حلّق غرابَان فوق «الغابة المظلمة»
وهي تشتعل.
التهمت أنهار اللهب القفار الشاسعة التي تشكّل «أراضي الحدود»، حيث تتقاتل فيلق الشياطين والوحوش وسط الرماد.
على جانبٍ وقف جانٌّ مظلمون، وأشجارٌ متحولة، ومجسمات خشبية متقدة، ونفرٌ من الأبالسة الموالين لـ«المُدمرين».
وعلى الجانب الآخر تجمعت حشود «ميثراس»
الأسدية. راقب سايمون خيالة الهياكل العظمية وهم يحترقون أحياء، وعناصر النار وهي تحيل المحاربين الصارخين رماداً بالمئات.
كان سايمون قد أرسل معظم الشياطين التي أخضعها لمهاجمة الجان غرباً، آملاً استدراج «الرامية»
بعيداً عن مسار طيرانهم.
أما البقية فقد أرسلهم إلى «جدار الفزع»
ليظلوا هناك حراساً وبطاريات استشفاء. غير أن طيرانه جعله يدرك عبثية ذلك.
فالحرب الدائرة وفرت له بالفعل غطاء الدخان الذي يحتاجه لعبور «أراضي الحدود»، حرفياً.
لم تكن الغربان حتى تستحق الالتفات في تلك الأنحاء. فالنسور والغربان كانت وافرة حيث هلكت التنانين ذاتها. تنعمت آكلات الجيف في عصر الخراب هذا.
ألقى سايمون نظرة على رفيقته حين اجتازا «أراضي الحدود»
المحترقة ودخلا «الغابة المظلمة»
نفسها.
ورغم رفض «أجرات»
لـ«وسم الشيطان»، أقنعها سايمون بالانضمام إلى فرقته كشرط لمرافقته، مشيراً إلى أن ذلك سيحميهما معاً من التنبؤات المعادية.
جهلها بقدرات هذه الميزة منح سايمون وصولاً إلى إحصائياتها، وهو ما كان كاشفاً.
لم يكن للأبالسة فئات أو ميزات تُذكر، لكن «نظام الفرقة»
منحهم مستوى «تقديرياً»
يعكس قوتهم. فصنّفها شيطانة من المستوى 68 المثير للإعجاب، بقدرات قوية، رغم أنه لم يستطع قراءة قائمة تعاويذها.
كان سايمون واثقاً تماماً من قدرته على التغلب عليها في قتال إن حاولت شيئاً، وقد علّمها أسراراً معينة لضمان مساعدته ضد «الرامية»
أو أي خصم قوي قد يواجهانه، لكنه كان أعقل من أن يغفل عنها. مع ذلك، وثق بأنها لن تفعل شيئاً أحمق في أرض معادية.
لقد نمت «الغابة المظلمة»
كثيراً منذ عصره، وسيطرت أشجار الأشواك الملتوية على معظم المشهد.
ورغم أنها لم تبلغ قط حجم مخبأ «ملهمة الحجر»
الجبلي، إلا أن هذه المخلوقات العقدية كانت تعلو تلالاً فتية وتغمر الجو بالسموم. مساحات شاسعة من الغابات المتحولة، والمستنقعات السامة، ومستعمرات الفطر العملاقة سيطرت على الأفق. اختلطت رائحة التحلل الكريهة والتلوث العفن بفحيح ونقيق الحياة البرية الفاسدة التي اتخذت من هذا الجحيم السام موطناً لها.
لقد تحولت «الغابة المظلمة»
حقاً إلى نظام بيئي سام عبر القرون. كانت في الأصل، رغم خطورتها، غابة مسكونة يلفها الظلام. أما الغابة المشوهة أمام سايمون فكانت تأوي عدداً لا يحصى من المخلوقات الجديدة التي نجت، بل وازدهرت، في هذه البيئة الضارية.
ظن سايمون: «لا سبيل لأن نبقى دون أن يُكشف أمرنا طويلاً».
كان يعلم من خبرته أن الحوريات يمكنهن رؤية كل شيء تقريباً داخل أراضيهن. كل شجرة وكل نصل عشب كان جاسوساً محتملاً.
«لا يمكننا سوى تأخير المحتوم لبعض الوقت».
