غمر اللون الأرجواني العالم، وتوقف الزمن. سكنت الريح. خمدت الأرض. تجمدت النجوم في كبد السماء، وخفت صخب المعركة. توقف الجميع عن الحركة، غارقين في الأرجوان؛ الإلف، وألفونس، وشورا، وحتى فكوك بُعده الشيطاني التي كانت تمتد نحو جذور شجرة المانا. بقيت العرّافة والسيّد وحدهما متمتعين بألوانهما في هذا الكون الصامت. عجز سيمون عن الكلام أمام هذا العرض المهيب من السحر.
لم يكن هذا "تجميداً"
-فهو منيع ضد تلك المؤثرات- ولم يكن مجرد علّة أو حالة طارئة. لقد أوقفت العرّافة مسيرة الزمن ذاتها، مستثنيةً إياه وإياها. وتساءل إن كان منيعاً بصفته السيّد، أم أنها هي من اختارت تحييده. كان هذا... لا بد أنه تعويذة زمنية من المستوى العاشر. ذروة العالم السحري.
أمرته العرّافة: "أوقف هذا السحر".
أجابها سيمون وهو يحرق الكروم التي تقيده بنيران الجحيم: "لن أفعل إلا إن أطلقت سراحي وحلفائي، وسمحت لنا بالانتقال الآني. وإلا فإن كل هذه الميتات، وما سيليها من فظائع، ستقع على عاتقك".
حاول الانتقال الآني مجدداً، لكن "صائد الانتقال"
الخاص بالعرّافة جذبه إلى جانبها.
حاولت طرحه أرضاً حين ظهر، لكنه كان يتوقع ذلك، ففعّل "الارتباط المظلم"
فور وصوله. تضخم جسده ليغدو كتلّة هائلة، وهبط عليها كأنه تلّ يتدحرج. غير أن قبضته لم تصب إلا هواءً وماءً متجمداً، فقد تفادت العرّافة ضربته. ضمّت يديها كالكأس، وجمعت المانا في داخلهما، ثم أطلقت شعاعاً من ضوء الشمس استقر في صدر سيمون مباشرة. لم تكن إشعارات النظام متجمدة بأي حال.
ضرر فائق التأثير!
ارتطم ظهره بصفحة البحيرة، وتجمّد الماء المتطاير في الهواء معلقاً في الزمن قبل أن يبلغ الأرض. قفزت العرّافة فوق صدره وركلته، وكان وزن جسدها النحيل أثقل من جبل.
هتفت وهي ترمقه باشمئزاز وتشرع في إيماءات بيديها، مستحضرةً على الأرجح تعويذة مضادة: "تخاطر بإلقاء منطقة بأكملها في الهاوية، وتدّعي مع ذلك التمسك بالفضيلة؟ أنت دنيء كأجدادك".
ردّ: "جئت هنا لأتحدث، وأنتِ من دفعتني إلى هذا!".
قالت: "لن تُدفع إلى فعل أي شيء بعد الآن. نم جيداً".
استجمعت العرّافة أنفاسها وتلت تعويذة عرفها سيمون فوراً، فهي الطقس ذاته الذي استخدمه سحرة الإلف ليحولوه إلى حجر في فالني قبل عهود خلت. أحسّ بالفعل بالصخر يتشكل من العدم ليغمره في سجن لن يخرج منه إلا حين يسطع أبراكساس في السماء. لكنه هذه المرة سيُحبس في أراضي لوريان، حيث تولي العرّافة اهتماماً شخصياً باحتجازه. لا. لا، لا، لا! حاول سيمون بجنون إيجاد مخرج. ولعجزه عن التغلب على العرّافة، غيّر استراتيجيته واستهدف شورى المتجمّد في الزمن.
ورغم علمه باستحالة فوزه في مبارزة ضد ذلك المخلوق، حاول فرضها يائساً.
"أتحداك في محنة!".
