بدلًا من انتظار مباغتة العدو، بدأ سايمون في إلقاء تعاويذ الدعم كافة.
لم يكن بوسعه استخدام "سراب ضوء القمر"
لتعزيز سرعته ما دامت الشمس في كبد السماء، لكن "التجديد"
و"درع الظل"
وغيرهما من تعاويذ اللعنات الداعمة كانت كفيلة بالتعويض.
سرت تلك التعاويذ إلى مطيته من الزومبي التنيني عبر رابطة "محرض الحرب"، وعندها بادر سايمون بالهجوم.
ألقى تعويذة "الخراب"
على الظل المتربص في الماء، مفتتحًا النزال بوابل شامل من العلل. ارتدت تعويذته نحوه مباشرة.
ومع أن "الخراب"
لا تتطلب سوى خط نظر دون وسيط مقذوف، أحس سايمون بمياسمه وهي تنقلب ضده.
فشل "الخراب"
في اختراق "المرآة"!
أُبطلت العلل بفضل "التاج الذي لا يقهر"
و"الجوهر الصامد"!
لحسن الحظ، كان سايمون محصنًا ضد علله كافة، لكن هذا لم يبشر بخير في المعركة، لا سيما حين أبصر عينين حمراوين تلمعان بالشر تحت سطح الماء. داهمه ثقل مألوف من الإنهاك الذهني، وكشف له سريعًا عن هوية مهاجمه.
لقد عزلتك "وحدة لوتان الساحقة"
عن الجميع! فقد تنينك الزومبي كل تعاويذ الدعم!
لم يكد سيمون يرمش من المفاجأة أمام الإشعار حتى باغته عدوّه من تحت الماء. انطلقت كرات أرجوانية من المياسما من البحر نحو مطيته، فأجبرتها على المراوغة. تضخمت المقذوفات لتبتلع الغيوم فوقها قبل أن تنهار على نفسها، ساحقةً كل ما في جوفها. وبينما ردّ زومبي التنين الخاص بسيمون بلفحة من أنفاسه النتنة، وفر سطح الماء السام غطاءً وافراً لعدوهما. لوتان؟
ألا يزال "بيت العنكبوت"
نشطاً، أم أفلت من سجنه؟
لم يملك سيمون وقتاً للتساؤل وهو يحاول تجريد الشيطان المائي من تأثير "المرآة".
"اعكس!"
بما أن الهجمة لم ترتدّ، افترض سيمون أن تعويذة "اعكس"
أصابت هدفها وحوّلت تأثير المرآة لدى لوتان إلى علّة.
أتبع ذلك بإلقاء "رعد الجحيم"
في الماء؛ ورغم أنها إحدى أضعف تعاويذه، إلا أنها كفيلة بالانتشار عبر الماء وإصابة لوتان بسهولة. نقص التابعين الذين يستمد منهم المانا جعل سيمون يعتمد على مخزونه الحالي، فكان عليه أن يقتصد في جهده. سقطت تعويذة البرق على المحيط وانتشرت في المياه بصواعق قانية كشفت عن هيئة لوتان تحت السطح. ترددت صرخة رداً على هجوم سيمون، مؤكدةً إصابته. انشق البحر في تلك اللحظة. دفعت قوة هائلة المياه بعيداً عن لوتان، خالقةً محيطاً كروياً واسعاً من العدم حول الشيطان، وكاشفةً عنه وهو يطفو فوق قاع البحر.
كان الوحش قد ازداد حجماً منذ لقائهما الأخير، وبات يضاهي زومبي التنين الخاص بسيمون في ضخامته. كانت المياسما المنبعثة من البلورة في جبهته خانقةً بكل ما للكلمة من معنى. لم يكن هذا صدىً مستدعياً من كتاب سيلك، بل كان شيطان الأبراج الحقيقي، طليقاً ليعيث فساداً في العالم بكامل قوته. لحسن الحظ، لم يشعر سيمون بطاقة المذنب تكمن داخل الوحش. فأي تحسين تلقاه لوتان قبل أربعة قرون من أبراكساس قد تلاشى منذ أمد بعيد.
"كراهية"، فحيح الوحش القشري وهو يفرد أجنحة عظمية من ظهره ويطير خارج المحيط ليطارد سيمون.
"أكرهك."
أجاب سيمون وهو يضرب الوحش بـ "قاهر العقول": "وأنا كذلك"، محشداً كل غضبه ومقته لشيطان الأبراج في تعويذته.