ومع ذلك، كان هناك ما يكفي من آكلات الجيف في المنطقة ليتمكن سايمون ورفيقته من الطيران لأميال دون مضايقة حتى لاحت محطتهما الأولى: مساحة من مياه المستنقعات المخنوقة بالطحالب، تحيط بها ثلاث تلال مغطاة بعشب أحمر.
كان ينبغي أن يقع «قبو الأرض السحيقة»
تحت التل الشمالي الغربي.
هبط سايمون عند قاعدته مع أجرات، ثم استخدم «قناع الشيطان»
ليخفي هيئته الحقيقية تحت تنكر جان مظلم. أما رفيقته، فقد تحولت ببساطة إلى واحدة.
حدقت بهما ضفادع ضخمة بحجم الكلاب وسمندلات موبوءة بالفطر من مياه المستنقع، لكنها لم تهاجم بفضل ميزة سايمون «الحاكم الذي لا يُناقش».
سارت الأمور على ما يرام حتى الآن. بحث سايمون عن أقرب كهف في التل ودخله، لكنه كان ضحلاً وخاوياً إلا من الجذور. لا بد أن المدخل قد دُفن منذ زمن بعيد. مد يده نحو جدار مكشوف.
"موجة الفوضى".
نسفت تعويذته الصخر والحجر في كل اتجاه. أتبع سايمون التعويذة بأخرى، ثم ثالثة، حتى بدأ ببطء في حفر نفق تحت الأرض. كان حذراً من استخدام شيء أقوى لتجنب انهيار التل فوق رؤوسهما، لذا كان عليه أن يكون بطيئاً وحذراً... حتى اصطدم أخيراً بشيء غير الحجر والتراب. معدن. استمر سايمون في النسف حتى كشف عما يبحث عنه: باب دائري عظيم من الفولاذ المسحور مغطى بالرونية ورموز أخرى. قفل ضخم يقارب طوله حال دون فتح القبو.
علقت أجرات وهي تدون ملاحظاتها في كتابها: "تصميم مثير للاهتمام، معقد للغاية في دفاعاته، ومع ذلك بسيط جداً في حله... كلمة سر واحدة ستفك كل حماياته".
قال سايمون قبل أن ينطق بكلمة السر الصحيحة التي تعلمها خلال فترة حكمه القصيرة لـ«إنديميون»
في عهد مضى: "العالم الأرجواني، خمسة عشر-تسعة-اثنان-ألفان وأربعة وعشرون، الأول من ثلاثة".
ترددت كلماته في النفق، وأجابتها ضوضاء طنانة. لمعت الرونية وانفك القفل. أزاحت السحر الباب، كاشفة عن نفق مظلم.
قال سايمون وهو يسحب «خاتم ربط الشياطين»
من مخزونه، ثم استدعى شيطان مراقبة موشوماً ومربوطاً به بسحره: "نجحنا. راقب هذا المكان وأبلغني إن اقترب أي شيء".
ترك سايمون وأجرات الحارس خلفهما وتوغلا في القبو. كان ينبغي للفوانيس المسحورة أن تضيء الطريق، لكن أربعمائة عام من الهجر جعلت معظمها ينطفئ؛ وما بقي منها لم يقدم سوى نزر يسير من الضياء. لم يكن ذلك عائقاً كبيراً بما أن كلاً من سايمون وأجرات يمكنهما الرؤية في الظلام. نعم، كان بوسعهما رؤية الجثث بوضوح كافٍ. تناثرت الكثير من العظام والهياكل العظمية في النفق الرئيسي، جافة ومهترئة.
كما حملت الجدران المدعمة آثاراً كثيرة لحروق وانفجارات قديمة.
تساءل سايمون بينما كانت أجرات تلقي تعاويذ التحليل: "ما الذي حدث هنا؟ أتعرضوا للهجوم؟".
"لا أعتقد ذلك يا صاحب الجلالة. تشير القراءات إلى أعراض تتفق مع المجاعة وسوء التغذية. الأدلة تشير إلى أن هؤلاء الفانين حاولوا كسر القفل من الداخل".
شد سايمون على فكيه وهو يربط الأحداث ببعضها: "أغلق الباب خلفهم وفشلوا في فتحه قبل نفاد المؤن. أكان ذلك تصميماً مقصوداً، أم سهواً؟".
