فخّ. كان فخّاً بالطبع. بدا سيمون أحمق حين ظنّ أن بوسعه التفاوض مع ملك شياطين. لقد إساء فهم طيبة أستريون ومعارضته لطبقة الملوك بوصفهما تفكيراً منطقيّاً، بينما ظلّ هو شيطاناً حتى النخاع.
قال أستريون محاولاً طمأنته، رغم أن الأمر لم يبدو كذلك البتة: "هذا ليس كميناً، يا سيمون. بينما قد تشعر ببعض الارتباك—"
أجاب سيمون بجهامة: "فلنسمِّه كذلك إذن."
"—نحن نحارب جميعاً لإنقاذ هذا العالم من قبضة الملك."
سخر سيمون من تحت خوذته: "بتدمير العالم؟"
أجاب مستيمو —أو شين مستيمو، كما كان ينبغي لسيمون أن يدعوه— وقد تردد صدى صوتاً أنثويّاً من أعماق بلّورته: "تلك هي إرادة الثنائيّة العُليا، جلالتك. نتيجة حُتمت منذ ما قبل أن يولد أيّ منا."
سأل سيمون بجهامة: "متى تخليت عن النور، أيها المُعترف الأكبر؟ حين باتت قوة المذنّب أعظم من أن تحتوي الشر في جبهتك وامتزجت روحك به؟"
اعترف شين مستيمو: "صحيح أن قوة المذنّب فتحت عقلي على الحقائق السامية. غير أنني لم أتخلَّ عن النور. لقد تغير مظهره، يا جلالتك، لكن ولائي لم يتغير."
"مع ذلك، تُهدد مَلِكك وتتحالف مع الشياطين."
أجاب شين مستيمو بثقة مطلقة: "إن كائنات الظلام مثلكم ومثل رفاقي هنا ليست سوى أدوات للنور. حين أضاء المذنّب المظلم على أنقاض إمبراطوريتنا، أدركت أن معتقداتي كانت منقوصة وأن العذراء قد أعمَتني عن الحقيقة: النور والظلام نصفان للملك الأعظم نفسه الذي يُسيّر الكون!"
طفح نبرته بإيمان مشوه وُلِد من الجنون. لقد دمج الشيطان القابع في راس المُعترف الأكبر طموحاته القياميّة بمعتقدات مُضيفه ليحققا أسوأ أنواع التوفيق بين العقائد.
رفع شين مستيمو عصاه نحو السماء وروحه تفيض حماسة: "يغيب النور أن يغرق هذا العالم الناقص في الظلام، لعلّ إشعاعه يعيد خلقه من جديد! نعم، عالماً جديداً، عالماً كاملاً، مُطهّراً من الدنس والعيوب! هكذا كان، وهكذا سيوْن!"
في نهاية المطاف، لم يُغيّر الاستحواذ الشيطانيّ مستيمو قط. لقد ظل التعصُّب العارم للنور هو نفسه الذي عُرف به دوماً؛ بل أفسح المجال في إيمانه ليشمل الظلام، وصار يُنشد ترنيمة الفناء الآن.
علّق إكسوديوس بازدراء: "كلماتك ليست سوى هذيان أحمق، يا شين درازيل."
كان هناك دائماً مُشكّك في كل كنسية.
"لن يقوم عالم جديد من الفوضى. سيحكم العدم الفراغ إلى الأبد."
صرح أستريون: "كلا النتيجتين مرضية لي، إن كان هذا ما يتطلّبه كسر حلقة الملوك. النهاية الهادئة ستكون أفضل من هذه السلسلة اللانهائية من المعاناة."
كانوا جميعاً مجانين، ويستحقون ألقابهم كمدمرين. لعل هيليل هي الشر الأصغر هنا حقّاً. سينجو العالم تحت حكمها على الأقل. وفي كلتا الحلّتين، لم تكن لدى سيمون أيّة نية لمجاراتهم. لذا انتقل آنياً ببساطة. أثبت إكسوديوس أنه الأسرع وألقى عليه تعويذة مرساة، لكن ترتيباً مغراماً متفقاً عليه مسبقاً مع أحد شياطينه المرتبطة بالخواتم أتاح لسيمون نقلها. تلاشت الهوة العظمى، وحلّت محلّها الأرض المحروقة النارية التي تحيط بالحفرة المشتعلة التي تتمدد منها مرسوم الأرض الجريحة.
