تراكمت نيران التنانين من السماء، ومعها نيران الصغار وصواعقها، بل وحتى ثلوجها. كافح سايمون ليحلق فوق التلال متفادياً القذائف، محاولاً التخلص من تنينين ناريين يطاردانه. كانت هذه المخلوقات -وهي بمثابة القرود في عالم التنانين وبحجمها نفسه- ملاحقة لا تكل. ولا شك أنها كانت ستكون أقل عناداً لو لم يكن شكله كغراب صغيراً بهذا القدر.
تجمعت المزيد من تلك المخلوقات قرب الأرض، وراحت تقصف حاجز العناصر الذي رفعته ساتين لحماية معلمها من الهجمات، بينما ركزت فريا على قصف التنين ماراكو بـ "نوفا".
كان ألفونس مشغولاً بشق طريقه عبر الأورك المدرع الذي حاول الالتفاف على السحرة، في حين تسلل ميل للقضاء على الرماة. وكما كان متوقعاً، هاجمهم التنين ماراكو قرب القلعة المهدمة التي اتخذها مستقراً له بعد أن قضى على ساكنيها في منتصف النهار. لم يكن الوحش بضخامة فيفر، إذ لم يتجاوز طوله خمسين قدماً، مغطى بحراشف قرمزية، لكنه هيمن على مجموعة صغيرة من التنانين الأصغر وقبيلة أورك محلية ليقاتلوا بجانبه.
تحرك هؤلاء فوراً للالتفاف على المجموعة، مما جعل الأمور أكثر تعقيداً مما كان متوقعاً.
مع ذلك، منح هذا سايمون فرصة مثالية لمراقبة تعويذة "نوفا"
الخاصة بفريا وهي تعمل، واختبار تعويذته الخاصة.
"سارق الذاكرة. انسَ التنين وانسا بعضكما."
انبعثت قوته النفسية منه في موجة من النسيان ضربت التنينين المطارِدين، ورغم أنها واجهت بعض المقاومة، إلا أن سايمون دفعها بقوة وقلى عقولهما الصغيرة. نظر الوحشان المشتتان والفاقدان لسيدهما إلى بعضهما كغرباء لا كحلفاء موثوقين، وتكفلت غرائزهما بالباقي. انقضا على بعضهما بصرخات بينما انسل سايمون مبتعداً. نجاح شبه كامل.
سمحت له تعويذته الجديدة من المستوى السابع "سارق الذاكرة"
بمحو شيء ما من ذاكرة الهدف بشكل دائم؛ حدث، شخص، لحظة ثمينة... كان يمكنها نظرياً محو أي شيء، طالما عرف سايمون المعلومة التي يستهدفها.
"يا للأسف، لا يمكنني رؤية الذاكرة التي أحذفها".
حلق سايمون مقترباً من رماة الأورك لمساعدة ميل.
بالكاد أولاه الأورك أي اهتمام، خاصة وأنهم لم يتلقوا أي إشعار حين استهدفهم بـ "سارق الذاكرة".
"انسَ التنين."
أطفأ تلك المعرفة من عقول الرماة، فملأ قلوبهم ذعراً عند رؤية ماراكو، مما جعلهم يفرون من صفوفهم.
"انسَ نفسك."
استنزفته تلك الأوامر أكثر مما توقع، وأجبرته على التركيز لثوانٍ أطول من المعتاد.
سقط الرامي الذي استهدفه بـ "سارق الذاكرة"
على الأرض بعينين فارغتين، وسال اللعاب من فمه. لقد تحول إلى أبله بداخل جمجمته هباء.
"كلما حذفت ذكريات أكثر، تطلب الأمر ميازمَا ووقتاً أطول للتعويذة،"
لاحظ سايمون بينما كان ميل يجز الأعناق يميناً ويساراً بين الرماة المشتتين.
"فقدان الكثير من المعلومات يترك الهدف في حالة غيبوبة، لذا يمكنني محو العقول حتى تصبح قشوراً فارغة."