كان يأمل أن يتجاوز هجومه النفسي دفاعات لوتان، لكن الشيطان صدّ تعويذته. جمع لوتان المياسما في فكيه وأطلق كرة أخرى من تلك الكرات المنهارة، إلا أن هذه كانت أكبر بثلاث مرات وأسرع من أن تُراوغ.
لم يكن أمام سيمون خيار سوى تفجيرها قسراً بلفحة دقيقة من "نار الجحيم".
اتسعت الكرة، وجذبت جاذبيتها كل ما حولها من ماء وهواء سام، ثم تلاشت في العدم.
"إصابة مباشرة قد تكون قاتلة"، شتم سيمون بينما دخل زومبي التنين ولوتان في سباق عبر السماء.
أثبت الأخير أنه أبطأ من مطيته، لكنه كان لا يلين ولا يتأثر بالضرر.
حاول سيمون صده بتعاويذ مثل "إيكتوبلازم"
أو "موجة الفوضى"، بلا جدوى.
لم تستطع أيّ من التعويذتين تقليص المسافة بين الخصمين رغم كونهما هجمات غير مادية. بدا أن الهوّة التي تفصل لوتان عن سيمون لا تتقلص أبداً.
ربما كان "قطع الفضاء"
الخاص بلويس ليتجاوز دفاع الشيطان عبر اختراق الأبعاد وتجاهل المسافة، لكن سيمون لم يملك قدرة كهذه. كان عليه إيجاد ثغرة أخرى في هذا الدفاع المنيع. جمع لوتان المياسما في فمه مجدداً، وفجأةً لمعت في ذهن سيمون فكرة.
"اغطس للأسفل بمجرد أن يطلق!"
أمر سيمون مطيته، فقد ألغى "الوحدة الساحقة"
الاتصال التخاطري بينهما. طار زومبي التنين بطاعة نحو الماء بمجرد أن أطلق لوتان مقذوفه الجديد.
فعّل سيمون فوراً "نظرة نار الجحيم"، مرسلاً موجات من اللهب الملعون من عينيه متجاوزاً الكرة ومباشرةً نحو لوتان.
أصاب الجحيم وجه شيطان السرطان متسبباً في فحيحه ألماً، بينما انحرف مقذوفه عن مساره ليصطدم بالمياه أدناه دون ضرر.
أدرك سيمون بفرح: "لا يمكنه صدّ الأشياء ومهاجمتي في الوقت نفسه. الانفصال يعمل في الاتجاهين، لذا عليه خفض حاجزه لثانية قبل إطلاق مقذوفاته. عليّ فقط ضبط التوقيت."
حدق لوتان في سيمون، وبدأ الضباب ينبعث من فمه.
"ضباب الوحدة..."
ملأت رقعة من الضباب الكثيف المتصاعد السماء فجأةً، وابتلعت سيمون وجزءاً كبيراً من المنطقة. حُجب البحر والسماء ولوتان عن الأنظار.
حجبت المياسما في الضباب حتى "العين الثالثة"
لسيمون وأخمدت كل ضجيج لدرجة أنه لم يعد يسمع البحر في الأسفل. أين هو؟ نظر سيمون حوله بذعر، مستعداً للهجوم الذي عرف أنه سيأتي قريباً. أين— اندفع مخلبان ضخمان من الضباب بالأسفل ليمسكا بحنجرة مطيته وجناحها. لم يكد سيمون يرمش حتى أطبقت صفوف من الفكوك الحادة عليه بجوع. نجح في الإمساك باثنين بيديه العاريتين، لكن اثنين آخرين أطبقا على جانبي صدره وغاصا في درعه بعمق كافٍ لإسالة الدم.
جزّ سيمون على أسنانه وتحامل على الألم المبرح حين شعر بفكوك لوتان تحاول تمعج أحشائه. كانت قوته الخارقة تضاهي الآن قوة العملاق، ومع ذلك كافح ليصمد أمام قبضة الشيطان.
فحّ لوتان بضغينة عميقة كغور الهاوية: "أكرهك. أكره الضعفاء والأصحاء، الأحياء والأموات. أكره الفانين والخالدين. أكره ما ليس أنا. أكرهك. أكره."
بدأ شيطان السرطان يجمع المياسما في فمه ليضرب سيمون من مسافة صفر، لكن "سيد الظلام"
كان أسرع في رد الفعل.
"مقيد الظلام."
شهد سيمون طفرة نمو مفاجئة حطمت فكوك عدوه.