تفاجأ سيمون تماماً: "هاه. لقد كان ذلك أسهل مما توقّع—"
سرت هزّة في الهواء، ومزقت مخالب ضخمة ستارة الفضاء كما لو كانت ورقاً. انفتح صدع على بعد أقدام قليلة من سيمون المصدوم، وتمزق بيدين هائلتين. اندلعت موجة من التعفن النّتن منه وأطفأت النيران من حولهما.
أُبطل الموت الفوري بواسطة الجوهر الراسخ.
خطا أستريون خارج البوابة بخطوات هزت الأرض الرمادية تحته: "لا مفر من هذا يا سيمون. ألا يمكننا حوار هذا بهدوء؟"
رد سيمون بحدة وهو ينتقل آنياً طوال الطريق إلى عرش فريتوول: "أي نقاش!"
وجد بعض اللاجئين في القاعة، ينظرون إليه بذهول، رغم أن أحداً لم يكن غبياً بالقدر الكافي ليجلس على مقعده لحسن الحظ. كان ينبغي أن يمنح ذلك سيمون وقتاً كافياً للتفكير والاستعداد. ظنّ أن أستريون لا يستطيع فتح الصدوع إلا داخل نطاق خشب الظلام الخاص به وأن قلعة محصنة تبعد قارة كاملة ستكون أصعب من أن يطالها. لقد كان مخطئاً. ما إن وجد نفسه فوق عرشه القرمزيّ حتى مزقت مخالب أستريون الفضاء لتفتح القاعة.
حطّم حضور المينوتور وحده النوافذ المزخرفة والمستعادة حديثاً إلى قطع، وتركت خطواته شقوقاً هائلة في الأرض. هشمت قرونه السقف وأدت إلى انهياره، بينما أبادت هالته كل لاجئ سيّء الحظّ تقاسم الغرفة معه. لقد قُتلوا تماماً لدرجة أن فريتوول نفسها لم تستطيع إحياءهم.
أستريون، لقد منع الموت الأخير لمتاهة الزمن أيّ إحياء!
قال سيمون برعب وذهول: "كيف؟"
حتى لو عجزت أسوار الفزع عن منع أصحاب الرتب العليا من الانتقال الآني، كان من المفترض بحجبه المحرّم أن يمنع أستريون من تتبّعه أو معرفة مكانه.
قال أستريون وهو يرمق الجدران المرمّمة بنظرة جانبية: "أنا أعلم أمر هذا المكان منذ قرون يا سيمون. أنا من دمره قبل زمن بعيد جداً".
غاصت أصابع سيمون المخالبية في المساند.
"أأنت من قضى على إنديميون؟"
ردّ أستريون ومقبرة نظراته المتوهجة تستقر على العرش القرمزي: "كان عائلتك قد دمرت الجزء الأكبر منه بأنفسهم حين غرقه شين درازيل تحت الأمواج. لقد أحرقتم خرائب إنديميون كي أحطم ذلك العرش، لكنه أبى أن يتزحزح مهما اشتد ضربي له. لقد سحقت هذا القصر حتى صار هباءً، لكن قلب الظلام هذا لم يستسلم".
نهض سيمون من عرشه ليخوض المعركة وقد انسدّت أمامه معظم سبل النجاة: "كنت تنتظر عودتي إذن لتكمل المهمة. لن تجد مني صيداً سهلاً وأنا في عقر داري! انعكاس!"
وكعادته في التكتيكات القتالية، بدأ سيمون بمحاولة تجريد أستريون من كل تعويذات الدعم التي يمتلكها، وأعقب ذلك بضربه بنظرة جحيمية. سرت تعويذات أسوار الفزع في عروقه وحولت نظراته الحاقدة إلى سيل من النيران المدنسة. وكأنما كان ينفخ على صخرة لِما جلبته عليه من نفع. لم يكتفِ أستريون بخلوه من أي تعويذة دعم يمكن انعكاسها، بل إن نظرة سيمون الجحيمية ارتدت عن صدره بلا ضرر ودون أن تخلف أي أذى.
