها، لكن المدينة غرقت منذ زمن في بحر هائل.
غمرت المياه العميقة الشوارع، مخلفة فقط أشجاراً مقلوبة، وتماثيل مالك حزين مكسورة، ودرجاً متصدعة لا تقود إلى أي مكان. هبت الريح في أنقاض أهرامات مدرجة منهارة وجسور مكسورة ترتفع بما يكفي لتسمح لأمثال ڤيڤر بالطيران تحت أقواسها. وغطتها النباتات بكثافة، مرصعة الجدران بالكروم والطحالب. مع ذلك، لم يكن المكان خالياً من السكان بأي حال. نصبت خيام فوق الجزر المغمورة، واشتعلت نيران المخيمات داخل الأهرامات، وحملت قوارض قليلة جنوداً من قوم الحراشف على طول الشوارع المغمورة.
لقد خصصت ڤيڤر بالفعل قوة معتبرة لتأمين المنطقة. كان البناء الأعظم والأكثر محافظة عليه معبداً شاهقاً مبنياً من الألماس، بجدران متقزحة مغطاة بفسيفساء الزجاج الملون وقبة عظيمة أسطع من النجوم. قاد درج رخامي يمر عبر حديقة من شجار الكوارتز إلى بوابتين مفتوحتين تحميهما معسكر لقوم الحراشف. وقف تمألان توأمان لمالك حزين عند العتبة، وقد أشارت مناقيرهما نحو السماء. هبط كاسفال قرب المدخل وأنزل ركابه برفق قبل أن يتحول مجدداً إلى شكله البشري.
قال: "لقد وصلنا. اتبعاني".
ضيق سيمون عينيه عندما لاحظ أنه احتفظ بملابسه أثناء التحول، تماماً كأخته من قبله.
"أترتدي زياً ذي رتبة يا كاسفال؟"
ابتسم التنين رداً على ذلك: "حتى الأصدقاء يمكنهم الاحتفاظ بالأسرار".
عزز رده المراوغ شكوك سيمون. أبهذه الطريقة استطاعوا التنكر في هيئة بشر؟ بفضل نوع من الرتب يسمح لهم بالتشكل في هيئة بشرية؟ لم تنطق أيولي بكلمة بينما قادهما كاسفال إلى داخل القلعة وإلى قاعة كبرى من الأعمدة الكريستالية. علقت نظراتها بتماثيل جليدية لبشر كيش مجنحين في الداخل، لتنقلب شفتها الباهتة إلى اشمئزاز حين لمحت حراس قوم الحراشف يراقبون المكان. انخفضت درجات الحرارة بشدة في الداخل، ولاحظ سيمون علامات معركة في المنطقة—من آثار على الجدران إلى دماء جافة وحجارة مكسورة.
قادت مجموعة مهيبة من السلالم الرخامية إلى الأعلى.
تساءل سيمون: "أهو أنا، أم أن الجو يزداد برودة؟"
قال كاسفال بابتسامة باهتة: "يصبح الجو أكثر برودة كلما اقتربت من الجائزة. حاولت تدفئة هذا المكان بلهبي، لكن البرد يعود دائماً".
همست أيولي بلغة الكيش: "الشر يتربص في هذه القاعات. سفك قومي دموعاً كثيرة هنا".
فكر سيمون بمثل ذلك. استطاع إحساس الميازما في الهواء، بقوة الشر ذاته الذي استيقظ منه في زنزانته الخاصة. لم تفعل قوات ڤيڤر سوى قمع الشر الكامن في هذه القاعات لوقت قصير، لكنه سيعود اللحظة التي يغادرون فيها. قادهما كاسفال صعوداً على السلالم نحو قاعة عرش مترامية الأطراف أرضيتها من الكريستال المصقول وعرش من الجليد الأبيض. اكتنفت الجدران جثث متجمّدة وهياكل عظمية، محتجزة إلى الأبد في الزمن.
حفر قوم الحراشف فجوة خلف العرش، قادت بدورها إلى نفق جليدي شديد البرودة لدرجة تحول معها أنفاس سيمون إلى ضباب في الداخل. انتهى ذلك الممر السري في غرفة صغيرة ضحلة مغطاة بالجليد عدا مسلة شاهقة واحدة تزينها ياقوتات مصممة على شكل كوكبة السمكة ذات الذيلين. توهجت النقوش المكتوبة عليها بسحر، وتسرّبت ميازما كثيفة من الجوهرة. تأكد سيمون من أن الزنزانة تقع تماماً خلفها.
قال كاسفال: "ها هي. حاولنا الاختراق، لكن الجليد يعود للنمو فوراً. حتى أختي لم تستطع شق طريقها بالصهر. أيمكنك قراءة النقوش؟"
قال سيمون، بينما سمحت له رتبة السيد الأكبر بترجمة الكلمات: "هذه لغة الكيش".
لا تدخُل أي امرأة من القوم تلك القاعات الملغومة، فصوتها ينادي دماءها دوماً. قلب السيدة يسهل ضلاله بوعود القوة، فكل الرجال وحوش في عينيها. رنم أغنية الخلاص على مسؤوليتك، فستسرى قريباً دموع مريرة كالمطر على خديك. مذر بالتشاؤم تماماً. بدت بعض النقوش مألوفة بعض الشيء، رغم أن سيمون فشل في ترجمتها لسبب ما. بدا أنها شبيهة بالنوتات الموسيقية. أكدت أيولي ذلك قريباً.
ووضعت يدها على النقوش شارحة: "تلك نوتات مكتوبة وفق تقاليد قومي".
ولم يبد أن الصقيع يزعجها.
"إنها تعلم كيفية ترنيم أغنية الخلاص".
آه، لقد بدا ذلك منطقيّاً. سمحت له ميزته بفهم اللغات المحكية، لكن الموسيقى قد لا تحتسب تماماً.
أجاب سيمون بلغة الكيش لئلا يفهمهما حارسهما التنيني: "والتي ستفتح هذا الختام إن رنمتها. وتطلق العنان لكل ما يوجد في الداخل".
أومأت أيولي بوجه قاتم: "وستكون تلك اللحظة التي لا يعود لحاجتي وجود".
قال سيمون حين التفت نحو كاسفال المبتسم: "نعم، ستكون كذلك".