"حفرة؟"
تعثر سيمون في تصديق الرسالة.
"وجدتم حفرة بعمق ستمئة قدم في الصحراء؟"
"حفرة حُفرت للتو،"
أوضح شابرام.
"وفقًا لخبراء الجيولوجيا والآثار الذين أُرسلوا إلى الموقع الذي حددته لنا سابقًا، تشير التحليلات الأولية إلى وجود هيكل ضخم كان مدفونًا هناك قبل ثلاثة أيام."
قبل ثلاثة أيام، أي بعد انهيار العلية وموت فيرني بفترة وجيزة. راهن سيمون بنصف إمبراطوريته على أنهم وجدوا الموقع السابق لمدفن كروم كروك، أو على الأقل موقعًا بالغ الأهمية بالنسبة له.
"لسنا متأكدين بعد إن كان هذا الحدث نتاج انتقال آني أو سحر أبعاد، لكن رجالي رصدوا وجود تعاويذ من حقبة ما قبل الهلاك في الأساسات."
"ولا شهود؟"
استفسر سيمون.
"للأسف لا. الموقع الذي أشرت إليه يا صاحب الجلالة يقع في قلب صحراء نافاران، بعيدًا عن أقرب واحة."
"ابدأوا الحفر فورًا. اعثروا على أي شيء. أريد أن أعرف طبيعة الهيكل الذي كان هناك، وإلى أين ذهب، وكيف اختفى."
"سأبدأ التحقيق فورًا يا صاحب الجلالة."
غير شابرام الموضوع إلى تقرير آخر لم يفاجئ سيمون أدنى مفاجأة.
"عقب ما يُسمى بمعجزة سيراس، وردتني أنباء بأن جميع صلوات مِجالِث الضوء قد تقوت في أرجاء إمبراطوريتنا."
بالطبع لن يقتصر الأثر على محيط سيراس.
"أوصلت الأنباء إلى مسامعك بالفعل؟"
"أبلغ جواسيسنا في سيراس عن الحدث، وإن كنت لم أدرك كنهه. حتى الليدي يوفيميا تلقت رؤية لمِجالِث الضوء."
استجوبها سيمون عن التفاصيل، ولدهشته، تلقت يوفيميا ومضة لسجن العذراء وتحوّل ملكة المانا إلى أوراق شجر بعد إتمام الختم.
اتخذها الكاهن الأعلى ماستيمو علامة على أن "أم المانا"
ستسقط قريبًا أمام سيادة الضوء، وبدأ يدفع نحو إجراءات أكثر تطرفًا ضد الإلف. أما أرثوذكسية سيراس فقد توصلت إلى استنتاج معاكس ودعت المؤمنين للتحشد ضد الكفرة في الشرق. والأهم من ذلك، بدا أن يوفيميا لم تفقد قدرتها على أداء الصلوات، ولم ترها تضعف. استمر مِجالِث الضوء في مباركتها حتى في غياب تأثير هليل. لقد كانت بالفعل قديسة حقيقية.
"أفترض أن هذه الأحداث مرتبطة بمهمة جلالتكم؟"
خمن شابرام.
"هل لي أن أسأل متى ستعود؟ الموعد النهائي للقصف الذي تنبأت به العرّافة يقترب."
صمت سيمون. الحقيقة أنه لا يملك وسيلة لإيقافه بدون بيلزمين، وخشي ألا يتمكن من استعادتها بحلول ذلك الوقت. يمكن لشابرام تخفيف الضرر عبر إصدار أمر بالإخلاء كما فعلت في عهود سابقة، لكن غياب الحاكم الأعلى سينكشف أمام البلاد بأسرها وسيعجل بالحرب الأهلية. إن لم يستطع سيمون استعادة بيلزمين في الوقت المناسب، فلن يكون أمامه خيار سوى العودة إلى فرايتوول لتوحيد عائلته قبل أن يفتكوا ببعضهم.
ربما يستطيع تبرير غيابه بـ "التحقيق"
في القصف ليظهر بمظهر المنقذ... رغم أن هذا سيجبره على تصعيد العداء مع إيلوسيا. لا يمكن للإمبراطورية أن تقف مكتوفة الأيدي بينما تدمر دولة معادية مقر حكمهم أمام العالم أجمع. يا لها من ورطة.
"سأعود قبل الموعد النهائي... بطريقة أو بأخرى،"
وعد سيمون رئيسة جواسيسه.
