ثمة خطب ما. أدرك سايمون الأمر في اللحظة التي وجد فيها نفسه يطفو أمام العرش القرمزي مجدداً، بينما تعثرت رسالة التهنئة في الظهور. بدا أن نهاية العهد السابق قد تركت بعض الآثار العالقة.
هذا... هذا... سيكون هذا العهد الخامس والعشرين من عهودك المئة. لقد نلت لقب سايمون الراعي. الراعي: أقنعت الفارس بالانضمام إلى قطيعك كخروف صغير مطيع. يمكنك الآن توسيع نطاق تزييف الإحصائيات والحصانة ضد العرافة التي يمنحها سر اللعنة ليشمل حلفاءك في فريقك.
أهذه هي الولاية الخامسة والعشرون؟ لم يدرِ سايمون كيف يفسّر هذه العبارة. هل عليّ الانتظار أكثر من المعتاد؟ على أيّ حال، استشعر رضا العرش القرمزي، ومن خلاله رضا أسلافه. لم يميّز إن كانوا يبتهجون لمشهد دمار الزمان أم لذكرى استحضاره، وأجّج ذلك غضبه. كان بوسعه أن ينشأ بين أصدقاء يثقون به، وينعم بعائلة يعتمد عليها، ويحب أميرة، ويغدو بطلاً حقيقياً تهتف له الأغاني. في النهاية، حوّل والده ذلك الماضي إلى رماد.
فقد أمّه، وضحّى بالمرأة التي قُدّر له أن يحبها من أجل حورية، وذبح كل حلفائه مراراً. التوى الزمان، والتوى معه سايمون. لكنه الآن يملك القوة ليصنع قدره. لن يملي عليه أحد كيف يعيش. لا القدر، ولا والده، ولا حتى العرّافة. لقاء تلك الحمقاء المعاندة وجهاً لوجه أقنع سايمون بأن السلام معها شبه مستحيل. معارضتها الطويلة للأسياد جعلتها متطرّفة في عدائهم. ربما الشيء الوحيد الجيّد الذي عرفه عنها هو أنه يستطيع استدراجها خارج إيلوسيا في ظروف معينة.
بدا أن هلاك بلزمين وانحياز البالادين لصفّ السيّد قد أثار غضبها بما يكفي لإجبارها على المواجهة، على أرض صديقة وبأفضلية ساحقة. مهما يكن، كانت بلزمين مهمة بوضوح للجنّ ولملكة المانا. عليه تفقّدها فور استيقاظه، وهو ما يجب أن يحدث في أي لحظة. في أي لحظة... انتظر سايمون برهة وهو يطفو أمام العرش القرمزي. توقّع أن يُقذف به إلى الماضي، لكن الثواني امتدت إلى دقائق قبل أن يشعر بروحه تُسحب إلى ظلام الزمان.
ما الذي يجري؟ تساءل سايمون وهو يعود إلى جسده، شعر فوراً ببرودة وخدر، وجفناه أثقل من الحجر. هذا... هذا مختلف... بادئ ذي بدء، كان جالساً لا مستلقياً على فراشه، ودرع السيّد يضغط على جلده. استنشق هواءً مثقلاً بالميازما واستيقظ في قاعة باردة رطبة. قاعة عرشه. رمش سايمون وهو يصحو جالساً على عرشه القرمزي، يواجه سماءً مكشوفة تغطّيها سحب أرجوانية. كانت الجدران قد انهارت في معظمها، والسقف تلاشى تماماً، وأبراج نصف مهدمة تلوح في الأفق.
هبت ريح باردة بين الشقوق الصخرية، ولم يكن هناك حراس لاستقباله.
"ما... ما هذا؟"
نهض سايمون ونظر حوله. كانت القاعة خراباً خالياً، يسودها صمت الموت. لم يبقَ حجر أو تمثال سليماً حيثما نظر، باستثناء العرش القرمزي الذي ظلّ نقياً وأبدياً في خبثه الخالد.
"هل من أحد هنا؟"
لم يجبه أحد، سوى الريح الباردة. هل عاد إلى الفراغ بين الأزمنة؟ كان الهواء مثقلاً بالميازما، لكن ليس بكثافة أعماق الهاوية. بدا أقرب إلى حافة الغابة المظلمة منه إلى قلب الجحيم. كما استطاع سماع صوت أمواج على شاطئ بعيد. ثمة خطب ما.
