أكان خياطة الجثث معاً لتكوين مانتيكور عملاق ثلاثي الرؤوس، ثم بثّ الحياة فيه بأرواحٍ صاخبة دُمجت لتشكيل مسخٍ ميتٍ حيّ، إضاعةً للوقت؟ ربما، لكنه صار مطيّةً لا يُستهان بها. مطيّةٌ جيّدة، يسهل الاستغناء عنها، يمكنه الاعتماد عليها دون تعريض تنينه الميت للخطر مجدداً في أراضٍ معادية.
امتطى سايمون مخلوقه المستحدث -الذي سمّاه «ديسين»
تيمناً بأخيه الراحل على الأرجح- عابراً الصحراء نحو حصن الحدود.
كان يحكمه أحد أمراء حرب ميثراس، المدعو «صائد الموت».
لا بدّ أنه سيقتنع بالإجابة عن أسئلة سايمون ثم يتركه يغادر دون جلبة. حاولت بضع دوريات من الوحوش والشياطين اعتراض طريقه في الصحراء، فأبادهم جميعاً دون عناء. كان معظمهم أضعف من أن يمنحوه ولو ذرةً من الخبرة، لكنه جمع ما يكفي من أحجار الأرواح لملء جرابه، وظفر ببعض المواد النادرة من الجثث.
كل العظام التي جمعها سايمون انتهى بها المطاف مدمجةً في سلاح «مورنينغ ستار»
غوليّ الوجه سمّاه «مطرقة الموت».
الأرواح المعذّبة التي تغذّيه ستلحق ضرراً جسيماً بروح كل من يصيبه. كان مرشده المومياء كريماً بما يكفي ليساهم في صنعه.
«لا تترك شيئاً يضيع هباءً»، هكذا كان يقول دوشار دائماً.
علاوةً على ذلك، لم يستطع إنكار شعوره بنشوةٍ ما وهو يفتك بالشياطين يميناً ويساراً. لم يكن سايمون يستمتع بالقتل العبثي، لكن كل شيطان يصرعه هو موردٌ لن يستطيع ميثراس استخدامه ضده حين يتواجهان حتماً، فضلاً عن كونه مصدراً محتملاً للمستويات. شعر بأنه مغامرٌ حقيقيّ مجدداً، يقتل الوحوش بضميرٍ مرتاحٍ وهادئ. أجل، كان بوسعه التحول إلى طائر والوصول إلى الحصن دون خوض أي قتال، لكن أين الخبرة في ذلك؟
أين المتعة؟ كان هذا المستقبل الكئيب ربما أحد الأماكن والأوقات النادرة التي يمكنه فيها الانغماس دون القلق من العواقب. ستساعده هذه المطاردة الكبرى في نسيان إحباطه من الأوراكل وحال العالم الراهن. وجد سايمون الأمر... علاجياً تقريباً. لمح الحصن أخيراً، بأسواره الحجرية المستديرة الضخمة وخنادقه الدفاعية المدعومة بأبراج المراقبة. جيشٌ صغير من العفاريت، ووحوش العقرب-قنطور، وشياطين قططية تحرس المنطقة.
تلفّع سايمون بـ «وشاح الليل»، وألقى تعاويذ تعزيز لضمان مشاركتها مع مطيّته عبر الرابطة، ثم شقّ طريقه قتلاً إلى الداخل.
لم يكلف نفسه عناء التسلل.
اكتفى بجعل «ديسين»
يندفع بقوةٍ محطماً كل التحصينات في طريقه.
كان «هالته المرعبة»
كافيةً لقتل كل الناظرين بمجرد رؤيته، وكان قد قطع نصف الدفاعات قبل أن ينجح أحدهم في الصمود طويلاً لإطلاق الإنذار ببوق الحرب. بعث سايمون الجثث كأتباعٍ موتى أحياء وجعلهم يمزقون رفاقهم الأحياء بينما اقتحم هو بوابات الحصن. وجد سايمون نفسه يحدّق في حفرةٍ مسوّرة في الأرض.