انزلق التفجير على لحمه بانسياب الماء فوق حجر أملس.
قال أستريون وكأن في كلامه ما يبرره: "لو كان إنهاء هذه الدورة ببساعة تحطيم كرسي، لما ترددت في فعل ذلك بدل قضاء قرون في مقاتلة أمثالك. وبوجودك معنا، قد نجد خيارات أسرع وأسهل".
"مثل ماذا؟ أن تغرزوا في سيف المانا؟"
"شيء قريب من ذلك. لقد أثبتت قوة ملكة المانا قدرتها على إرباك قوتك. يمكننا استخدامها لكسر لعنة ماردوك دون إهدار قرون في تعقب البشر. تعاونك سيجعل الأمر أسهل".
أدرك سيمون المشكلة الكامنة في تلك الخطة فوراً: "وإن فشلت، فستنفذون خطتكم القاضية بمحو كل البشر عن وجه الكون".
هز أستريون رأسه متنهداً بتنهيدة ثقيلة تشبه خشخشة الموت: "نعم، فأي مطلع أهون من تحمّل هذه الدورة إلى ما بعد نهاية الزمن. نحن نعيش في عالم ماردوك؛ كونيّ الخوف فيه قانون وسجن للأرواح ب قضبان غير مرئية. لستَ سوى سجّانه يا سيمون. قد تتمتع بامتيازاتك، لكنك لا تزال في جانبنا من السياج".
رد سيمون بحدّة وهو يضربه بوهج مظلم: "ليس تماماً! أنا في جانب الأحياء، وأنت في جانب الأموات!"
أعقب إلقاء تعويذته انفجار كارثي. تصاعد الظلام في موجة تفجيرية كفيلة بإرسال سيّد شياطين أدنى إلى مثواه بضربة واحدة وكادت تردي غيره. تحطمت ججدران القلعة نفسها من مجرد الموجة الصادمة. لم يرتجف أستريون ولم ينحط، وحين استقرت الظلال أخيراً، كان الدليل الوحيد على تعرضه للإصابة هو خدش بالغ الصغر على صدره. خدش بعمق الظفر وبالكاد يرى. تبين إذن أن أستريون لم يكن منيعاً مثل هيليل؛
بل كان صلباً بحدود لا تصدق. تفكّر سيمون في أن الهجمات الجسدية قد تجدي نفعاً فعمد إلى تفعيل قيد الظلام لعدم وجود خيارات أفضل. نما حجماً ليضاهي أستريون وتجسّدت مطرقة الموت في يده كبرج من العظم. تحطم ما تبقى من السقف على كتفيه وتاجه. إذا فشل هذا...
لم يبدُ أستريون مرتبكاً وواصل مجادلته: "كنا واحداً من قبل، يا شقي الآخر. لقد دخلتُ عقلك، ورأيتُ ما كان يمكن أن تكونه. لو كنت تدرك حقاً تبعات فئتك—"
قاطعه سيمون مهشماً وجهه بمطرقة العالم السفلي. أصابت مطرقة الموت أستريون بقوة كافية لبعث بركان من أعماق الأرض. حطمت الموجة الصادمة الجدران المتبقية وتسببت في زلزال مزّق غرفة العرش، بينما تدفقت النيران والحمم من الشقوق. من كان قريباً لطار مطوحاً وفقد سمعه. هذه المرة، ارتد أستريون فعلاً من قوة الضربة. أدت نتوءات مطرقة الموت والأرواح الصارخة في جوفها إلى تصدع أنيابه والجانب الأيمن من وجهه، مما جعل المينوتور يكاد يتعثر.
تدارك أمره في اللحظة الأخيرة، ثم رمق سيمون بنظرة حارقة وهو يرفع سلاحه لضربة تالية.
قال أستريون بنبرة ممتعضة: "حسناً".
أطبقت كفه العظمية، وتجمعت حولها طاقات مدنسة حتى بدا نسيج الفضاء نفسه يلتوي عند الحواف.
