اندفع ألكوزوا نحوهما بزأر يصمّ الآذان. كان صوتاً مرعباً، صرخةً تدمج محاكاةً لصرخات البشر مع النحيب الأخير لألف وحش في نبرة مروعة واحدة تسلّلت إلى صميم روح سيمون. شعر بها تمتصّ قوته، وتذكّره بأنّه على الرغم من كلّ جبروته، ظلّ مجرد لحمٍ على مطحنة الطبيعة.
أُبطل الرعب! تراجعت الخصائص بشدّة!
لكنّ السيد الأوحد لم يكن طريدة، ورحب سيمون بالتحدي مستدعياً تاجه المتوجع. تسبّب منظر الهالة الممتلئة بألم نودنز في تجمد ألكوزوا من المفاجأة لفترة قصيرة، وردّ سيمون على ذلك بصفعة من نيران الجحيم. عزّز تأثير مرسومه قوة تعويذته وحوّل لهيبه إلى انفجار حارق أذاب جلد الشيطان عن وجهه الشبيه بالغيلان. مع ذلك، شقّ ألكوزوا طريقه بقوة، ممّا أجبر أغرات وسيمون على الطيران خارج نطاق الخطر بينما انقضت المخالب بقوة خارقة على الموضع الذي كانا يشغلانه للتو.
هشّم الرامي الأرض بعنف خلّف حفرة في أعقابه، لكنه طارد سيمون بسرعة تشبه سرعة القطط. شعر سيمون فوراً بتأثير قدرات ألكوزوا على جسده. بدا أن مخالب الوحش تنحني قليلاً لتتوافق مع حركاته قبل حتى أن يفكر في المراوغة، وأمسكت به بسرعة. بالكاد أتاح لنفسه وقتاً لاستدعاء صولجان السيد الأوحد وتحويله إلى درع قبل الاصطدام، فاخترقت المخالب المعدن وخدشت درع صدره.
ضربة حرجة!
تبين أن الرامي يستطيع القتال ببراعة في الالتحام المباشر بالفعل. حافظ سيمون على رباطة جأشه بالقوة غير البشرية التي اكتسبها عبر العهود. وبقيت أغرات نفسها على مسافة والتزمت باستراتيجيتهما عبر دعم سيمون من بعيد.
زال تراجع الخصائص!
شعر سيمون بعودته إلى قوته، بالقدر الذي يمكنه من دفع المخالب إلى الوراء وإتباع ذلك بموجة فوضى. أبعد الانفجار ألكوزوا بضعة أقدام، وعند هذه النقطة استدعى سيمون مطرقة الموت من مخزونه. طار نحو الوحش وضرب صدره بمطرقة العالم السفلي. أصدرت حراشف ألكوزوا صريراً عند الاصطدام. اتسعت عيناها سيمون رعباً بينما ظهرت وجوه صاخبة عليها حول الموضع الذي هبطت فيه الضربة. تحولت وجوه بشر وجان ظلاميين ومتبدلي شكل وحيوانات وحتى تنانين على سطح كل حرشفة فردية مثل نسيج من الأهوال.
اكتشفت حواس صاحب الرؤية المظلمة لدى سيمون نور أرواحهم المحبوسة في قوقعات من الظلام والمدفوعة في عذاب أبدي. حمل ألكوزوا جدار جوائزة معه أينما ذهب. تخلصت الحراشف التي ضربها بمطرقة العالم السفلي من الأرواح المحبوسة في داخلها. انفجرت أرواح ضحايا ألكوزوا نحو الخارج ومرت عبر جسد سيمون، مما ملأه ببرودة سماوية.
ضرر طفيف في الروح والصقيع!