وفقاً للمعلومات التي جمعها، كان حصن «صائد الموت»
محجراً عميقاً تحيط به أسوارٌ هائلة. جيوشٌ من العفاريت المستعبدة تنقّب في الجدران الحلزونية تحت وقع سياط العفاريت، بينما تنتج الأفران في الأسفل أسلحةً لجيش ميثراس. كان ضجيج المعاول وهي تضرب الحجر ورنين المطارق أخفت صوتاً من صرخاتٍ تنبعث من أعماق الحفرة. كانت حلبةٌ ضخمة تحتل قاعها، حيث يهتف جمهور الشياطين لمشاهد دموية من مدرجاتٍ مكتظة. كان الضحايا سيئو الحظ غولاً أعمى وقزماً محترقاً ينهالان ضرباً على بعضهما وسط ابتهاج الحضور.
ذكّره هذا بحفر العبيد في كوكاني، ولم يكن تذكيراً ساراً. حاول استدعاء بلورة زنزانة للاستيلاء على المكان، لكن الميازوما تلاشت في يده. لا يمكنه امتلاك سوى الأراضي غير المطالب بها، وكانت هالةٌ مظلمةٌ أخرى تغمر كل شبرٍ في هذا الجحر. عليه القضاء على أمير الحرب المحلي قبل أن يتمكن من جعل المكان خاصاً به.
«إن أرادوا دماً، سأمنحهم ما يكفيهم».
جدّد سايمون تعزيزاته، وألغى «هالته المرعبة»
تجنباً لقتل العبيد عرضاً، وجعل «ديسين»
يطير إلى الحفرة في الأسفل.
«لندخل بأسلوبٍ لافت».
أعلنت أبواق الحرب عن قدومهم حين هبطوا في الحلبة، ناشرين سحابةً من الغبار عبر الحفرة وطارحين المتنافسين أرضاً. قُذف العفريتان نحو الجدران الملطخة بالدماء بينما زأر الحشد ابتهاجاً.
أعلن سايمون لكل من يسمع: "أنا هنا من أجل صائد الموت. ألديه من الشجاعة ما يكفي لمواجهتي؟"
نظر حول المدرجات ولمح مقصورةً خاصة تشرف على الحلبة. كان كيانٌ شاهقٌ يترنح هناك على عرشٍ وثير، تروّحه حريمٌ من السوكوبي، ويضمّ بين ذراعيه شيطانةً تشبه كاساندرا قليلاً. كان المخلوق منظراً شنيعاً حقاً. بدا بشرياً من حيث امتلاكه ذراعين وساقين وجذعاً، لكن الذراعين كانتا طويلتين لدرجة جرّهما على الأرض حين نهض من مقعده. كان جذعه نحيلاً بشكلٍ مؤلمٍ وتبرز منه أضلاعٌ مكشوفة تحوي عضواً نابضاً يشبه القلب الأسود يضخ الميازوما في جسده.
غطى جلده فراءٌ رماديٌ كثيف ورونيةٌ لامعة نُقشت في عضلاته النابضة. بدا وجهه كوجه ذئب، باستثناء زوجٍ من قرون الماعز نبتت من جبهته وفكٍّ غوليّ يمتد حتى عينيه. تجاوز طوله ثلاثة عشر قدماً، وبثّ هالةً من التهديد الملموس. كان قلبه كالنجم الأسود في رؤية سايمون البصرية المظلمة؛ ليس بمهابة شموس الأبراج الفاسدة، لكنه أعظم من أي شيطانٍ عادي. إنه شيطانٌ رفيع من الجحيم.
قال الوحش بزمجرةٍ غليظة: "تملك جرأةً كبيرة بظهورك دون سابق إنذار، لكنني أرحب دائماً بالمنافسين".
انسلّ لسانٌ لزجٌ طويل كالأفعى من بين أنياب الوحش ليلعق مخالب أطول من الخناجر.
"أستمتع دائماً بمذاق الدم على طرف لساني".
ذلك الصوت... صار أعمق منذ لقائهما الأخير، لكن سايمون عرف خصمه القديم.
"بورش؟"
"مرّت قرون منذ أن ناداني فاني بهذا الاسم. لا أظن أنني كنت قد ارتبطت بـ «سيّد الرونية» حينها".
درس بورش سايمون بحذر، ربما بسبب استشعاره هالة الحقد الغامرة لديه.