التقت أجرات بنظراته: "تشير التعاويذ المنسوجة في القفل إلى أن شخصاً معيناً بصفة رسمية كان بوسعه فتحه بإشارة سحرية. ربما أنت، حسب ما استنتجت".
تذمر سايمون وهو يتأمل تلك النتائج.
صُممت «عملية الأرض السحيقة»
لتستضيف أفراد جيش «إنديميان»
في أمان نسبي لسنوات حتى ينتهي «موكب البروج»، وبعدها يستعيدون قلب الإمبراطورية.
هل صمم «بالزام»
الأقبية ليحبس الجنود بداخلها ما لم يقرر هو وحده تحريرهم؟ كان ذلك قاسياً، لكنه بدا منطقياً بطريقة ملتوية عند الأخذ في الاعتبار أساليب والده المعتادة.
لم يكن بوسع «بالزام القاسي»
السماح لأمراء حرب محتملين بالظهور وتثبيت أقدامهم خارج سيطرته إذا انقطعت الاتصالات.
«بحث جنودنا عن ملاذ ووجدوا مقبرة بدلاً منه. في ذهن بالزام، إما أن يحكم الإمبراطورية سيد من «ماجنوس»، أو تستحق الفناء مع «بيت المانتيكور».
أو ربما فضل جنوداً موتى على أحياء. كانت نقميتك يا أبي وبالاً على شعبنا.
يا له من هدر فادح».
لاحظت أجرات: "غريب. إنهم لا ينهضون".
تساءل سايمون عما تعنيه حتى أدرك الحقيقة: "انتهت دورة التناسخ بفقدان أشجار المانا. كان ينبغي للسموم المحيطة أن تبعث الجنود كأموات أحياء".
بدت أجرات أكثر فضولاً: "أتساءل إن كانت التعاويذ المنسوجة في هذا الهيكل قد حصدت أرواحهم بطريقة ما. سأحتاج وقتاً لدراستها بعمق".
قرر سايمون: "الوقت يداهمنا".
سينتظر هذا اللغز حتى يجدا ما يبحث عنه.
"سنفحص مستودع الأسلحة وغرفة السجلات أولاً".
"عما يبحث جلالتك؟".
"عن إجابات".
جاء التحقيق مخيباً للآمال في معظمه. أربعة قرون من الهجر والتعرض للسموم المحيطة التي تسربت عبر حواجز القبو المتلاشية أتت على معظم أغراض مستودع الأسلحة المفيدة أو أبطلت سحرها. الأسلحة التالفة المتبقية لن تكون ذات نفع كبير لسايمون. ولم تكن غرفة السجلات بأفضل حال. فقد تعفنت معظم اللفائف والوثائق هناك منذ زمن طويل. ومع ذلك، كان هناك نظام واحد بقي فعالاً: مكعب صغير من العقيق وحجر المانا على مذبح، متصل بتعاويذ المجمع.
كانت الحواجز التي تحميه من بين الأقوى في القبو ونجحت في الصمود أمام اختبار الزمن.
درست أجرات الجهاز عن كثب: "مذهل... كرة بلورية معدلة مرتبطة برونية حسية على حواف هذا القبو".
أثنى سايمون عليها وهو يلمس أحجار المانا المنحوتة على جوانب المكعب: "بما أن القبو كان مفترضاً أن يظل مختوماً لفترة معينة، فإن هذا النظام سيسمح لساكنيه بمراقبة العالم الخارجي".
باختصار، أصبح لدى سايمون الآن وصول إلى سجلات بصرية تمتد لأربعة قرون، تعود إلى وقت بناء القبو. عرض المكعب المفعّل صورة وهمية للمستنقع في الخارج إلى جانب أربع مجموعات من الأرقام. الساعة، اليوم، الشهر، السنة. نقر سايمون على جوانب المكعب المختلفة وتأكد أنه يستطيع بالفعل تغييرها لإظهار تواريخ مختلفة. كان أقرب تاريخ متاح قبل حوالي ستة أشهر من بداية عهوده، حين اكتمل القبو.
"سيستغرق الأمر وقتاً لأجد ما أبحث عنه يا أجرات. أنتِ حرة في دراسة تعاويذ القبو حتى ذلك الحين، إن رغبتِ".