"أنتم الفانون مدللون حقاً،"
تذمر ماراكو بعد أن رفع جناحاً ليحمي نفسه من إحدى تعاويذ الجليد التي أطلقتها فريا.
"لا شك أنكم أحضرتم الأميرة لي كهدية وجزية، وهو ما سأقبله بسرور. سلموني ممتلكاتي وسأدعكم تعيشون."
"أنا لست ممتلكات لأحد!"
ردت ساتين بحدة وهي تجدد درعها.
"وبالأخص لسحلية!"
"أرى أن الوقت لم يعلمك الكثير من الحكمة،"
قالت فريا وهي تجمع طاقتها لتعويذة "نوفا".
"هل تتوقع منا تسليم إحدى رفاقنا لك بعد أن قتلت الكثير من الناس، يا ماراكو؟"
"هل كان توقع الامتنان منكم طلباً كثيراً، أيتها القزمة؟"
أصابت تعويذة "نوفا"
ماراكو وأسقطته من الجو، مما أجبره على الارتطام بالأرض في صدمة كارثية أطارت الغبار والأورك في كل اتجاه.
"نحن التنانين أشبه بالعواصف. هل تقسمون بالانتقام من العواصف؟"
استعدت فريا لقصفه مجدداً، لكن وابلاً من القذائف من التنانين المتبقية أجبرها على الاحتماء خلف ساتين.
ألقت الأميرة بسرعة نوعاً من "الدعاء"
الذي صد المخلوقات الأصغر، كحاجز غير مرئي جعلها ترتد إذا اقتربت أكثر من اللازم.
بدأ ماراكو في تحضير تعويذة تقوية، واستغل سايمون انشغاله للاقتراب واستهدافه بـ "سارق الذاكرة".
حاول محو معرفة الوحش الكاملة بفنون السحر وتركه ضعيفاً. لكن هجومه النفسي اصطدم بجدار من الغطرسة التي لا تكسر وتلاشى.
بمصطلحات "النظام"، تمثل الكاريزما قوة الإرادة، والمستوى الأعلى فيها يحسن المقاومة ضد السحر.
كانت التنانين تمتلك الكثير منها، بما يليق بغرورها المتضخم، ويمكنها تجاهل محاولات سايمون لإعادة توصيل عقولها الخاوية.
من ناحية أخرى، قد يكون ذلك نتيجة تخزين ذكريات التنانين وإحساسها بالذات في "حجر التنين"
لا في دماغها.
بدا أن المخلوق يمتلك حماية فطرية ضد "سارق الذاكرة"
لم يظهرها أي وحش آخر حتى الآن.
"في أغلب الأحيان ستشكرون ملوككم الزائفة على إنقاذ حياتكم... إلا أنه لم يكن نوركم في السماء هو من أنقذكم. بل أنا."
قال شيئاً عن التنانين يجعل مقارنة أنفسهم بالملوك تبدو متواضعة.
"ماذا لو أكلت بعض فلاحيكم وأحرقت بيوتهم؟ كان بإمكاني التهامهم جميعاً، ومع ذلك لم أفعل. لقد كبحت جماح نفسي."
أكمل ماراكو نوعاً من تعاويذ تضخيم النار، ثم أطلق أنفاسه الملتهبة على ألفونس. اندلع سيل من النار من حنجرته، صهر الصخور وأحرق كل الأورك القريبين. ومع ذلك، أثبت ألفونس المتسارع أنه أسرع بكثير من اللهب وركض أمامها. دار البالادين حول التنين واقترب، وسيفه يلمع بالقوة.
"كان يجب أن تقول: شكراً لك أيها ماراكو العظيم، لإظهارك هذا الكبح حين لم يفعل الآخرون،"
تذمر التنين وهو يجمع أنفاسه لهجوم آخر.
"شكراً لك ماراكو، لعدم التهامك كل أطفالي الذين لا قيمة لهم في كرمك."