"هل التقينا؟"
"ليس تماماً، لكنها مفاجأةٌ سارة".
عثر سايمون أخيراً على شخصٍ من عصره، رغم أن هذا يحمل مخاطرة.
«لا بد أنه صار أقوى بكثير من ذي قبل».
فوق تمتعه بأربعة قرون لاكتساب مستوياتٍ أكثر في «فئته الهجينة»
وصقل مواهبه، ارتبط «النسّاج»
بشيطانٍ قويٍ وخطيرٍ جداً. لم يبدُ بورش بذاك القدر من الخطورة كأمثال لوتان، لكن سايمون لا يمكنه الاستخفاف به. على أية حال، كان لدى بورش الإجابات التي ينشدها، وسيقدمها له.
علّق سايمون: "تغييرٌ مهنيٌّ كبير، من متحوّلٍ يكره نفسه ويعمل بتجارة العبيد إلى كلب حربٍ شيطاني. بيع روحك لفيرني أتى ثماره جيداً".
"اسمٌ آخر لم أسمعه منذ زمنٍ طويل جداً. من أنت؟ لست جنياً، وتفوح منك رائحة..."
زمجر المستذئب بعدائية.
"لوتان؟"
أثار الاسم قلقاً في الحشد، وهتف بعضهم: «المدمر! المدمر!».
خمّن سايمون أنه يعرف أي جانبٍ من نزاع الأبراج انحاز إليه لوتان.
ابتسم سايمون خلف خوذته بترقب: "لا ناقة لي ولا جمل في لعبتكم، ولا أدين بالولاء لأي شيطان. لكن إن أردت معرفتي جيداً..."
قصف بورش بـ «نظرة نار الجحيم»
دون سابق إنذار وأشعل النار في مقصورته. سارعت حريم الشياطين التابعة لبورش بالفرار نحو مدرجاتٍ أكثر أماناً، بينما نهض المستذئب الممسوس من رماد عرشه المحترق. كان المصارعان قد ركضا عبر نفقٍ في جانب الحلبة، تاركين المكان خالياً.
أعدّ سايمون «مطرقة الموت»
للقتال: "هذا من أكون يا صائد البراغيث. ستركع، وتجيب عن أسئلتي، وتسلّم هذا الحصن لاستخدامي الشخصي. حينها فقط سأعفو عن حياتك البائسة".
جاء الرد على عرضه الكريم بعواءٍ غاضب. قفز بورش إلى الحلبة، وقد تحوّل فراؤه إلى فولاذٍ منقوشٍ بالرونية بحلول لحظة هبوطه.
أجاب سايمون بابتسامةٍ باهتة: "أو لا تفعل. كنت سأذلّك على أية حال".
اندفع بورش نحو مطيّة سايمون بسرعةٍ وضراوةٍ مخيفتين، بينما كانت عروقه السلكية تغمر جسده الحديدي بدخانٍ أسود خبيث، والبرق يسري عبر مخالبه.
وثب «ديسين»
للخلف، وهُوج الحشد حماساً. تشابكت مطيّة سايمون وبورش في الحلبة، متبادلين الضربات بمخالبهما. أثبت المستذئب الشيطاني أنه أقوى وأسرع من المانتيكور، ممزقاً خاصرته بضرباتٍ برقّية وقاطعاً أضلاعه. كان من المرجح أن يمزق مطيّة سايمون إرباً لولا تعزيزاتهما المشتركة التي رفعت سرعته وقوّت ضرباته.
اندفع بورش من الجانب محاولاً الوصول إلى سايمون نفسه وجرّه أرضاً، لكن «ديسين»
ردّ بمحاولة طعن بورش بإبرته بسرعة البرق. توهجت رونية المستذئب على جلده المعدني وحوّلته إلى ضباب، مما جعل الإبرة تخترق جسد بورش دون أذى. ظهر المستذئب مجدداً في الهواء، كاشفاً عن أنيابه ومستهدفاً عنق سايمون، لكنه استقبله بتلويحةٍ من مطرقته.
