غادرت عرافة إيلوسيا وطنها لأول مرة منذ قرون، وما ذلك إلا لتعكير صفو يوم سايمون. بدت ضئيلة وواهنة مقارنة بما يشاع عنها، فأشبهت كاهنة نذر لا حاكمة أمة خالدة أو ألد أعداء السيد الأعلى، لكن المظاهر خادعة. طابق الضوء المقدس وهالة المانا المتلألئة المنبعثة منها ما لـ حورية غابة حقيقية، بينما ذكّرته حدة حضورها وضغطها الخفي بسلفه الشرس. كانت هذه الند الوحيد لـ إليوس ماغنوس.
أول من حملت حجر العرافة الوحيد، تلك التي تنظر إلى العالم من أعلى القمم. ساحرة من الفئة العاشرة قادرة على تسوية المدن بالأرض وتجاوز أعمار ثلاثة من السادة الأعلى. وما كانت لتترك إيلوسيا ما لم تكن واثقة تماماً من أن سايمون لا يملك ذرة فرصة للنجاة من هذا اللقاء. توحي نظراتها التي استقرت عليه شخصياً بأنه مدان بالفعل، وأن هيئة الطائر التي اتخذها لم تخدعها. أشارت بإصبعها نحوه، ففعل سايمون أحكم ما يمكن فعله في هذا الموقف.
انتقل آنياً على الفور.
ولدهشته، نجح في تفعيل ميزة "سيد قلعة الشياطين"
دون أن تعترضه تعويذة تثبيت أو حاجز... لكن عوضاً عن العودة إلى فريتوال، وجد نفسه منتقلاً أمام العرافة مباشرة.
لقد أعادت "صائدة الانتقال"
توجيه انتقالك!
انطلقت قدمها نحو وجهه كنيزك. ألغى سايمون هيئة الطائر فوراً، وارتدى درع السيد الأعلى، وألقى على عجل كل تعاويذ الدفاع التي يعرفها، لكنها ركلته في وجهه بقوة سحقت كل دفاعاته.
لم تخفف التعزيزات ولا حصانة "الجوهر الصامد"
ضد الضرر غير السحري من وطأة الضربة شيئاً. حملت ركلتها قوة تفوق ما يملكه أمثال ثالاس أو فويفر، ودفعت به إلى الأعلى بعنف كاد يقتلع رأسه من كتفيه.
فعل "الطيران المظلم"
وحاول الابتعاد، لكنها لحقت به في لمح البصر، إذ انتقلت آنياً فوقه بطريقة ما.
"موجة الفوضى—"
"الغوص النيزكي!"
لكمته في صدره بقوة نجم ساقط. شعر وكأن ثقل العالم قد انصب عليه؛ تصدع درعه، وتهشمت أضلاعه، وامتلأ حلقه بالدم.
ارتطم بالأرض في الأسفل، فاهتزت "ميج فولز"
بأكملها وتكونت فوهة من أثر الاصطدام. شعر سايمون بالماء يملأ الحفرة التي حفرها بجسده، وأظلمت رؤيته للحظة.
حاول تفعيل "نظرة نار الجحيم"
ليصيبها، لكنها ضغطت بقدمها على وجهه وأجبرته على إمالة رأسه، فصهرت نيرانه الحارقة الصخر بدلاً من أن تصيب القزمة.
ألقى نحوها "موجة الفوضى"
فوراً، لكن التعويذة تلاشت قبل أن تبلغها.
أبطلت "المضادة التلقائية للتعاويذ"
سحرك!
قالت العرّافة: "لن تفلت، ولن تموت".
نبرتها الباردة توحي بأنه سيتمنى الموت لو ناله. لم تقتله في الحال؛
ربما خشيت أن يؤدي رحيله، عرضاً أو قصداً، إلى انتقال رتبة "سيّد الأسياد"
إلى حاملٍ أخطر.
أصدر سايمون فحيحاً واستعدّ لزجّها في الجحيم بـ "تاج الألم"، حين انطلق شعاع ضوئي من طرف رؤيته.
تفادته العرّافة بإمالة رأسها يساراً دون أن تلتفت. ألفونس.