تحركت حراشف روحية جديدة لتستبدل تلك التي دمرها ولتخيط الجران، ورد ألكوزوا بالتلويح بذيله نحو سيمون. صفّر طرفه عبر الهواء مثل سوط بينما اصطدم بدرع سيمون وحطمه إلى أجزاء. كيف؟ فرض تاج الألم تأثير منع الشفاء على أي شخص يجرحه، فكيف تمكن ألكوزوا من تجديد شبابه؟ ما لم يكن… مثلي. إنه يحتفظ بما يقتله، ويمكنه استخدام ضحاياه صواعق. كانت ضحايا الرامي التي لا تحصى محبوسة في حراشفه، ومثلما سمحت لهيمنة الموت لدى سيمون بالشفاء مع كل موت أحدثه، كان بإمكان ألكوزوا استخدام مجموعته من الأرواح لنقل العلل بعيداً عن نفسه والتعافي.
لكنه مخزون محدود. سينفد إن واصلت إلحاق الضرر. كان تحرير تلك الأرواح المسكينة رحمة.
قالت أغرات ملقية سحراً على ألكوزوا: "طوق الضعف".
دارت الروناس حول حلق الرامي وقيدته بإحكام، مما أبطأ حركته. ردّ شيطاون البروج على الهجوم بإطلاق كميات هائلة من الميازما التي لفتته وسيمون بسرعة بينما استبعدت ملكة الليل. بدأ التضاريس يتغير حولهما. طمست شفرات ضخمة من العشب السميك والمياه الموحل نيران مرسوم الأرض المجروحة لسيمون، بينما ارتفعت أشجار لحمية عظيمة نحو السماء وغطت الشمس لتصبح في ظلام شبه تام. غابة مرعبة لا تختلف كثيراً عن الغابة المظلمة تحاط بالخصمين من جميع الجهات.
ألكوزوا، المفترس الأخير، قد حبسكم داخل نطاقه! لم يعد بإمكانكم الانتقال الآني إلى الخارج. ألكوزوا على دراية دائمة بموقعكم، وستكتسب جميع هجماته تأثير قاتل البشر.
أثار هذا قلق سيمون. لم يقتصر الأمر على فصل ألكوزوا له عن أغرات، بلا شك بقصد قتلهما بشكل منفصل، بل كان قاتل البشر تأثيراً يسمح للهجمات بإحداث ضرر فائق الفعالية ضد نوع البشريين؛ وهي الفئة التي تضم سيمون نفسه لسوء الحظ. والأسوأ من ذلك، أطلق شيطان البروج نبضة أخرى من الميازما حطمت الطوق الروني حول عنقه. واصلت الموجة تقدمها وضربت سيمون وجهاً لوجه. شعر بسحره يهدد بالتفكك…
لولا إعادة توجيه تدفق القوة إلى الرونة على ظهره.
رونة الضعف الكاذب تمتص الموجة المزعجة!
أثمرت تحضيراته. استغلّ سيمون الفرصة فتظاهر بفقدان تعاويذه بإلغاء حجاب الليل وانهار على ركبة واحدة. حاول أлгоوزوا استغلال الفرصة فوراً فانقضّ على السيد الأكبر بنابين بارزين. خطأ فادح.
"وهج مظلم."
أصابت تعويذته أлгоوزوا من مسافة صفر فنزعت نصف وجهه. اصطدم انفجار الظلام بالجانب الأيسر من جمجمة الرامي فتبخر العظم وبان الدماغ المتقيح تحته. انبعث زوبعة عارمة من الأرواح الأسيرة من الجرح بينما تحركت الحراشف الجديدة لتشفي أлгоوزوا. نما لحم جديد ليحل محل القديم وتحولت أسنان الشيطان إلى عبوس غاضب. استنزف سيمون الضباب السام من أتباعه الشياطين وحاول متابعة الهجوم بوهج مظلم ثانٍ، لكن أлгоوزوا أثبت أنه الأسرع.
