تظاهر سيمون بالصدمة.
وقال: "تريد الإطاحة بآل ماغنوس؟"
وسأل كاسفال بابتسامة ثابتة: "أهذا مدهش إلى هذا الحد؟ لقد رأيت الأمير ثال-أس. إنه يصنع الكثير من الأعداء، ووالده يفعل ذلك بدرجة أكبر. يوجد الكثيرون في الإمبراطورية ممن يتمنون موتاً لأقاربك."
"والدي يملك الكثير من الأعداء، هذا صحيح، لكن قلة قليلة منهم تعيش طويلاً."
وأصرّ كاسفال: "سيد الممالك بشرٌ في النهاية، وكل البشر يموتاً. على الرغم من كل قوته، فإنه يحتاج إلى جيش لفرض إرادته. وكلما تخلصنا من أتباعه، أصبح أكثر عرضة للخطر. لا تقلق، نحن نمتلك القوة؛ وما نحتاجه هو المعلومات والفرصة المناسبة."
وعبس سيمون: "معلومات؟ أتريد مني التجسس على عائلتي؟"
"نعم، بالطبع. لقد قلتها بنفسك، ثال-أس سيئ، ولويس أسوأ بكثير. بالتأكيد، لنان تمانع رؤيتهما يُسقطان عن عرشهما؟"
وأمال كاسفال رأسه إلى الجنيه.
"علاوة على ذلك، سيكون هناك مكان لشخص مثلك في النظام الجديد. فوغد مثلك سيبقى عالقاً في مكانه إذا ظلّت الأمور كما هي، لكن أختي لا تهتم من أين أتيت؛ بل بمدى فائدتك فقط."
وحاول كاسفال جعل الأمر يبدو جذاباً، لكن كلماته خانت برود أبناء جنسه. عبس سيمون وتظاهر بالتردد.
"كيف لي أن أعلم أن هذا ليس تدبيراً من ثالاس ليجد عذراً لإعدامي؟"
وتحولت عينا كاسفال إلى حدقتين مشقوقتين كعيني زاحف، وظهرت حراشف قرمزيّة فوق رقبته. كان التغير مفاجئاً لدرجة أن سيمون تراجع للخلف مفزوعاً حقاً.
"ما هذا–"
وسأل كاسفال بصوت صار أعمق بكثير من ذي قبل: "أهذا دليل كافٍ لك؟ لست بشراً. يسري في عروقي دم غارغوث، سيد الممالك الحقيقي الراحل. عائلتك تريد موتي أكثر مما تريد موتك أنت."
وضغط سيمون على أسنان. إذا كان كاسفال جريئاً بما يكفي ليكشف عن طبيعته الحقيقية علناً الآن، فلا بد أنه مستعد لقتل سيمون في الحال إن رفض مسايرته.
"لا بد أنك تراني قيّماً لتكشف لي عن هذا."
"نعم، بالطبع. نحن أصدقاء. والأصدقاء يثقون ببعضهم."
وعادت عيناها وبشرته بسلاسة إلى هيئته البشرية التنكرية.
"لقد أخبرتك بسرّ؛ والآن عليك إخباري بواحد من أسرارك. هذا عادل فحسب."
وبدا نبرته ودودة بما يكفي، لكن سيمون استطاع قراءة ما بين السطور. إنه يعلم الكثير الآن. وإما أن يعطي كاسفال أدلة يدين بها ليستغلها كورقة ضغط لفرض الثقة المتبادلة، وإما أن يكون هذا الزقاق مقبرته.
وقال سيمون محاولاً التظاهر بالتردد: "سيد الممالك... قد اختار وريثاً. إنه ليس أياً من أبنائه."
ولمعت عينا كاسفال باهتمام.
"أكمل..."
"أسمعت بلوران لينكونو؟"
وأومأ كاسفال برأسه ردا على سؤال سيمون.
"كل القوات الإمبراطورية تتعقب هذا الرجل لأنه الوريث."
"مثير للاهتمام."