تلقى إشعار «إبطال السم»
من الدخان المنبعث من جسد عدوه، وشعر بصعقة برقٍ تسري فيه بعد أن اصطدم سلاحه بأنيابه. أطاحت الضربة ببورش عائداً إلى أرض الحلبة الملطخة بالدماء دون أن تترك جرحاً. الرونية التي تغطي جسد بورش قللت الضرر على الأرجح. لذا جرّده سايمون منها.
"انعكاس!"
استهدف بورش وبدأ بقلب تعزيزاته الرونية للداخل، فتلاشت الرموز مسببةً للشيطان قدراً كبيراً من الانزعاج. ارتسمت ابتسامةٌ ذئبية على وجه بورش، ولم يكد سايمون يرمش حتى أطلقت رونياته أشعةً ليزريةً من سحرٍ مركّز في كل الاتجاهات.
أصابت العشرات «ديسين»
في مواضع متعددة، قاطعةً أحد رؤوسه الثلاثة وتاركةً إياه مثقباً.
أصابت إحداها سايمون نفسه في كتفه، وألحق الضوء غير المقدس ضرراً طفيفاً بدرع «سيّد الأسياد»
تحت «وشاح الليل».
ضرر ضوئي طفيف فائق الفعالية!
أصابت بعض الأشعة الحاضرين فقتلت حفنة من المتفرجين، لكن ذلك لم يزدهم إلا توقاً للدماء.
هتفوا: "تاجر الموت! تاجر الموت! تاجر الموت!".
تفاخر المستذئب وهو يترنح في نشوة إشادة الحشود، بينما كانت نقوشه تتعافى من أثر الانعكاس: "أنا سيّد النقوش. لن تسلبوني حقّي!".
حان وقت تغيير التكتيك إذاً.
"حين لا يمنحكم الصمت مهلة، ستعلن أبواق الموت نهايتكم! تغنَّ بمدحي يا كوليبري تشينباير!".
ظهر خادمه فوق الحلبة، يصدح بمدحه عبر أبواق مدوية. غطت الموسيقى على هتافات الحشود وسحرت عدداً لا بأس به من الحاضرين.
زمجر بورش بازدراء: "مستدعٍ؟ ألا تستطيع هزيمتي بمفردك أيها الجبان؟!".
فعّل سيمون تاج الألم وأشار إليه: "اقتله. سأكذب على من يسأل وأقول إني قاتلتك بنزاهة".
أطلق كوليبري نغمة مرعبة، فطار عشرات المتفرجين المجنحين من المدرجات. غارغول، وأسود مجنحة، ومخلوقات أخرى انقضت على بورش من كل جانب، وعقولهم المسحورة لا تفكر إلا في القتل. لم يتردد المستذئب في استقبالهم بمخالبه وأنيابه. دخل في نوبة هياج، وتشنجت عضلاته بقوة جديدة، ثم شق طريقه وسط المهاجمين. أمطرت الحلبة بالأطراف والدماء في سيل من الأشلاء.
ومع ذلك، أخر "معجبو"
سيمون بورش بما يكفي ليكمل تعويذته. تجمعت جسيمات سوداء في مركز الشجار، تدور حول بورش الملطخ بالدماء. توقف المستذئب عن مذبحته للحظة حين رأى المياسما تتشكل أمامه في هيئة نجم مصغر حالك السواد.
"وهج الظلام".
ابتلع الظلام كل شيء. انفجر النجم في دوامة شرسة من المياسما عصفت بكل ما في الجوار. تبخرت جميع الجثث في المدى بفضل بخار الضد-ضوئي المتعطش، والتهمت لحم بورش، وأذابت خُمس الحلبة في انفجار كارثي. اهتزت الحفرة بأكملها من وقع الصدمة، وانهارت الجدران القريبة على نفسها، دافنة المتفرجين تحت الأنقاض. أدرك الجمهور في المدرجات أخيراً ما يجري ولاذوا بالفرار، تاركين سيمون وكوليبري ومطيته يواجهون فوهة الانفجار.
