بديهي أن أغرات وضعت شفرة على دفتر ملاحظاتها. استغرق فك تعاويذه الحارسة بعض الوقت، غير أن سيمون نجح في النهاية. كان يقدر أن التواجد وحيداً قرب نار المخيم بصحبة زومبي التنين وبضع مراقبين استدعاهم للحراسة هو أقرب ما سيجده من بيئة دراسة مثالية في هذا العالم المنهار. لقد استغرق الأمر بعض الوقت لمغادرة نطاق تأثير مرسومه والعودة إلى جزء من الغابة المظلمة لم يكن يحترق.
كانت أغرات قد جمعت مجموعة لا بأس بها من التعاويذ وملاحظات الأبحاث، لا سيما في مسائل التلاعب بالعقول والتحكم في المشاعر والرموز. سيتطلب الأمر عمراً كاملاً لدراسة كل ذلك، لكن سجل الهاوية الخاص بسيمون سيسمح له بتسجيل الصفحات التي حفظها وإعادة إنشائها لاحقاً. من شأن المعلومات الواردة في الداخل أن تساعده في سعيه لعكس هندسة قدرة كاربنكل على قراءة أصدق أماني هدفته وتحويلها إلى تعويذة خاصّة به.
يا للسخرية. سعت أغرات جاهدة لتجربة مشاعر العواطف وأحاسيس البشر، وها هي ستساعد أحدَهم على فهم أبناء جنسه بشكل أفضل. تمنى سيمون لو أنها قدرت ذلك، أينما ذهبت الشياطين بعد الموت. استغل الرحلة بطرق أخرى لمزيد من دراسة تسجيلات المخبأ الخاصة بموكب الأبراج. من خلال ما رأاه، حاول أستريون إسقاط أبرَكساس، وفشل، ثم سافر شمالاً إلى أجزاء مجهولة بعد أن طرح كل الجبال التي اعترضت طريقه أرضاً.
لم تترك فترتا فالرافن ولُوطان تحت الأضواء تأثيراً يُذكر، على الأقل عندما تعلق الأمر بماغفوليا. واصلت الغابة المظلمة توسعها ببساطة ومسخت الحياة البرية المحلية. مع ذلك، تغيرت الأمور جذرياً بمجرد دخول أبرَكساس كوكبة الأسد. استمرت تنانين فويفر في السيطرة على الريف في الغالب حتى ذلك الحين، لكن وحوشاً أكثر تنظيمز بدأت سريعاً في إجبارها على التراجع في ذلك الوقت تقريباً.
كان سيمون يعلم مسبقاً أن ميثرراس هو القائد الأعلى للمهيمنين، لكن أسد الحرب امتلك بوضوح القدرة على قيادة الشياطين الأدنى على نطاق واسع ودفعهم للانخراط في جيش. لقد كان حتماً أحد أخطر شياطين الأبراج. بعد ذلك، انتقل أبرَكساس إلى كوكبة العذراء، لكن سيمون كان يعلم مسبقاً أن هيليل لن يهرب من تمثال الضوء الضخم. تخطى الوقت الذي دخل فيه المذنّب كوكبة الميزان مباشرة، وبتلك الأثناء كانت سلالة تنانين فويفر قد تخلت منذ فترة طويلة عن الغابة المظلمة للشياطين.
بدأت التداخلات في تعطيل التسجيلات في حقبة إكسوديوس، وازدادت المرئيات سوءاً في الجودة باستمرار. ما هذا الشيء؟ تساءل سيمون عندما لمح كرة مظلمة في السماء فوق المخبأ؛ ثقباً حالك السواد في نسيج الواقع انحنى الفضاء نفسه عند حافته. فراغ؟ تحولت إسقاطات المكعب إلى فوضى متداخلة من الألوان والأشكال المكسورة في هذه اللحظة، ويرجع ذلك على الأرجح إلى شيء قوي يتداخل مع السحر. أزعج هذا سيمون حتى صميم كيانه.
أكانت هناك طريقة لاستعادة هذا التسجيل؟
"أيها الجلف المظلم قادمون، يا جلالة الملك"، حذره أحد المراقبين عبر التخاطر.
"إنهم يتحركون لتطويقنا".
خزن سيمون مكعب التسجيل وكتاب تعاويذ أغرات في مخزونه، ثم مشى نحو حافة المخيم مرتدياً درع السيد الأعلى. امتدت أشجار الغابة المظلمة بشكل ينذر بالسوء حول المخيم في حاجز من الأغصان الخشبية تحت ضوء القمر المحجوب.