ولم يُظهر كاسفال أي تلميح بأنه كان يعرف ذلك مسبقاً أو أنه كان يختبر سيمون فقط.
"لكن هناك المزيد. أنت تعلم أكثر."
وعبس سيمون وتظاهر بأنه يزن إجابته. وفي الحقيقة، كان قد دبر لكل هذا منذ زمن بعيد.
وأكد: "هناك المزيد. سرّ حرّمتُ من مشاركته تحت طائلة الموت، لكن..."
وضاق كاسفال عينيه في نفاد صبر.
"لكن؟"
"ستقطع عائلتي رأسي إن انكشف الأمر. وكشفه علناً سيكون بمثابة إعلان الحرب على آل ماغنوس."
ورفع سيمون إصبعاً.
"قلت إن لديك ما يكفي من القوة لمواجهة إخوتي غير الأشقاء؟ حسناً، أثبت ذلك. أحتاج أن أرى أن لديك فرصة حقيقية للفوز."
وعقد كاسفال ذراعيه: "دعني أخمن، تريد منا قتل الأمير ثال-أس؟ لقد كنت أتطلع لاغتياله، لكنه محمي جيداً. وحاشيته رفيعة المقام لا تدعني أقترب منه أيضاً."
وكانت هذه هي الفرصة التي ينتظرها سيمون.
"ماذا لو استدرجته إلى خارج البلدة؟"
وعلم أنه قد فاز باللحظة التي مال فيها كاسفال للأمام باهتمام.
"أيمكنك ذلك؟"
"نعم. يمكنني استدراجه خارج المدينة إلى أي مكان تحدده."
وسخر سيمون.
"إن كنت قوياً بما يكفي للقضاء على الهائج، هذا إن أردت."
وأجاب كاسفال: "لا يوجد رجل في بيليث لا يمكننا قتله. ما الذي يدور في ذهنك؟"
"إليك ما ستفعله: ستذهب إلى أنطونين دي شاكس وتخبرها أن لديك معلومات عني سيهتم بها ثالاس. وهي ستعرفك عليه."
ويرجع الفضل في ذلك إلى حد كبير لاضطرارها لإثبات فائدتها، نظراً لاحتمال إلغاء خطبتهما.
"ستخبره أنني أسررت إليك بأنني أُرسلت فعلاً إلى تيلوريا بأوامر من الأمير لويس. ومهمتي هي لقاء قبائل الوحوش وإقناعهم بالانضمام إلى جيش لويس ودعم مسعاه للعرش مقابل حقوق أكبر، وربما حتى الاستقلال، وأنني سأقابل قادتهم خارج المدينة."
ولتقط كاسفال الخطة على الفور.
"أتريد منه أن يتبعك شخصياً ليضبطك متلبساً؟"
"أه، ثق بي. لن يقاوم."
وابتسم سيمون باتساع فمه.
"اقتله، وولائي لك."
سارت الأمور وفق الخطة ومنحه كاسفال إشارة الانطلاق بعد يومين من اجتماعهما. غادر سيمون المدينة يصحبه ميريديث وأيول وليونارد في طريقهم إلى أراضي ريدهاندز. لم يستغرق الأمر سوى عشرين دقيقة حتى أكدت ميريديث أن ثالاس وأنطونين وكاسفال وحاشية صغيرة يتعقبونهم. وكما توقع سيمون، فإن حقيقة أن أتباع ثالاس قد رأوه يغادر المدينة مرة من قبل قد عززت شكوك سيدهم أكثر.
قال سيمون: "لقد ابلع السمكة الطعم. جيد. تذكروا أوامركم. مراقبة فقط ولا تدخل إلا بأمر مني أو إذا هاجمنا أحد الطرفين".
سألت ميريديث وهي تتحنحن: "إن سمحت يا سمو الأمير، فهل أذن أبوك بهذه العملية؟".
"نعم. إما أن ينتصر ثالاس ويثبت أنه أمير دم حقيقي، وإما أن يفشل فنستطيع تقييم قوة العدو".