"حققت تقدمًا كبيرًا في عزل أعضاء رئيسيين من اليونيكورن الأبيض عن العرّافة، بما في ذلك البالادين والمغامر، وينبغي أن أكون قادرًا على منع غزو من القارة الغربية."
"هذا جيد يا صاحب الجلالة، لكني أخشى أن حل مشكلة في الخارج لن ينفعنا كثيرًا إن لم ننهِ النزاعات التي تنخر في الداخل."
"أدرك ذلك. أبقني على اطلاع بأي تطورات جديدة حتى عودتي. قد يتغير الوضع قريبًا."
قطع سيمون الاتصال التخاطري وعاد إلى الواقع المادي، حيث فرغت المجموعة من إقامة المخيم ليلاً قرب بركة صخرية. كان القمر عاليًا، والتلال المجاورة صامتة. برزت شجرة مانا ضخمة من نوع الجميز في الأفق فوق غابة يغلفها الضباب. أثبتت ساحات التدريب حتى الآن أنها أقل خطورة مما توقع سيمون، رغم أن المجموعة اضطرت لصد حفنة من الأورك، وأشباه الغيلان، وحتى نملة أسد عملاقة انفجرت من الأرض لتهاجمهم في منتصف النهار.
بدا أن عددًا غير قليل من هذه المخلوقات استوطن المنطقة بحصوله على حماية نسبية من التنانين مقابل الجزية. لم يكن أي من الأعداء الذين واجهوهم ندًا للفريق، لدرجة أن سيمون لم يحصل على أي خبرة من فقء عيني غول. لم يهاجمهم أي تنين بعد، رغم أن ميل كانت مقتنعة بأن الهجوم حتمي. كانت المقتفية في جولة استطلاع أخرى بينما كانت فريا تعلم ساتين تعويذة دفاعية تعكس العناصر. في هذه الأثناء، كان ألفونس يتدرب على تقنيات البالادين قرب البركة.
تعرف سيمون على بعض القدرات التي استخدمتها بياتريس وفرسانها ضد إكسوديوس، مثل ضربة الرعد ونصل القضاء، إلى جانب بضع تقنيات لم يصادفها قط.
"ضربة النجم الشمالي!"
أرجح ألفونس سيفه ووجهه نحو صخرة قرب الماء. انفجرت دفقة من الضوء على شكل صليب بعرض عشرة أقدام من الأرض تحت الحجر وفتتته تمامًا. أضاءت القوة الصرفة للضربة وبريقها الليل وتركت ندبة محترقة في الأرض حين خمدت الطاقات المقدسة.
"ما الذي فعله ذلك الحجر بك؟"
تساءل سيمون، رغم أنه كان مهتمًا للغاية. لم يستخدم ألفونس أيًا من تلك التقنيات في العهود السابقة، وأخبرته مهارته في السلاح أنه يستطيع محاكاة بعضها على الأقل.
"تلك ضربة النجم الشمالي ستسبب لي ضررًا فائقًا كبيرًا إن أصابتني."
كان البالادين يزداد قوة بالفعل مع كل عهد يمر. لم يبشر هذا بالخير إن انتهى بهما الأمر على طرفي نقيض مجددًا.
"للأسف نفد الأورك الذين أتدرب عليهم،"
أجاب ألفونس بنفس النبرة الجامدة. بدأ سيمون يلاحظ أنه يفضل الفكاهة الجافة.
"إذًا؟"
"إذًا الخبر السار هو أننا وجدنا موقع مخبأ كروك. الخبر السيئ هو أنه لم يعد موجودًا."
رمش ألفونس.
"تقصد أنه تدمر؟"
"لا، لقد اختفى فحسب. بوم."
"هذا... مؤسف..."
تنحنح ألفونس.
"أبلغتني ألسيوني عبر رسائل الفريق أنها حددت قصر بيرت بناءً على معلوماتك، وسيداهمونه غدًا. ربما يجدون أدلة أكثر هناك."
"أو سيجدونه فارغًا،"
أجاب سيمون بسخرية. كان لديه انطباع قوي بأن النساجين قرروا جماعيًا الاختباء بمجرد انهيار العلية. لقد تخلت الجرذان عن كل ما يتعلق بالسفينة الغارقة.
"لست متفائلًا، لكن يمكننا دائمًا أن نأمل."
"قد أحتاج إلى شريك لأتدرب على كاسر النصل، إن أردت إلهاءً."
"إن كنت تصر."