لم يحظَ زومبي التنين المسكين تحته بالتأثير بسبب "الوحدة الساحقة"
وانتهى به الأمر مسحوقاً تحت سيده. فبدلاً من وحش كبير يحاول قضم فأر، كان لوتان الآن يتصارع مع خصم مساوٍ له في الحجم وأقوى بكثير. أمسك سيمون بجمجمته بقوة ودفعه للخلف، لتخطئ قذيفة لوتان الجديدة رأسه ببوصة. طارت الانفجارات بعيداً عن الأنظار، ساحبةً الضباب معها. ثم غرس سيمون إبهاميه في عيني الشيطان وأعماه. صرخ لوتان ألماً، مما أبهج سيمون بقدر شعور دماء الشيطان وهي تسيل على أصابعه.
دفع وضغط، آملاً في تحطيم رأس خصمه كالثمرة.
طنين لوتان بالقوة والغضب: "اتركني... وحدي!"
انفجرت "موجة فوضى"
ذات أبعاد كارثية من لوتان، ممزقةً زومبي التنين إلى أشلاء وقاذفةً سيمون عبر السماء. اندفع للخلف أسرع من الريح، هارباً من الضباب ومواصلاً مساره دون توقف. صار لوتان نقطة صغيرة في الأفق، ثم تلاشى.
* * *
قُذف سيمون لأميال لا تُحصى عبر البحر في لمح البصر.
حاول الإبطاء بـ "طيران الظلام"، لكن سرعته الهائلة جعلته يصطدم بعائق قبل أن يتمكن من تعديل مساره.
تحولت رؤيته إلى بياض مع دويّ صدع مقزز في رأسه. من ناحية، كان الاصطدام مؤلماً للغاية. ومن ناحية أخرى، وصل أخيراً إلى اليابسة. أوه... كافح سيمون ليفكر بينما تقلص جسده إلى حجمه الطبيعي، والرمال تتدفق فوق درعه.
لحسن حظ النور والظلام أنه اصطدم بصخور عادية لا سحرية، وإلا لما حماه "الجوهر الصامد"
ولصار بقعة دم على الشاطئ الآن. كان الاصطدام قد كسر عدداً لا بأس به من عظامه رغم تعاويذ الحماية، وبالكاد استطاع تحريك عضلة.
"تجدد..."
ألقى سيمون التعويذة بعد إلغاء درعه وتلاوة صلاته. ملأ السحر جسده، معيداً أضلاعه ببطء إلى مكانها الصحيح ومغلقاً الجروح التي فتحها لوتان في جنبيه.
"آه..."
أعاد سيمون درعه بمجرد أن استعاد قدرته على الوقوف، ثم نظر إلى الأفق. امتد بحر السم في المسافة إلى حيث لا تصل العين. بحث فيه عن أي أثر للوتان، لكنه لم يرَ شيئاً سوى الغيوم. ظل سيمون متوتراً لبعض الوقت قبل أن يدرك أنه ينتظر شيئاً لن يأتي. وصلت المعركة إلى نهاية مفاجئة. إما أن لوتان فقد أثره، أو أن الشيطان لم يجرؤ على المطاردة. شعر سيمون بأنها ستكون هدنة مؤقتة على أية حال.
لا يهم. في المرة القادمة التي يجرؤ فيها ذلك السرطان على مهاجمته، سيكون سيمون مستعداً للقضاء عليه نهائياً.
فكر سيمون وهو ينظر حوله: "هذا أخبرني بأمرين على الأقل. لست وحدي، والمحيط خطر."
اصطدم بجرف صخري تطل شقوقه على شاطئ من الرمال السوداء.
عادة ما تكون مثل هذه الأماكن مليئة بالأصداف أو الطحالب أو حطام السفن، لكن هذا المكان كان خالياً من الحياة تماماً مثل شواطئ "فرات وول".
تساءل سيمون لفترة وجيزة عما إذا كان لوتان هو الوحيد الباقي ليطارد هذا العالم الكئيب الجديد حتى لمح شيئاً غير معتاد بعيداً خلف الجرف. دخان. تصاعدت أعمدة الدخان في السماء نحو الغرب. ربما بركان نشط، أو حريق غابات، أو ربما حتى أفران. تسلق سيمون الجرف بيده لتجنب إنفاق المياسما الثمينة بعد أن قرر التحقيق في الأمر. وجد مشهداً مروعاً. امتدت منطقة واسعة من الكثبان الرملية والوديان الصخرية الضيقة أمام الأفق، دون رقعة عشب أو شجرة واحدة لتحسن المنظر.