"قبضة الشيطان".
لم يرَ سيمون تلك اللكمة قادمة قط، لكنه شعر بها يقيناً. لم يفعل أي عدو سوى هيليل أكثر من مجرد خدشه حين كان يستمد قوة قيد الموت. أثبتت قبضة أستريون أن كون المرء عملاقاً لا يعني انعدام حدود تحمله. أصابته في صدره بقوة هائلة، سريعة الانتشار عبر درعه، مهشمة صفائح المياسما الخاصة به، ومجبرة رؤياه على وميض أبيض للحظة.
ضرر جسدي وأسطوري هائل!
أطارت الضربة سيمون عبر نصف جدار الفزع. تحطّم مخترقاً جداراً تلو الآخر قبل أن يستقر أخيرًا ضد التحصينات الخارجية. انهار نصفها في البحر السام عند الاصطدام، وكاد سيمون نفسه أن يتردى فيه. تفهّ… أمسك سيمون صدره وصارع الألم. ضربته كضربة ثور…
سأل أستريون وهو يشق طريقه وسط الدمار الذي خلفه سيمون وراءه: "ألا ترى أن هذا عبث؟ لأي شيء تحارب حقًا؟ ألحق مشاهدة أصدقائك يموتون مراراً وتكراراً؟"
أجاب سيمون وهو يجبر نفسه على الوقوف مجدداً قدر استطاعته: "قد لا ينجح خططكم أصلاً".
كان بإمكان أستريون العودة إلى الهجوم بكل سهولة، لكنه لم يفعل. ربما خشى أن يؤدي قتل سيمون عن غير قصد إلى عهد جديد. كان يعلم أن فرصته الوحيدة تكمن إما في شله دون قتله، أو إقناعه بمجاراة خطته. واجه سيمون المشكلة المعاكسة. أيقن أنه عاجز عن هزيمة أستريون بمفرده الآن. كان أستريون بقوة العذراء على الأقل — وأقوى ممّا كان عليه نودينس حين مدّته أبراكساس بقوتها — ولم يكن سيمون يملك هذه المرة جيشاً صغيراً من مستخدمي الفئة النبيلة ليساندوه.
إن كان بالكاد يلحق به الأذى في جدار الفزع، حيث يبلغ ذروة قوّته، فليس لديه سوى فرصة ضئيلة أو معدومة للانتصار. قد تجدي رميه في البعد الفرعي للتعذيب نفعاً، لكن الثور أظهر مسبقاً قدرة على تمزيق المكان، ومن المرجح أن يتوقف عن كبح نفسه إن أدرك أن سيمون يملك وسيلة لتدمير بلّورة برج فلكي نهائياً. كان خطر السماح لأستريون بتعطيل العهود نهائياً بأي طريقة عظيماً للغاية، لذا قد يضطر سيمون إلى قتل نفسه بدل السماح بمثل هذه النتيجة.
مع ذلك، كان فقدان حتى حياة واحدة ثمناً باهظاً يفضل تفاديه.
صارع سيمون أيدي خفية تطوق عنقه: "مواثيق الهاوية تنتهك السببية، وهي…"
"ستتذكر حتى لو مات الجميع سواهم".
يحسب له أنه أصغى لحجة سيمون قبل أن يرفضها.
"كما قلت، لدينا خيارات أخرى. لا تزال الصخور الضخمة تحتفظ بقُصم من قوة ملكة المانا، وأربعة منها تحت سيطرتنا. يمكننا استخدامها لتطهيرك من الفئة".
"لكن لا يجب أن يحدث هذا الآن! يمكنني المضي قدماً في الأمر…"
ضغط سيمون مجدداً ضد الأيدي الخفية التي هدّدته بالصمت.
"في وقت أفضل. أقسم أن أفعل ذلك بمجرد أن أبلغ مستقبلاً أفضل".
"ليس لدي ما يضمن التزامك بمثل هذا القسم".