بما أنه لا يوجد غرباء يراقبونهم وما زالوا على بعد أميال من شجرة المانا المحلية، عاد سيمون إلى هيئته البشرية واستدعى صولجان الحاكم الأعلى على شكل سيف طويل.
"هيا إليّ يا ألفونس!"
شرع الاثنان في التدرب معًا، وكلاهما يحطم سيوف الآخر المصنوعة من طاقة الفئة. كان من الجيد أن أسلحتهما مشكلة من المانا الخاصة بهما بدلاً من كونها أدوات حقيقية، وإلا لكان تعلم التقنية مصحوبًا بثمن باهظ. بشكل عام، يعمل كاسر النصل باستخدام ضربة قوية تستهدف منتصف نصل العدو تمامًا؛ كان يجب أن تصيب هذه النقطة بدقة، وإلا فشلت التقنية. الصعوبة الحقيقية تكمن في التوقيت وإصابة النقطة الصحيحة.
اعتاد سيمون على التقنية بما يكفي ليقرر التجربة، فاستبدل سيفه بمطرقة حرب عندما جاء دوره للتدرب عليها، ونجح في تحطيم نصل ألفونس تمامًا.
"التقنية لا تتطلب سيفًا،"
لاحظ سيمون وهو يتفحص مطرقته.
"أي سلاح اشتباك سيفي بالغرض طالما أصبت النقطة الصحيحة في الوقت المناسب."
"نعم، كاسر النصل تقنية سلاح وليست حكرًا على السيوف،"
أكد ألفونس وهو يستعيد سيفه بالمانا.
"إنها متعددة الاستخدامات لدرجة أن الآخرين طوعوها لكسر الفؤوس، والرماح، والخوذات، وحتى الدروع."
مثير للاهتمام. تساءل سيمون إن كان بإمكانه تطويع التقنية لكسر أي سلاح اشتباك. سيكون استثمارًا كبيرًا للوقت يفضل توجيهه نحو التعاويذ، لكن على الأقل يجب أن يثبت كاسر النصل فائدته ضد أمثال لويس. على أية حال، استمرا في التدرب حتى تمكن ألفونس من تحطيم سيف سيمون ببراعة ثم المتابعة بضربة خاطفة تفاداها الحاكم الأعلى بالكاد. ترددت أصداء التصفيق على العرض القتالي، والتفت الاثنان ليجدا رفاقهما يراقبونهم قرب البركة.
ابتسم ألفونس لهم.
"هل كنتم تراقبوننا منذ فترة؟"
"لم نرغب في المقاطعة،"
طمأنته ميل بابتسامة عريضة. كان واضحًا أنها استمتعت برؤية بالادينها الصامد يثبت جدارته أمام سيمون.
"أنت تبلي بلاءً حسنًا يا آل."
"هل من الحكمة تدريب الحاكم الأعلى؟"
استفسرت ساتين. لم تكن قد لانت لسيمون أدنى لين، على عكس رفاقها.
"قد يستخدم المهارات التي يتعلمها ضدنا في المستقبل."
"جرحني غياب الثقة،"
اعترف سيمون.
"وها أنا ذا أفكر في كيفية التفاوض سلميًا على استقلال أمتك لو استعدت العرش القرمزي يومًا."
"استقلال أمتي."
ثبتت ساتين نظراتها عليه.
"كلماتك تخون مشاعرك الحقيقية تجاه الأمر. لقد غزت عائلتك وطني، والآن تتوقع منا أن نتفاوض على فتات شفقة."
"لم أحارب ماجفوليا قط، ولن يكون استقلالها ممكنًا بدون حرب دامية."
لقد تكفل والده بذلك حين قسم دوقيات ماجفوليا وسلم بعضها للموالين للإمبراطورية. لن يوافقوا أبدًا على مغادرة الإمبراطورية أو التنازل عن أراضيهم التي كسبوها بشق الأنفس دون قتال.
"إلى جانب ذلك، لِمَ قد يكون ذلك ضروريًا؟ لدينا ولاة يتمتعون باستقلال شبه كامل. إلا إن كنت تفضلين نزف دماء أبناء وطنك بدلاً من إيجاد تسوية مقبولة؟"
جعلت كلماته ساتين تتوقف، بينما حكت ميل مؤخرة رأسها.
"هل يجب أن نتحدث عن السياسة الآن؟ لا أشعر أنه الوقت أو المكان المناسب."
"ليس هناك وقت أو مكان مناسب لمثل هذه الأمور،"
أجاب ألفونس بهدوء.