لم يأتِه ردّ على أمره الذهني. فالظاهر أن المحنة القسرية تتطلب أن يكون الكيان المستهدف قادراً على الأقل على إدراك التحدي، وكان شورى في وضع لا يسمح له بذلك. ستكتمل تعويذة العرّافة قبل انقضاء توقف الزمن الخاص بها. لقد حُصر، وابتلعت الصخور أطرافه وبلغت صدره. لم يستطع تحريك سوى رأسه، وسيفقد تلك الحرية قريباً أيضاً. انتظر! خطرت لسيمون فكرة مجنونة؛ بالغة الخطورة، لكنها تظل خيراً من أن يترك نفسه تحت رحمة العرّافة.
قد تعبث هي بالعهود بـ «خياراتها الأخرى»
على أي حال، فما الذي أخسره؟!
هتف سيمون: "حين يسدل ستار الظلام على عالم خلا من الضوء، تكشف المرآة السوداء عن حقيقتك الـ...".
باغتته العرّافة بركلة سريعة على فكه السفلي. كان الألم مروعاً، لكن نافورة الدماء الحمضية التي انفجرت من فمه العملاق فاجأتها وأجبرتها على التراجع. استنزف طاقة ماعزه الشبحية -واعداً إياها بتكريم استشهادها في العهد القادم- ثم أتم تعويذته.
"اظهر يا كاربنكل، مرآة الشيطان!".
ارتجف العالم المتجمّد حين اقتحمته الهاوية، وتجسد ظل مرآة طافية فوق سيمون. ألقت سطحتها انعكاساً غامضاً للعرّافة، ولمحت سيمون إياها وهي تحتضن ظلاً ذا شعر أخضر. *بشارة: الانعكاس المشوه: حالة المرآة الدائمة مطبقة على المستدعي.* صدقت حدسه حين توقف الصخر عن الزحف على جسده، وبدأ يظهر عوضاً عن ذلك على كاحلي العرّافة. تسارع خفقان قلب سيمون فرحاً. كانت خطته بسيطة: بما أن طقس الختم يبدو تأثيراً مستمراً، فقد أمل أن تعيد خاصية المرآة الدائمة لكاربنكل تفعيل التعويذة على العرّافة.
كانت مقامرة، لكنها أفضل ما اهتدى إليه في هذا الموقف الدقيق.
تعثرت العرّافة من المفاجأة، واستغل سيمون ارتباكها ليصيبها بـ «نظرة نار الجحيم».
ظهر حاجز سحري فوراً ليحميها، لكن مقاطعة الطقس جعلت الحجر الذي يقيده هشاً بما يكفي ليشرع في تحرير ذراعيه. ثم تحطمت خططه كلها بصوت تكسّر. لم يكن هناك وصف أدق. سمع ضجيجاً طنّاناً مريراً، أشبه بانفجار ألف نافذة زجاجية دفعة واحدة. سرى اهتزاز في الأرض والتراب، بل في نسيج الواقع ذاته. نظر سيمون والعرّافة إلى المصدر، ونسيا عداءهما للحظة أمام رعب مشترك. انفجرت مرآة كاربنكل فوقه.
انهار الكيان المظلم على نفسه في فجوة من الوباء حُفرت في قلب المكان، وانتشرت الشقوق في الهواء ذاته. تردد عواء الهاوية من أعماقها المظلمة، وكان السواد كثيفاً لدرجة أنه قد يبتلع النجوم.
تمتمت العرّافة لنفسها، وعيناها الثلاث متسعتان رعباً: "ما الذي فعلته؟".
أجاب سيمون بصدق: "أنا... لا أعلم!".
كان الصدع المظلم قد بدأ يتسع ويبتلع كل ما يقترب منه. الهواء المتجمّد، والماء الطافي، والحجارة التي دفعها تأثير ضرباتهما... التهم كل ما في قبضته.
"هذا...".
ثم أدرك سيمون الأمر. في كل مرة استدعى فيها كياناً مظلماً، كان ذلك يسبب خطأً صغيراً في السببية؛ وهنا استدعى كاربنكل في عالم متجمّد الزمن بين دقيقتين من عقارب الساعة. ضاعف هذا التأثير وخلق مفارقة مروعة. بالنور... أظن أنني حطمت الزمن.
حدقت العرّافة في سيمون، وكان غضبها رعباً لا يُحتمل: "هذا... رؤيتي... كنت تعلم أن هذا سيحدث".