"أنا آتي بسلام"، حذرهم سيمون.
بدا الأمر أجوف على الأرجح بعد أن أشعل النار في وطنهم لمسافة سبعين ميلاً، لكنها كانت الحقيقة.
"لكنني لن تردّد في الدفاع عن نفسي. أرسلوا رسولاً أو ارحلوا".
انلقت الجلف المظلمة خارجة من الغابة استجابة لذلك. لم يَرصد سوى كشاش واحد منها من قبل، لكن العشرات خرجن من الظلام لاستقباله الآن. راميات بسهم مسمومة ونشاب، محاربات في دروع سميكة يحملن دروعاً معززة بالميازما ومقمعات، كيميائيات يحملن قوارير سموم وقنابل أخرى... كنّ قوات جاهزات لمواجهة الشياطين أو أي نوع آخر من الأعداء. لم يكنّ جلفاً عاديّات في المقام الأول أبداً. كان سيمون متأكداً من ذلك الآن.
كانت ملامحهن مختلفة جداً لا لمجرد التكيف. لم ترَ جلودهن ضوء الشمس قط، وخلت عيونهن البنفسجية من أي تعاطف. لا بد أن الملهمات خلقنهن من ميازما خام.
"أرغب في مقابلة قائدكم، أستريون".
فتح سيمون كيسه وأخرج بلورة الرامي.
"أنا أحمل له هدية".
تنحت الجلف جانباً لتسمح لامرأة بالمرور. ثبت تاج معدني شعر تلك الجلف المظلمة الأبيض في ضفيرتين تشبهان قرني ثور مجنح، وكانت أرديتها المسحورة بلغة حمراء غنية مصبوغة تليق بنبيلة. حملت صولجاناً يعلوه بلورة ميازما صغيرة حددتها كنوع من الكاهنات أو الساحرات.
"نحن نعلم، أيها السيد الأعلى ماغنوس"، قالت قائدتهن، بصوت حاد وعذب كأغنية.
"أرسل لنا اللورد أستريون لجلبك".
أحقاً؟ كان سيمون متشككاً بعض الشيء، لكن ينبغي لأستريون أن يكون قد استعاد بعض ذكريات العهود السابقة، بما في ذلك الوقت الجميل الذي قضياه معاً. كان بإمكانه إرسال أتباعه لجلبه بشكل معقول...
"ظننت أن الهوة العظمى بعيدة جداً".
"هناك طرق أسرع من الأقدام والطيران".
دعته المرأة لمتابعتها إلى داخل الغابة.
"تعال معي".
تردد سيمون لفترة وجيزة، لكنه كان أعقل من أن يُظهر خوفاً. خطا خلف الكاهنة ومعه شياطينه وزومبي التنين يجرون خلفه. بدت الأشجار نفسها تتحرك مبتعدة لتمنحهم المرور.
"أتمنى ألا تكون حرائق الغابات التي أشعلتها قد خلقت الكثير من الضغائن"، قال سيمون.
"لقد كانت ضرورية لتحقيق النصر".
"إنه مصير كل الأشياء في هذا العالم الفاسد أن تعود إلى العدم"، أجابت الكاهنة بكتفين مبالتين.
"وجودك علامة على أن النهاية قد أتت أخيراً".
لم يعجب سيمون وقع ذلك على الإطلاق، لكنه أبقى فمه مغلقاً. لا فائدة من الجدال مع مجانين وعدميين. ساروا لمدة نصف ساعة تقريباً في صمت شبه تام حتى وصلوا إلى مشهد مألوف: حلقة جنيات من أحجار رونية، جاهزة للتفعيل. لم يفاجئ سيمون رؤية واحدة. لا شك أن الجلف المظلمة أخذت صفحة من كتب أصلها واستخدمتها لنقل القوات بسرعة عبر أراضيها. لمست الكاهنة الرونات بعصاها، وتوهجت الأحجار بقوة أثيرية.
"اللورد أستريون ينتظرك على الجانب الآخر".
صرف سيمون زومبي التنين والمراقبين، ثم خطى داخل حلقة الجنيات. كانت هناك فرصة لأن ينقله هذا مباشرة إلى كمين - بعد أن نفذ حيلة مماثلة على مجموعة ألفونس في الماضي - لكنه سيرحب بمعركة أخرى. كانت الخبرة وفيرة في هذا العصر. لوت حلقة الجنيات الفضاء لحظة دخوله، مشوهة نسيج الكون نفسه. ابتلع الظلام الغابة المظلمة، والجلف، وأحجار الرونية. أصبح ضباب الميازما الكثيف بالفعل في الهواء قوياً لدرجة جعلت سيمون يظن أنه عاد إلى الهاوية.