صاح الفارس وهو يستل سيفه: "كفى! جئنا هنا لنتحا..."
قاطعته العرّافة وهي تغرس قدمها في وجه سايمون: "كل كلمة تخرج من هذا الفم كذبة سامة يا ألفونس. أيعقل أن تبلغ بك الجسارة حدّ محاولة إفساد فارسنا؟"
رد ألفونس ودرعه تلمع تحت الشمس: "لا أحد يفسد أحداً! سايمون حليفنا!"
زمجر شورى في وجه ألفونس: "أخنتَ قسَمك لتنحاز إلى سيّد الأسياد؟"
جادل ألفونس: "ليس وحشاً كأبيه! أمامنا فرصة العمر لنحتكم إلى العقل! لِمَ نلجأ إلى القتال فوراً؟"
لعن سايمون حظه. ألفونس يعدّه صديقاً حقاً. ثمن باهظ لهذا الصداقة، لكن نظرة جانبية كشفت له أن بقية رفاقه يتأرجحون بين مراقبة الموقف ومساعدته. ربما هذه فرصته لكسب بعض الوقت. لإيجاد مخرج.
خلع سايمون درعه، واستعاد هيئته البشرية، ورفع يديه: "جئت للتفاوض، أيتها العرّافة".
زمجر شورى ازدراءً لعرضه، لكن العرّافة... تلاشت عبسة الكراهية عن وجهها وحلّ محلها شيء آخر، شيء غير متوقع. نظرة شفقة.
خمن سايمون: "أنتِ تعرفينني. تعرفين من أكون".
قالت وصوتها يقطر اشمئزازاً، دون أن ترفع قدمها عن وجهه: "أعرف البطل الذي كان ينبغي أن تكونه يا سايمون ماغنوس، لا الشرير الذي صرتَه. لقد قرر أبوك، ومن خلاله رتبة سيّد الأسياد، غير ذلك. أبكي حين أراك مشوّهاً في هذه المحاكاة الساخرة والفساد لما وُعدنا به من مجد".
إذن، رأت مصيره السابق في رؤاها؛ الحياة التي كان سيعيشها مع أمه في لور، لو لم يفسد بالزام ماغنوس كل شيء. ومع ذلك، لم تثر تلك المعرفة ذرة تعاطف في قلب العرّافة تجاه سايمون. ولم يبدُ شورى راضياً أيضاً.
"تحالفتَ مع سيّد الأسياد يا فارس، وتجرؤ على إحضاره أمامي؟ أأنت مغفل مخدوع، أم خائن؟"
أجاب ألفونس بوقار الفرسان: "لستُ أياً منهما يا سيّد شورى. سايمون حليف باسل لم يختر رتبته، وقد ساعدنا..."
قاطعته العرّافة: "ساعدكم في القضاء على منافسه، ثم استغل سذاجتكم للوصول إلى مسلة النور. لقد حكمتَ على روح بريئة بالفناء، وعلى العالم معها، بسبب تسرعك في طلب الأجوبة".
قطب ألفونس حاجبيه: "ما الذي..."
"لقد خُدعت. بسماحك لهذا الشرير بالتضحية بمنقذتنا لمسلة النور، ضمنتَ دخول بريمير في دوامة انحلال قد لا تتعافى منها أبداً".
رد سايمون غاضباً: "لم أضحِّ بأحد! لن أسمح لهذه القزمة الغادرة بتشويه سمعتي علناً، وقلب من منحوني حسن الظن ضدي! أنا لست شريراً، شئتِ أم أبيتِ! أريد فقط إنقاذ العالم وشعبي من موكب الأبراج!"
ارتسم الازدراء على وجه العرّافة بوضوح: "وما الذي يمكنك فعله؟"
جادل سايمون: "تدمير بلورات الأبراج، كبداية! أستطيع ضمان إنهاء دورة الهلاك هذه التي استمرت أربعمئة عام! أحضروا لي جوهر نودنز وسأثب..."
"أكاذيب!"
لم تصدقه العرّافة قطعاً.
