لم تكن هذه المرة الأولى التي يعلق فيها سايمون في قلب مجال ينفجر، لكنها كانت المرة الأولى التي ينجو فيها.
لم يكن بورش بمستوى هيلل، ومع أن وابل الشرر السحري الذي غمر سايمون كان قويّاً بالفعل، إلا أن الجمع بين ضخامته المعززة بـ "الرابط المظلم"
واستدعاء تنينه الزومبي كدرع حي في اللحظة الأخيرة مكنه من تحمل الدمار. كان يجدر به أن يعامل دوابه برفق أكبر، لكن الضرورة كانت قانونه الوحيد الآن. برق ونار وصقيع وسموم وأساطير؛ تكاد تكون كل أنواع الضرر حاضرة في هجوم بورش الأخير. مزقت الرونيّات درعه الحي إلى أشلاء ثم أصابته من كل جانب. نال بضع ثقوب مدخنة في درعه جراء ذلك، ومع ذلك حين انهار المجال واستعادت الواقعية توازنها، كان سايمون وحده هو المنتصر.
وجد نفسه واقفاً وسط أطلال الساحة، عملاقاً تلامس رأسه الأسوار الخارجية للقلعة. كان بورش قد تقلص إلى حجمه الأصلي عند موته، وتمزق جسده، وعاد جلده المعدني ليتحول إلى رقع من الجلد المنقوش بالرونيّات، وتحول قلبه إلى بلورة محطمة. لم يترك خلفه جوهرة روح، ربما لأنه انتحر أو لأنه لم يتبقَّ الكثير من الروح ليُحصد. لم يكن شيطان الأبراج الخالد. تدفقت الخبرة إلى سايمون مع انتصاره.
كان قد قتل بورش في عهد سابق حين كان أضعف بكثير، لذا لم يتلقَّ سوى حصة صغيرة من النصف الشيطاني للكائن الذي صار عليه. ومع ذلك، يبقى المستوى مستوى. خفف ذلك بعض الشيء من إحباط سايمون لخسارته خيطاً مهماً.
ميزة سيد المستوى 73: الرؤية الشاملة 4 (نشطة): يمكنك تغيير تاريخ تنصيبك بالجلوس على عرشك القرمزي وكتابة التاريخ الحالي شخصيّاً في سجلك السحيق. ستبدأ عهوداً جديدة في ذلك التاريخ بدلاً من لحظة زوال سلفك. لا يمكن التراجع عن هذا الإجراء، رغم أنه يمكنك استبدال التاريخ المختار بآخر جديد لاحقاً.
قرأ سايمون الإشعار مرتين. هو... هو... بإمكانه تقديم تاريخ بدء العهود؟ بإمكانه أن يقرر ألا يستيقظ في الساعة والتاريخ ذاتهما، أو ألا يعيد عيش اليوم نفسه الذي بات يقطعه مغمض العينين؟ كان بوسعه نظرياً حسم الحرب الأهلية وتثبيت نتيجتها دون الاضطرار لإعادة عملية التفاوض المرهقة بين الفصائل مجدداً. قد يغير هذا كل شيء. تساءل سايمون إن كان أيّ من أسلافه قد استخدم هذه القدرة.
ربما فعل والده ذلك، فهذا يفسر كيف ولدت نوربيل في عهود متعددة بصفتها "رؤيوية ذات دم مظلم"، كما أن اضطرار غارغوث لإعادة جمع كنوزه مراراً كان سيدفعه للجنون...
أو على الأقل لجنون أشد مما هو عليه. كانت هذه القدرة مثيرة للاهتمام للغاية، لكن سايمون لم يظن أنه سيستخدمها في أي وقت قريب.
فاستحالة التراجع عن خياره، وخطر حبس نفسه في وضع مستحيل قبل بدء "موكب الأبراج"، كان عيباً كبيراً جداً.