غاص الشيطان الأكبر في الوحل القريب وسبح في الأرض كما تسبح السمكة في الماء. لم تضرب تعويذة سيمون سوى الأشجار العاجزة. أين هو؟ نظر سيمون حوله وبحث عن عدوه، بيد أن الوحل أصبح أهدأ من بركة راكدة. لا يمكنني استشعاره! أدرك سيمون خطورة البقاء على الأرض فصعد إلى الأعلى بالطيران المظلم بينما جدد رُمَيْزَة الضعف الزائف. وزن خياراته. لم يستطيع إلقاء مرسوم الأرض الجريحة مرة أخرى حتى يتم تفعيل بند الهروب الخاص بالأول، وتطلب ذلك منه قتل أлгоوزوا، لذا كانت فرصته ضئيلة في تدمير النطاق.
استخدام الارتباط المظلم سيجعله هدفاً أكبر أيضاً. طارت سيمون وسط الأشجار محاولة الوصول إلى قمة الغطاء النباتي، بيد أن الجذوع امتدت إلى ما لا نهاية. بحلول الوقت الذي أدرك فيه عبثية الأمر، كان قد ابتعد عن الأرض لدرجة أنه لم يرى سوى الظلام تحته. حاول سيمون إشعال الغطاء النباتي بنار الجحيم، لكن الجو الرطب خنق نيرانه قبل أن تنتشر. نظر سيمون حوله بحثاً عن الهجوم الذي علم أنه قادم.
كان الهواء هادئاً بشكل مميت، وخلت الغابة غير الطبيعية من أي صرخة طير أو صوت حشرة. أغلق سيمون عينيه ووثق بإدراكه المعزز ليلتقط تفصيلاً فاته. سمع صفير سهم بعيد قادم نحوه مباشرة. فتحت عينا سيمون فجأة والتفت رأسه في اتجاه المقذوف. كان قذيفة لحمية تستهدفه؛ ليس من الأسفل كما كان يتوقع، بل من الأعلى اليسار. فجرها عن بعد بصاعقة جحيمية موضوعة بدقة، ثم طار نحو مصدر الهجوم. نظر حوله عبثاً.
لم يرى سوى أشجار تعلو فوق فراغ امتد إلى ما لا نهاية. ومع ذلك، لمح قريباً مقذوفاً آخر قادماً نحوه من الجانب الآخر. أطلق سيمون النار عليه حتى مزقه وتحرك إلى اليمين لتجنب الانفجار، ليصطدم بشيء لزج وغير مرئي تقريبا. خيوط من مادة بيضاء رقيقة بقدر ما هي قوية. شبكة. شبكة عنكبوت. قاتل سيمون وصارع لتحرير نفسه، وكلما صارع كلما أمسكت به الخيوط بقوة أكبر. لم تسفر محاولاته لحرقها بنار الجحيم عن نجاح يذكر.
مع ذلك، أزعجته تلك الخيوط بدرجة أقل من سهم اللحم الجديد الطار في اتجاهه. فعل سيمون موجة الفوضى على عجالة. نجح الانفجار في صد بعض الخيوط وتسبب في انفجار المقذوف قبل أن يصيبه مباشرة، لكن الانفجار ضربه على أي حال. تبخرت الشبكة المتبقية وأسقطته هوى عبر شجرة. عززت قوة النطاق الألم والضرر الذي تلقاه بما يكفي لترك تشققات في درع السيد الأكبر.
ضرر قاتل البشر فعال للغاية! ضربة حرجة!
نجح سيمون في السيطرة على مساره على عجالة واستنزف المزيد من حياة شياطينه ليعالج جراحه. كانت الضربة المباشرة لتكون مميتة بسبب تأثير قاتل البشر. عليه الاقتراب. أطراف النظر بحثاً عن مصدر القذائف وباءت محاولته بالفشل في رصد ألغوزوا. لمَ تعذر عليه رؤية وحش يبلغ طوله أربعين قدماً يتربص بالقرب منه. لم يكن الأمر سراباً وإلا لكشفت العين الواضحة خباياه. أهي تمويهات طبيعية؟ قرر سيمون تبديل خطته بإدخال هراوة الموت إلى مخزونه وتحول إلى غراب مجدداً.
