ومضةٌ خاطفةٌ أعمت الأبصار اجتاحت الكاتدرائية. أطلق مِجاليث الضوء موجةً من المانا بقوةٍ طرحت الخادمات أرضاً.
طار المُعترف من مكانه، بينما سارعت فريا وساتين إلى إقامة حاجزٍ يقي الجميع من تلك "المعجزة"
المفاجئة.
صاح ألفونس وهو يرتدي زي رتبته: "ما الذي يحدث؟".
حتى هو اضطر إلى حماية عينيه من ذلك التوهج الطاغي.
"لا أرى شيئاً!".
نادت فريا: "بيلزمين!".
لكن الحاجز بالكاد صمد أمام أمواج المانا المتدفقة من المِجاليث. اهتزت الكاتدرائية بأكملها وارتجفت تحت وطأة ذلك الهجوم المتواصل. ازداد الضوء المقدس الذي غمر المكان سطوعاً. بدأ يحرق جلد سيمون تحت قناع الشيطان، فأجبره على التلفع بحجاب الليل ليلتقط أنفاسه. كانت عين الرؤية المظلمة تشتعل، والظلام في روحه ينكمش أمام تلك القوة المقدسة. هذه... قوة سيف المانا... مات سيمون مراتٍ كثيرة أمام هذا السلاح حتى صار يعرف سحره جيداً.
إنها قوة ملكة المانا!
تمتمت بيلزمين لنفسها: "أجل...".
كانت تقف بظهرها للمجموعة، وجسدها لم يعد سوى ظلٍّ يرتسم في الضوء. هي وحدها من لم تتراجع أمام البلورة.
"أجل، هذا... هذا ما وُلدتُ لأجله...".
أمر سيمون رفيقته وتابعته: "بيلزمين، عودي!".
لم تسمع الأمر، أو ربما لم تكترث.
"كفى!".
ذهبت صرخاته أدراج الرياح، إذ توغلت بيلزمين في الضياء واختفت. غمرت بصر سيمون رؤيةٌ غريبةٌ تشبه تلك التي كان يراها عند استهلاك أحجار النبلاء الكريمة. رأى امرأةً إلفيةً ذات شعرٍ أخضر تغزل ضوء الشمس في شرنقةٍ بلوريةٍ لتسجن مخلوقاً ذا ستة أجنحة وعيونٍ قانية. تحولت صرخات الشيطان إلى صمتٍ حين ابتلعه السجن تماماً. ابتسمت السيدة، ثم تلاشت كومةً من أوراق الشجر والغبار، بينما انطلق ضحك ماردوك إنديميون يتردد في الأفق إلى ما لا نهاية.
غادرت بيلزمين فريقك.
تلاشت الرؤية مع تلك الكلمات القاسية، وحين عاد سيمون إلى الواقع، وجد بيلزمين قد اختفت. هدأ المِجاليث أخيراً وتوقف عن بث أمواج المانا في كل اتجاه، وتوقف دويّ الارتجاج. صار وهج البلورة أقوى بكثير؛ كان مجرد النظر إليها سيحرق عيني سيمون لولا مناعته المكتسبة حديثاً ضد العمى، لكنه قاوم الألم باحثاً عن بيلزمين المفقودة. لم يجد لها أثراً.
نادى سيمون بعد أن أعاد ارتداء قناع الشيطان وألغى حجاب الليل: "بيلزمين!".
تحركت ساتين وألفونس لمساعدة الخادمات والمُعترف، بينما اصفرّ وجه فريا تماماً.
"بيلزمين!".
لقد رحلت. غابت عن القاعة، وغابت عن نظام فريقه، وغابت عن بصره!
تمتم ألفونس بصوتٍ يثقله الصدمة والذهول: "المِجاليث... لقد... لقد ابتلعها".
لم يزد رد فعل المُعترف المتزمت إلا جرحاً فوق جرح سيمون: "معجزة... إنها معجزة!".
بالتأكيد ليست كذلك! قبض سيمون على يديه بذعرٍ وحيرة. ماذا عن هليل؟ هل هربت؟ لا، يستحيل، وإلا لتحوّل كل من هنا.