لم يبدو المكان الذي انتقل إليه مختلفاً كثيراً. وقف فوق قطعة ضخمة من الصخور تطفو في الهواء بإرادة صخرة مانا فاسدة، تحت سماء من أضواء الشفق البنفسجي التي تنير السماوات أعلاه بإشعاعها الشؤم. برزت أعمدة حجرية مكسورة من أرضية معبدة بتصاميم جلف مشوهة. أهبط في نوع من المعابد؟ شعر هذا المكان وكأنّه... منزل. لم يستطيع سيمون شرح الأمر تماماً، لكنه استشعار طاقات تشبه طاقات جدار الخوف تسري في داخله.
لقد غذت احتياطياته من الميازما وقوّته. كان هذا وكراً للشر. أدت المنصة إلى منحدر صاعد من الأنقاض الذي بدا بلاشك سلماً منذ قرون مضت. صعد سيمون درجاته وجاس بمرأى حول محيطه. بدت المنصة كأنها تطفو فوق حفرة هائلة في الأرض امتدت لأميال متتابعة. كانت الحافة بعيدة جداً لدرجة اضطرت سيمون للتحديق لرصد ظلال الأشجار في المسافة. تطفو هياكل ومبان أخرى فوق الفراغ كملجأ مصغر. تلاشيت تلك الأسئلة من عقله سيمون عندما وصل إلى قمة المنحدر.
علقت رائحة التعفن والموت في الهواء كقبر مفتوح. وصل إلى منصة كبيرة حيث يقف عرش حجري هائل أعلى من أبراج معظم القلاع. شغله إطار ضخم، مع بلورة أبراج برتقالية اللون كتاج.
"لقد أتيت، يا نصفي الآخر".
كان أستريون الثور ينتظره بالفعل، راسياً رأسه على قبضته. لقد كان عملاقاً عظيماً بشكله الحقيقي، ملك شياطين جباراً يلهم مجرد ظهوره الخوف واليأس في قلوب الضعفاء. يشبه ثوراً حقيقياً كما قد يشبه التنين سحلية، مع قرنين عظيمين يبلغان السماء وحوافر عظام للأقدام، لكنه امتلك أيضاً أجنحة تشبه الخفافيش مغطاة برونات دموية منقوشة في أغشيتها وذيل تمساح جبار. انتهت يداه بأصابع هيكلية ومخالب، ونبضت عروق صفراء على عضلاته الجبارة.
تدلى قلادة ذهبية هائلة على شكل جمجمة بأسنان كريمة من كتفيه الشبيهتين بالثور.
أبطَلَ الجوهرُ الصارمُ الموتَ الفوريَّ.
أثار مجرد وجود أستريون آلاف وملايين الإشعارات. عملت هالته على نحو يشبه هالة إيليوس ماغنوس، فارضة الموت على كل من تجرأ على الوجود في حضرته. وكان ضخماً للغاية. بدا طوله واقفاً لا يقل عن تسعين قدماً، وربما اقترب من المئة. فاقت هيئة وحش فويفر بقوتها حجمه المعتاد، لكن أستريون تطاول ليعلو فوق صورتها الطبيعية وإخوته أجمعين. ونافس بأسُه الطاغي بأس هيليل نفسها. مال ملك الشياطين العظيم إلى الأمام ليلقي نظرة فاحصة على سيمون.
قال: "كم مرة التقينا؟"
تخبط قلب سيمون في صدره. كان يتوقع ذلك سلفاً، لكن رؤية ومضة التفرس في عيني المينوتور أكدت الأمر. لقد رأى أستريون الحقيقة المحجوبة عن الجميع، تلك التي لم يستطع لمسها سوى في أحلامه. بات قادراً أخيرًا على نيل الإجابات. فتح سيمون فمه ليتكلم، حين شعر بأصابع جليدية على عنقه، تهدده بألا يتفوه بما قد ينتهك قداسة العهود أمام أخر.
لاحظ أستريون وهو يقطب حاجبيه: "أرى أيدياً وهمية على حلقك. لا يمكنك الإجابة عن سؤالي، رغم رغبتك في ذلك."