رغم أن هذا قلل من طاقته وحدّ من أفعاله، إلا أنه سمح له بتجنب تأثير قاتل البشر وشحذ بصره بحواس طائر متفوقة. حدّق في الغابات من حوله ملتقطاً تفاصيل لم يلحظها قط كبشر. انحناءة الأشجار الفاسدة من حوله بطفو، وحافة خيط دقيق، والأهم من ذلك، الكيان الذي يراقبه من الأعلى. اندمجت حراشف ألغوزوا مع الجذع الذي تسلقه لدرجة جعلت سيمون يرمش مرتين ليتأكد أنه لا يتخيل. اقتبس الوحش الحيل من حرباء أويو الشهيرة وامتزج بالخلفية.
حتى لون بلورته تغير. كان اللقيط على بعد أقل من مئتي قدم وتبسم بخبث. قد يكون هذا الشيطان الفلكي أكثر توحشاً من إخوته، لكنه ظل ذكياً بما يكفي ليشعر بالسادية. ضربه سيمون بنظرة جحيمية. تفادى المخلوق الهجوم بالقفز إلى شجرة أخرى، وانفتح ظهره ليطرد سهماً لحمياً من عموده الفقري ويضعه على جناحي قوسه للإطلاق الفوري. لاحق سيمون ألغوزوا قبل أن يتمكن من التسديد، لكن الوحش فتح فمه وبصق مخاطاً أبيض نحوه.
تمددت القذفة سريعاً لتصبح شبكة واسعة من خيوط العنكبوت كادت تحبس سيمون في جوفها. تمكن من الالتواء عبر الشقوق بأقصى سرعة وبلغ ألغوزوا في اللحظة الحاسمة. المربوط بالظلام. تموجت قوى الجحيم عبر سيمون، وأظلمت جناحاه العظيمان السماء. صار الغراب الذي كانه ينافس العنقاء نفسها في الحجم، وأمسكت مخالبا سيمون بألغوزوا كما يخطف العقاب سحلية. قبض على عنق الوحش وصدره، ضارباً بظهره الشجرة التي اتخذها مقعداً ليمنع سهم لحمه من التسديد بشكل صحيح.
انفجرت القذفة مع ذلك. مزقت الشجرة وأصابت المقاتلين الاثنين، محطمة المزيد من حراشف روح ألغوزوا وحارقة مخالب سيمون. رد الرامي المقاتل بتمزيق بطن سيمون بمخالافه بعمق كافٍ لاختراق اللحم. مع ذلك لم يفلت سيمون. طلق طيرانه وشدد قبضته على اللقيط حتى قطرت دماء ألغوزوا من مخالبه.
قال: "لن أتركك ترحل هذه المرة"، واشتعلت عيناه بنيران الجحيم.
توهج تاج الألم فوق رأسه وقدم ضوءه المشؤوم بلا رحمة للأشرار.
"لن تُطلق ذلك القوس مجدداً، مهما حدث".
ضربه بنظراته التي لا ترمش من مسافة صفر. تدفقت النيران من عينيه ومحت الحراشف عن جمجمة الرامي في سيل لا ينتهي من الصرخات. أطلق ألغوزوا صرخات مدوية وقاتل بغضب بدائي، مخمشاً سيمون ومحركاً ذيله بعنف محاولاً تحرير نفسه.
ضربة حرجة! ضربة حرجة! ضرر جليدي! ضرر روحي!
كان كل ضربة يرسل موجات من الألم تتدفق في جسد السيد الطائر. تطايرت الأحشاء والأوتار وسال دم يكفي لملء سحابة مطر. حفر ألغوزوا طريقه بغضب نحو قلب سيمون، لترتطم محاولاته بجدران جديدة من اللحم تحجب عنه السبيل قبل أن يحقق أي تقدم. تشبث سيمون بعدوه ولم يفلته. مهما اشتد ألم الجروح وهي تنفتح وتلتئم بلا توقف، ومهما بلغ برد الأرواح وهي تعبر من خلاله، فلن يتخلى عن قبضته. واصل قصف ألغوزوا من دون هوان وشدد وثاق مخالبه ليتمكن من تمزيقه نصفين.