حاول سيمون استدراج الرد من العذراء: "أيتها الحجارة المقدسة، استعيدي ما فُقد! تجددي!".
ترددت كلماته في أرجاء القاعة، ولم يأتِ رد. لم يكن المِجاليث يرفض منحه قوته، ولم تكن العذراء تحاول التحكم به عبره وفشلت؛ ببساطة، لم يكن هناك أي تجاوب، ولا رابط، ولا جسر إيمانٍ يربط روحه بالشيطان المحبوس داخل الحجر المقدس. لم تعترف البلورة بمزايا سيمون كأرشيف سحريّ ميازميّ إلا بصفتها محاكاةً جوفاء للإيمان. راقبته فريا للحظة، ثم ألقت عليه تعاويذ التحليل.
أمرت: "حاول مجدداً. جرب".
جزّ سيمون على أسنانه ونفذ الطلب. حاول إلقاء تعويذة الإيقاد وشعاع الشمس، بلا جدوى. لم يتدفق في عروقه أي سحر، رغم أنه يقف على بُعد خطواتٍ من المِجاليث.
قال سيمون بذهول: "صلواتي لم تعد تعمل".
لم يحدث هذا قط في أي عهدٍ سابق. كان دائماً يحتفظ برابطٍ مع هليل، حتى بعد هروبها.
أجابت ساتين وهي في خضم إلقاء تعويذة شفاءٍ على إحدى الخادمات، وكان الضوء المطهر المتدفق من عصاها يشبه ضوء النجوم: "إنها تعمل معي. أنا أستمد قوةً أكثر من أي وقتٍ مضى".
لم يكن لهذا أي معنى بالنسبة لسيمون، حتى أدرك الحقيقة: المِجاليث لم يستجب لصلواته قط. كانت غاصبةٌ وطفيليّةٌ تمنحه قوتها المسروقة عبر شقوق سجنها، والآن لم تعد قادرةً على إغداق الهبات عليه. أُغلق الباب بإحكام. لقد تلاشى ضوء هليل الزائف من العالم.
لم يخفت بريق «ميجاليث الضوء»
قط بعد الكارثة.
عدّها كهنة «الأرثوذكسية»
معجزة، وأغدقوا الثناء على جماعة «ألفونس»، مشيدين بأفعالهم المقدسة بوصفها علامة على أن الضوء قد تجلّى عليهم، وإشارة إلى أنهم قُدّر لهم أخيراً القضاء على «سيد الظلام».
تساءل «سايمون»
إن كانوا سيصلون إلى الاستنتاج نفسه لو علموا أن عدو مملكتهم اللدود يقف بينهم، لكنه عضّ على شفتيه صامتاً.
على أي حال، عمت الاحتفالات أرجاء المدينة، وأعلنت الكهنوتية عن مهرجان عفويّ استجابة لهذه المعجزة السماوية، بينما اعتذر «ألفونس»
ورفاقه بلباقة عن الحضور كي لا يلفتوا الأنظار.
سارع الجميع بالعودة إلى قصر «بالادين»
لإجراء المزيد من الاختبارات.
تزايد قلق «سايمون»
مع فشله المتكرر في إلقاء «الصلوات».
سأل «فريا»
بمجرد أن أنهت إلقاء تعويذة تحليل أخرى: "إذن؟ هل الأمر كما نخشى؟"
كان العبوس على وجهها جلياً.
أكدت «فريا»
بأسى وحيرة: "أظن... أظن أن «بيلزمين» قد عززت الختم بطريقة ما. لم يعد الشيطان في الداخل قادراً على التواصل مع الآخرين أو تقويض قوة «الميجاليث» من الداخل".
خمنت «ساتين»: "ألهذا السبب ازدادت صلواتنا لـ «ميجاليث الضوء» قوة؟ بما أن الشيطان لم يعد قادراً على سرقة المانا وفسادها، أصبح لدينا المزيد لنستمد منه".
أومأت «فريا»
برأسها قليلاً: "القفل محكم الآن".