"لقد ضحيت بالمختار الحقيقي، الذي سُجنت روحه الآن في الحجر وترفض التجسد بسبب إيذائك لها. ثقل تلك الجريمة أعظم مما يمكنك تخيله".
أجاب سايمون بحدة، فقد استفزته نبرتها المتعالية: "إذن لِمَ لا تخبرينني بدلاً من الاحتفاظ بكل شيء لنفسك يا صاحبة الغموض؟! حررتُ بلزمين من أصفادها وتركتها تفعل ما تشاء! لو علمت بما سيحدث لمنعتُه. ليس لدي رغبة في شن حرب على إيلوسيا أو لور، أو أي أمة أخرى!"
رد شورى بصلف: "لا مستقبل مشرق لبريمير ما دام سيّد الأسياد قائماً. وجودك وحده يلوث هذا العالم بالشر".
وأضافت العرّافة: "لقد تنبأنا بأن رتبتك ستدمر عالمنا وتغلفه بظلام أبدي. إنها طبيعة الرتبة، ولم تبدُ النهاية قريبة قط كما هي منذ ورثت العرش القرمزي".
*لأن قتلي هو ما يطلق طوفان الميازوما الذي تخشينه!* شعر سايمون بيدين غير مرئيتين تلتفان حول عنقه حين فكر في إخبارها بذلك. بالطبع لن تسمح رتبة سيّد الأسياد بالدبلوماسية! إنها مخطئة. تظن أن قتلي سيمنع رؤيتها، بينما هو السبيل الوحيد لتحقيقها. كان في الموقف مفارقة، لكنها ليست من النوع المضحك.
قال سايمون: "تظنين أنكِ قادرة على حبسي في الحجر، كغوغائي دنيء. احزري ماذا؟ لن ينجح الأمر! لقد رأيت ذلك! سأهرب حين يسطع أبراكساس على برجي، أو ستنتقل الرتبة إلى وريث أقسى".
ردت العرّافة ونبرتها تزداد خطورة: "هناك خيارات أخرى".
"مثل ماذا؟ أن يطعنني لويس بسيف المانا، لتشاهدي شخصاً كأمثاله أو فويفر يصبح سيّد الأسياد الخامس؟! عبستها العميقة لم تزد سايمون إلا جرأة. "لم أختر رتبتي، لكنني لست مقيداً بها!
أليس الأجدر بنا التعاون لإنقاذ العالم منها ومن شياطين الأبراج؟"
قالت ميل مدافعاً عنه: "بالضبط، هو ليس من طينة أسياد الأسياد، إنه غريب أطوار يتبرز على الصخور وهو متحول إلى طائر!"
رد ألفونس: "أوافق. أيتها العرّافة، أمامنا فرصة العمر..."
قاطعته رئيسته وعيناها مثبتتان على سايمون: "صديقكم المزعوم إما كاذب أو واهم يا ألفونس. القوة. الطموح. الأوهام. تلك هي الخيوط التي ترقص عليها وفق أهواء رتبتك. تظن أنك حر يا سايمون ماغنوس، لكنك حر فقط في اختيار القرار الخاطئ".
رد سايمون بسخرية: "من وجهة نظر من؟ وجهة نظركِ أنتِ؟ أنتِ التي تختبئين في فردوسك بينما يموت الآخرون من أجلك؟ أنتِ التي ظلت تخسر أمام أسلافي لأربعمئة عام؟!"
هزت كلماته العرّافة، فالتوى وجهها غضباً: "أنت لا تفهم شيئاً عن واجبي".
"وأنتِ لا تفهمين شيئاً عن الشجاعة أيتها الجبانة المرتابة!"
بلعت فريا ريقها: "أيتها العرّافة، مع كل الاحترام..."
وبختها العرّافة: "من الحكمة أن تصمتي يا فريا. خاصة بعد أن انتهكتِ قسَمك وحاولتِ إخفاء هذا عني".
*إنها تعرف ما سيقولونه قبل أن يفتحوا أفواههم*، أدرك سايمون.