حرص على أن ينثر شيطان الأبراج أحشاءه فوق الأغصان. رش الرامي بدمه السام تعويضاً عن كل ريشة فقدها. نزف أتباعه من جدار الرعب حتى جفوا ليدمل جراحه فور أن يوقعها ألغوزوا، مقابلاً كل عضّة بنقرة وحشية. شعربخدمه الشياطين يموتون عبر أوسامهم الواحد تلو الآخر، ومع ذلك لم يلين سيمون. كانت معركة استنزاف. من ينفد مخزون صاحبه أولاً يفوز. النصر أو الموت، خياران لا ثالث لهما. ولسوء حظ ألغوزوا، لم تكن قوة السيد تضاهى.
توقفت جروح الرامي عن التجدد عند حد معين، إما لنفاد الأرواح التي ينقل إليها أثر منع الشفاء، أو لأن دم سيمون الحامضي بدأ يعرقل العملية. لم تظهر حراشف جديدة لتحل محل تلك التي أحرقها سيمون، وطهرت نظرة نار الجهنم العظام من دماغ شيطان الأبراج. توقفت الكريسترة عن المقاومة وبدأ مجالها يتهاوى على نفسه، غير أن سيمون لم يتوقف. إلا حين لم يعد ألغوزوا سوى حصى كريست أكثري يستقر فوق كومة رماد تحت سماء محترقة، لان سيمون.
واصلت الريح الجافة لمرسوم الأرض الجريحة هبوبها، ربما لكونها لم تعد هزيمة شيطان الأبراج موتاً طالما بقيت الكريسترة سليمة، لكن المعركة انتهت. عاد سيمون إلى الواقع وسط الجمرات والنيران، منتظراً إياها. تجرع رحيق الخبرة العذب الذي يكافئ انتصاره، ومع ذلك... ومع ذلك لم يأتِ. لم يغمر عظامه تدفق من القوة ولم يعزز روحه. لم يتردد صدى رفع مستوى مع رفرفة أجنحته، ولم يملأ الفجوة الثائرة في قلبه بالرضا.
كان سبب ذلك يقف إلى جانبه، يتدثر بانتصاره صعب المنال. لم يكن النظام كريماً بما يكفي لتقسيم الخبرة مناصفة.
"تهانينا، جلالتك".
غمر صوت أغرات ما يمكن اعتباره احتراماً، بل ورغبة. لم تبهظها الرياح الرمادية.
"التفكير في أنك تستطيع هزيمة عضو من الأبراج... لم تكن حكايات قوتك مبالغ فيها".
"كانت مساعدتك ثمينة، أغرات"، أجاب سيمون بعد أن استعاد حجمه وشكله الطبيعيين.
لقد فنيت تقريباً كل حواشيه لشفاء جراحه، وإن بقي في جعبته وفير من المياذم لإنهاء المهمة.
"آمل أنك نلت مستوى منها".
"نحن الشياطين لا نكسب مستويات، لكنني أشعر أنني تعلمت الكثير".
ابتسمت له.
"نحن الاثنان نشعر بالامتنان".
كما كانت تعلم أنه سيفعل.
"العمل الجيد يستحق مكافأة"، أجاب سيمون وهو يتأكد بعين واضحة من أنها ليست مجرد وهم.
كما عرض نظام الحزب موقعها بدقة.
"سأرد ولاءك بتعليمك إحدى أغلى تعويذاتي".
وجه إصبعاً نحو وجهها قبل أن تستطيع رد الفعل وأطلق فخه.
"توهج إيولي المظلم".
انفجم الظلام من جمجمة أغرات وسحق رأسها مفصولاً عن كتفيها، إلى جانب معظم جذعها. أسقطت يدها المقطوعة كتابها على الأرض وانهارت قدماها تحتها. لم يكن هناك تحذير، ولا فرصة لتفادي الضربة، بل إعدام مباشر. وقد أشبع ذلك جوعه.