ابتسمت له: "جلالتك كريم جداً، لكنني أفضل البقاء هنا".
أرادت الشيطانة مراقبة ردود أفعاله كما يدرس مروض كلاب كلباً غريباً جديداً.
تجاهلها سايمون وهو يغير التاريخ إلى الثاني من «نيفوز»
403؛
الليلة التي مات فيها «بالزام ماجنوس».
تغيرت الصورة إلى مشهد أكثر خضرة وريف «ماجفوليا».
كانت أشجار المانا العادية لا تزال مرئية في الأفق، بما فيها تلك التي يقع فيها «مرفق أبحاث جويتيا».
لم تظهر التسجيلات شيئاً غير عادي في تلك الليلة، وهو ما لم يفاجئ سايمون كثيراً.
فأخبار الاضطرابات في العاصمة ستستغرق وقتاً لتصل إلى «ماجفوليا».
بدأ بتقديم التاريخ بمعدل يوم واحد في الدقيقة.
بدأت تفاصيل مقلقة في الظهور في الرابع من «نيفوز»، حين التقطت المستشعرات أسطولاً من المناطيد يطير شرقاً من «مرفق أبحاث جويتيا».
كانت قوات «لويس»
تزحف نحو قلب الإمبراطورية قبل أشهر من الموعد، مما يشير إلى أن الحرب الأهلية بدأت فور هلاك «بالزام ماجنوس».
«ذبحت عائلتي بعضها البعض دون الوصية المعدلة أو سيدٍ يلتفون حوله».
قفز سايمون يوماً بعد يوم، حتى وصل إلى تاريخ قصف الجان لـ«جدار الفزع».
طارت مجموعة صغيرة من مناطيد «كوكاجنيا»
فوق المخبأ بعد أقل من يومين بقيادة «نوربيل»
لتدمير «مرفق أبحاث جويتيا».
«هذا هو مستقبل العرافة المثالي».
لا بد أن هذا كان السيناريو الأمثل الذي توقعته.
خسارة «لويس»
الحاسمة في صراع «بيت ماجنوس»، مما ضمن عدم حشده لموارده ضد «إيلوسيا».
تأكدت شكوك سايمون بعد أن لمح فرسان «الخيول المجنحة وحيد القرن الأبيض»
يطيرون فوق المخبأ بعد ثلاثة أشهر.
لقد تم هجوم المنظمة دون عوائق، ومن المحتمل أنهم استعادوا «ماجفوليا».
في هذا الوقت تقريباً، شق فصيل من جنود الإمبراطورية طريقه إلى القبو وحبسوا أنفسهم بداخله.
خمن سايمون أنهم بقايا الجيش أو موظفو «مرفق أبحاث جويتيا»
الذين تراجعوا إلى هنا وفقاً للبروتوكول.
لم تكن «لوريان»
بينهم.
هل نجت أخته الحبيبة من قصف «جدار الفزع»، أو المعركة التي تلت الكشف عن الوصية؟
أم قتلها ذلك الثعبان «مالفاس»؟
«لا يمكنني تركها تموت. لا يمكنني ترك أي منهم يموت».
قدم سايمون التاريخ واقترب أكثر فأكثر من «موكب البروج»، قبل أن يلاحظ شيئاً غريباً قبل شهرين من الكارثة.
«هذا جديد...».
التقطت المستشعرات قوافل كاملة من الناس تسافر بالقرب من المخبأ.
فلاحون بعربات تحمل كل ممتلكاتهم، نبلاء على خيولهم، ولاجئون بشر يقودهم جان وفرسان يحملون راية «وحيد القرن الأبيض».
«يبدو أنهم يتحركون نحو أشجار المانا».
استمر تدفق الناس لأيام مع طيران الطيور وحيوانات أخرى في نفس الاتجاه، كنوع من الهجرة الجماعية.
«أيهربون من شيء ما؟».
بدأت المجموعات في التناقص كلما اقترب تاريخ «موكب البروج».
كان آخرها موكباً تقوده «ساتين»
نفسها، تمتطي حصاناً أبيض مع حاشية من الفرسان يرافقونها وهي عابسة. أيّاً كان ما يحدث، فقد كان يقلقها.