احتج «سايمون»: "لكن لماذا؟ وكيف؟! هذا لا يبدو منطقياً! هل اندمجت مع «الميجاليث» بطريقة ما؟! هل لا تزال «هليل» محبوسة في الداخل، أم أنها رحلت للأبد؟!"
ردت «فريا»
بحدة وهي تقبض على عصاها: "لا أعلم! أنا... لا أعلم".
وضع «ألفونس»
يده على كتف معلمته «إلفن»
ليواسيها، وقال محاولاً طمأنتها: "لا بد أنها حية. لقد أبلغت «ألسيوني» عبر نظام الفريق، وأخبرتني أن «فولتوباوتا» لم يستطع استدعاء روحها".
رد «سايمون»
بوجه كئيب: "هذا لا يعني الكثير. قد تكون محتجزة داخل «ميجاليث الضوء» ولا نعلم".
هل كان هذا سبب عدم اكتراث والده بـ «هليل»، إلى جانب خطته الدنيئة لقتل «آنا»؟
هل لأنه يستطيع دائماً التضحية بـ «بيلزمين»
لـ «ميجاليث الضوء»
لتعزيز سجن «العذراء»؟
وتلك الرؤية التي رآها...
كان «سايمون»
يراهن بكل ما يملك أنه شهد «ملكة المانا»
وهي تختم «هليل»
داخل «ميجاليث الضوء».
كان منطقياً أن تقوم هي بذلك بنفسها، فبلورات «الميجاليث»
هي مجرد شظايا متحجرة من «شجرة العالم»
الخاصة بها، لكن حقيقة انهيارها إلى أوراق شجر بعد إتمام المهمة حملت دلالات ثقيلة.
هل يمكن أن تحتوي كلمات «فالرافن»
على ذرة من الحقيقة؟
لا ينبغي لـ «درياد»
أن تموت ما دامت شجرتها قوية وصحية، لكن سجن كيان شرير من البروج بقوة «هليل»
قد يكون له ثمن.
هل ائتمنت «ملكة المانا»
«بيلزمين»
على بعض قوتها، مما جلب عليها غضب «ماردوك»
وبطشه؟
هل كان مقدراً لها دوماً أن تكون صمام أمان لإصلاح «ميجاليث الضوء»
في حال هددت «هليل»
بالفرار؟ كثير من الأسئلة، وقليل من المستعدين للإجابة.
قال «سايمون»: "يجب أن أغادر قريباً. لا يمكنني البقاء هنا طويلاً".
رمقته «فريا»
بنظرة حادة: "أتتخلى عنها؟"
رد «سايمون»
بحدة جعلت «فريا»
تتراجع: "مستحيل!"
لن يترك «بيلزمين»
خلفه أبداً، ليس بعد كل الدموع التي ذرفاها والمحن التي خاضاها معاً.
"لكن بعض المعترفين في جيب «شبكة العنكبوت»، وأنا واثق من أن أخبار ما حدث هنا ستصل إلى «إيلوسيا» سريعاً. إنها مسألة وقت قبل أن يحقق كل من «كروم كروك» و«العرافة» في هذا الحدث".
أقرت «ساتين»: "سيهجم علينا المحققون بالنار والحديد إذا علموا أننا آوينا سيد الظلام".
في تلك اللحظة، فُتح باب قاعة الطعام ودخلت «ميل»: "لماذا هذه الوجوه العابسة؟ سمعت أنكم أشعلتم «ميجاليث الضوء» في غيابي".
تلاشت ابتسامتها حين لاحظت المشكلة: "أين السيدة «فايرواند»؟"
اعترف «ألفونس»: "الأمر... معقد. هل وجدتِ أي شيء عن «شورا»؟"
حكت «ميل»
مؤخرة رأسها: "وجدت! نوعاً ما... يبدو أن «شورا» يتجول في العالم كما يشاء ويظهر حيثما يريد، لكن وفقاً للشائعات، كان المستدعون يبرمون عقوداً معه عند «شلالات السحر»، في قلب «أراضي الاختبار»".
لم يبدُ هذا مفاجئاً لـ «ألفونس»، وإن لم يبدُ مسروراً: "بالطبع، كان يجب أن تكون «أراضي الاختبار»".