ركّز سايمون على مهارة "سيّد قلعة الشياطين"
ووسّع حواسه عبر "جدار الرعب".
صار عقله وروحه واحداً مع الحجارة المحطمة، والأعماق الغارقة، والأنقاض المسننة. كيف سقط هذا المكان في الخراب؟ لقد تعافى من قصف الجنّ! تحوّل ارتباكه إلى صدمة وذهول حين رأى العالم عبر جدرانه. نظر في كل الاتجاهات، من الجنوب إلى الشمال، ولم يرَ سوى شيء واحد. الماء.
تحوّل خندق بحيرة "جدار الرعب"
إلى محيط واسع من مادة لزجة خضراء نتنة وملوثة تمتد إلى حيث لا يرى البصر. كانت الأمواج تغسل الشواطئ التي كانت يوماً أبراجاً وحصوناً، ولم يبقَ أثر لمنازل مارثرون وكاتدرائياتها. كان الأفق محجوباً بسحب تكافح الشمس لتخترقها. أي هراء هذا؟
هل نُقل "جدار الرعب"
إلى مكان آخر؟ أسقط سايمون حواسه في الأنفاق تحت الأرض ليجدها غارقة تماماً، مع بقاء بوابة الهاوية في مكانها ومغلقة بإحكام. لم يستغرق وقتاً طويلاً ليرى لمحات من أنقاض غارقة في أعماق المياه الزيتية. أكانت تلك مارثرون؟ والأهم من ذلك، كانت القلعة خاوية تماماً من الحياة. لا إنسان ولا شيطان يطوف بجدرانها.
"الحارس!"
لارتياح سايمون، تجسّد الطيف بطاعة إلى جانبه.
"ما أمر جلالتك المظلمة؟"
"ما الذي حدث؟"
سأل سايمون، والشك يتسلل إلى صوته.
"أين الجميع؟ عائلتي، الموظفون... مارثرون؟ أين هم جميعاً؟"
"لا أدري، يا جلالة الملك المظلم. لم أُستدعَ منذ أربعة قرون."
ترددت الكلمات في عقل سايمون المشوش كأنها لعنة. أربعة...
"ماذا قلت للتو؟"
"قلت: لم أُستدعَ منذ أربعة قرون،"
أجاب الطيف بطاعة، غير آبه بالثقل الحقيقي لكلامه. أربعة... أربعة قرون كاملة؟! لا بد من وجود خطأ. هذا لا يمكن أن يكون حقيقياً...
"أأنت متأكد؟!"
"أنا متأكد، يا جلالة الملك المظلم. رغم أنني لم أُستدعَ منذ آخر مرة، إلا أنني أحتفظ بوعي تام بمرور الزمن وفقاً لغايتي. لقد مرّت أربعمئة وأربع سنوات منذ آخر استدعاء لي."
تجمد الدم في عروق سايمون.
"لأي غرض استُدعيت؟"
"قرأت وصية سلف جلالتكم المظلمة على مجمع عائلته، كما نصّت تعليماتي. أتممت المهمة بنجاح ثم تلاشتُ لغياب أوامر إضافية."
لكن سايمون لم يكن حاضراً لتعديل وصية والده، إذن... إذن ربما بدأت عائلته في قتل بعضها البعض في الحال.
"هل... هل هذا ما تسبب في هذا الدمار؟"
سأل سايمون خادمه بقلق متزايد.
"لماذا لم يتعافَ جدار الرعب؟"
"لا أستطيع الإجابة عن تساؤل جلالتكم الأول. أما الثاني، فالقلعة والسيّد واحد. غياب جلالتكم الطويل أوقف إعادة بنائها الطبيعية."
تأمل سايمون تلك الكلمات برهة وهو ينظر حوله. مهما بدا الأمر غريباً، فإن غياباً مؤقتاً قصيراً لا يمكنه تفسير التغيّر في الأجواء، أو اختفاء العاصمة، أو حالة التحلل التي آلت إليها القلعة. لقد مرّ زمن طويل. كان عليه مواجهة النتيجة البديهية: لا بد أن نهاية الولاية الأخيرة قد أخلّت بآلية الحلقة الزمنية بطريقة ما، وتسببت في ظهوره لاحقاً بكثير مما كان مقرراً. أربعمئة عام.