كان الوحيد الذي لم تقاطعه، ربما لأن "السرية الملعونة"
تعيق استبصارها. لهذا لا تفارق عيناها وجهي. كان الوحيد القادر على إرباكها، وفعل ذلك بطرح السؤال الذي يدور في أذهان الجميع.
"هل ماتت ملكتكم حقاً؟"
قوبلت كلماته بصمت، لم يقطعه سوى خرير الشلال.
قال سايمون، رافضاً تصديق موت صديقته: "بلزمين كانت -بل هي- إحدى ورثة ملكة المانا. لِمَ ترث شيئاً إن كانت حورية شجرة العالم بخير وسلامة؟"
ردت العرّافة: "لستُ مدينة لك بأي أجوبة".
قطب ألفونس حاجبيه وخطا للأمام: "هل ماتت ملكة المانا حقاً؟"
لم يلقَ جواباً على سؤاله المباشر، فطرح آخر: "لماذا السيدة بل..."
"إنها مهمة، وهذا كل ما تحتاجون معرفته".
لم يقنع هذا ألفونس: "ألسيوني تواجه شبكة العنكبوت في هذه اللحظة. لقد اخترتِ هذا التوقيت كي لا تتدخل..."
قاطعته العرّافة بصوت بارد: "فكري جيداً فيما تنوين فعله يا ألفونس. أستطيع مسامحتك على سذاجتك، لا على خيانتك".
صاحت ميل بإحباط وهي تخطو لمساعدة صديقها: "لِمَ لا تجيبين على أسئلتنا وحسب؟! لِمَ لا تقولين نعم أو لا؟!"
لاحظت ساتين وهي تقبض على عصاها: "تقول الحكايات إن رتبة العرّافة تفرض الصدق والأمانة على حاملها. لا يمكنها الكذب".
كادت عبثية فكرة أن العرّافة ملزمة بالصدق تجعل سايمون ينفجر ضاحكاً، لكن صمت خصمه المريب منح ادعاء الأميرة مصداقية.
كان من السهل جداً الإجابة بـ "لا، ملكة المانا حية"
لإنهاء الأمر. مجرد رفضها الإجابة كان كشفاً بحد ذاته. حدث شيء لملكة المانا. شيء جعلها في حالة عجز في أحسن الأحوال.
مسحت فريا حلقها: "مع كل الاحترام أيتها العرّافة، أنتِ لا تسهلين الأمور..."
وأضافت: "تطالبين بإيمان مطلق، دون أن تردي لنا شيئاً من ثقتنا..."
"وثقتُ بكِ يا فريا، فاستمعتِ إليه بدلاً مني".
أصبحت كلمات العرّافة أكثر مرارة، وصوتها يثقله الألم.
"كحال أمين المكتبة قبلك".
إيليوس؟ خطرت فكرة لسايمون، وبدأ بتنفيذها فوراً.
سأل بكلمات أشد سمّاً من قبلة أفعى: "كم قزماً؟ كم قزماً مات في حروبك؟"
حدقت به العرّافة: "كل ما فعلتُه كان من أجل رفاهية وسعادة شعب بريمير".
ابتسم سايمون: "لكن بعض الناس أهم من غيرهم، أليس كذلك؟ هل أخبرتِ إيليوس بذلك قبل أن يتمرد؟"
لم يعجب العرّافة هذا التعليق أبداً. رفعت قدمها لتحطيم فكه وإسكاته، لكن سايمون وثب للعمل. ارتدى درع سيّد الأسياد في لمح البصر وألقى التعويذة الوحيدة التي لم تتهيأ لها.
"نداء الأرواح!"
مزقت تعويذته أرواح الكثير من الشهداء من أجسادهم الميتة السقيمة، وظهر قطيع من أطياف الماعز الشيطانية الصارخة للدفاع عن راعيها.
ظهرت لتحيط به من العدم، مما أفزع العرّافة قبل أن تبادر بفرقعة أصابعها: "تعويذة المطر، الثبات!"
انفجرت موجة سحرية منها، شلت حركة الأشباح وميل وساتين.
نجا سايمون بفضل "الجوهر الصامد"، بينما تجاهلها ألفونس وفريا ببساطة.