ردّ سيمون بحدة: "لم أكن أعلم! أنتِ من دفعتني إلى اتخاذ تدابير يائسة!".
قالت العرّافة وهي تغلف أصابعها بطاقة مقدسة: "لكنك قبلت المخاطرة! تفضل تعريض العالم للخطر على الاعتراف بالهزيمة! أيها المجنون الأناني المخدوع!".
"انتظري، يمكننا إيقاف هذا معاً...".
أنتزعت العرّافة قلبه بلكمة مقدسة. اخترقت قبضتها صدره وسحقت كل ما في طريقها. درعه العملاقة، أضلاعه التي بحجم الجسور... لم يصمد شيء أمام نورها. أحرق النور طريقه عبر أعضائه، لكنه أبقى من رئتيه ما يكفي ليصرخ.
قالت العرّافة بينما كان سيمون يعوي ألماً: "سأوقف هذا. الآن!".
أيها الإلف الأحمق...
لا شك أنها أملت أن يوقف قتل سيمون رد الفعل بطريقة ما، حتى لو عنى ذلك حمل عبء رتبة «سيد الأسياد».
كانت خطة يائسة ممن تحاول إنقاذ العالم من النهاية الموعودة، المقامرة الأخيرة لعرّافة لم تعد رؤاها تعدها بغير الفناء إن هي لم تفعل شيئاً. وفشلت. كان يجب أن تقتله الضربة، لكنها لم تفعل... ربما. تقلص جسده إلى حجمه الأصلي في حفرة من الماء المتجمّد زمنياً والمسحوب لأعلى بفعل شذوذ مكاني آكل لكل شيء. ارتطم بالأرض وبصدره ثقب واسع يسيل دماً حمضياً، ومع ذلك لم يمت، ولم يستطع الحراك.
شعر ببرد عجز معه عن تحريك عضلة، لكن وعيه لم يخبُ في رحمة الموت الهادئة. كحال الزمن كله، حُبس بين حالتي وجود عابرتين. كان جسده محاطاً بالظلال، وتداخلت الحراشف والمخالب الشيطانية مع أطرافه البشرية الآفلة. ما رأته العرّافة فيه أخافها وأشزأها.
قالت العرّافة بصدمة، والدماء السامة على قبضتها تقطر عن حاجز غير مرئي يحمي جلدها: "إنهم... جميعاً في الداخل. ما هذا... الشيء في أعماق روحك، الذي يحدق بي...".
شبكت يديها واستعدت لتعويذة أخرى: "اقطع...".
قاطعهما الموت بضغينة: "منشور الفوضى".
التفت رأس العرّافة فجأة للجانب حين أحست بشيء عند حافة حواسها. أحاطت جدران متعددة الألوان بالعرّافة من كل صوب، وسجنتها في منشور من ضوء صلب. أعلن حضور مألوف عن نفسه، ثقيلاً كظل الموت. ظهر شخص مقنع بلا صوت عند حافة مجال رؤية سيمون، وعيناه الدنيئتان وحجر القمة يلمعان تحت قلنسوته. لم يستطع الزمن المتجمّد ولا الانهيار المكاني تأخير ضغينته.
موتٌ فوريٌّ أبطله جوهر الصمود.
جاء أمين المكتبة ليدوّن نهاية العالم. حدقت عينا العرّافة الثلاث في القادم الجديد.
قالت: "إليوس".
أجابها: "لم يكن من الحكمة مغادرة جزيرتك يا ليساندرا".
لو كانت الكلمات تقتل، لأنهت الطريقة التي نطق بها إليوس ماغنوس ذلك الاسم العالم. كان بينهما من الكراهية والعداء ما يفوق في عمقه اللانهائي ذلك الصدع.
قال إليوس متجاهلاً سليلَه المحتضر وملوحاً بيده نحو العرّافة: "لقد انتظرتُ هذا طويلاً يا صديقتي القديمة. انفجار داخلي".
انكمش سجن الموشور على نفسه محاولاً سحق العرّافة. لكنها أطلقت نبضة ضوئية حطمت سجنها، ثم سارعت إلى تفعيل تعويذة طوارئ لتجديد تعزيزاتها.