مهما كرر سايمون الرقم في رأسه، لم يستطع تصوره تماماً. أربعة قرون كاملة... كانت أطول ولاياته تزيد قليلاً عن عامين، وقضى معظمها محبوساً في الحجر.
لقد ولّى "موكب الأبراج"
منذ زمن، ومعه الحرب الأهلية في إنديميون والمشهد السياسي الذي اعتاد عليه. هل... هل لا يزال أحد ممن عرفهم حياً؟ من المرجح أن أفراد عائلته ماتوا بسبب الشيخوخة—باستثناء إليوس ماغنوس—وكذلك جميع معارفه من غير الجنّ والشياطين. كان غورماند قد نجا إلى الفراغ بين الولايات أيضاً. هذه الأجواء تناسبه. قد تظل تنانين مثل فييفر وكاسفال باقية أيضاً، لكنها قد تكون هلكت لسبب آخر في هذه الأثناء.
لم يكن سايمون متأكداً من أن الهواء الموبوء بالميازما، والبحر السام، وغرق مارثرون تحت الأمواج مع ريفها، علامات على أن العالم في حالة جيدة الآن.
كانت فكرة أن "الهلاك الثاني"
قد تسبب في تغيرات جيولوجية حولت بحيرة مارثرون إلى بحر أمراً معقولاً، لكن المياه والسماء المسمومتين كانتا غير طبيعيتين، وكذلك الغياب التام للحياة في الجوار. الهواء ذاته يختنق بالميازما. أنا بعد أربعة قرون من الهلاك الثاني. هل انهارت إنديميون على نفسها مثل الحضارات القديمة التي سبقتها؟ هل بقي شيء مما بنته عائلة ماغنوس؟ هل بقي أحد آخر؟ يجب أن يكون هناك شيء متبقٍ.
"انظر حولك،"
أمر سايمون الحارس، "لا بد من وجود دليل على ما حدث هنا."
لم يجدا شيئاً. قضى سايمون الساعات التالية في استكشاف القلعة ومحيطها، حتى أنه غاص تحت الماء لفترات طويلة. أكد سريعاً أن الأطلال الغارقة حول القلعة كانت بالفعل ما تبقى من مارثرون بعد أن عثر على بقايا كاتدرائية المدينة تحت الأمواج، لكن الزمن والمياه المسمومة دمّرا منذ زمن أي شيء ذي قيمة. كان المحيط السام خبيثاً لدرجة أنه تلقى ضرراً تآكلياً أثناء الغوص، وفشل في العثور على أي أثر لحياة مائية على الإطلاق.
لم يستطع سايمون الجزم بما حدث، لكنه استطاع التخمين: لقد سار "موكب الأبراج"
بشكل سيئ للغاية بالنسبة لإنديميون وربما لمعظم العالم. هل دفع نودينز الحضارة بأكملها إلى الانتحار بأغنيته كما كان يأمل، وترك أشقاءه المتمكّنين ليمسحوا ما تبقى؟ هل هناك أي شيء أبعد من جزيرة القلعة هذه؟
ماذا عن "عملية الأعماق"؟
كان والده قد وضع خططاً لضمان بقاء بعض قوات الإمبراطورية لإعادة فرض السيطرة بعد انتهاء الموكب. كان ينبغي لأحد تلك المخابئ أن يزدهر ليصبح مدينة جديدة أو جيباً للحضارة. هل بقي أي من تلك الخزائن بعد أربعمئة عام؟ لم يكن لدى سايمون وسيلة للتأكد من ذلك سوى الطيران عبر الأفق، رغم أنه كان يستطيع على الأقل التحقق من معلومة رئيسية أخرى، حتى وإن كان يأمل أن يُقابل بالصمت لمرة واحدة...
"أيتها الحجارة المقدسة، استعيدي ما فُقد!"
تعوّذ سايمون دون درعه ومرتدياً قداسة زائفة.
"تجددي!"
أمطرته المانا بشفائها، مؤكدة أن هناك شيطاناً لا يزال هناك على استعداد للاستجابة لنداء السيّد، مما أرسل قشعريرة أسفل عموده الفقري. لا تزال هيليل نشطة في مكان ما خلف المحيط.