مع ذلك، كان بوسعه التطلع لتأمين مستقبل أفضل يوماً ما. ربما حين يهزم الأسياد الشياطين ويبدأ في إنجاب الأطفال... طرد سايمون تلك الأفكار من رأسه ونظر حول المحجر. كانت حشود الشياطين والعبيد تحدق في هيئته العملاقة، ثم وقعت أبصارهم على جثة سيدهم الراحل، ثم على قاتله. من المرجح أن أفكار الغدر جالت في عقول كثيرين. أراح سايمون عقولهم بسحق أقرب مجموعة من الشياطين بيده، محولاً إياهم إلى لطخة دموية وأحجار أرواح.
عالجت مهارة "سيد الموت"
جروحه فوراً عبر التغذي على قوة حياتهم، ووأدت آمال الطامعين.
سأل سايمون: "هل من بينكم من يرغب في تحديي؟ أم أنكم أذكى من أن تجهلوا مقامكم؟"
حين يتلقى المرء درساً بليغاً، يجد الحكمة دائماً. ركعوا جميعاً ولم يعودوا يزعجونه.
تقلص سايمون عائداً إلى حجمه الأصلي بابتسامة خفيفة، ثم استدعى "قلب الزنزانة".
تجذرت البلورة كبذرة الآن وقد صار السيد السابق للمكان جثة هامدة، وفرضت قوة "السيد الأعلى"
سيطرتها على الحصن بأكمله ليكون أرضاً تابعة له. سيصلح هذا الحصن كقاعدة عمليات أمامية ممتازة في الوقت الراهن. لم ينوِ سايمون التريث طويلاً.
فمن المرجح أن تصل أنباء الاستيلاء إلى ميثراس قريباً، ولم يكن يتطلع لنصب "شيطان البرج"
كميناً له. كان يبحث عن إجابات ويؤسس بنية تحتية في الوقت الحالي. فلديه معدات مرتبطة بروحه ليصيغها، وجلد منقوش بالرونية ليحصده من جثة بورش.
نادى سايمون الشياطين والعبيد الراكعين بعد أن طاف خارج الحفرة بـ "الطيران المظلم": "هل كان لـ 'تاجر الموت' الراحل مساعد؟ أو نائب قائد، ربما؟"
تجرأت شيطانة على الطيران نحوه لتعرض ولاءها؛ إنها الشيطانة ذاتها التي كانت تتكئ بكل دلال على حجر بورش قبل دقائق. كانت ذات جمال تمثالي، بقرون مقوسة تبرز من حاجبيها وتكبح شعرها الأسود الطويل، وأجنحة جلدية ضخمة تنبت من ظهرها، وذيل متلوٍ يخرج من ثوب من حرير أحمر وأسود شفاف.
بدت للوهلة الأولى كأي "سوكوبوس"
عادية، لكن سايمون لاحظ تفاصيل جعلته يشك في تقييمه الأول. كانت ملابسها أكثر احتشاماً من المشدات والعري الذي تفضله قريناتها، مع الكثير من التعاويذ المنسوجة في القماش، وكتاب سحر مربوط بحزامها. كانت عيناها الحمراوان تحسبان الأمور ببرود لا بتهور، وكانت تمشي بوقار أرستقراطي يليق بشيطان أعلى لا بأمثالها من العوام... وهو ما كانت عليه حقاً. استشعر سايمون الميازم الخام في قلبها.
وأخيراً، كان وجهها يشبه وجه كاساندرا أكثر مما ينبغي.
قدمت نفسها بصوت يشبه صوت ابنتها لدرجة أثارت ريبة سايمون: "اسمي أغرات، ملكة الليل الثانية. إنه لشرف أن أقابل 'سيد الظلام' بشحمه ولحمه. ظن أمثالي أننا حُرمنا من وجودك للأبد بعد غيابك الطويل، أيها السيد الأعلى..."
أجاب سايمون: "بيلياس".
كان حذراً بعض الشيء من استخدام اسمه الحقيقي، خاصة الآن وقد علم أن أمثال "النساجين"
لا يزالون موجودين.
"أرى أنكم أيها الشياطين لم تنتظروا طويلاً لتحويل أراضيي إلى جحيم في غيابي. هل أنتِ والدة كاساندرا هونوريوس، بالمناسبة؟"
"هل صادفتَ ذلك المشروع الخاص بي؟"
مشروع. الطريقة الجافة التي تحدثت بها عن ابنتها - دون أي عاطفة أو اكتراث - أرسلت قشعريرة في جسد سايمون.