وكان الجزء الأسوأ أن سيمون كان على يقين من أن أباه سيقدم على أمر كهذا، وبدو أن حاشيته آمنت بذلك أيضاً. لم تكن لدى سيمون نفسه فكرة واضحة عن مآل الأمور. لم يشعر بأي شفقة تجاه ثالاس بعد كل الإهانات التي جرّ أخاه غير الشقيق إليها، وموته سيعفي أنا من زواج قسري. لم يكن في الإمبراطورية شخص واحد يحزن عليه سوى أمه. حاول ثالاس إعدامه قبل بضعة أعوام وواصل تهديده بالموت بانتظام، لذا لم تثقل خطيئة قتل الأقارب ضمير سيمون.
من ناحية أخرى، كانت فويفر وحشاً مجازياً وحرفياً. إن استطاعت بالفعل قتل ثالاس، فربما تضاهي أمثال داسين أو لويس، وهو ما يعني أن سيمون سيحتاج إلى ترقيات كبيرة قبل أن يحلم بمقاتلتها. علاوة على ذلك، أصر كاسفال على أن يصطحب سيمون أيول معه، وهو ما لم يبشر بخير البتة. لقد جعلته الكيش تقسم ألا تسلمها إلى قوم الحراشف بخوف فاق كل ما أظهرته من قبل. لقد عدت ذلك حقاً مصيراً أسوأ من الموت.
أمل سيمون أن يمتلك النفوذ الكافي لحمايتها. شعر بصوت يتصل بأطراف وعيه، رابطاً عقله عبر وصمة الكسل. دوشار.
"سمو الأمير؟".
"ما الأمر يا دوشار؟"
أجاب سيمون بالتخاطر.
"لقد وجدت ذكراً لشياطين الأبراج في نص ما. هل سمو الأمير على دراية بعصر الأبطال؟".
"الجميع على دراية به".
كان عصر الأبطال الفترة الزمنية التي منح فيها الجن أبطال البشر الفئات النبيلة الاثنين والعشرين قبل نحو ألف عام إلى الماضي، ليمضوا قدماً في تأسيس حضارات كبرى ازدهرت قبل الهلاك. اعتقد بعض العلماء أن ماردوك ابتكر فئة السيد خصيصاً لهزيمة أولئك الأبطال، رغم فصل قرون عدة بين وجودهم.
"ما بخصوص ذلك؟".
"لقد وجدت حكاية منسية في الغالب، تقول إن الأبطال تقاتلوا مرة مع اثني عشر شيطاناً متجعاً لحكم العالم. بعد معركة طاحنة مزقت العالم، نفاهم الأبطال خارج العالم إلى الفضاء، حيث تحولوا إلى أبراج في سماء الليل. من هنا جاء عنوان الحكاية، الأبطال وشياطين الأبراج".
سمع سيمون دوشار يسخر من طرف الرابط السحري.
"من الواضح أن الجزء الأخير هراء، لكن الصلة التي وجدها لوريمور بين تلك القبور الشيطانية والأبراج تتبادر إلى الذهن قطعاً".
تأمل سيمون تلك المعلومات برهة. إرسال الشياطين إلى النجوم يتعارض مع حكاية أيول عن دفن أحدها تحت عاصمة الكيش، لكن هذا قد يكون ببساطة نتاج قرون من إعادة الرواية وهي تحور نواة من الحقيقة. تضمنت ملاحظات الأب ثمانية قبور شيطانية إن تذكر سيمون جيداً، وافترض وجود أربعة مفقودة. ليصبح المجموع اثني عشر، وهو نفس عدد أبراج الفلك. ما أقلق سيمون هو أن شياطين الأبراج الميتة هذه زعماً تسببت بطريقة ما في هلاك أبيه ست مرات في عهوده السابقة.
انتابه شعور غريزي بأن هذا الأمر قد يقلقه مستقبلاً.
أجاب سيمون قبل أن يلمح غاباً يواجه سهول تيلوريا الكبرى، بجوار تل يشرف عليها: "شكراً لك يا دوشار. أبلغني إن وجدت شيئاً آخر".