أشار سيمون: "بل لديك، لأنك كنت أنا. إن كنا قد تقاسمنا أفكارنا في الماضي حقاً، فلا بد أنك تعلم أن كلمتي عهد، وألا مصلحة لي في أن يرث سيد أعلى مستقبلي الفئة من بعدي".
"وما ظنك يحدث لعالم يرتكب إثم البقاء بعدك؟ يُنقض مع تفكك الزمن، فتلتهمه الهاوية وتخلقه من جديد".
أشار أستريون إلى الجثث القريبة المدفونة نصفها تحت الأنقاض. تعرّف سيمون على اللاجئين الذين حالفهم الحظ السيء فانتهى بهم المطاف في طريقه حين أُلقي به عبر جدار الفزع.
"أتقدر جبال الجثث التي تركتها خلفك؟ المقابر التي ملأها ماردوك وسلفك؟ لا مساحة كافية على هذا الكوكب لملئها يا سيمون".
رد سيمون بنبرة حانقة وهو يبدل صولجان الموت بسيف في غمده، تحسّباً لاحتياجه إلى السحب السريع لخلق مسافة بينهما: "أفتفضل إبعاد هذا العالم إلى المقبرة الجماعية إذن؟ حتى لو استطעת إنهاء دورة السيد الأعلى هنا والآن، فلا أستطيع السماح لهذه الأرض القاحلة بأن تصبح مستقبلنا! أرواح كثيرة تعتمد على ذلك!"
أجاب أستريون: "تلك الأرواح حُكم عليها بالهلاك لحظة ولادتها في عالمك يا سيمون. ستهلك مرة واحدة فقط بطريقتنا، ونأمل أن تجد أرواحها الراحة أينما ذهبت. نحن نقدم نهاية، بينما تَعِد أنت بتفريغ مؤقت وعذاب سرمدي".
جزّ سيمون على أسنانه: "لا أهمية لذلك! إن كنت محقاً في أنني أعود إلى الوراء، فـ… فالوقت الأخير وحده هو ما يهم. إنه الوحيد الذي يصمد بعد محو الجميع وكل شيء".
درس أستريون ملامحه برهة قبل أن يسأل: "أصحيح ذلك؟"
عقد سيمون حاجبيه خلف خوذته.
"ماذا؟"
أشعلت عينا أستريون توهجاً مشؤوماً.
"أَنُمحى حقاً متى أرجعت الزمن؟ لا أستطيع الجزم، لأن سلفك حجب جزءاً رئيسياً مني… لكنني أحزر أننا لن نكون بهذه السُّعد. إنها لعنة في النهاية".
لم يمتلك سيمون إجابة عن ذلك، لكنه استشف شكاً؛ فرصة ينبغي اغتنامها.
"أترغب حقاً في التصرف بناءً على معلومات ناقصة؟ استخبارات حيوية حُجبت عنك عمداً؟"
تأمّل أستريون كلماته.
"تلمح إلى أن أساليبنا معيبة منذ البداية؟ وأنني ألعب لعبة سلفك؟"
"نعم. فكر في الأمر. إن حاولت تدمير فئتي وفشلت، رغم أنني لا أبتغي منها شيئاً، فستصنع مني عدواً طوال ما بقي من الأبدية".
لن يثق سيمون بأي شيء يقوله أستريون بعد خيانة كهذه مرة أخرى أبداً.
"سأبذل قصارى جهدي لإغاظتك، ولن تنال مرادك أبداً. أتقامر بخسارة أهم حليف لك مقابل فرصة ضئيلة للنجاح؟"
"أرى أنك ما زلت تقاتل بالكلمات أفضل من قبضتيك يا سيمون… ومع ذلك، تثير في التساؤل".
شبّك أستريون ذراعيه وغرق في تفكير عميق.
"أيعقل أنك مصيب، وأننا نتسرع؟"
ناقش سيمون: "علينا إيجاد ما كشفته في ذلك الحين قبل أن نتوصل إلى أي قرار".
"ما زال هناك الكثير مما نجهله حول كيفية عمل هذه «اللعنة»".
"صحيح".
ومما جلب الارتياح لسيمون، أومأ أستريون لنفسه وبدا وكأنه عقل الأمور.