انطلق الأول فوراً بسرعة خاطفة، موجهاً "ضربة الرعد"
عبر سيفه. فعل أشجع ما يمكن لفارس فعله. اندفع نحو العرّافة ليدافع عن سيّد الأسياد. تفادته، بالطبع، وتجنبت النصل وكأنها ترى حركته قبل وقوعها، وسرعان ما انقض شورى على الفارس ليطرحه أرضاً.
ومع ذلك، أتاح هذا لسايمون مهاجمة العرّافة بـ "موجة الفوضى".
وشعر فوراً باصطدام تعويذته بحاجز غير مرئي من نوع ما.
عجزت موجة الفوضى عن اختراق تأثير المرآة!
غلّفت العرّافة نفسها بالتأثير ذاته الذي طبّقه كاربنكل على سايمون حين استُدعي، فردّت تعويذة السيد الأعلى إلى مرسلها. طار سايمون عبر البحيرة ليصطدم بالشلال، مما باعد بينه وبين العرّافة بضع عشرات من الأقدام.
في تلك الأثناء، تحرّكت فريا بغريزتها لحماية ألفونس، فأطلقت "نوفا"
على رأس شورا، ما جعل الكيان الطيفي يتعثر.
فعّل سايمون "الطيران المظلم"
فوراً محاولاً الهرب وسط الفوضى، لكن كرومًا ضخمة انبثقت من شلالات السحر لتطبق عليه. التوت المياه متخذة أشكال عناصر سائلة، وظهر من العدم جنّ وجنيّات في كل مكان حولهم. بالطبع لن يحضر هذا الجبان بمفرده!
انتقلت العرّافة آنياً إلى جانب فريا -أو ربما تحرّكت بسرعة أعجزت عين سايمون عن رصدها- ولمستها قائلة: "قفزة الزمن".
اختفت فريا في وميض أرجواني، تاركة الفريق بأكمله عاجزاً تحت رحمة العرّافة. لم يخدع سايمون نفسه بشأن فرصهم في هزيمة خصم من المستوى المئة، مدعوم بكيان طيفي وجيش من المحاربين الجنيّين المستعدين للقضاء عليه.
ربما كان بوسعه تحدي شورا في "محنة"، لكن الآخرين سيغدرون به سواء انتصر أم لا.
لقد انتهى هذا العهد. إلا إذا... لمح سايمون الجذور التي تقيّده وتمسك بها. على الأرجح تنتمي لشجرة المانا المجاورة، وتلك هي الذات الحقيقية للحورية. ربما استطاع استهدافها بتلك القدرة.
"سامحني يا ألفونس، لكن قد تكون هذه فرصتنا الوحيدة..."
"تاج الألم".
انفجرت هالة نارية فوق رأسه، وفتحت فكوك الجحيم أبوابها لتطالب بضحيتها. هزّ زلزال عظيم المنطقة بأسرها، واندلعت عاصفة هائجة من المياسما تنذر بالفوضى القادمة بفحيح شيطاني. اتسعت عيون العرّافة الثلاث رعباً، إذ لا شك أن بصيرتها أرتها لمحة مما سيلي. انبثقت فكوك وأسنان بحجم التلال من كل مكان عبر شقوق واسعة، وارتفعت التنانين نحو السماء هرباً من نيران تلتهم الأفق. بدأت شجرة المانا الجميزية تغرق في بُعد سايمون السجني، ومعها المنطقة بأكملها.
"دعنا نرى كيف ستوقفين هذا"، فكّر سايمون وهو يحدّق في العرّافة.
"هذا كله يقع على عاتقك".
شحب وجه زعيمة إيلوسيا تماماً، فصفقت بيديها بقوة. تحوّلت بفضل المانا المتجمعة حولها إلى نجم ساطع في بحر المياسما الصاعد الذي يهدد بابتلاع العالم. كان شعبها بحاجة إلى معجزة، وكانت تملك واحدة.
"إيقاف الساعة".
اجتاح طوفان أرجواني الكون، وتوقفت عجلة الزمن عن الدوران لجميع الكائنات الحية.