"هل لا تزال حية؟ فقدتُ أثرها قبل وقت طويل من عودتي إلى هذا المستوى."
"لست متأكداً. لقد نمتُ لفترة طويلة جداً."
لم يكن سايمون واثقاً حتى من بقاء أي بشر في هذا العالم المقفر في هذه المرحلة.
"هل أنتِ موالية لميثراس؟"
"أنا سيدة نفسي. تعاقدتُ مع 'سيد الرونية' لأعمل مستشارته الخاصة مقابل أن يشاركني معرفته بالرونية."
رمت نظرة قاسية على جثة بورش.
"هذه الصفقة انتهت بالطبع."
"بالطبع."
استشعر سايمون فرصة فاستحضر "وسم الكسل".
"إن كانت قوة الرونية هي ما تبحثين عنه، فبوسعي توفيرها."
لم تبتلع الطُعم.
"سأرفض هديتك المسمومة، لكني سأكون سعيدة بتسجيل تجاربك مع متطوعين آخرين. أذكر أنك كنت تسعى لإجابات عن أسئلة معينة. يمكنني مقايضة معرفتي بمعرفتك."
"حسناً... لكن حذارِ من خداعي."
خزن سايمون جثة بورش في "مخزونه"
لسلخها لاحقاً.
"ستبدئين بإطلاعي على حصني الجديد."
"بكل سرور. هل تود البدء بحريم سلفك، أم بغرفة التعذيب؟"
"أليسا شيئاً واحداً بالنسبة لأمثالك؟"
"لا."
ابتسامة أغرات الحسابية ذكّرت سايمون بابتسامة دوشار.
"لكن إحداهما تقود للأخرى عادة."
بعد استعباد كل الجنود والشياطين الذين لم يلوذوا بالفرار، وتحويل البقية إلى موتى أحياء، وجد سايمون نفسه مالكاً فخوراً لحصن، ومئات الشياطين، وأضعاف ذلك من العبيد. وسم الجنود الذين ركعوا له، وقتل من أبى أو حاول الهرب، وحطّم كل الأبواب لضمان عدم استخدام أي منها كمدخل سري، وأرجأ تحرير العبيد حتى يفهم طبيعة وضعه الراهن. عرف من جهة أن بعض البشر والمتحولين لا يزالون يصارعون البقاء في هذا العالم الموحش؛
واكتشف من جهة أخرى وجود حفنة منهم مستعبدين في حريم بورش. كانت بعضهن حوامل، وبدا بوضوح استياؤهن من ذلك.
"إنهن سعيدات بوجودهن هنا،"
أخبرته أغرات بـ "لطف"
حين زار ذلك الجناح، مما أجّج غضب سايمون.
"غرفة الجلوس أريح بكثير من معسكرات الرعب."
"معسكرات الرعب؟"
ندم سايمون فوراً على سؤاله حين أفاضت أغرات في التفاصيل.
"لحماية قبائل بريمير من الانقراض، ولضمان حصول قوات الملك ميثراس على حصص ثابتة من الأرواح، جُمع الفانون في معسكرات اعتقال، حيث يتسنى للصغار التكاثر بأمان وللكبار الخضوع للمعالجة."
كلما استمع سايمون، ازداد تصميماً على محو شياطين الأبراج من وجه بريمير.
"هل يُحوَّلون إلى ملائكة هيلل؟"
"لا، يُقدَّمون قرابين لمسلة الضوء، وتُعاد صياغة أجسادهم للقتال. لا تزال السيدة هيلل محبوسة في الوقت الراهن... وهذا مؤسف، فمن المرجح أنها كانت ستقلب موازين القوى ضد المدمرين. يتبع الملك ميثراس توجيهاتها ويقود المسيطرين في غيابها."
أمعن سايمون النظر في المعلومات. إذا ظلت هيلل محتجزة في مسلة الضوء بعد أربعة قرون من مرور المذنب، فهذا يعني أن فالرافن لم يعثر على آنا، أو أنها هلكت قبل أن يدرك أهميتها الحقيقية. يعني هذا أن إيمان العرّافة بختم العذراء كان في محله. لقد فشلت في التحرر حتى مع امتلاكها لقوة أبراكساس. ستتعفن في زنزانتها ما لم تجد مضيفاً. ومع ذلك، لم يمنعها الحبس من إصدار الأوامر لحلفائها بين شياطين الأبراج أو استجابة الدعوات.