تلاشى الدخان ليكشف عن بورش الذي ظل واقفاً رغم جراحه البليغة؛ فقد أطاح وهج الظلام بمعظم جلد ولحم جانبه الأيسر، كاشفاً عن هيكله العظمي الحديدي المتفحم والأسلاك تحت جلده. وهج ظلام آخر سيقضي على هذا الكلب نهائياً. لسوء الحظ، استشعر سيمون سريعاً فيضاً من المانا يتجمع داخل بورش. توهجت نقوش المستذئب كقلب الشمس، وانحنى مغرزاً مخالبه في الأرض. تراكم الضوء داخل حنجرته.
أمر سيمون كوليبري: "تراجع!".
لكنه أدرك أن الأوان قد فات بالنسبة إليه. ومع ضيق مساحة المناورة، قفز خلف ديسين واتخذه درعاً مرتجلاً حين رد بورش على الظلام بالضوء. اندفع شعاع من السحر المنقوش من حنجرة بورش. تداخلت طاقات ملونة في نبضة ضوئية واحدة تبخرت معها ديسين طبقة تلو الأخرى، من الفراء حتى العظام. أدرك سيمون أن المانتيكور قد انتهى، فاستنزف ما تبقى من حياتها ومانا ليعالج نفسه، ثم استدعى صولجان سيادة الملوك في يده الحرة وحوله إلى درع بافيز باستخدام فن محرض الحروب.
احتمى خلفه بعد أن تحولت ديسين إلى غبار، ثم ثبت أقدامه على الأرض. اصطدم الشعاع بدرعه بوابل من السحر، مما ألحق الضرر بدرعه ودفعه للوراء. لحسن الحظ، افتقر بورش لقوة أمثال هليل، وصمد درع سيمون حتى نفدت الطاقة؛ وإن كان قد تحول بحلول ذلك الوقت إلى فولاذ منصهر. انقض بورش عليه في لمح البصر رغم جراحه البليغة، ومخالبه تلمع بقوة النقوش. تراجع سيمون متفادياً ضربة استهدفت تمزيق حنجرته، لكن ضربة أخرى مزقت درع صدره بعمق كافٍ للوصول إلى الجلد تحته وفك طلاسم سحره.
مخلب التبدد نزع عنك درع الظل وحجاب الليل!
لعن سيمون في قلبه بينما تلاشى رداء الظل: "أحتاج حقاً للاستثمار في تعويذة مضادة للتبدد".
على الأقل بقي تأثير التجديد، على الأرجح بسبب المستوى العالي للتعزيز المرتبط به. شفى هذا جراحه حتى وهو يرد بضربة مطرقة كادت تطيح برأس بورش عن كتفيه وتجعله يتعثر مبتعداً.
فكر: "دراسة النقوش على فرائه ستكون بداية جيدة".
استعاد بورش توازنه، لكن غضبه تحول سريعاً إلى صدمة وذرة من الخوف. استطاع رؤية خصمه على حقيقته الآن بعد أن نزع عنه حجاب الليل، وعرف درعه.
سأل: "أنت... سيّد الملوك؟".
أكد سيمون وعيناه تشتعلان: "نعم. حان وقت الركوع يا بورش".
أطلق على المستذئب الممسوس نظرة نار الجحيم وأجبره على الجثو على ركبتيه. زأر بورش بينما كانت النيران المدنسة والأرواح الصارخة تلتهم لحمه، وانضم كوليبري إلى الحفل. أطلق الكيان المظلم الرياح على المستذئب من جسده الذي يشبه البوق. سمع سيمون أن الذئاب تسمع أصواتاً مؤذية لا يسمعها البشر. لم يدرِ أي لحن عزفه كوليبري لإزعاج بورش، لكنه كان مؤلماً بوضوح. أمسك المستذئب بجمجمته وكأن دماغه يوشك على الانسكاب.
كان لحمه الفولاذي يذوب عن عظامه الحديدية من حرارة نظرة نار الجحيم المتصاعدة. نبضت النقوش المنسوجة في هيكل بورش العظمي، وغمرت الحلبة بالمياسما. تعلم سيمون منذ زمن طويل في المنارة أن ما يميز الأرواح الشيطانية العليا عن أبناء عمومتهم الأدنى هو قدرتهم على استدعاء نطاق الهاوية. لقد فتح بورش تاجر الموت بالفعل هذه القوة المحظورة. التوت الحلبة من حولهم لتصبح سهلاً مفتوحاً أرضه الرملية مغطاة بالرموز.