"أأبدى نفسي السابقة أي تلميح أو توجيه؟"
تردد سيمون: "قلتَ… أظن أنك اقترحت أن أفكّ طلاسم ذكراك بطريقة ما".
بدت نبرة أستريون حائرة وشكاكة: "ذكرياتي؟ لا يملك الشياطين منا أموراً كهذه. موتنا هو النهاية، والبعث محظور علينا. ألا تقصد ذكريات أنفسنا السابقة؟"
"بل أقصده. لقد لمحتها عبر المذنّب، وعينُي الثالثة قادرة على سبر أغوار الزمن إلى حد ما. لا بد من وجود طريقة للولوج إلى تلك المعلومات".
رفع أستريون بصره إلى السماء لحظة. وبدا وكأنه توصل إلى قرار ما.
"أتدرك سبب استيقاظك في هذا العصر يا سيمون؟"
خمن سيمون: "أفترض أن السبب هو قرب عودة المذنب؟"
"نعم. لقد عدّلت مداره عن غير قصد حين حاولت جذبه قبل أربعة قرون. ونتيجة لذلك، فحامل الحية هو من سيفتح الموكب لا ليختمه لهذه الثورة".
حدق أستريون فيه مجدداً.
"بما أنك لا تزال متصلاً بماردوك بطريقة ما، فمن المرجح أن قواك على بُعد أيام معدودة من بلوغ ذروتها".
اتسعت عيناه فهماً. تذكر تلك المرة التي نجحت فيها العرافة في ختمه. لقد نجح في الإفلات حين دخلت أبراكساس كوكبة حامل الحية، ونال إمكانية الوصول إلى قوى لا يتمتع بها عادة، مثل التجدد.
أدرك سيمون: "قد أتمكن من رؤية أكثر مما أفعل عادة".
"أو قد تستخدم قوة المذنب لتدميرنا جميعاً"، أشار أستريون بحكمة.
كان الأمر ممّا يدرسه سيمون بالفعل، وإن احتفظ به لنفسه بحكمة.
"يمكنني أداء قسم، وإن خنتك، فستتذكر ذلك على الأرجح".
"سيتعين علي مع ذلك اتخاذ الاحتياطات لضمان خلو الأمر من أي غش، لكنني أظن أن الأمر يستحق المحاولة. سأقنع الباقين بكبح أيديهم. لقد انتظرنا أربعة قرون، وبإمكاننا الانتظار قليلاً".
التقت عينا أستريون بعيني سيمون.
"أعطيني كلمتك بأنك لن تخوننا أو تهرب؟"
واجه سيمون نظرته بتحدٍّ.
"أأملك كلمتك؟"
"تملكها… لكن إن خنقت اتفاقنا يا سيمون، أو عجزت عن تبين أي شيء يستحق، فلن يكون أمامي خيار سوى المخاطرة. سنستخدم دمك أيضاً لتعقب ذلك اللش".
وسيستعد سيمون لتلك النتيجة.
"أستمضي في مسيرة الموت؟"
"لا".
حدق أستريون بغضب في أطلال جدار الفزع والمنظر المقفر.
"علينا التأكد من قدرتنا على إنهاء هذا، بطريقة أو بأخرى".
بطبيعة الحال لن يتوقف. لم يضع أستريون في حسابه أبداً أي نتيجة لا تتضمن تدمير العالم، سواء في هذا الخط الزمني أو أي خط آخر. لم يكن مستعداً لاستكشاف خيارات أخرى لتدمير دورة السيد الأعلى إلا لكونها أسهل وأقل خطورة، لكن سيمون لم يساوره أدنى شك في أن بريمير لن ينال أي هدنة من الثور. كان أستريون شيطان الحتمية الأكبر. وفي حين برر ذلك بالشفقة والرحمة، فالواقع أنه عجز ببساطة عن تخيل نتيجة لا تنتهي بموت كل الأشياء.
سينتهي كل هذا ذات يوم يقيناً يا أستريون… ولكن على شروطي الخاصة. وعد سيمون نفسه بذلك. أنا من سيقرر متى تصل الأمور إلى خاتمتها. تلك كانت امتيازات السيد الأعلى.