لقد دأب أتباعها على إضعاف الختم بالتضحيات البشرية طوال القرون القليلة الماضية، وبدت أغرات واثقة من أن هروب العذراء مسألة وقت لا غير.
"عودتها تزداد إلحاحاً،"
اعترفت أغرات.
"يواصل شين-دراثيل رفع منسوب البحار، ويقذف إكسوديوس بالمزيد من الأراضي في العدم عاماً بعد عام. لن يتبقى الكثير لتُحكم بهذا المعدل."
"أستنتج من نبرتك أنكم تخسرون الحرب."
لم تنكر.
"جيوش المسيطرين تفوق المدمرين عدداً وأكثر تنظيماً، لكن هؤلاء الأخيرين أقوى فردياً... وخصوصاً قائدهم، أستيريون المينوتور، الذي يُقال إن قوته تضاهي قوة السيدة هيلل نفسها."
"أستيريون يقود المدمرين؟"
استرعت هذه التفاصيل انتباه سايمون بالكامل. هل عاد المينوتور إلى عادته القديمة بعد أن تجاوز اكتئابه؟
"أين هو؟"
"يتربص المينوتور في مكان يُدعى الصدع العظيم شمالاً من هنا. سيتعين على جلالتكم التحليق فوق أراضي الجنيات للوصول إليه. مهمة شاقة، حتى بالنسبة لكم."
بالطبع ستواصل العرّافة تعقيد الأمور عليه، حتى في هذا المستقبل البعيد...
"سمعت أنك تقاتلين تلك الجنيات، يا أغرات. من يقودهن؟"
"الملهمات،"
أجابت الشيطانة، تاركة سيدها الجديد بمزيد من التساؤلات. لحسن الحظ، قدّمت أغرات والجنود الآخرون لسايمون صورة واضحة عن الوضع الراهن، حرفياً. احتوى مركز قيادة بورش على خرائط للمنطقة، بما في ذلك تحركات القوات ومعلومات جغرافية رئيسية. أكدت دراسة الوثائق أن المنطقة كانت في السابق حدود نافار-ماجفوليا، وأن عاصفة النار الهائلة في الأفق كانت نتيجة تصدي أمراء الحرب الموالين لميثراس لتوسع الغابة المظلمة.
بدا أن ملهمة الحجر قد أفلتت من ختمها مع نسلها، وأمضت معظم القرون القليلة الماضية في توسيع رقعة سيطرتها.
"تعبد الملهمات المينوتور وتدفع باستمرار بغزو الغابة المظلمة نحو المناطق الحدودية،"
شرحت أغرات.
"كان الملك ميثراس ينجح في صدهن حتى دخل طرف آخر في المعركة."
لمَ قد تتحالف الجنيات مع أمثال أستيريون؟ تساءل سايمون. لم يكن للأمر أي معنى.
"كيف يمكنهن الصمود في بيئة غنية بالمياثما دون أن يذبلن؟"
ابتسمت أغرات بغموض.
"لقد غاب جلالتكم المظلمة طويلاً جداً، أليس كذلك؟"
نادت أحد الجنود الشياطين.
"أحضروا خاضعي الجني."
جرّت الكائنات الصغيرة مخلوقاً عاجزاً ومصفداً إليه، أصاب سايمون الذهول عند رؤيته. كانت الأذنان الورقيتان وشكل الجسد الرشيق كافيين لتحديد هوية الرجل كجنية—رغم أن الكدمات الكثيرة وساقه المفقودة شوهت جمال جنسه الفطري—لولا بعض التفاصيل الصادمة. كان جلده أدكن من الجزع، وعيناه بلون أحمر قاني. كان يفوح برائحة مياثما قوية لدرجة أن سايمون ظنه للوهلة الأولى من ذوي الدماء المظلمة.
"هذا سولون، خادم جني للملهمات،"
قدمته أغرات.
"منحني إياه تاجر الموت الراحل بعد أن استخلص منه كل ما في جعبته."