علاوة السيد من المستوى 74: سيد قلعة الشياطين 7 (نشطة): يمكنك جعل جدار الرعب يطفو ويحلق في السماء، رغم أنه يجب عليك الجلوس على العرش القرمزي لتوجيه حركاته.
ما أجمل هذا. حماية أولئك المساكين داخل حصنه من أمثال لوتان ستصبح أسهل بكثير الآن.
قال سيمون وهو يتأمل جثة أغرات: "خاتم جميل".
مع أنها عادت إلى الضباب الدخاني الذي انبثقت منه أول مرة، إلا أنها تركت بضعة إكسسوارات ليجمعها، بما فيها كتابها.
"لكن هذه هي مشكلة أغراضي. كلها تحمل لعنة".
في هذه الحالة، كان خاتم الظلام الأبدي يحمي المستخدم من ضرر الظلام... ما لم يستخدم سيمون كلمة سر — مسماة على اسم رفيقة محبوبة معينة — تتسبب في إيقاع الخاتم بلعنة العكس على مرتديه ثم تحويل تلك المناعة إلى نقطة ضعف. يا للأسف لأنه اضطر لفعل ذلك. لم تكن هذه النتيجة غير متوقعة، لكنها ظلت مخزية. لم يولِ سيمون مراقبه العائد أي اهتمام يُذكر بينما كان يخزن أغراض أغرات المتبقية في مخزونه.
كان تابعه يطفو بالقرب ويراقب بقايا الشياطين بحيرة، بينما تحمل سويقات عينيه ريشاً متفحماً.
اعترف قائلاً: "لا أفهم".
رد سيمون وهو يدرس كتاب أغرات: "ما الذي يعنيه الفهم؟".
التعاويذ المنسوجة فيه تعني أنه سيتعين عليه توخي الحذر حتى لا يوقع فخاً بمجرد دراسته، لكنه كان سعيداً لأن معرفة الشيطانة لن تفنى معها.
"أنت تملك دليل خيانتها".
كان سيمون قد أرسل المراقب لتعقب خطاهما بعد أن راودته الشكوك تجاه أغرات، ومع أن مرسوم الأرض الجريحة الخاص به قد دمر معظم الأدلة، إلا أن الشيطاونة وجدت ريشاً تركته الشيطانة وراءها عندما طارا إلى الملجأ على هيئة غرابان. لقد تركت عمداً أثراً صغيراً لتتبعه ألغوزوا.
"لكن لماذا تلتفت وتساعد جلالة السيّد في قتال الرامي؟"
"لأنها عرفت أنني أستطيع الشعور بالشعور الذي لا يملكه جنسك".
خزن سيمون الكتاب وتحرك لالتقاط بلورة ألغوزوا.
"الامتنان".
لم يكن لدى ألغوزوا أي سبب للشك في أن الغرابين لم يكونا سوى طيارين عاديتين بدون مساعدة، إذ لم يكن بإمكانه تجاوز السرية المحرمة. لم تحدث هذه المواجهة إلا لأن أغرات دبرتها، مرجحاً لضمان أن يقدّر سيمون مساعدتها ويكافئها بشكل صحيح. أو ربما كانت تملؤها الأمل بأن تتقاربا مثلما يفعل البشر جنباً إلى جنب في المعركة. لم يكن سيمون متأكداً ولم يكن يهتم بدوافعها. لقد انتهى أمره مع الخونة.
أطلق المراقب صوتاً قد يمر بوصفه تسلية.
"أتفعل حقاً، يا جلالة السيّد؟"
"نجل، أفعل".
لولا ذلك لحشر أغرات في شبه عالمه الخاص بالتعذيب بدلاً من قتلها؛ بل سيرضى ببساطة باستعبادها على الفور في العهد القادم. لا فائدة من إهدار مواهبها.
"العودة إلى خاتم تقييد الشياطين الخاص بك، الآن. الطريق أمامه لا يزال طويلاً".
كان لديه صديق ذو قرون ليزوره.