لمن تلك الأيدي؟ استطاع سيمون تخمين الأمر. لا بد أنهم هم. بإمكانهم رؤية كل شيء ومنحي ألقاباً، لذا قد يكونون قادرين على التأثير عليَّ بطرق أخرى.
تمكن سيمون من السؤال: "كم تتذكر؟"
على الأقل لم يمنعه نظام الأمان من طرح الأسئلة.
"ليس كل شيء. تبدو المرات الأخرى كأصداء حلم، وأستطيع تيقن أن جزءاً مني محبوس بعيداً عن متناول يدي. لقد تكفلت الأشباح التي تطارد خطواك بذلك."
رمق أستريون سيمون بنظرة تشبه الشفق.
"إنهم معك دائماً. لا أستطيع رؤيتهم بغير بركة أبراماس العظيم، لكنني أشعر بوجودهم مع ذلك. وحين يحين وقتك، ستشاركهم مصيرهم."
لا يزال أمام سيمون أكثر من سبعين عمراً قبل أن يضطر للقلق بشأن ذلك.
سأل وهو يلوح بيده نحو الحجارة العائمة، والأضواء القطبية، وكل شيء: "أهذا..."
ثم أردف: "أهذا حقيقي؟ كل هذا؟"
"نعم، إنه كذلك. ليس هذا حلماً يقظاً أو عرضاً مهرجاً، ولا استخلاصاً مفصلاً للمستقبل أو عالماً زائفاً. هذه هي الحقيقة، وأنت تسافر حقاً عبر الزمن."
تمتم أستريون بازدراء.
"لعنة علينا جميعاً."
"لعنة علينا جميعاً؟"
"أنت لا تزال لا تفعل ما فعله ماردوك وذلك اللاتش، أأنت فاعل؟ لست ملعوناً يا سيمون."
رفع أستريون مخلباً نحوه.
"نحن من لُعن بك. السيد الأعلى وباء يفتك بالحياة ذاتها، لجرأته على تخيل عالم خالٍ من الخوف."
تغلغلت الكلمات في قلب سيمون، وحينها فقط أدرك عمق حقد ماردوك وجنون عظَمته. لقد ارتكب هو وإيليوس خطيئة عظيمة ومطلقة لدرجة يعجز العقل عن استيعاب مداها.
تمتم سيمون برعب وعدم تصديق: "لقد استخدما أبراماس للعن الكون بأسره."
"نعم، وشهد الهاوية على جريمتهما. سيحكم السيد الأعلى هذا العالم، أو لن يكتب له البقاء."
هز أستريون رأسه الضخم باشمئزاز.
"لهذا السبب يدفع هلاكك عجلة الزمن من جديد. إنه عقابنا لعدم الخضوع لحكم السيد الأعلى."
"لماذا... لماذا تفعل شيئاً بهذه الشناعة؟"
سألت بيلميزين ذات مرة، فأجاب ماردوك: "لأن فكرة أن يعيش شخص ما، في مكان ما، بسعادة ودون خوف... أمر لا أستطيع احتماله."
لن يختبر أهل بريمير أبداً مستقبلاً بلا سيد أعلى يعذبهم. هكذا سيكون عقابهم على جريمة العيش بلا خوف، وتلك ستكون انتقام أمينة المكتبة من عرافة ضحت بالكثير من أجل مستقبل ثمين. لا بد أنه مرسوم. مرسوم يتخذ من أبراماس مركزا، بالطريقة ذاتها التي يستطيع بها سيمون استخدام بلورات المياسما الخاصة به كمراكز استناد.
لكن إن يكن الأمر كذلك، فهذا يعني— أدرك سيمون: "لم تستطع تدمير المذنب."
ثم أضاف: "حاولت تحطيمه بقوتك الهائلة، لكنك عجزت."
أكد أستريون بلمحة من الإحباط: "لم أستطع. تماماً كما فشلنا في تدمير قمم النبلاء مراراً وتكراراً. لقد أصبحت مجرد قنوات لنماذج أساسية."
وكما اشتبه سيمون. لقد أصبح أبراماس الحلقة التي يتجسد من خلالها نموذج السيد الأعلى في الواقع. سيعيد الأول خلق نفسه طالما ظل الأخير موجوداً. وهذا يعني أن أي سحر يشبه المراسيم ويدعم العهود لن ينتهي بتدمير المذنب بدوره. غذى أبراماس اللعنة، وستعيد اللعنة خلقه في دورة لا تنتهي. مع ذلك، ظل أستريون متفائلاً بشأن الأمر.