لقد تطوروا... تأمل سايمون الخادم من رأسه حتى أخمص قدميه. يُقال إن الجنيات ينحدرن من خدام الحوريات الخياليين، لذا كان من السهل أن تنتج سلالة ملهمة الحجر نوعاً متكيفاً مع المياثما لخدمتهن.
"وماذا عن الجنيات العاديات؟ أين هن، هل تحصنّ في إيلوسيا؟"
هزت أغرات كتفيها.
"لم أقابل جنية فاتحة البشرة منذ زمن طويل جداً. قيل لي إنهن غادرن هذا العالم حين بدأنا نطالب به لأنفسنا."
"غادرن هذا العالم؟"
كافح سايمون ليصدق أذنيه.
"إلى أين؟"
"لا يمكنني الجزم. حدث اختفاؤهن قبل قرون من عودتي إلى العالم المادي."
اختلست أغرات نظرة إلى سولون.
"هذا المخلوق وأمثاله هم كل ما تبقى من شعب الجنيات."
"بقايا مثيرة للشفقة،"
علّق سايمون وهو يواجه الكشاف الجني.
"سولون هو اسمك، أليس كذلك؟ لمَ قد تخدم مجموعة تسعى لتدميرك وتدمير العالم الذي تعيش فيه؟"
"لن يفهم شعبكم أبداً... فأنتم مخدوعون بالطموح والغرور."
بصق الكشاف عند قدميه، لكنه أخطأ ببوصة.
"هذا العالم سجن للأرواح، خلقه صانع دنيء ليمنعنا من بلوغ حالة النعيم! نعيش ونموت مقيدين بعجلة التناسخ! الانغماس في الظلام هو السبيل للتحرر!"
كانت عيناه تتوقدان بتعصب قد يثير ريبة الفرسان. كافح سايمون نفسه ليفهم مثل هذه الدوافع. هل شارك أستيريون سر طبيعة العهود الحقيقية مع أتباعه؟
"أكنت تفضل ألا توجد؟"
استفسر سايمون.
"التدمير يسبق الإصلاح!"
ابتسم الكشاف بعزيمة المجانين.
"سنحقق الولادة الكاملة للعالم! فما يدمره الظلام، سيعيد النور بناءه! سيقوم كون جديد من رماد القديم بإرادة الثنائية العليا، مطهراً من الفساد، حراً ليبدأ من جديد! من جديد!"
"كما ترون، لقد تملكه جنون آسر،"
قالت أغرات بنفس برود دوشار.
"لطالما وجدت هذا 'الإيمان' الذي يتبناه الفانون غريباً. جربت تجارب كثيرة لزعزعة عزيمة هذا الواحد، لكنه يثبت مقاومة استثنائية للمنطق."
معسكرات اعتقال شيطانية من جهة، وطائفة موت من جهة أخرى... سكان هذا العصر عالقون بين جحيمين. أطبقت قبضة سايمون. حدث هذا فقط لأنني لم أستطع التحرك. كان عليه ضمان ألا يحدث هذا المستقبل الكئيب أبداً.
"كم عدد الجنيات اللواتي يحمين حدود الغابة المظلمة؟"
سأل سايمون أغرات.
"المئات، مع الكثير من كائنات الغابة والترينت المفسدة التي يمكن استدعاؤها. كان لتاجر الموت الراحل حظ في صدهن حتى ظهر الجوّاب القناص، وعندها أمر الملك ميثراس بإحراق الحدود."
من الجيد معرفة اسم ذلك الواحد، فكر سايمون قبل أن يسأل بصوت عالٍ: "أي جانب من النزاع يقف معه القناص؟"
"لا أحد،"
أجابت أغرات مبتسمة.
"يصطاد القناص كلا الجانبين."