كان هو المكان ذاته الذي مجرتهم فيه فويفر في عهده السابق.
أخبر رجاله قائلاً: "سنحظى بأفضل رؤية من هنا".
صعدت جماعته التل ثم اتخذت مواقعها. لمح سيمون سريعاً جماعة ثالاس تمتطي الخيل عبر السهل. توقفوا فجأة في منتصف السهل، ربما لأنهم شموا رائحة الفخ. ويا له من حظ سيء لهم، فقد فات الأوان بالفعل. أثبت كاسفال ذلك بتحوله الفوري إلى هيئته الهجينة وطيرانه بسرعة تفوق قدرة ثالاس المصدوم على رد الفعل. وضح السبب بعد ثانية واحدة. أمطرت السماء جحيماً. عبرت كرة نار بحجم منزل السماوات كشهاب واصطدمت بالسهل في انفجار كارثي.
أطلق الانفجار وهجاً من الضوء والنار ساطعاً لدرجة اضطرت سيمون لتغطية عينيه بيده. ارتدت حاشيته ملابس الفئات فوراً، بما في ذلك أيول التي غطى فمها الآن حجاب متلألئ قزحي الألوان وارتدت ثياب رقص تناسب انحناءات جسدها. عندما انحسر الضوء، لم يبق من حاشية ثالاس سوى رماد وعظام متفحمة. التهمت النيران الرجال والخيل على حد سواء... باستثناء شخصية واحدة. نادراً ما رأى سيمون ثالاس بزي الهائج، لكنه اضطر للاعتراف بأن أخاه غير الشقيق بدا مرعباً فيه.
ترجرت عضلاته تحت قطعة ملابس تتكون من فرو ذئب عملاق يشكل رداء وغطاء رأس، وقطع أذرع من حراشف سوداء مسلوقة، وسراويل ممزقة. ظل صدره مكشوفاً، لكن الجلد تلألأ الآن برونا القوة. رغم حمل ثالاس حروقاً بالغ, بدا غاضباً أكثر منه مصاباً، وسرعان ما رفع إلى السماء فأساً سوداء أطول من أي رجل. أفلتت من فمه زئف، بصوت عال لدرجة جعلت سيمون يسمعه من فوق التل.
"سيمون!".
أجل يا ثالاس، كنت أنا، فكر سيمون باسترخاء. شعر بذنب طفيف لموت أنطونين والآخرين، فهم لم يستحقوا هذا، لكن زئير الألم والإذلال الصادر عن أخيه غير الشقيق بدا حلواً للغاية. لا مانع عندي من عدم توجيه الضربة القاضية... طالما علمت أنني الفاعل. أعلنت أداة انتقامه عن حضورها بزئير مرعب طغى على زئير ثالاس. تردد صداه عبر المشهد وضرب سيمون في صميم روحه.
انخفضت جميع الخصائص بشدة!
أصكّ سيمون على أسنانه بينما تسلّل الخوف البدريّ الغريزيّ نفسه الذي تملّكه خلال عهده السابق. كانت إيول ترتجف كورقة شجر وتوتّر باقي أتباعه. كانوا يعلمون أن الخطر القادم أعظم من أن يغلبوه. غطّت ميريدث فمها رعباً وهي ترمش نحو السماء.
قالت: "بحقّ النور..."
هبطت فويفر من العنان على هيئة تنّين. صار بإمكان سيمون رؤيتها بكل مجدها المرعب الآن وقد أتى النهار. لمعت حراشفها الذهبية التي كانت أسمك من أي درع صفائح تحت ضوء الشمس بينما ألقت أجنحتها العظيمة ظلالاً حالكة على السهول أدناها. تجاوز طولها ستّين قدماً وامتلكت عنقاً لدنة أفعوانيّة وفماً كبيراً بالقدر الكافي لابتلاع رجل بالكامل وأيادي تشبه السحالي قادرة على الإمساك بثور في راحة كفّها.