"لا بد من وجود سريقة لرفع هذه اللعنة. لا بد أن تتضمن بند هروب، حتى نتمكن من وضع حد لهذه الدورة البائسة مرة وإلى الأبد. ظننت أن عدوتنا القديمة، ملكة المانا، قد تحمل الإجابة، لكن كل ما وجدته في هذا المكان كان أطلالاً والصدع."
قطب سيمون جبينه.
"الصدع؟"
"ألق نظرة بنفسك."
ألقى أستريون نظرة على الفراغ.
"تأمل الهاوية."
كان يعني ذلك حرفياً. تقدم سيمون نحو الحافة وتأمل أعمق هوة رأاها في حياته، جداراً من الظلام شديد الكثافة لدرجة تعجز أي ضوء عن اختراقه. لم يكن هناك قاع، ولا نهاية، بل تدفق فقط لمياسما ترتفع من الأعماق المألوفة. كانوا يطفو فوق بوابة بحجم وادي تؤدي إلى الهاوية. علاوة على ذلك، كانت جدران الهوة مرصوفة بآلاف مؤلفة من أحجار المانا الفاسدة. واتخذت التموجات شكل جذور وملأت أنفاقاً ضخمة حُفرت في الأرض.
لقد ذكره ذلك كثيراً بالملاذ.
ضربت الحقيقة سيمون كالمياه الباردة: "هذا المكان..."
ثم استطرد: "كان إيلوسيا في السابق."
"نعم. اعتادت شجرة العالم ملء هذا الوادي العظيم، إلى أن أخذها الجان إلى السماء. أدى رحيلها إلى فتح صدع في الهاوية ذاتها تدفقنا نحن الشياطين منه."
انقبضت يدا سيمون بقبضتين من شدة الغضب.
"جريمة أخرى تضاف إلى سجل العرافة."
"قيل لي إنها ماتت وهي تحاول إغلاق هذا الصدع."
أذهل هذا سيمون.
"ماذا؟"
أجاب أستريون: "لم يتخلَ كل الأبطال النبلاء ودرياد عن هذه الأرض الملخوعة. اختار البالادين والمغامر وبضعة آخرين البقاء. وكانت العرافة من بينهم."
"هي... لم تهرب مع بقيتهم؟"
لم يكتسبه ذلك أي تعاطف من سيمون.
"ماذا، هل شعرت بالذنب لترك الكوكب يواجه الموت؟"
"لا أعرف. أفترض أنها رغبت في إغلاق الصدع قبل الرحيل."
أصدر أستريون صوتاً يشبه مزيجاً من أنين رافض وهز كتف؛
"لكنها ربما فعلت، لولا تدخل سلفك. سمعت أنهما دمر بعضهما بعضاً فوق الصدع."
بطبيعة الحال لن يدع إيليوس ماغنوس الجان يرحلون إلى جنة قمرية دون قتال.
"الدمار لا يعني شيئاً للاتش."
"حاولت تعقبه، لكني لم أجد بعد أي أثر لروحه. من المفترض أن يساعدنا وجودك في تحديد مكانه، فالدم يتبع الدم."
أومأ أستريون برأسه ببطء.
"نأمل أن نتمكن أخيراً من إنهاء الدورة."
تردد سيمون لحظة قبل أن يتجرأ على السؤال: "أعلينا فعل ذلك؟"
حدق أستريون فيه طويلاً، بنظرة يستحيل سبرها.
"أتـرغب في أن تُحبس على ذلك المقعد الملعون، مجبراً على شهود هذا العالم وكل من عزيز عليك عالقين في دائرة لا تنتهي من الحياة والموت والمعاناة؟ أهذا حقاً ما تتمناه يا سيمون ماغنوس؟"
"لا، لا، بالطبع لا."
لم تكن لدى سيمون أي رغبة في قضاء الأبدية متقاسماً غرفة مع والده، وتنين سفاح، وفرد مجنون، أو حتى السماح لصفه بالمخاطرة بالانتقال إلى أمثال لويس أو فويفر.
"لكن لا يمكنني ترك الأمور تنتهي هنا. لا يمكنني ختم الأمور على هذه النبرة."