هيمنت عاصفة نارية هائلة الحجم على الأفق وملأت الجو بالدخان. عندما كان كهنة النور يتحدثون عن الجحيم، لا بد أنهم تخيلوا شيئاً كهذا. ومع ذلك، استقبل سيمون هذا الاكتشاف بتفاؤل، لأن عاصفة نارية تعني عادةً غابات وبالتالي حياة.
لا بد أنه وصل أخيراً إلى "غابة الظلام"
في ماجفوليا، أو على الأقل بيئة مشابهة. بما أنه لن يتمكن من استدعاء زومبي التنين قبل مرور ساعة على الأقل، بدأ سيمون الرحلة سيراً على الأقدام ودخل الصحراء. كان الجو حاراً، وكان ليكون لا يطاق لولا مقاومته الطبيعية للنار. وحدها الرياح الجافة كسرت الصمت. في البداية. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى التقطت حواسه الحادة أصواتاً صغيرة ومألوفة قادمة من الكثبان حوله. توقف في بقعة قاحلة بين ثلاثة منها، وجسده يرتجف ترقباً.
نادى سيمون الأعداء الذين يتسللون حوله: "اخرجوا. يسعدني التفاوض على استسلامكم بحسن نية."
تبعت ذلك ثوانٍ من الصمت، كشف بعدها أعداؤه عن أنفسهم. كانوا خليطاً غريباً من وحوش عجيبة: رماة سهام يشبهون القنطور بجسد عقرب سفلي وجذوع بشرية غولية، قطط ضخمة بطول عشرة أقدام، شياطين تشبه لبؤات بشرية متوحشة بعيون سوداء حالكة، جنود موتى أحياء يحملون سيوفاً، ثلاث مانيكورات شيطانية، وحتى حفنة من غوليمات حجرية بوجوه أسود منحوتة. بدا أن القائد مومياء ميتة حية. كان الجثة مغطاة بضمادات مثل كروم كروك، وترتدي ملابس باهظة وقناعاً ذهبياً يشبه أبو الهول.
بدأ سيمون يلاحظ نمطاً في ذلك.
فحّ المومياء وهو يمسك رمحاً ذهبياً: "ستكون حكيماً لو استسلمت، أيها القزم. لا أعرف كيف انسللت خلف خطوطنا بعيداً في أراضي السيد ميثراس، لكن رحلتك تنتهي هنا."
"ميثراس؟"
حدق سيمون فيهم من خلف خوذته. يبدو أن الأقزام لا يزالون شائعين لدرجة أنه قد يُخطأ في كونه واحداً منهم. مثير للاهتمام.
"أأنت تخدم الأسد؟"
أشار المومياء برمحه نحو سيمون: "أسد الحرب يحكم هذه الأراضي المروية بالدماء. إن انحنيت، فقد تنضم إلى جيوشه كعبد وعلف للسيوف."
سخر سيمون بازدراء. كان يستطيع تذوق القلق المنبعث من المتربصين به.
ورغم أنهم فاقوه عدداً بأكثر من ثلاثين لواحد، إلا أن "الحاكم الذي لا يُنازع"
غرس فيهم إدراكاً فطرياً لمكانته في السلسلة الغذائية مقارنة بهم.
توهجت نار الجحيم في عيني سيمون: "أفترض أن هذا المكان كان يُدعى نافار؟ إذن أخشى أنك تحت وهم. أنت تتعدى على أراضيّ."
ذبحهم سيمون بمجرد تلويحة من "هالته المخيفة".
تدفقت كراهيته في فيض من اللعنات التي أطفأت العديد من الأرواح وتركت حفنة من جواهر الأرواح في أعقابها.
وحدهم الغوليمات وجنود الموتى الأحياء نجوا، لكن سيمون سرعان ما تبخر الأخيرين بـ "نظرة نار الجحيم".
بينما وقف المومياء مذهولاً ومرعوباً من هذا العرض القوي، اندفعت الغوليمات فاقدة العقل نحوه بقبضات شاهقة. راوغ سيمون إحداها، وأمسك بذراعها في منتصف التأرجح، ثم قذف الآلي نحو أقرب حليف له بعنف شديد.
ثم استدعى صولجانه على شكل مطرقة وسحق البقية بـ "مطرقة العالم السفلي".
حطمت الضربة الغوليمات إلى قطع وأثارت لهيباً ساخناً لدرجة أنه صهر رمال الكثبان إلى زجاج منصهر. بمجرد انتهائه، نظر سيمون إلى المومياء الناجي. التقى الميت الحي بنظرته لثانية وقبض على رمحه بآخر جمرات شجاعته...
قال سيمون وهو يرفع مطرقته: "الآن، أين كنا—"
استدار المومياء وركض أسفل الكثيب.