صاحت العرّافة في وجه الليتش والعداء الصرف يغطي وجهها: "ليس هذا وقتك أيها الخائن! انظر للأعلى! العالم ينهار! يجب أن نوقف هذا التفاعل قبل فوات الأوان!"
امتثل إليوس ماغنوس لنصيحتها ورمق الصدع الذي امتد عبر السماء الأرجوانية بأكملها. حدق أمين المكتبة في نهاية العالم التي كانت تحدق فيه بدورها بجوع فاغر. ثم صرف نظره عنها بلامبالاة.
أجاب إليوس ماغنوس ببرود والضباب السام يسري في يديه: "لا يهم. دلتا الكبرى".
ألقى مثلثاً ضخماً من المانا المحولة نحو العرّافة، التي ردت باستحضار شمس مصغرة في كفها. تصادمت المقذوفات في انفجار عنيف مزق الشقوق أكثر، مما سمح لعيون خبيثة بأن تطل عبرها بجوع غريب.
أعلن إليوس ماغنوس وهو يفرقع أصابعه ليفتح مزيداً من الصدوع في نسيج الواقع: "لن تكون هذه ميتتي... أما ميتتك فقد تأخرت كثيراً يا ليساندرا. نيزك!"
زمجرت العرّافة وهي تحطم صخوراً ملتهبة ضخمة بقبضتيها: "أيها المجنون المعتوه!"
راقبها سايمون وهي تهشم الصخور إرباً بينما ازداد جوع الصدع وقوة جذبه حتى رفعا جثته. طفا في الهواء مع الكثيرين. ألفونس، وساتين، وأولئك الذين تبعوا قائدهم الأحمق نحو حتفهم... امتصهم جميعاً ظلامٌ التهم الزمن نفسه. كان آخر ما رآه سايمون قبل أن تبتلع الظلال كل شيء هو إليوس ماغنوس والعرّافة وهما يتنازلان على الأرض وسط أنقاض عالم يحتضر. ظل الاثنان يتبادلان التعاويذ عالية المستوى حتى بينما انهار الواقع من حولهما.
صفّيا حساباتهما بينما كان الكون يتفكك إلى ظلام بدائي.
كان هو، ولم يكن هو. أدرك سايمون أن ثمة خطبًا ما في اللحظة التي تلاشى فيها وعيه ليعود إلى اليقظة. شعر بإعياء يشبه ما أصابه بعد إتمام طقس الرؤية المظلمة، وكانت جفناه أثقل من الحجارة. سقط الضوء على وجهه بدلًا من ضوء النجوم الخافت، والأهم من ذلك، أن شيئًا دافئًا كان يضغط على صدره. شيئًا دافئًا يصدر شخيرًا خفيفًا. كان يتشارك فراشه مع غريبة. ما الذي... ما الذي يجري؟ انفتحت عينا سايمون من تلقاء نفسيهما، مدفوعتين بقوة غريبة.
جسدي... يتحرك وحده. اجتاح وميض بصره، وحين تلاشى، وجد نفسه في غرفة لم يألفها. كانت كبيرة، بيضاء، ومضاءة جيدًا، تضم خزانة ضخمة، ومرآة كبيرة، ومرافق أخرى لطالما حُرم منها لقيط في مثل رتبته. كانت غرفة أميرية، ولم يعرفها إطلاقًا.
قالت ساتين رينيه بصوت مألوف ولطيف: "صباح الخير يا سايمون. هل نمت جيدًا؟".
التفت رأس سايمون وحده، ووجد نفسه يحدق في ساتين رينيه. كانت فوقه، عارية مثله، وتضمه في عناق حميمي لا يستر جسديهما من البرد سوى ملاءة. ابتسمت له بطريقة لم تعهدها منه قط، وكان تعبيرها يفيض بالدفء.
أراد أن يسأل في ذهول: "ساتين؟"، لكن شفتيه تحركتا لتقولا: "نمت جيدًا يا عزيزتي".
قبّلها بفتور دون رغبة منه، وبادلته القبلة قبل أن تتكور بجانبه.