"هل وجدتِ شيئًا يا ميل؟"
"لمحت شلالات المانا إلى الشمال، لذا ينبغي أن نكون قادرين على الوصول إليها بحلول الغد على أقرب تقدير."
لم تبدُ متحمسة جدًا بشأن ذلك، رغم ذلك.
"ومع ذلك، فإن أسرع طريق سيأخذنا عبر أراضي ماراكو، ومن المؤكد أنه سينصب لنا كمينًا."
"ماراكو؟"
استفسر سيمون.
"تنين أحمر سيئ السمعة والخلق،"
أوضحت فريا. كانت يداها تحملان حجر مانا فارغًا أفرغته من القوة لتعيل نفسها. مثل بيلزمين، كان الحفاظ على صحة رفيقتهم الإلف بعيدًا عن محيط شجرة المانا يستهلك جزءًا كبيرًا من ميزانية الفريق.
"لقد حاربته مؤخرًا مع بالادين سابق."
"حدث ذلك قبل أكثر من عشرين عامًا،"
ذكرتها ساتين.
"لم نكن قد ولدنا حينها حتى."
"أوه؟"
وضعت فريا إصبعًا على خدها ونظرت للأعلى وكأنها تحاول التذكر.
"لا بد أنه ازداد حجمًا منذ ذلك الحين..."
"أتعتقدين أنه سيرغب في الانتقام؟"
سأل ألفونس ميل.
"ظننت أن التنانين وأشباه الحراشف لا يحملون الضغائن."
أشارت ميل بإبهامها ببساطة نحو ساتين، وفهم سيمون فورًا. أجل، كان هجوم التنين حتميًا بالفعل.
"ماذا؟"
قطبت ساتين حاجبيها في عدم فهم.
"ما المشكلة معي؟"
"أنتِ أميرة يا ساتين،"
قالت فريا بفظاظة.
"أنتِ طعم حي للتنانين. رمز للمكانة."
"لكن كيف يمكنهم معرفة أنني أميرة؟"
"سيعرفون وحسب،"
أصرت ميل.
"لديهم حاسة سادسة غريبة تجاه مثل هذه الأشياء."
"بصراحة، أنا مندهش لأننا لم نتعرض للهجوم بعد،"
اعترف سيمون.
"التنانين في جوهرها وحوش ساكنة وكسولة،"
شرحت ميل.
"معظمهم يكتفي بالبقاء داخل أراضيه ما لم يتعرض للتهديد، أو يطرده منافس، أو يشعر بجوع حقيقي."
وهو ما أكد مدى اختلاف فويفر وكاسفال عن نوعهما في طموحهما وتوقهما لتوسيع أراضيهما. لم يكن سكان لور يشاركون قبائل تيلوريان خوفهم من العيش بالقرب من منطقة صيد عشيرة تنانين.
"تجنب أراضي ماراكو سيؤخر رحلتنا أكثر مما ينبغي،"
قالت فريا.
"علاوة على ذلك، فقد استولى عليها بالتهام اللورد المحلي وطرد سكانه الأصليين. قتله سيسمح للناس بإعادة استيطان المنطقة، وأتذكر أنه كان يملك سيفًا سحريًا ثمينًا في كنزه. يمكن لألفونس أن يقدمه لشورا كدليل على شجاعتنا."
"أو دراكوليث التنين،"
أشار سيمون، وقد تزايد فضوله. قد تكون هذه فرصته أخيرًا لدراسة واحد عن كثب. اتفق الفريق على اتباع مسار العمل هذا وناقشوا خطط المعركة. كان لتشكيل ألفونس بالفعل استراتيجية محكمة جربها سيمون في ماجفوليا قبل عدة عهود: كان البالادين بمثابة خط المواجهة، وميل هي الكشافة والمهاجمة الجانبية، وفريا تقصف الخصوم بتعاويذ قوية، بينما تركز ساتين على التعزيزات والشفاء. وبما أنه سيضطر للبقاء في هيئة طائر حتى لا يثير الشكوك، فلن يتدخل سيمون إلا بهجمات لا يمكن تتبع أثرها إليه.
لقبه الماكر سيضمن أن أهدافه لن تتلقى أي إشعارات.
"تحدثت عن التسوية،"
قالت ساتين حين توليا أول نوبة حراسة.
"ما الذي كنت تقصده بذلك؟"
هل أعادت التفكير؟
"ألطف إخوتي، داسين، أعزب... وأنتِ كذلك."
عبست ساتين باشمئزاز.