كان الأمر منطقياً، بالنظر إلى أن سايمون وحده أظهر القدرة على تدمير "وحش الأبراج"، لكن الحقيقة ظلت أنها تمتلك ما يكفي من التأثير على "ميجاليث الضوء"
لتجيب بدلاً منه. هل لا تزال محبوسة بشكل غير صحيح؟ أم أنها هربت منذ ذلك الحين؟ هل ينبغي أن أتحرى الأمر؟ وهل سيغير ذلك شيئاً؟ لقد تأخر سايمون قروناً عن إحداث أي فارق، وأي معلومة مفيدة لديه أصبحت قديمة جداً. قد ترسل هيليل شخصاً إلى هنا، بما أنني صلّيت لها... قد تمر سفينة أو كائن ذكي بالقرب بما يكفي... لقد مات سايمون كثيراً بسبب أحداث غير متوقعة لدرجة أنه لا يستطيع القفز إلى الخطر مباشرة.
يجب أن أحاول جمع المزيد من المعلومات قبل الاستقرار على أي مسار للعمل. لم يكن يملك سوى الوقت.
أمضى سايمون أسبوعاً في أطلال فرايتوول، اكتشف خلاله أموراً مقلقة. أولها أن القلعة تقبع بالفعل وسط محيط شبه خالٍ. قام بطلعات استكشافية فلم يجد سوى مياه سامة في كل اتجاه. إن وُجدت يابسة قريبة، فهي على بعد مسافة تزيد عن يوم كامل من طيران تنينه الزومبي، إن لم تكن أبعد. يشير هذا إلى أن جزءاً كبيراً مما كان يُعرف بالقارة الشرقية قد غرق تحت الأمواج. لم تمر أي سفينة، ولم يظهر أي كائن ذي إدراك.
ثانياً، وهو الأكثر إثارة للقلق، أن تعويذة ربط الشياطين لديه لم تعد تعمل. حاول استدعاء شياطين للمساعدة في ترميم القلعة، فكانت التعويذة تخبو وتتلاشى مراراً. كأنما أضحت الجحيم خاوية، وتتراقص بواباتها في مهب الريح. ثالثاً، كان الطقس المليء بالميازما هو القاعدة لا الاستثناء. المطر السام والسحب القاتمة تهيمن على السماء، والأيام النادرة الصافية لا تكشف إلا عن شمس باهتة أو قمر بالكاد يُرى يسطع فوق أفق بنفسجي.
لم يكن أبراكساس موجوداً في أي مكان، مما يوحي بأن الهلاك الثالث لم يبدأ بعد. رابعاً، دوتشار مات. كان سايمون يتوقع في قرارة نفسه أن يكون أونوريوس العجوز قد صمد كشكل من أشكال الموتى الأحياء حتى يومنا هذا، لكنه لم يشعر بأي رابط لعلامة الشيطان. أحزنه هذا، فقد تمنى لو أن عائلة أونوريوس بقيت على قيد الحياة رغم كل شيء. وخامساً... بينما نجح في استدعاء الأشكال الطيفية المظلمة لكاربونكل وكوليبيري، لم تظهر نسخهما العادية على الإطلاق.
يعني هذا إما أن تجسيداتهما في العالم المادي قد دُمرت منذ زمن بعيد... أو أنهما تلاشتا من وعي العامة. كانت هناك بعض الجوانب الإيجابية. تعافت فرايتوول تلقائياً كما وعد الحارس، وكانت ميازما القلعة تمد سايمون بالطاقة في غياب الطعام. سمحت له مناعته ضد الأمراض والسموم بشرب المياه المحيطة به، وإن تسبب ذلك في آلام بالمعدة، لذا لم يكن مهدداً بالموت عطشاً في أي وقت قريب. كان بإمكانه نظرياً قضاء سنوات هنا في عزلة لو أراد.
منحته العزلة أيضاً الكثير من الوقت لهندسة تعويذة نوفا عكسياً بابتكار نسخة ميازما تعتمد على عنصر الظلام، أطلق عليها اسم "الوهج المظلم".