التقط سايمون أنفاسه وهو يدخل التاريخ التالي: السابع والعشرون من «فريمار»
404.
الليلة التي شرف فيها المذنب «أبراكساس»
العالم بحضوره. تحول إلى الثامن والعشرين، حيث أصبح يسيطر الآن على السماء. ترك هذا سايمون في حيرة. إذا كان هذا الجدول الزمني نتاج خطط العرافة، فمن المفترض أن يحدث شيء ما حينها.
لم يتوقع شيئاً مهيباً كنهوض «ملكة المانا»
لتسقط «أبراكساس»
من السماء، لكن بالتأكيد كان ينبغي أن يتغير شيء. كل هذه التحركات السكانية لا بد أن لها هدفاً...
لاحظت أجرات: "أشجار المانا اختفت".
عبس سايمون، ليتسع عيناه وهو يولي اهتماماً أكبر للتسجيل. كان اهتمامه منصباً على المذنب في السماء لدرجة أنه فشل في ملاحظة تفصيل أكثر شؤماً ودلالة: الأشجار العظيمة التي كانت تسيطر على المشهد اختفت جنباً إلى جنب مع العديد من التلال. كان الأفق مسطحاً وخالياً من القمم.
«أين... أين هي؟».
غمر شعور مروع قلب سايمون وهو يعيد التاريخ بجنون إلى السابع والعشرين. بدلاً من الانتقال من يوم إلى آخر، تحول إلى تحريك الساعات حتى غروب الشمس ثم راقب بصبر التسجيل وهو يتكشف في الوقت الفعلي. هل تم تدميرها؟ حل الليل على التسجيل.
تجاهل سايمون كتابة أجرات خلفه وهو ينتظر ظهور «أبراكساس».
هزت الهزات الأرض والغابات بالقرب من المخبأ معلنة وصول المذنب. ظلت عيناه مثبتتين على أشجار المانا في الأفق. اكتشفت حواسه كرؤيوي ظلامي ضوءاً بدأ يشع منها؛
ضوء خافت لا يقارن بهالة «بلزمين»، لكنه ملحوظ بضعف.
توهجت أشجار المانا كمنارات بينما جاء «أبراكساس»
ليغمر العالم في الظلام.
تجلى المذنب العظيم في السماء بهالة نذير شؤم، مغطياً سطح «بريمير»
بحجاب خافت من السموم. اشتدت الهزات وتسببت في تلاشي الصور لفترة وجيزة بسبب الاضطرابات السحرية في الهواء. اهتزت أشجار المانا وتمايلت، وتصاعدت ستائر من الغبار والمانا من قاعدتها.
تساءل سايمون بصوت عالٍ، ولم يسبق له أن رأى شيئاً كهذا يحدث في العهود السابقة: "أهي تقتلع نفسها؟".
لاحظت أجرات: "يبدو أن أحجار المانا في الأرض تمر بحالة رنين".
توقف قلب سايمون للحظة وهو يتذكر أين رأى مثل هذه الظاهرة المألوفة: "أحجار المانا في الأرض... لا مستحيل...".
لكن صور الماضي سرعان ما أثبتت صحة ظنه. ارتفعت جزر عظيمة من الحجر من الأرض، محمولة للأعلى بواسطة أحجار مانا قادرة على تحدي الجاذبية ذاتها.
تحققت المعجزة العظيمة التي قامت بها «السيدة جونون»
خلال «الهلاك الأول»
مرة أخرى في «الهلاك الثاني».
ارتفعت أشجار مانا «ماجفوليا»
إلى السماء واحدة تلو الأخرى. شاهد سايمون في ذهول تام مساحات شاسعة من الأرض تصعد إلى السماوات، محمولة بإرادة حورياتها. أضاءت عشرات، إن لم تكن مئات، من النقاط المتلألئة الأفق الليلي لتبعها في حركة واسعة ومنسقة للغاية بحيث لا تكون مجرد كارثة غير مخطط لها. كانت هذه هجرة عظيمة شملت العالم بأسره.
عدد لا يحصى من «محميات كيش»
كانت تهجر «بريمير»
تحت ضوء القمر الخافت. تجمعت القطع في ذهن سايمون، ثم اندفع خارج المخبأ بإلحاح محموم. تجاهل ابتسامة أجرات، والمراقب الذي يحرس النفق، وكل شيء آخر وهو يركض للخارج. تحول إلى هيئة الغراب في اللحظة التي خرج فيها من القبو وحلق بغضب عارم.