منح استجواب الشيطانة وسولون سايمون فهماً جيداً لحرب الأبراج. المسيطرون، بقيادة هيلل المحبوسة حالياً والأسد ميثراس، يضمون فالرافن، ونودينز، وهاشتور الكبش. تحالفت تياموت، السمكة ذات الذيلين، معهم قبل قرن أو نحو ذلك بدافع الحفاظ على الذات بعد أن أغرق المدمرون أراضيها. في غضون ذلك، يضم المدمرون أستيريون، وشين-دراثيل، وإكسوديوس، وإسفيت العقرب. ادعى لوتان المحيط كمنطقة نفوذ له وهاجم أي شخص يغامر بدخوله، لكنه كان مكتفياً بالبقاء في عزلة ولم يساعد المدمرين بفاعلية.
بقي المجموعتان بعيدتين عنه بعد أن ظل يرفض كل عروض التحالف. أما القناص، فقد اتخذ موقفاً محايداً واقتنص من كلا جانبي النزاع. لقد أعجب بالغابة المظلمة بعدما قيل إنه اصطاد آخر التنانين الحقيقية المتبقية حتى الانقراض، ولم يُظهر أي نية للرحيل في أي وقت قريب.
"فالرافن يدير معسكرات الرعب؟"
لم يفاجئ هذا سايمون، رغم أنه رسخ كرهه للتوأم.
"من أين يحكمها؟ فالن؟"
"فالن، فالن..."
رن الاسم في ذاكرة أغرات.
"أذكر أنها كانت يوماً أمة بشرية."
"كانت تتشارك القارة مع لور، حيث يجب أن تكون مسلة الضوء."
"تحكم السيدة هيلل من جزيرة معزولة،"
أجابت أغرات.
"نقص أشجار المانا المتبقية لربط القارات وارتفاع منسوب البحار تسببا في تفتت القارات وانجرافها بعيداً. قد لا يتعرف جلالتكم على وجه هذا الكوكب اعتماداً على المدة التي اختفيتم فيها."
لم تكن لدى أغرات أي معرفة بأي طرف آخر في هذا الصراع العالمي، سواء من أمة جنيات مثل إيلوسيا أو أي بلدان متبقية أخرى، رغم أنها سمعت إشاعات عن جيب لغلمز واعية في أقصى الغرب. ربما كانت بقايا من ملهمة، أو مجرد خرافة. اسم فويفر لم يستدعِ أي ذكرى، وكانت آخر التنانين الحقيقية قد هلكت أو تحولت إلى وحوش مياثما مثل معظم حيوانات العالم. فكّر سايمون في تحرير العبيد والسماح لهم بالفرار إلى مكان أكثر أماناً، لكن يبدو أنه لم يعد هناك مكان كهذا في بريمير.
أشجار المانا الوحيدة التي بقيت في هذا الجانب من العالم كانت تخص الملهمات وتنشر مياثما سامة. تلاشت حكايات الأبطال النبلاء إلى أساطير، إن لم يكونوا قد اختفوا تماماً مع الجنيات. قد يكون حصن الخوف هو الملجأ الوحيد الخالي من الشياطين. لا تزال هناك بعض الأمل.
نمت حدود الغابة المظلمة فوق أحد المواقع التي كانت تضم خزائن عملية "ديب جراوند".
يمكنه استخراجها للحصول على إمدادات وإجابات إضافية حول ما حدث للجنيات، إن لم يكن لإمبراطوريته الساقطة. هل هذا هو المستقبل الذي تصورتَه، أيتها العرّافة؟ تساءل سايمون في قلبه. أطلال متداعية لأمجاد ضائعة وجمر آفل؟ أم أنك أخطأت الحساب مجدداً؟ في كلتا الحالتين، لن يتحقق هذا الجدول الزمني المروع. لا يمكن السماح له بالمرور مجدداً. لن يسمح سايمون بذلك أبداً. مهما كان الثمن.
"أشعلوا الفرن،"
أمر سايمون أغرات بعد أن اتخذ قراره.
"سأكون مشغولاً بالصناعة لبعض الوقت."
سيكون الوصول إلى قاعدة أستيريون رحلة طويلة ومحفوفة بالمخاطر، لذا سيجهز نفسه جيداً لها.
سيعبر الحدود، ويتوقف عند خزينة "ديب جراوند"، ثم يجد طريقه إلى المينوتور.
وإذا تجرأ القناص على اصطياده، أو إذا وقف أي شخص في طريقه، فسيُعلق رؤوسهم على جدار. سيشق طريقه بالدم والعظام.