سأل «سايمون»: "شلالات السحر؟ أراضي الاختبار؟ أفترض أنها مكان خطير من اسمها".
قالت «فريا»
وقد ارتسم العبوس على وجهها: "لم تكن كذلك دائماً. كانت «أراضي الاختبار» منطقة غنية بالمانا حتى طرد «جارجاث» التنانين من القارات الشرقية. فرّ بعضها إلى هناك واتخذها إقليماً له. يزور المكان العديد من الفرسان الباحثين عن المجد أملاً في إثبات أنفسهم كقاتلي تنانين، ومن هنا جاء الاسم".
افترض «سايمون»
أن قلة منهم عادوا من تلك الرحلات.
تراكمت لدى «فيفري»
و«كاسفال»
حصة الأسد من ميتاته خلال عهوده.
"هل زرتِ المنطقة من قبل؟"
اعترف «بالادين»
قبل أن يستقيم في وقفته: "لم أكن مستعداً حينها. يجب أن أكون الآن بالمستوى الكافي للتعامل معها، لكنها ستظل رحلة خطيرة".
أشار «سايمون»
-بينما أومأت «فريا»
موافقة-: "«شورا» هو خيطنا الوحيد لمعرفة ما يجري مع «ميجاليث الضوء»".
كان فرصتهم الأفضل لمعرفة ما حل بـ «بيلزمين»
واستعادتها.
قالت «ميل»: "لقد أمنت المؤن والخريطة بالفعل، تحسباً لأي طارئ. يستغرق الوصول إلى «شلالات السحر» بضعة أيام سيراً على الأقدام عبر «طريق الفرسان»".
اقترح «سايمون»: "يمكننا الطيران إلى الشلالات، أو طلب من «ألسيوني» نقلنا آنياً".
ردت «فريا»: "الطيران سيجلب الكثير من هجمات التنانين. لكن التواصل مع «ألسيوني» خيار ممكن".
هز «ألفونس»
رأسه: "أفضل أن نسلك الطريق الأطول والأصوب إلى الشلالات. نحتاج إلى مستويات وتدريب. ثم إن «شورا» يظهر ليختبر الفرسان. هل سيظهر لمحارب اختصر الطريق، أم لمن يعتمد على حلفاء أقوياء ليحموه؟"
تأملت «فريا»
كلماته، ثم التفتت إلى «سايمون»: "هل تمانع أن يسمح رفاقنا لفريقك التنين بأن يُقتل على أيديهم لاكتساب الخبرة؟ أخشى أنهم لن ينجوا من الرحلة دونه".
رد «سايمون»: "افعلي ما تشائين".
سأل «ألفونس»: "هل ستنضم إلينا أيضاً؟"
هل كان يسعى حقاً لرفقة «سايمون»؟
كانت «ألسيوني»
محقة، المعارك حتى الموت تخلق روابط قوية حقاً...
لم يكن «سايمون»
ليرفض فرصة لاكتساب المزيد من المستويات، كما أنه يحتاج لأي خيط عن وضع «بيلزمين».
فضلاً عن قلقه عليها، فغيابها يعني أنه لا يملك وسيلة لمنع هجوم «العرافة»
على «فرايت وول».
ومع ذلك، لم يحل هذا مشكلة أعدائه الذين يلاحقونه.
كان «قناع الشيطان»
على وشك الانكشاف، وقد تسوء الأمور.
كان بإمكانه التهام جوهرة روح أحدهم وتقمصه، لكن الأمر على الأرجح لن يروق لـ «وحيد القرن الأبيض».
ثم لمعت في رأسه فكرة عبقرية.
ابتسم «سايمون»
ابتسامة عريضة: "أجل، أعتقد أنني سأنضم إليكم. لدي التنكر المثالي في ذهني".
وهكذا، بدأ سايمون ماغنوس حياة جديدة في هيئة طائر. نجح لقبه الذي يحمل اسمه في تحويله تقنياً إلى غراب عادي المظهر، وإن كان أكبر حجماً من المعتاد، ذي سلالة لا تشوبها شائبة، وريش أسود فاره، ومخالب حادة، ومنقار ضخم بما يكفي لاقتلاع العيون. كانت التجربة غريبة. صار بصره وسمعه أحدّ من أي وقت مضى، وشعر بأن أبعاده الجديدة مريبة. سيحتاج لبعض الوقت ليعتاد على أجنحته وأطرافه الأخرى.