اقتنص سايمون فرصته وضرب التنين بـ "مُعذِّب العقل"؛
وحيث فشل مشرط "سارق الذاكرة"، أثبت مطرقة نفسية من الخبث المركز فعاليتها.
تسبب الهجوم النفسي في ترنح التنين مفاجأة. أغلق ألفونس وميل المسافة فوراً من الجانبين، طعن الأول ماراكو في صدره بسيفه، وقفزت الثانية على ظهر التنين وشرعت في تمزيق أجنحته.
"ضربة نجم الشمال!"
تسبب سيف ألفونس في اندلاع انفجار ضوئي على شكل صليب من نقطة التصادم، مما مزق حراشف ماراكو وترك ثغرة في درعه الطبيعي. تراجع ألفونس فوراً بينما زأر الوحش.
"الآن!"
"تعزيز أسطوري!"
ألقتها ساتين على فريا بينما تبعتها الأخيرة فوراً بـ: "نوفا!"
أصابت قذيفة خضراء ماراكو في صدره المكشوف ومزقته في انفجار هائل. أطاحت قوة الصدمة بالتنين على ظهره، ولم تكد ميل تجد وقتاً للقفز عنه. استلقى هناك، وقوائمه الأربع مرفوعة للسماء مع فوهة مدخنة ينزف منها دم ناري حيث كان ينبغي أن يكون القلب.
"الم... الموت؟"
تمتم التنين وهو يلفظ أنفاسه الأخيرة، وكان آخر ما رآه هو سايمون يحوم فوقه.
"لن... أعود..."
ثم مات. فرت التنانين المتبقية والأورك الناجون ذعراً، تاركين المجموعة منتصرة. بشكل عام، لم تدم المواجهة أكثر من خمس عشرة دقيقة.
"أرأيت؟"
ابتسمت ميل وهي تمسح الدم عن نصلها.
"لم يكن الأمر صعباً جداً."
"لم أحصل بالكاد على أي خبرة،"
اشتكى سايمون بعد هبوطه على جثة أورك. لم يكن التنين ضعيفاً جداً -قدر مستواه بحوالي 60- لكن غنائم النصر قُسمت على خمسة حتى كاد لا يشعر بها.
على الأقل رأى ما يكفي من إلقاءات "نوفا"
ليأخذ فكرة جيدة عن كيفية عمل التعويذة. كان سايمون واثقاً من قدرته على ابتكار نسخة ذات صلة بالظلام دون الكثير من التوجيه إذا ما أتيح له الوقت. رفضت ميل مواساته.
"أجل، هذه هي طبيعة المجموعات: عليك أن تتعلم المشاركة."
"سايمون، سأشاركك حكمة،"
قالت فريا.
"الرجل الوحيد قد يتقدم أسرع، لكن المجموعة ستصل أبعد. تذكر ذلك."
سخر سايمون.
"كم استغرقت من الوقت لتفكري في هذا؟"
"ثلاثمئة عام، تزيد أو تنقص."
وجهت فريا عصاها نحو بقايا التنين.
"تحريك الأشياء."
يبدو أن ماراكو قد استعار صفحة من كتاب غارغاوث وابتلع عدداً لا بأس به من الكنوز، بما في ذلك جوهرة صفراء على شكل نجمة وسيفاً مقدساً مسحوراً استولى عليه ألفونس لنفسه فوراً.
ومع ذلك، كان "حجر التنين"
هو ما جذب انتباه سايمون أكثر.
كان الحجر يشبه "حجر مانا"
أحمر وأسود بعرض يزيد عن خمسة أقدام، وإن كان مشكلاً كقلب ذي ثلاث غرف مغطى بصفائح سميكة تشبه الحراشف كأنها صهارة صلبة. نبض قلب البلورة بضوء برتقالي ومانا ذهبية دافئة لدرجة أنها سخنت الهواء حولها. بدا أنه ينبض برفق رغم انتزاعه من الجسد وبداوه ساكناً للعين المجردة.