"تريد تزويجي إلى عائلتك لتضفي الشرعية على غزوكم؟"
"هل يهم؟ داسين غير مهتم بالسياسة على الإطلاق، وسيكون من السهل منح ماجفوليا وضع دولة تابعة في ظل هذه الظروف. يمكن لموطنك أن يحكم نفسه كما كان قبل غزوه."
"طالما ندفع الجزية ونقدم فروض الولاء لإمبراطوريتك."
"إنها أفضل من حرب دامية لستِ متأكدة من الفوز بها، أليس كذلك؟"
استطاع سيمون رؤية التردد مرسومًا على وجهها بالكامل.
"إنديميون لن تتنازل عن ماجفوليا سلميًا أبدًا. الكثير من أصحاب النفوذ متجذرون هناك، ناهيك عن أن منشأة أبحاث جويتيا تقع هناك أيضًا. آسف، لكنني لن أجلب الحرب إلى موطني لإرضاء موطنك."
"كل ما أسمعه هو أنك لا تختلف عن سلفك إلا في أنك تفضل ألا تقاتل لتنال مرادك،"
أجابت ساتين بصرامة.
"أنت لا تقدم أي تعويض عما أخذته إمبراطوريتك بالقوة."
"لأن خطط العرّافة ستنجح بشكل أفضل؟"
سخر سيمون.
"هل أخبرتك فريا عن شيطان زودياك المينوتور المختوم هناك؟ راعيكم من الإلف تركه هناك كسلاح سيؤذي رعاياك ورعاياي."
لم يظهر على وجه ساتين أي انفعال.
"لا أعيش أوهامًا بأن إيلوسيا ستضع دائمًا مصالح موطني في المقام الأول، لكنني أثق بهم أكثر من الإمبراطورية ذاتها التي غزت منزلي. كيف يمكنني التأكد من أنك ستحترم هذا الاتفاق، أو أن خليفتك لن يلغيه؟"
هل أصبحت كلمة الحاكم الأعلى لا تساوي شيئًا هذه الأيام؟
"حسنًا، إن لم يرضك أخي، يمكنك دائمًا الزواج مني."
كان سيمون يمزح نصف مزاح حين اقترح ذلك، لكن كلماته أخذت ساتين على حين غرة لدرجة أنها بدأت تفكر في الأمر، وإن كان بشيء من الشك.
"هل سيسمح نبلاؤك حتى بهذا الزواج؟"
"أميرة من أرض مغزوة ستكون خيارًا محايدًا نسبيًا بقدر ما يتعلق الأمر بالفصائل الإمبراطورية، خاصة وأن ذلك سيضفي الشرعية على حكمنا لماجفوليا."
بالتأكيد لن تحب يوفيميا خطر ظهور سلالة منافسة، لذا سيحصر هذا سيمون في تحالف مع لويس أو لوريان، لكنه كان واثقًا من قدرته على إدارة تسوية.
"يمكنك أن تصبحي إمبراطورة لكل إنديميون وتضمني تمثيل مصالح رعاياك جيدًا في البلاط."
"كل ذلك بينما يفقد اليونيكورن الأبيض مصدره الرئيسي للداعمين خارج بحر التنانين، مما يجعل الهجمات والثورات الإضافية غير محتملة،"
أشارت ساتين بحدة.
"هل هكذا تنوي هزيمة كل أعداء إنديميون؟ عبر مضاجعتهم والزواج منهم؟"
مرت صورة فويفر وهي تقبله في ذهن سيمون للحظة، لكنه نجح في دفن الذكرى وقمعها.
"سيكون ذلك أسهل من قتلهم، أليس كذلك؟"
لدهشته، ابتسمت ساتين ابتسامة خفيفة على تلك المزحة.
"لا أستطيع الجدال في ذلك."
"لا أتوقع إجابة الآن، لكن... فكري في الأمر."
استشعر سيمون فرصة ولم يرغب في تفويتها.
"أنا منفتح على أي حل آخر يمكنك التوصل إليه. يمكننا الحديث لإنهاء مشاكلنا بدلاً من القتال عليها."
درست ساتين ملامحه للحظة طويلة جدًا، وكان وجهها غير قابل للقراءة.
"لدي شعور بأنك ستكون أسوأ حاكم أعلى حتى الآن،"
اعترفت وهي تلتفت مجددًا لمراقبة النار، "لكني لا أستطيع الجزم إن كان ذلك سيكون شيئًا جيدًا أم سيئًا بعد."