وفي الجانب المشرق، تحولت ملابسه إلى ريش أثناء التحول، وأمكنه تخزين بقية معداته في مخزونه.
أما مهارة "السرية البغيضة"
فقد ضمنت ظهور إحصائياته كحيوان عادي. باختصار، كان تنكراً مثالياً.
"أيمكنك الحفاظ على هذا طوال الوقت؟"
سأل ألفونس وهما يمتطيان الخيل على طريق غابي يصل سيراس بميادين الاختبار. كان كهنة سيراس أكثر من كريمين بتوفير الخيول للفريق.
"على حد علمي، نعم،"
أجاب سايمون. كان قد اتخذ من كتف الفارس مقعداً مؤقتاً، واكتشف أن التحول يغير كتلته فعلياً. لكن فريا ظلت تحدق به بغرابة، مما أثار أعصابه.
"دعنا نرَ إن كانت مهاراتي الأخرى لا تزال تعمل..."
لمح حجراً عشوائياً على جانب الطريق، ثم سدده بنظرة الجحيم، مما أفزع الجميع وكاد يتسبب في سقوط ألفونس عن ظهر جواده.
"أوه، إنها تعمل!"
ابتهج سايمون. يمكنني التسلل لأي شخص دون أن يراني أحد... لا أحد يتوقع غراباً قاتلاً، باستثناء الحارس ربما.
"كيف تتكلم؟"
سألت ميل بعبوس حائر.
"الطيور لا ترد على الكلام عادة."
"أظنها مزيجاً بين مهارة الترجمة التلقائية ومحاكاة الطيور البارعة للكلمات البشرية،"
قهقه سايمون، لكن ضحكته خرجت كنعيق مشؤوم.
"وعلاوة على ذلك، أي افتراض هذا؟ ربما تستطيع الطيور الكلام، لكن ليس معك."
"لا أظن أن الغربان تملك عيوناً ليزرية أيضاً."
"كيف عرفتِ؟ علينا إيجاد مستخدم لفئة 'مروض الطيور' لنحسم هذا الجدل."
بدأت نظرات فريا لا تطاق بالنسبة لسايمون، الذي لم يعد يقوى على كتمان لسانه.
"هل هناك شيء عالق على وجهي؟"
"هل يمكنني..."
احمرّ وجه فريا قليلاً.
"هل يمكنني... مداعبتك؟"
حدق سايمون في الجنية بصمت مذهول، بينما عبست ساتين فيما بدا كأنه غيرة.
"منحرفة،"
تمتمت الأميرة تحت أنفاسها.
"يا لكِ من لئيمة،"
ردت فريا بنفس النبرة. رفعت إصبعها وانتهكت مساحة سايمون الشخصية وهي تخدش حنجرته.
"من هو الطائر الطيب؟ من هو الطائر الصغير اللطيف؟"
"تـ-توقفي!"
تراجع سايمون وصفع إصبعها بجناحه.
"كفى، أيتها المنحرفة!"
"سيدة فريا، أرجوكِ توقفي عن مداعبة سيد الغربان خاصتنا،"
قالت ميل بابتسامة.
"إنه فتى حساس."
"اعتذاري..."
احمرت فريا وخدشت وجنتها بخجل.
"أنا... أجد الغربان لطيفة وزغبية للغاية..."
أي إهانة هذه... لا عجب أن الطيور لا تعير الناس اهتماماً إن كانوا يعاملونها هكذا دائماً! لم يصدق سايمون أنهم يحطون من قدره هكذا بعد أن ضحى لهم بزومبي التنين خاصته من أجل بقائهم المشترك! لحسن الحظ، فقدت فريا اهتمامها به، وواصلت المجموعة رحلتها، مما منح سايمون خصوصية كافية ليهمس في أذن ألفونس.