رأته رؤية سايمون "الرؤيوية المظلمة"
على حقيقته: فرن مانا، بل نجم قزم لا يسمح لشيء بالإفلات من جاذبيته. كانت الطاقة في داخله مركزة جداً، ومضغوطة لدرجة أن سايمون لم يستطع تحديد ما إذا كانت تتكون من أرواح متعددة أم روح واحدة. بدت أحجار المانا العادية خاوية تماماً من السحر مقارنة بهذه الجوهرة.
"غريب..."
تجرأ سايمون وهبط فوق حجر التنين. كانت الحرارة ستحرق مخالبه لولا تعاويذ الحماية من النار التي ألقتها ساتين على المجموعة قبل المعركة.
"يبدو الأمر تقريباً كحجر قمة، لكنه حي أكثر من أن يوضع داخل مخزوني..."
لم يستطع تفسير ذلك تماماً.
أخبرته روح "السيد الأعلى"
في داخله أن هناك شيئاً يلتهمه هنا، قوة ليسرقها إن كان لديه مكان لها، لكن كيف كان ذلك ممكناً؟
"التهام حجر القمة"
يعمل فقط على، حسناً، أحجار القمة، وكانت أحجار التنانين منفصلة عن روح العالم. علاوة على ذلك، لم يقدم النظام أي معلومات، أو إشعار، أو اقتراح ميزة يمكن أن يساعد سايمون في معرفة أي نوع من القوة يمكنه فك قيودها.
"—أظن أننا فقدناه،"
سمع ميل تعلق بالقرب منه.
"إنه ليس غرابا، إنه عقعق بوزن زائد."
"هاه؟"
عاد سايمون إلى الواقع ليجد بقية المجموعة تبتسم له.
"ماذا؟ أين ماراكو؟"
"كنت تحدق في حجر التنين لأكثر من دقيقة،"
قالت فريا متأملة قبل أن تظهر كيساً. ولدهشة سايمون، كان يحتوي على نسخة مصغرة من ماراكو الراحل.
"أما بالنسبة لتنيننا، فقد قلصته."
"لن تصدق مقدار المال الذي وفرته لنا تلك التعويذة،"
علقت ميل.
"هذا رائع!"
وافق سايمون.
"الآن يمكنني صنع أسلحة من جسده وروحه!"
"على أي حال،"
قال ألفونس، وهو ينحنح.
"علينا مواصلة رحلتنا إلى شلالات السحر. لا شك أن حورية الغابة المحلية ستأتي لاستقبالنا، لذا يجب أن يظل سايمون صامتاً."
"أوه، بما أن هذه قد تكون فرصتنا الأخيرة للكلام لفترة..."
حدقت ميل في عيني سايمون وسألت السؤال الصعب.
"هل صحيح أن أخاك داسين يضاجع المانتيكور الخاصة به؟"
ترددت بعض الضحكات رداً على سؤالها، وكان لدى سايمون انطباع قوي بأن كاسفال كان سيضحك أيضاً.
المسكين داسين، لم يستحق هذا الافتراء من "وحيد القرن الأبيض".
"لا، هو لا يفعل ذلك."
"هاه. لكنه يمتطي جنوده المتحولين، أليس كذلك؟"
"نعم، يفعل."
ضيق سايمون عينيه نحوها.
"لماذا هذا الاهتمام المفاجئ بحياة أخي الخاصة؟"
هزت ميل كتفيها.
"سمعتك أنت وساتين تناقشان احتمالات الزواج، وأردت التأكد من أنك لا تبخس صديقتي حقها."
رفع ألفونس حاجباً نحو ساتين.
"هل تتزوجين أميراً من بيت ماغنوس؟"
"أفضل الزواج من فيرديس كوكاني، أو صديق أقرب إلى الديار،"
أجابت، بينما حلقت دلالات كلامها عالياً فوق رأس ألفونس المسكين لدرجة أنه لم يستطع التقاطها.