تحولت السماء إلى قبة مستديرة من نقوش عائمة تتجمع في نصوص غريبة تدور في أنماط مستحيلة.
بورش-يغنولارك، سيّد النقوش، حبسك في نطاق الهاوية الخاص به! جميع تأثيرات الانتقال الآني ملغاة!
سرت طاقة الرُّقى في جسد بورش فاستحال ضخماً. أخذ المستذئب المسخ يضاهي التنانين في قوته، وأطلق عواءً واهناً في محاولة لترويع خصمه.
سخر منه سايمون قائلاً: "أهذا كل ما لديك؟"
ثم صرف كوليبري توفيراً لطاقته، واستدعى الجحيم ذاته: "القيود المظلمة".
سكن حقد الهاوية في لحمه، فمدّت درعه والجسد الذي يغلفه حتى صار برجاً حياً من الفولاذ والغضب الشيطاني. تحول عواء بورش المنتصر إلى نحيب حين أطبق عليه ظلٌّ هائل. وحين توقفا عن النمو، كان سايمون أطول من خصمه برأس كامل. تجرأ بورش على مهاجمته. انقضت أنيابه على سايمون بطاقة اليأس محاولةً إبطال تحوله، لكن أي مفعول حملته مخالب الإبطال تلك لم يفلح في فكّ القيود المظلمة. هوت مطرقة سايمون عليه كنيزك، وسحقته بضربة مطرقة العالم السفلي.
هشمت الضربة نصف جمجمة بورش وأرغمته على الانبطاح أرضاً حيث ينتمي. ارتجّ النطاق بأسره من وقع الارتطام، وتفجرت أرضيته بحمم التهمت الرُّقى المجاورة. لقد صار بورش قوياً، لكنه لم يعد نداً لسايمون.
قال سايمون وهو يخزّن مطرقة الموت في حقيبته، ويقبض على بورش بكلتا يديه، ثم يرفعه فوق رأسه: "سواء كنت شيطاناً أعظم أم لا، فأنت مجرد كلب للجحيم.. وأنا سيدها. عُد إلى جُحرك".
ضرب ظهر بورش بركبته فكسره كما يُكسر الغصن. تهشم عمود المستذئب الفقري مع صوت تهشم مقزز وأنين أخير من الألم، ألقاه بعده سايمون عند قدميه، ممزقاً ومهزوماً. ولمّا أثبت تفوقه بما يكفي ليعمل سحره، جثا وأمسك بورش من قفاه ككلب عاصٍ.
"لا تقلق يا بورش، أنت على وشك إضافة وشم جديد إلى مجموعتك".
أظهر سايمون علامة الشيطان في يده.
"مع الوقت، سترتديه بفخر".
وبعد أن أثبت تفوقه في المعركة وأوهن بورش تمهيداً للقضاء عليه، شن الهجوم الذهني اللازم لوسم ضحيته. توغلت روحه في روح المستذئب، مكتسحةً ما تبقى من دفاعاته العقلية. شعر بالرعب الذي يتوق إليه السيد الأعلى في داخله، وأدرك معرفة ضحيته وإيقانها بأن مآلها سيكون كمآل الغيلان التي تحكمها. لم يكن هناك سوى شيء واحد يخشاه بورش ديثمونجر أكثر من الموت، وهو أن يصير عبداً هو الآخر.
وخلف ذلك الخوف، وجد سايمون ذرة من كبرياء لا يلين.
عوى بورش، فاهتز نطاقه مردداً صدى صرخة روحه: "مستحيل.. مستحيل!".
سطعت الرُّقى التي تغطي سماء النطاق بوهج كان ليصيب سايمون بالعمى لولا حصانته. انفجر السحر منها في وابل من الشرر متعدد الألوان الذي تزايدت حدته.
أدرك سايمون ما يحدث، ففعل "تاج الألم"
على الفور وحاول إلقاء بورش في البعد السجني، لكن الأوان كان قد فات. زمجر خصمه لعنة أخيرة.
"رُقية الوداع!".
انهار النطاق بأكمله في وليمة من الانفجارات، وانتهت المعركة في جحيم من النيران.