"قبل أن تسأل أو تتخيل أي شيء، ليس لي مطامع في فتاتك الجنية. لم أكن أعلم أنها تحب الطيور إلى هذا الحد."
امتلك ألفونس من ضبط النفس ما يكفي لعدم إظهار إحراجه.
"أنا لا..."
قال، قبل أن يوقف نفسه. الفارس لا يكذب، خاصة على نفسه.
"لا يهم."
"بل يهمك."
وربما يهم العرافة أيضاً. بدا لسايمون أمراً مدبراً أن ترسل عميلة جنية يكنّ لها الفارس مشاعر لتبقيه تحت السيطرة.
"ألم تحاول مصارحتها على الأقل؟ أسوأ ما قد تقوله هو لا."
كان عبوس ألفونس إجابة بحد ذاته.
"فريا تركز على إنقاذ السيدة بلزمين حالياً، والعلاقات بين البشر والجن لا تنجح."
"أعرف فتاة نصف جنية واحدة على الأقل ستتوسل إليك لتغير رأيك،"
رد سايمون وهو يستحضر إيلين ملفاس.
"أحب والدها زوجته البشرية لدرجة أنه كان مستعداً للموت انتقاماً لذكراها."
"ومشاهدة زوجته البشرية تذبل قادت كروم كروك لارتكاب جرائم فظيعة. الأغاني مليئة بقصص الجنيات اللاتي يبكين فقدان عشاقهن البشر قصيري العمر."
تنهد ألفونس.
"لقد عاشت فريا أطول من العديد والعديد من الفرسان، ولا تزال تحزن على السيدة بلزمين. هي تعلم أنني سأهلك صغيراً على الأرجح وأنا أحارب إمبراطوريتك، وأن وجودي سيمر كلمح البصر من وجهة نظرها. لن تعتبرني شريكاً جيداً أبداً، وقد تصالحت مع ذلك."
"أتفق أن الموت قد يباغت في أي ثانية—"
كان سايمون قد تعلم هذا الدرس أكثر من عشرين مرة حتى الآن.
"—لكن مراقبتها من بعيد وكبت مشاعرك ليس أسلوباً للعيش يا ألفونس. قصص الحب غير المتبادل للكتب والمغنين، لا للأحياء."
"وما الذي تعرفه أنت عن الحب؟"
"أكثر منك."
وأكثر عن الفقد أيضاً.
"إن كنت تشعر أن الأمور لن تنجح مع فريا، لِمَ لا تطلب ود ميل إذاً؟ ستكون في غاية السعادة."
رمش ألفونس في وجهه.
"ولِمَ أطلب ود ميل؟"
واجه سايمون نظرة الفارس، متوقعاً أن يكون يمزح، قبل أن يدرك خطأه. كان الارتباك في عيني ألفونس صادقاً.
"أأنت بهذا الغباء حقاً؟"
سأل سايمون في ذهول تام. كيف يمكنه امتلاك كاريزما من المستوى (S)، وأن يكون في فريق مليء بالفتيات، ولا يلاحظ أبداً؟ كان الأمر محيراً للعقل.
"ميل صديقة عزيزة، هي لن تفعل أبداً..."
عبس ألفونس، جزئياً من الشك، وجزئياً من الإنكار.
"علاوة على ذلك، لا وقت لدي للرومانسية بينما هناك عالم لإنقاذه."
"يمكنك إنقاذ العالم وإيجاد الحب، أحدهما لا ينفي الآخر. بل أجرؤ على القول إنك ستكون أكثر حماساً لإنقاذ العالم لحماية من تحب."
"ولِمَ أنت مهتم جداً بحياتي العاطفية على أي حال؟"
"كل ذلك لأكون شيطان الكتف الأفضل لك يا ألفونس،"
قال سايمون بجمود.
"لا يوجد سم أعذب من الحب والسعادة."
"أشك في ذلك."
توتر ألفونس ونظر إلى السماء. غطته دروع فئته على الفور.
"ابقَ على حذر."
حدق سايمون في الغيوم بينما مرت فوقهم ظلال؛ شكل مجنح لطالما بشر بموته عبر عهوده. لقد دخلوا أرض التنانين.