"لكني أميرة ماغفوليا. يجب أن أعمل لصالح شعبي أولاً وقبل كل شيء."
"لماذا لا تنتقلين إلى ذلك الأخ الآخر له إذن؟ الأمير ثالاس محارب محترم وسمعت أنه وسيم جداً—"
انفجر سايمون ضاحكاً قبل أن تتمكن ميل من إكمال جملتها، مما أثار استياءها.
"ماذا؟ هل قلت شيئاً غبياً؟"
"أعتذر،"
اعتذر سايمون.
"نسيت أن معظم الناس ليسوا على معرفة مباشرة بعائلتي ولا يسمعون عنهم إلا من خلال مكتب الدعاية الخاص بنا."
لم يستطع ألفونس منع نفسه من المشاركة في المرح.
"أخوك أقبح منك، أليس كذلك؟"
"لا، هو فقط ليس محارباً محترماً..."
وضع سايمون وقفة قصيرة.
"ليس من قبل الناس الذين يعرفونه، على أي حال."
"حقاً؟"
حكت ميل مؤخرة رأسها.
"أليس هو "هائجاً" عالي المستوى؟"
"هذا لا يعني الكثير بمعايير بيت ماغنوس."
كان أمثال لويس ونوربيل قد وضعوا سقفاً عالياً جداً.
"ثالاس... ليس بالسوء الذي كان يمكن أن يكون عليه، لكن داسين سيظل الخيار الأفضل برأيي المتواضع كـ "سيد أعلى"."
"يا له من تزكية متوهجة،"
قالت ساتين متأملة.
"هل يمكنه الرقص على الأقل؟"
"إنه بارع فيه بشكل مفاجئ، نعم،"
أجاب سايمون بنفس النبرة، وشعور دافئ يتصاعد في صدره. هل بدأ يحب هؤلاء الناس؟
كان يحترمهم من قبل، أو على الأقل ما يمثلونه، لكن السفر معهم ذكر سايمون بأيامه في "الملاذ".
كانوا أناساً طيبين، على عكس الكثير من الوحوش التي اعتاد عليها. ومع ذلك، لم تكن مجموعة ألفونس ساذجة عندما تعلق الأمر بطبيعة العالم الحقيقية، ولم يكونوا غير مستعدين.
رغم أن بعض أعضائها بدأوا متأخرين كثيراً عن أمثال تيبالت فيما يتعلق بالمستويات، إلا أن "القدر البطولي"
ومكاسب الخبرة الأكبر سمحت لهم بسد الفجوة أسرع بكثير. كانوا قادرين على اتباع تكتيكات محكمة بتنسيق رائع.
قد يكونون إحدى المجموعات القليلة جداً القادرة على مواجهة "أبالسة الأبراج"
في غضون عام إلى جانب بيت ماغنوس، مع التوجيه والنصح المناسبين. لقد أثبت أمثال ألسيوني بالفعل استعدادهم للاستماع، وكان ألفونس منفتح الذهن بشكل مفاجئ. حتى الأميرة ساتين كانت منفتحة على تحالف زواج إذا كان ذلك يغني عن غزو.
التحالف مع "وحيد القرن الأبيض"
ممكن... طالما ظلت إيلوسيا خارج الصورة، على الأقل.
بلغوا شلالات السحرة قبل الغروب. كان المكان جديراً باسمه، فهو أعجوبة طبيعية، جرف شاهق تتدفق منه مياه ضبابية مشحونة بالمانا لتصب في بحيرة صغيرة عند قدمه. نُحتت تماثيل ملوك لوريان الأوائل على واجهته الصخرية، وكأنهم يحملون قمة البناء على أكتافهم؛ هبة من ساحر قديم غاب عن بال سايمون اسمه الآن. كان الهواء غنياً بالسحر لقربه من شجرة المانا المحلية، حتى إن فريا لم تعد بحاجة إلى أحجار المانا لتستعيد طاقتها، وبدت تزداد حيوية مع كل ثانية من تنفسها.