كان تدمير صف السيد الأعلى يعني نهاية العهود، وبالتالي سيترك المستقبل الحالي ثابتاً لا يتغير. لم يستطع السماح لهذا الوباء المسكون بالشياطين بأن يصبح واقعاً دائماً. علاوة على ذلك، كان مصير بريمير الهلاك المحتوم دون السفر عبر الزمن. ستُمزق حرب الثلاثي العالم عندما يحتاج إلى الاتحاد في مواجهة موكب الأبراج، وستعيث الشياطين فساداً في الفوضى. لا يمكن للبشرية -بل الكوكب بأكمله- سوى أمل نهاية سعيدة إذا ظل صف السيد الأعلى على رقعة اللعب لتوجيهه نحو مستقبل أفضل.
عرف سيمون أنه يملك القدرة على إيجاد نتيجة أفضل من إجلاء السطح إلى الأقمار كالجُبن. كانت قدرة السيد الأعلى على تغيير المصير تستحق ثمنها. كان سيمون قد فكك بالفعل أكثر من عشرين خط زمني عند إعادة عقارب الساعة إلى الوراء وضمن عدم تحققها أبداً. فما عساه يكون واحداً إضافياً؟
شعر سيمون بضغط على حلقه حين هم بلفظ كلمة "عهد"، مما أجبره على تغيير نبرته: "لدي الكثير من... لدي وقت. لدي الكثير من الوقت المتبقي لخلق مستقبل أفضل من هذا. لا يمكنني السماح لكل هذا الدمار والألم بالبقاء."
"أنت تسئ الفهم يا سيمون."
لوح أستريون بيده نحو الهوة.
"كل هذا الألم والدمار حدث من أجل إنهاء الدورة."
تجمد الدم في عروق سيمون.
"عما تتحدث؟"
"السيد الأعلى نموذج كأي نموذج آخر. يغذيه اعتقاد الفاني بأن شخصاً ما هناك مسؤول عن بؤسهم ومعاناتهم."
قابل أستريون نظراته بتجرد تام.
"لا اعتقاد، لا سيد أعلى."
وبلا فناء، لا اعتقاد. لقد نسى سيمون أنه رغم كل لطفه نحوه، ظل أستريون شيطاناً يجسد خوف المحتوم وقائد المدمرين. كان الفناء التام للواقع هو غايته دائماً على الدوام.
"نعم يا سيمون. بمجرد أن نطهر هذا العالم من الحياة، سننتقل إلى السماء لنمسح الأقمار بياضاً."
الجزء الأكثر رعباً كان تيار الشفقة الخفي في صوته، كأنه كان يدي معروفاً للعالم.
"سحر الموت الحياة من دورة المعاناة هذه."
"هذا جنون."
وقد لا ينجح الأمر حتى. استطاع سيمون استدعاء أشباحه المظلمة رغم عدم وجود من تبقى ليذكرهم. استطاع الهاوية ذاتها أن تشهد على عقود تنتهك السببية.
"إلى جانب ذلك، أنت تعرف عن صف السيد الأعلى أيضاً! سيكون عليك تدمير نفسك كذلك!"
"نتيجة سنستمتع بها جميعاً."
نحن؟ لم يملك سيمون وقتاً طويلاً ليتساءل عما قصده. سرعان ما أعلن حضوران مرعبان آخران عن أنفسهما، هبط أحدُهما طفوًا من الأضواء القطبية في الأعلى بينما خرج الآخر من اليمين. كان الأول إكسوديوس، لكنه لم يعد الفارس المكسور الذي ضحى بالكثير من القوة للإفلات من ختمه. كانت دروعه فولاذية شاحبة ونقية لا صدئة، ورداؤه الممزق مرمماً، وبأسه مطلقاً. لكن الآخر...
"لقد مضى وقت طويل يا جلالة الملك."
لقد حافظ على الكثير من طبيعته الفانية ومظاهر كنيسة النور، لدرجة جعلت سيمون يعتقد أنه ربما احتفظ بزي صفه حتى دقق النظر مطولاً. لطخت خطوط سوداء البياض، وحمله جناحان من ماء سام وبنفسجي كأحد ملائكة هيليل. كان عصاه يعلوها الآن جرة مليئة بسائل خبيث، وتحولت قناع المرآة الذي لا يزال يرتديه إلى سبج أملس. وبرز بلور برجي مزرق مرصعاً في المنتصف، ممتزجاً باللحم والزجاج على حد سواء.
عاش ماستيمو.
نهض أستريون من عرشه، ليلقي إطاره الهائل بظله الضخم على سيمون، وقال: "لكن بما أنك هنا..."
ثم أردف: "فلدينا خيارات أخرى."