هبطت على ثالاس ينطلق من فمها نار تعمي الأبصار لتنجز المهمة.
سأل سيمون ولن تردّد ذعر صوته بوضوح رغم أنه عجز عن رؤية وجهه أسفل خوذة الدريدنوت: "أهذا..."
"غارغوث يبعث من جديد؟"
أجاب سيمون: "ابنته، فويفر، حسب ما سمعت. ها قد رأيت ما نواجهه الآن."
تمتمت ميريدث تحت نفسها: "لكنها... إنها أصغر حجماً. قيل إنه كان ضخماً لدرجة أنه يلقي بظله على مدن بأكملها أثناء الطيران."
رصد ثالاس التنين والتوى وجهه في تكشيرة غضب مسعور. انحنى لوهلة وشدّ ساقيه بعضلاته المتموجة ثم قفز قفزة عملاقة لأكثر من مائة قدم صعوداً بالقوة البحتة وحدها. أرسل الارتداد التراب يتطاير في كل مكان وهو يصعد نحو فويفر وفأسه في يده. وجب على سيمون أن يعترف لثالاس؛ فهو لا يهرب من أي معركة. فكر سيمون: أياً يكن الخاسر اليوم، فأنا الرابح. سيحفظ كل حركة من هذين الاثنين في ذاكرته.
وإن باركنا النور، فقد نتمكن من القضاء على الفائز الجريح. استشعر سيمون الخبرة تتدفق إليه بمجرد مرور هذه الفكرة في ذهنه. خمن أن التلاعب بأعدائه ليقتلوا بعضهم بعضاً دون أي خطر على نفسه يرضي روح فئة السيد الأكبر. نفخت فويفر النار على ثالاس القافز في محاولة لحرقه، لكن زيه المدعوم بالمانا جعله يقاوم حتى بلغها. غطّى الجليد نصل فأسه حين ضرب فويفر بين عينيها بضربة عظيمة لدرجة أنها أحدثت موجات صادمة عبر الهواء.
فشل في شقّ جمجمة فويفر نصفين، لكنه نجح في استخراج دم ذهبيّ فائر. رمت به إلى الأرض أدناها ثم أشارت بمخلبها نحوه. تشكل إعصار صغير من العدم على الفور وجرف ثالاس إلى الوراء. تستطيع فويفر إلقاء التعاويذ. كان بمقدور ذلك التنين العملاق إلقاء التعاويذ. لكن ذلك لم يبطئ ثالاس إلا لماماً، فقطع الإعصار بفأسه بطريقة عطلت سحر التنين بطريقة ما. تفادى ثالاس محاولة فويفر لدهسه تحت قدميها ثم ردّ بضربة خلفت جرحاً سطحياً في بطنها.
أبعدته فويفر بذيلها بقوة كفيلة بهدم منزل، ومع ذلك لم يستغرق الأمر سوى بضع ثوانٍ قبل أن يثب ثالاس واقفاً على قدميه مجدداً. اعتقد سيمون أن البرزرك لم يكن سوى فئة قوة غاشمة تركز في الغالب على زيادة قوة مستخدمها إلى مستويات لا تصدق، لكن طريقة تلويح ثالاس بفأسه وحركته كانت شبيهة براقص فتاك ورشيق. أدرك سيمون أنه يشهد البراعة المثالية التي أخبره عنها لينارد في الوقت الفعلي.
كما أن تأثير الجليد الذي يغطي فأس أخيه غير الشقيق أشار إلى تعاويذ أسلحة. فكر سيمون بينما استمر ثالاس وفويفر في تبادل الضربات، فأس بمخالب، وقبضة بأنياب: إنه يصمد حقاً. لكنه سيخسر. كان ثالاس قوياً بما يكفي لاختراق حراشف فويفر، لكن الجروح التي ألحقها كانت سطحية، بينما مزقت مخالبها الخاصة وصولاً إلى عظامه. بدأت ضرباته تبطئ قليلاً وركزت فويفر على حرقه عن بعد بدلاً من الاشتباك معه في القتال القريب.