بقي سايمون متيقظاً على كتف ألفونس وهو يتلفت حوله. توقع كميناً آخر، لكن المنطقة كانت هادئة بشكل مريب وخالية من التنانين؛ لدرجة أنهم لمحوا حصانين أبيضين بقرنين لولبيين وسط جبهتيهما يشربان من ماء البحيرة.
همست ساتين وهي تقترب برفق من أحدهما: "أحاديات القرن..."
سمح لها الوحش بلمس جلده، بينما أومأ الآخر لفريا تحيةً. لكنهما رمقا سايمون بنظرات ارتياب وابتعدا عن ميل.
قال ألفونس، موجهاً كلامه لسايمون على الأرجح: "لا تسمح إلا للعذراوات الطاهرات بلمسها، وإن كانت تظهر غالباً للمحاربين البواسل لتمنحهم لقب الفروسية. حضر أحدها مراسم تنصيبي".
ضحكت ميل ضحكة خفيفة وقالت: "أنا أكبر من أن تهتم بي".
فكر سايمون: يبدو أنهما يستشعران أنني لست غراباً عادياً.
لا بد أنه أمر يتجاوز التبصر، وإلا لحجبته "سرية التحريم".
يجب أن أتقن تمثيل دور الطير. بدأ سايمون بممارسة النعيق، فلم يزد ذلك أحاديات القرن إلا نفوراً، مما خيب أمل رفاقه. أراد سايمون أن يقول لهما: كُفَّا عن التحديق بي، أنا مجرد غراب عادي يفعل أشياء عادية، لكنه تمالك نفسه ليحافظ على دوره. نظر حوله فلم يجد نصف ملك النمر بانتظارهم، ولا حتى الحورية. ألم يكن من المفترض أن تأتي لاستقبالنا؟ بدا أن ألفونس قرأ أفكاره، إذ تناول التنين الصخري المصغر واقترب من نتوء صخري عند حافة البحيرة.
نادى بصوت جهوري، ودرع فئته يتلألأ تحت شمس الغروب: "أنا شورا الغرب! أنا ألفونس، بالادين لوريان! أرجوك أن تظهر وتقبل هذا القرابين!"
ترددت كلماته في الشلالات للحظة، فأجابتها هبة ريح عاتية. جاءت من العدم، لكنها ضربت المجموعة بقوة عاصفة صاعدة. تبدد ضباب المانا في لمح البصر. التقطت رؤية سايمون البصرية المظلمة ومضة إشعاع خاطفة تضاهي قوة حجر عملاق، تلاها حضور مهيب فرض نفسه بقوة. قفز كيان ضخم أمامهم في ومضة خاطفة من الفولاذ وأوراق الشجر المتساقطة بسرعة تعجز العين عن متابعتها. حطت مخالبه على سطح البحيرة بدقة ورقة لم تضطرب معهما المياه، رغم أن حجم الوحش يضاهي حجم فيفر نفسها.
بدا وكأنه يطفو بلا وزن على السطح. كان المخلوق يشبه نمراً أبيض للوهلة الأولى، كما يشبه التنين التنين الأصغر. كان قوياً وممشوقاً، بخطوط سوداء على شكل صواعق وفراء كالسحاب. كانت عيناه ياقوتتين تلمعان بالمانا، ومخالبه الهائلة سكاكين فولاذية، وأنيابه سيفين ضخمين شُحذا ليصيرا فكين. غطى أجزاءً من ظهره وأطرافه درع مطلي ينمو من جسده، وانقسم ذيله إلى رمح فولاذي ثنائي الرأس.
دارت حول رأسه حلقة من أوراق الخريف التي يحملها ريح خفية كالهالة. لم يكن هذا نمراً، بل كان القوة وقد تجسدت.
قال الكيان العظيم بصوت رجولي مهيمن كعويل الإعصار: "أنا شورا الغرب، حامي لوريان. سمعت نداءكم وسأقبل قربانكم، أيها البالادين".