"أيمكننا البقاء أكثر؟".
أجابت القوة التي تتلبس سايمون بصوته: "أتمنى ذلك، لكن عمك سيستدعينا قريبًا".
"يمكنه الانتظار..."
تردد طرق على الباب، فتمتمت الأميرة بضيق.
"نعم؟".
أجاب صوت ألفونس من خلف الباب: "أنا هو! ميل وأنا ذاهبان للقاء المحارب والمغامر! هل ستأتي معنا؟".
أجاب 'سايمون' وهو يداعب شعر ساتين: "بالتأكيد يا أخي! امنحنا نصف ساعة، أو نحو ذلك".
أجاب صوت ميل من خلف الباب: "هل ستنشغلان باللهو أو شيء من هذا؟".
أجاب سايمون دون رغبة منه: "نعم! وعليكما فعل المثل!".
سمع ضحكات تتردد من الخارج، ورغم أن ساتين قلبت عينيها، ارتسمت ابتسامة على شفتيها.
قالت ساتين وهي تجلس على الفراش وتبدأ في ترتيب شعرها على شكل كعكة: "كان يجدر بي قطع لسانك منذ زمن بعيد. أنت وقح أكثر مما ينبغي".
أجاب سايمون وهو يغادر الفراش، وأطرافه تتحرك وحدها: "وأنت تحبينني لهذا يا أميرة".
اتجهت ساقاه نحو المرآة، حيث رصدت عيناه سيفًا يستند إلى إطارها. أهو... ذكرى؟ تساءل سايمون، سجينًا في جسده، مشاهدًا مرغمًا على رؤية حياة لم يعشها قط. عرض دمى، أم وهم؟ لكن سايمون الآخر نظر إلى المرآة، وفهم. كان الانعكاس يشبهه خارجيًا، فله الشعر نفسه، والوجه نفسه، والعينان نفسهما، ومع ذلك كانت تفاصيل صغيرة كثيرة خاطئة. كان أصغر قليلًا وأكثر عضلية، مع ندبة عميقة على خده الأيمن.
شعور غريب حقًا، أن تصبح غريبًا عن نفسك. علاوة على ذلك، جذب السيف الموضوع بجانب المرآة انتباه سايمون. كان نسخة طبق الأصل من النصل الذي استرده ألفونس من أحشاء ماراكو، باستثناء أن مقبضه كان مرصعًا بشعار النبالة الخاص بالبالادين. توهج السيف حين امتدت يده إليه واستلته بسهولة عفوية. غطى درع أبيض متلألئ جسده من الرأس إلى أخمص القدمين دون أن يحرق جلده. لا. لم تكن هذه ذكرى، ولا وهمًا.
كانت استحضارًا.
قالت ساتين بجانبه: "يبدو رائعًا عليك"، وكانت محقة.
كان يناسبه تمامًا.
"إذًا، هذا هو اليوم المنشود؟".
قال سايمون، وقد خرجت الكلمات من تلقاء نفسها، وعيناه معلقتان على سيفه والماضي الذي لم يعشه قط: "نعم. سننقل المعركة أخيرًا إلى الإمبراطورية. جميعنا معًا".
أجابت ساتين برفق وهي تمسك بذراعيه: "نعم. وسننتصر".
أومأ سايمون بجدية وعزيمة غريبة عنه، ثم حدق مجددًا في المرآة. إلا أن... لم يكن هناك فارس نبيل يحدق فيه، ولا غرفة في الخلفية. تسللت ظلمة إلى الذكرى ولوت المرآة، حتى وجد سايمون نفسه يواجه شبحًا يجلس على عرشه القرمزي.
"نعم، يا ابني الضال. في النهاية، لقد انتصرت. هذه المرة".
مال بالزام ماغنوس إلى الأمام ليرى عيني خليفته بوضوح أكبر، واتسعت ابتسامته بابتهاج وهو يسلب طفله نهايته السعيدة.
"لكن هذا...".
غطى درع أسود جسده، ولم يترك سوى عينين تشتعلان بلهب جهنمي.
"هذا كل ما تبقى الآن".
امتدت يد السيد الأعلى من المرآة، وقتلت ماضيه.