إن افتقار ثالاس للخيارات بعيدة المدى سيهلكه.
سأل سيمون أتباعه بحذر: "أي مستوى تعطيه لفويفر؟"
تردد لينارد.
"خمسة وستين، ربما سبعين."
إذن لا فرصة لدينا لقتلها بأنفسنا في الوقت الحالي. توقع سيمون ذلك، لكن خمسة وستين بدت منخفضة بشكل مدهش.
"أيمكنها هزيمة داسين أو لويس؟"
أجاب لينارد دون تردد: "لا. ليس بمفردها أو بدون دعم ثقيل. حقيقة أنها تصارع اللورد ثالاس دليل على ذلك. اللورد داسين جيش بمفرده واللورد لويس ملك حرب."
صحيح، إن عجزت فويفر عن قتل ثالاس في دقيقة، فلا أمل لها في مقارعة أعضاء بيت ماغنوس الأقوياء. وربما أدركت ذلك أيضاً، ومن هنا جاءت خطتها لاستدراج داسين إلى مكان تختاره هي. هذا طمأن سيمون. كل ما عليه فعله هو مشاركة المعلومات التي جمعها مع داسين وتحييد فايرواند لشل المؤامرة.
قال لينارد لسيمون بنبرة توحي بضرورة فعل ذلك: "لا زال بإمكاننا التدخل لإنقاذ أخيك."
أجابت ميريدث بصرامة وتحولت عيناها نحو الغابة: "لا. لقد فاق الأوان."
ألقى سيمون نظرة سريعة على الغابات ولمح المئات من البشر الزواحف المدججين بالسلاح يخرجون من تحت الأغصان. كانوا أطول من الرجال وأشبه بالسلاحف بحراشف خضراء وبنية ومحمرة، لكن قلة منهم تشبه نساء بشريات عاريات من الأعلى بذيول أفعوانية بدلاً من الساقين. لا بد أن هؤلاء هن اللاميا اللواتي سمع عنهن سيمون طويلاً؛ وهي فكرة تأكدت قريباً عندما لاحظ أن إحداهن امتلكت ستة أذرع تحمل كل منها سيفاً.
لقد جاءت الأكف الحمراء تشهد نصر زعيمهم. فكر سيمون: ميريدث على حق، لا يمكننا مقاتلة تلك الأعداد. لقد كان أخوه غير الشقيق هالكاً. قاتل ثالاس بشجاعة حتى نفدت قوته. داسه فويفر في الأرض وتركت كل ضربة منه فوهة في أعقابها، ثم أمسكت بجسده الممزق بيدها المخالبة. ابتلعته حياً أخيرًا بالطريقة نفسها التي التهمت بها سيمون في العهد السابق. اعتقد سيمون أنه سيشعر بالرضا عند هلاك ثالاس، لكن المنظر أقلقه حتى صميمه بدلاً من ذلك.
ربما حقيقة أن أخاه غير الشقيق مات بالطريقة نفسها التي مات بها سيمون، أو شظية من الشعور بالذنب تلوح في الأفق. أياً يكن الأمر، فقد انتهى في لحظة.
قال سيمون لحاشيته ونتوء نظره يتردد على إيول وهو يخاطبها بلغة الكيش: "تماشي مع الأمر الآن، بغض النظر عما قد تسمعينه. سأحميك."
رفعت عينيها نحوه صامتة بوجه شاحب من الرعب، ثم أومأت. لقد بلغ رعب إيول حد أنها أرادت تصديقه. ترجلوا إلى التل لتحية فويفر التي تحولت إلى هيئتها البشرية بالدرع وكل شيء. ظلت جروحها وخدوشها، رغم أن سيمون استطاع رؤيتها تبدأ في الالتئام بالفعل. كانت مرونتها مرعبة تماماً. لكن المهم كان أنها قابلة للجرح من الأساس. كانت فويفر قابلة للهزيمة. حين طار كاسفال نحوهما، بصقت فويفر كريستون صغيرًا يحمل شعار البرزرك في راحة يدها.