شورا النمر الأبيض المستوى 88، كيان الغرب، والخريف، والنمور، والمعدن، والبأس. وحش/سماوي
المستوى 88. رمش سايمون مرتين حين رأى ذلك الرقم. كان يعلم يقيناً أن الملوك الخمسة من أقوى الكائنات الأثيرية، لكن رؤية الرقم الفعلي جعلته عاجزاً عن الكلام. كان هذا النوع من الكائنات الأثيرية الذي تمنى فايان أن يغدو مثله؛ نصف ملك حقيقي يستحق العبادة.
قال ألفونس بينما جثا هو وبقية الرفاق بحكمة أمام المخلوق العظيم: "نعتذر عن الإزعاج يا شورى العظيم. شكراً لأنك شرفتنا بحضورك اليوم".
"انهض أيها الفارس. الشجعان لا يليق بهم الركوع".
تأمل الكائن الأثيري المجموعة بعينيه اللتين تشبهان الأحجار الكريمة، ثم أومأ لنفسه.
"أجئتم هنا لتبرهنوا لي على مهاراتكم؟ لن تنالوا بركتي إلا إذا أثرتم إعجابي".
نهض الفارس كما طُلب منه وقال: "سأقبل بكل سرور أي اختبار تراه مناسباً يا سيد شورى. لكننا جئنا لنلتمس منك إجابات بصفتك حارس مسلة النور، ولنستفسر عن الشر المحبوس في داخلها، لا لنخوض معركة".
صارت نبرة النمر أكثر مرارة من ذي قبل: "إذن، أنتم تعرفون بقسم حراستي. وا أسفاه، لقد أعفاني أهل سيراس من واجبي حين طردوني وأتباعي من مدينتهم منذ قرون مضت".
لا شك أن هذا بالضبط ما خطط له هيلل. يفسر هذا لماذا لم يتدخل شورى حين هاجم كروم كوراك وفالرافن الكاتدرائية في العهد السابق. صبر الشيطان سلاح رهيب.
أعلن شورى: "على أية حال، لا داعي لأن تخافوا من الأرشيدوق الشرير المحبوس في الداخل. لقد شعرت بأن روحاً متفانية ضحت بنفسها لتجديد الختم".
تجمد الدم في عروق سايمون الطيرية، وانسحب اللون من وجه فريا.
شهقت القزمة وغلبتها حشرجة في حلقها حين أدركت الحقيقة المروعة: "ضحت... بنفسها؟"
مال شورى نحو فريا، ربما لشعوره بحزنها: "أعادت الروح قوة الحياة السماوية التي ورثتها عن أم المانا لترميم الختم بثمن حياتها. شعرت بيأس عظيم في داخلها. ألم عميق كالبحر. أظن أن التخلي عن حياتها وروحها من أجل الصالح العام كان... خلاصاً لها".
لا... انتفخ قلب سايمون بالأسى بينما غطت فريا فمها، وتجمعت الدموع في عينيها. لا يمكن... لماذا قد تفعل... هذا لا... أوانٌ فات. ضرب الإدراك سايمون كالصاعقة. لقد سلب بلزمين العلامات التي كانت تمنحها الغرض والاتزان، ثم جلبها إلى مسلة النور قبل أن يمنحها الوقت لترميم نفسيتها. لقد لمست ذلك الحجر وهي غارقة في الحيرة والألم والشك والرغبة في إنهاء كل شيء. لقد قتل بلزمين بجهله مرة أخرى.
انتظر... رمش سايمون. قوة الحياة التي ورثتها عن ملكة المانا؟
قالت ساتين وهي تمسك بذراع فريا محاولة مواساتها: "سيدتي..."
نظر ألفونس إلى شورى بعبوس: "سيدة فريا... لماذا؟! لماذا كان على السيدة بلزمين أن تقدم حياتها؟!"