صمت سيمون لحظة وهو يكافح ليتغلب على دهشته، ثم فعّل "طيران الظلام"
وطارد المومياء. سرعان ما لحق بالميت الحي الأحمق وحطمه في الأرض، ووجهه للأسفل.
حذره: "أعترف أنها كانت استراتيجية ممتازة، لكن للأسف، أحتاج إلى مرشد."
حاول المومياء القتال بطاقة اليأس، لكن سيمون حطم رمحه بسهولة تحت قدمه وأتبع ذلك باستعباد روحه بـ "علامة الكبرياء".
كاد سيمون ينسى النشوة التي توفرها تلك العلامة الشيطانية تحديداً. راوده شعور مزعج بأنه سيعتاد على ذلك بحلول الوقت الذي ينتهي فيه هذا العهد.
قال سيمون بعد أن ألقى تابعه الجديد جانباً: "أجبني بصدق. أين هذا ميثراس؟ وضد من يقاتل؟"
أصدر المومياء خشخشة بينما سيطرت عليه العلامة: "السيد ميثراس يحكم إمبراطورية جنوب هذه الأراضي الحدودية... وهو يأتمن أمراء حربه على العمليات ضد الأقزام..."
"الأقزام؟ أتقاتلون جيوش إيلوسيا؟"
هل نجت تلك العرّافة اللعينة بطريقة ما من الفوضى التي خلقتها؟
أجاب المومياء بجهل: "إنهم مجرد... أقزام. لا بد أن غاباتهم تغذي نيران أفران السيد ميثراس، لتهزم جيوشه المدمرين."
"المدمرون؟"
لم يعجب سيمون وقع الكلمة.
"من هم؟"
رد المومياء بتعصب: "المدمرون هم العدو! إنهم شياطين عظام سيدمرون العالم الذي قُدّر للسيد ميثراس ورفاقه المسيطرين أن يحكموه!"
هل كان يتحدث عن إكسوديوس وشين-دراذيل؟ كان ميثراس متحالفاً مع فالرافن، الذي لمح إلى أن أعضاء آخرين من شياطين الأبراج يفضلون تدمير العالم على حكمه. خمّن سيمون أن أربعمائة عام كانت كافية لتغلي تلك الخلافات وتتحول إلى صراع مفتوح.
"حرب أهلية بين الأبراج؟"
هذا يفسر لماذا فشل "ربط الشياطين": الجحيم فارغ لأن كل الشياطين موجودة هنا بالفعل.
"أظن أن هذا يوفر عليّ عناء مطاردتهم بنفسي."
ومع ذلك، فإن معرفة أن عدداً كافياً من شياطين الأبراج نشطون لدرجة أنهم يرفعون الجيوش وينحازون للأطراف لم يطمئنه في شيء. كان وحيداً وبلا حلفاء لمواجهتهم. عدو عدوي قد يكون حليفاً... وهؤلاء الأقزام قد لا علاقة لهم بإيلوسيا. استجوب سيمون المومياء أكثر وأكد أن النيران في الأفق تأتي من غاباتهم المحترقة والمحاصرة.
"يمكنني على الأقل أسر أحدهم واستجوابه للحصول على إجابات."
لسوء الحظ، لم تكن قيمة المومياء كبيرة. كان مجرد رقيب—جيش ميثراس كان منظماً بما يكفي لاستخدام الرتب العسكرية—مكلفاً باعتراض أي شخص يقترب من هذه الأراضي وإحضاره إلى قلعة أقرب إلى خط المواجهة مع الأقزام للعمل أو الاستجواب. لم يعرف شيئاً عن العمليات العسكرية للشياطين أو المشهد السياسي سوى الولاء المتعصب لميثراس. لم يعرف حتى أي شيطان عظيم يقاتل في أي جانب من صراع المسيطرين والمدمرين.
ومع ذلك، يجب أن يكون رئيسه في تلك القلعة الحدودية أكثر من كافٍ للإجابة على أسئلة سيمون حول هذا الأمر...
تباهى الوغد بعد أن أنهى سيمون استجوابه: "اللورد ديس مونجر هو أحد أقوى أمراء الشياطين العظام في خدمة السيد ميثراس! سيمزقك ويخرج روحك!"
ألقى سيمون نظرة على إحدى جثث المانيكور، ومجموعته المكتشفة حديثاً من أحجار المياسما الملقاة في الرمال: "لو كنت مكانك... لتوقفت عن القلق بشأن روحي وبدأت في الخوف على روحك..."