أظهرت الاختبارات الأولية أنها تخلق انفجارات قوية من الميازما تكفي لنسف التحصينات بضربات ظلامية. ستكون سلاحاً فتاكاً ضد أي شيء يتربص هناك. ومع ذلك، أصبح من الواضح لسايمون أنه لا بد من المخاطرة والرحيل. البقاء وحيداً في جزيرة معزولة لا يؤنسه فيها سوى الحارس هو طريق مؤكد للجنون—حتى وإن كان الحارس يجيد لعب قدر مذهل من الألعاب—ولم يكن هناك حرفياً ما يمكن فعله سوى استكشاف أنفاق فرايتوول تحت الأرض؛
وهو استكشاف يزيده الفيضان عناءً. بالإضافة إلى ذلك، يفضل سايمون القيام بذلك بصحبة فريق لا بمفرده. ولكن إلى أين يذهب؟ أين يجد أراضي لا تزال فوق الماء، إن وُجدت؟ بافتراض أن وسط إنديميون لا يزال في مكانه، استطاع سايمون التفكير في بضع احتمالات. هل يتجه نحو فاليندري في الشمال الغربي، ليتفقد بوابة الهاوية هناك ويرى إن كان قد تبقى شيء من كنيسة النور؟ أم يذهب شرقاً إلى جزر بيرويك، تحسباً لبقاء إليوس ماغنوس نشطاً واستعداده للاستماع إلى سليل عائلته؟
ستكون تلك خطوة محفوفة بالمخاطر، لكنها قد تستحق المحاولة إن فشل في العثور على أي أثر للحضارة. كان الليتش العجوز هو الكيان الوحيد الذي أيقن سايمون بقدرته على النجاة من نهاية العالم. وأخيراً، يمكنه السفر غرباً نحو ماغفوليا. يرجح أن أستيريون قد أفلت من ختمه وتلقى بركة كوكبة المينوتور قبل أربعة قرون، مما يعني أنه لا بد قد اكتسب بصيرة حول العهود. يمكنه تنوير سايمون بشأن حلقة الزمن وما حدث في القرون الأربعة الأخيرة.
وحتى لو تلاشت ماغفوليا...
حتى لو اختفت، ربما تبقى شيء من منشأة غويتيا للأبحاث أو أقبية عملية "ديب غراوند".
يأمل سايمون أن يجد خيطاً يوصله لما حدث للوريان وعائلته منذ ذلك الحين. أي شيء يساعده في ضمان عدم تحقق هذا المستقبل المروع. الغرب إذاً.
استدعى سايمون تنينه الزومبي، واعتلى ظهره، ثم أصدر أوامره للحارس: "حافظ على نظافة هذا المكان في غيابي. سأعود".
قد تكون أربعة قرون قد مضت، لكن سايمون سيحرص على تذكير العالم بأن سيدهم قد عاد.
تلا ذلك رحلة استمرت أياماً. لم يكن تنين سايمون الزومبي يعرف التعب أو الحاجات الجسدية، لكنه لم يكن بسرعة سفينة طائرة بكامل طاقتها. قطعا مئات الأميال في ساعات، ثم تجاوزا الألف في ليلة ونهار. لم يرَ سايمون جزيرة واحدة. أزعجه هذا. كانت القارة الشرقية تضم جبالاً وهضاباً أعلى بكثير من مارثرون. لا بد أن بعضها ظل صامداً، لكن سايمون لم يجد أياً منها. كأن قوة تدميرية هائلة أغرقت عمداً كل ما فوق مستوى البحر باستثناء فرايتوول ذاتها.
كان من المفترض أن أصل إلى سواحل نافار الآن، ومع ذلك لا شيء... نظر سايمون حوله فلم يجد أي أثر لليابسة. هل تباعدت القارات أم... انتظر. انحنى سايمون فوق عنق تنينه الزومبي حين لمح أخيراً شيئاً في الماء؛ ظلاً داكناً تحت السطح، واسعاً ومروعاً. شكلاً يتحرك مقترباً من موقعه على عمق مئات الأقدام تحته. أدرك سايمون فجأة أن سبب خلو المحيط من الحياة قد لا يكون عجز الكائنات البحرية عن التكيف مع بيئتها السامة الجديدة، بل لأن شيئاً ما قتل كل شيء في الماء.
شيء ضخم، وشره، ولا يكل. وقد جاء من أجل سايمون.