أوضح شورى: "الأرشيدوق المحبوس داخل مسلة النور، هيلل، هو الأسوأ من نوعها الرهيب. لم يستطع الأبطال النبلاء تدميرها، لذا حين حانت لحظة الحقيقة، استخدمت أم المانا قوة حياتها الخاصة لسجن الشيطانة. لكن العدو أثبت أنه لا يلين، وكان الختم غير مكتمل. ساعدت الصلوات لمسلة النور وأم المانا في تقوية القضبان التي تمسك بهيلل".
تمتم ألفونس لنفسه: "ولهذا السبب حولت ذلك الإيمان..."
بدا أخيراً وكأنه يتقبل البديهي.
سألت ميل غير قادرة على كتمان لسانها: "وماذا عن المذنب المظلم يا نمرنا العظيم؟ سمعنا أنه سيقوي الشيطانة".
استخف شورى بالخطر: "صُمم ختم مسلة النور ليحبسها حتى لو نالت بركة المذنب المظلم. لن تهرب إلا حين يضمحل كل إيمان بأم المانا من هذا العالم، ما لم يقم ورثتها بفك ختمها بأنفسهم".
ورثتها؟ هل يقصد آنا وبلزمين؟ لكن كلمة ورثة توحي بالموت... جاهد سايمون ليكتم لسانه ولا يكشف غطاءه.
هل كان من الممكن أن يتحدث فالرافن— طرحت ساتين السؤال الذي كان على طرف منقار سايمون: "ماذا تقصد بالورثة؟ لماذا قد ترث السيدة بلزمين قوة من الملكة نفسها؟"
لم يجب النمر الأبيض العظيم عن ذلك الاستفسار تحديداً.
بدا وكأنه يتردد للحظة طويلة جداً، والريح تعصف فوق شلالات السحر، قبل أن يعترف: "لا أستطيع القول يا طفلتي. لقد أقسمت على الكتمان، وذلك الوعد الخاص لا يزال سارياً".
مسحت فريا دموعها بقوة وهي تقبض على عصاها: "لمن؟! أقسمت لمن؟!"
أجاب صوت امرأة ناعم: "لي. لقد أقسم لي بذلك".
خرجت قزمة من الشلال وكأنه بوابة، وكانت قدماها العاريتان تطفوان على سطح الماء. كانت نحيلة وضئيلة، تشبه إيول، ترتدي ثوباً أبيض وذهبياً كان رائجاً قبل أن يمحو الهلاك العالم القديم. كان شعرها الأخضر الطويل، بلون عشب الزمرد، مصففاً في كعكة بينما تدلت خصلتان على جانبي وجهها. لم تكن ترتدي سوى وشاح، وأساور ذهبية، وواقيات كاحل مغطاة بحجارة المانا المنقوشة بالرموز، وتاج يحيط بالعين الثالثة في منتصف جبينها.
نبض حجر قمة تحت جلدها عند ملتقى الحلق والصدر. كانت فاتحة البشرة والوجه، شبه سماوية في رشاقتها، بينما تشع ضياءً مقدساً بقدر ما تشع آنا ويوفيميا. كانت تشبه بلزمين لدرجة أنهما قد تكونان أختين. تحول قلب سايمون إلى حجر في صدره، فقد عرف من هي الشخصية التي أمامه حتى قبل أن يتعرف عليها حلفاؤه.
قال ألفونس وعيناه مفتوحتان على اتساعهما من الصدمة: "سيدة العرافة؟ ماذا تفعلين هـ..."
قاطعته القزمة قبل أن ينهي كلامه: "أنسيت يا ألفونس؟ لقد أقسمت قسماً سيؤدي انتهاكه إلى وسمك بعلامة غير مرئية تسمح لرؤساء النقابات بتتبعك... وقد انتهكت أحد مبادئه الأساسية".
استقرت نظراتها الزمردية على الغراب الجاثم فوق كتف ألفونس بعاطفة أوضح من ماء شلالات السحر: كراهية خالصة وشخصية وحميمة.
"لا تكن أبداً صديقاً للسيد الأعلى".