طار للأعلى متجاوزاً ضباب السموم وحبوب اللقاح التي غطت «الغابة المظلمة»، متجاوزاً الغيوم السامة، وطبقات التلوث العديدة التي حجبت السماء عن الملعونين على الأرض؛
وحين افتقر جسده الغرابي للرياح ليحلق بها، استعاد سايمون هيئته الطبيعية وواصل صعوده بـ«طيران الظلام».
أخبر «أناكسيماندر»
سايمون يوماً أن الجان حاولوا الوصول إلى الأقمار عبر الانتقال الآني في الماضي. كانت أهمية تلك المعلومة الحقيقية قد تلاشت من ذهنه آنذاك، لكن سايمون استطاع الآن رؤية العرافة وهي تضع الأساس لخطة استغرقت قروناً.
انكشفت الحقيقة أمام عينيه بمجرد وصوله أخيراً إلى حافة غلاف «بريمير»
الجوي، حيث كان يطفو «حصن نودينز المحرم»
ذات يوم.
نظر سايمون للأعلى إلى ظلام النجوم وإلى «قمر الأرض»
البني الذي كان يسيطر حالياً على السماء ليلاً. كان الأمر أشبه بالتحديق في حديقة. غابات عظيمة زُرعت على مدى مئات السنين تغطي الآن سطح القمر وتمنحه مظهراً مخضراً. ازدهرت هناك أشجار مانا عظيمة، محاطة بالخضرة والبحيرات الاصطناعية. لم تكن قد غطت الكرة بأكملها بعد، لكنها انتشرت كجرح عليها.
«لقد... لقد هربوا...».
كافح سايمون ليجد الكلمات لمثل هذا الخيانة.
«لقد هربوا».
كانت الأقمار الأخرى بعيدة جداً في هذه الفترة من العام ليرى سايمون التفاصيل، لكنه استطاع التقاط بقع واسعة من الخضرة على أسطحها. سمحت رحلة طويلة على جزر عائمة للجان بالنجاح حيث فشل الانتقال الآني.
لقد عبروا فراغ الفضاء في هجرة عظيمة لاستعمار أقمار «بريمير»
الأربعة، واصطحبوا معهم حلفاءهم من «وحيد القرن الأبيض»
بينما تركوا شعب السيد لمصيرهم. هذا ما خططت له العرافة منذ البداية؛ الخيانة العظمى التي لم تستطع مشاركتها حتى مع أكثر أتباعها تفانياً، خشية أن يفضحوا أمرها أو يتمردوا. لقد ترك الجان بقية الكوكب ليموت.
"أنا أول الملعونين، محبوس في الجحيم وأتطلع إلى السماوات".
حدق سايمون في الأقمار، باحثاً عن «شجرة العالم»
التي كانت بلا شك تختبئ على أحدها.
"تخلت ملكة المانا عن حديقتها للأعشاب الضارة".
تضخم قلب سايمون بغضب أعظم من أي شيء شعر به من قبل؛ غضب بحرارة الشمس، تغذيه المرارة والخيانة. كان قد أمل ضد كل الأدلة بوجود دافع أعظم وراء أفعال العرافة، وأنها كانت تحاول في النهاية إنقاذ العالم بطريقتها الملتوية، لكن الآن... الآن رأى الحقيقة ذاتها التي لمحها سلفه قبل كل تلك القرون. في عين الجني، بعض الأرواح تهم أكثر من غيرها.
"إلى الهاوية معنا جميعاً، هاه؟".
نظر سايمون إلى القفار التي ورثها الآن.
"ليكن ذلك. لقد ائتمنتموني على هذا العالم الغارق في الفوضى، ولن أتخلى عنه".
لكنه لن يتوقف عند هذا الحد. ستداوي يده جراح العالم، وسيلاحق ظل هدفه أولئك الذين هجروه عبر النجوم. لم يكن هناك مكان لا يمكن لغضبه الوصول إليه. لقد حدقت العرافة يوماً ما في السماء والخوف في قلبها، وسيضمن سايمون حدوث ذلك مجدداً.