رفعته إلى السماء وراقبته يتلألأ تحت ضوء الشمس مثل كنز ثمين ولم تعرِ أحداً أي اهتمام. ألقى كاسفال نظرة على الكريستون باهتمام.
"أختي..."
أجابت فويفر بنبرة حادة جعلت أخيها يتراجع: "ملكي."
ثم حولت نظرتها الزاحفة نحو مجموعة سيمون مقيمة إياهم جميعا بحساب بارد.
"اركعوا."
ترجل سيمون فوراً من حصانه وثنى ركبته رغم أن إيول أثبتت أنها أسرع. وتبعه أتباعه بحكمة. استشعر سيمون فويفر وهي تركز عليه. جعل الضغط البحت غير البشري المنبعث منها قلبه يتسابق. كم عهداً سيستغرق جسده لقهر حذره الغريزي من التنانين بالطريقة التي يمكن بها للرجل قهر خوفه من الماء؟ عشرة؟ عشرون؟
قالت دون أن تنتظر إجابة: "أنت... سيمون، أليس كذلك؟ انظر إليّ."
فعل سيمون ذلك والتقى نظرتها. كانت صورة مجسدة للفاتح المتغطرس، يقف جسدها في ضوء الشمس ويلقي به في الظل. لم يظهر على وجهها أي عاطفة أو تلميح لضعف.
"لقد أبليت بلاء حسناً بإحضار هذه الأضحية لي والثقة بتفوقي... لكن ليس لديك مستقبل بعد."
شبكت ذراعيها ونظرت إليه بالطريقة التي ينظر بها المعلم إلى كلب صيد جديد.
"أثبت قوتي والآن أطلب ولاءك."
ظل ما لم يُقل: وإلا سأقتلكم هنا والآن.
كذب سيمون: "إنه لك."
في هذا العهد على الأقل.
"إذن أجبني: ما هذا السر الذي لا يريد بيتكم منك كشفه؟"
أخذ سيمون نفساً عميقاً طويلاً ثم ألقى القنبلة النارية.
"قُتل والدي في نومه قبل أسابيع."
كان الصمت ثقيلاً ومتوتراً لدرجة جعلت سيمون يحلف أن الوقت توقف بين دقات الساعة. سمع طقطقة أعقاب أتباعه وهم يشرئبون نحوه وكانت مفاجأتهم أعظم من خوفهم. وحدها إيول لم تتفاعل لعدم إلمامها الكافي باللغة المشتركة لفهم الحقيقة. سقط فك كاسفال وفويفر...
سألت ونبرتها تنذر بالشر: "أهذه مزحة؟"
التقى سيمون نظرتها ثم أدرك الأمر أخيراً.
تمتم سيمون بعدم تصديق: "ألم تكوني تعلمين؟"
فسح عدم تصديقها المجال للذهول.
"أنت جاد."
لم تكن تعلم. لم تفعل هي ذلك. لم تقتل فويفر بالزام ماغنوس سواء عبر فايرواند أو شخص آخر، وإلا لكانت قد أُبلغت على الأقل بموته بعد كل هذا الوقت. وحتى إن لم تتلق تأكيداً، لكانت أصدرت الأمر على الأقل وأخذت الخبر تأكيداً على تنفيذه.
جمعت فويفر الأمور بسرعة والتوى وجهها في تكشيرة عدم تصديق: "إذن... السبب وراء بحث جيشكم عن هذا لينكونو... فئة السيد الأكبر طليقة؟!"
أوصلت صدمتها سيمون إلى إدراك مذهل. لقد ارتكب خطأ فادحاً. افترض وجود مؤامرة موحدة واحدة ضد بيت ماغنوس متجاهلاً حقيقة أن أطرافاً متعددة كرهت والده وربما تصرف بشكل مستقل. أحدهم قتل بالزام ماغنوس ولم يكن لدى سيمون أي فكرة عن هوية الفاعل.