لا شيء يضاهي في هذا العالم شعور بلوغ مرتبة جديدة في فنون السحر.
قال: "أيها الحجر المقدس، أعد ما ضاع! تجددي!"
تدفقت قوة هيلل المسلوبة عبر سايمون، فأضاءت فناء قلعة فيرني الخاوية، والتأمت الجروح التي أحدثها في جسده من تلقاء نفسها.
لقد اكتسبت أنت وجميع الحلفاء في النطاق حالة التجدد لمدة دقيقة واحدة!
لم يكن التجديد جديداً على سايمون، فقد كان من أوائل الحالات النافعة التي طلب من بيلزمين وغيرهم إلقاءها عليه أثناء القتال... لكنه كان مضطراً دائماً للاعتماد على غيره في ذلك.
قالت بيلزمين مهنئةً، وقد علّمته الدعاء بنفسها: "جلالة الملك يحرز تقدماً سريعاً".
أما فريا، وهي الملقية الأخرى للتعاويذ في الساحة، فلم تبدُ متأثرة بقدرها.
قالت: "هل من الحكمة استخدام أدعية فاسدة؟ لا أظن تماماً أن شيطاناً ماردًا هو من يستجيب لها، لكن الاعتماد على قوتهم لا بد أن يكون له ثمن".
رد سايمون: "تحميني ميزاتي من تأثيرهم، وأي ميازوما أسرقها منهم هي طاقة لا يمكنهم استخدامها ضد أهداف أكثر ضعفاً".
كان يتدرب على دعاء آخر من المستوى السابع، "شعاع الشمس"، الذي يطلق حزمة مركزة من ضوء الشمس، وهي فعالة للغاية ضد الكائنات المظلمة ومصاصي الدماء.
ستكون مفيدة له.
وأضاف: "بالطبع، أنا منفتح دائماً على البدائل".
ردت فريا بفظاظة: "لن أعلمك تعويذة النوفا. أو أي تعويذة أخرى في هذا الصدد".
"خسارة".
حسناً، كان لدى سايمون الكثير من التعاويذ الأخرى ليعمل عليها على المدى القريب، من إكمال سحر تغيير الذاكرة إلى إنشاء تعويذة متعددة اللعنات والتعزيزات. عليه أيضاً التحقق مما إذا كان بإمكانه محاكاة جزء من قدرة كاربانكل على كشف الرغبات الخفية للناس باستخدام تقاربه مع العقل الذي تحسن حديثاً. لن يفلت أي سر من نظراته بمجرد أن يتعلم قراءة الأفكار.
"سيكون شعاع الشمس إذن".
نظرت فريا إلى بيلزمين التي تحاشت النظر إليها.
ظلت ساحرة الإلف العظيمة صامتة قبل أن تسأل: "هل ستفتحين قلبك لي إن علّمته؟".
باغت سؤال فريا كلاً من سايمون وبيلزمين، وظلت الأخيرة صامتة وتحدق في الأرض بدلاً من النظر إلى صديقتها.
قالت فريا بعبوس، والأسى يلمع في عينيها: "لا أفهم. كنت أتطلع إلى لقائنا منذ أكثر من ثلاثمائة عام. أملت أن نعود لبعضنا الآن وقد تحررتِ أخيراً، لكن كل ما تفعلينه هو تجنبي. هل... أذكرك بما حدث لموطننا؟".
كان تردد بيلزمين جواباً بحد ذاته: "أنا... أنا موجودة لخدمة جلالة الملك".
احتجت فريا: "لكنك لستِ مضطرة لذلك. يمكننا البدء من جديد في مكان آخر الآن وقد أصبحتِ حرة—".
"لستُ حرة!".
لم يكن أسوأ ما في تلك العبارة غياب الغضب عنها، بل الخوف واليأس والخزي والاشتياق.
"كل ما أتمناه هو خدمة جلالة الملك بأي طريقة ممكنة يا فريا. ليس لي هدف آخر".
مع أنه لم يكن مقرباً منها، اضطر سايمون للاعتراف بأن الحيرة والرعب على وجه فريا قد مسا قلبه. كانت الشخص الوحيد على قيد الحياة الذي عرف بيلزمين قبل أن يصل إليها ماردوك، وقد أدركت أخيراً مدى الضرر الذي لحق بصديقتها.
تحول أسى فريا إلى غضب موجه نحو سايمون: "ماذا فعلتم بها؟ هل—".
هز سايمون رأسه: "لم أفعل لها شيئاً، لكن أسلافي... لا ترغبين حتى في تخيل ذلك".
لكنها كانت قادرة على التخيل، أو على الأقل رسم صورة لجزء من القسوة التي أذاقوها لصديقتها. تأملت فريا بيلزمين للحظة، ثم اقتربت لتعانقها. شهقت بيلزمين بخفة من التلامس المفاجئ، لكنها لم تدفعها بعيداً.
قالت فريا وهي تضم صديقتها: "لا بأس. لقد انتظرت ثلاثمائة عام لألتقي بكِ مجدداً. سأساعدك على استعادة وعيك، حتى لو استغرق الأمر قرناً آخر".
عضت بيلزمين شفتها بخزي وذنب طفيفين، لكنها بادلتها العناق في النهاية بعد أن تذكرت أن هناك من يهتم لأمرها. اختارت ألسيون تلك اللحظة لتنتقل آنياً إلى الساحة، ومعها عدد لا بأس به من الناس: فولتوباوتا الذي كان يحمل مظلة سميكة ليحمي نفسه من شمس الصباح، والسير ريتشارد، وفريق ألفونس بأكمله. لم يكن سايمون يرتدي درع سيد الأسياد، لكنه استطاع أن يدرك أن ساتين وميل قد أُبلغتا بهويته الحقيقية من نظرة ساتين السامة وقلق ميل من مجرد وجوده.
خمن سايمون: "أخبرتِهم يا ألفونس؟".
أومأ الفارس برأسه بحزم: "نعم، فعلت. لا يمكنني الكذب على أشخاص مستعدين للموت بجانبي".
بلى يمكنك، ويصبح الأمر أسهل مع الوقت. كظم سايمون غيظه رغم أفكاره. لا عجب أن الفارس لم يعد يناسبني. على الأقل أحضر ألفونس نسخة من سيف المانا ليحل محل النصل الذي حطمه فالرافن. كان سايمون قد عرض عليه تحويل إحدى معجباته إلى سلاح مرتبط بالروح كبديل، لكن ألفونس رفض. كانت خسارة. سيف مرتبط بالروح يمتدحه باستمرار كان سيصنع العجائب لثقته بنفسه.
تحسنت حالة فريا المزاجية فور رؤية رفاقها: "ساتين، ميل. كيف كانت عطلتكم؟".
تذمرت ميل: "لا أسميها عطلة، بالنظر إلى غزو الذباب آكل البشر الذي اضطررنا لإبادته بالقرب من الأرصفة".
قالت ساتين ببرود: "كان يمكن أن يُصاب أشخاص أبرياء لو لم نتدخل، لكن أفترض أن سليل عائلة ماجنوس لن يهتم".
رد سايمون دون ذنب أو ندم: "كان شراً لا بد منه. قتل فالرافن وإنهاء شبكة العنكبوت من خلال تدمير عليّتهم سيجنب عدداً لا يحصى من الناس الموت والعبودية. لم نكن لنجري هذه المحادثة لو كنتِ تملكين القوة والمعرفة لفعل ما هو أفضل، لذا وفري عني موقفك المتعالي".
حدقت المرأتان فيه، والتفتت ساتين إلى صديقها الفارس: "ألن تقول شيئاً؟".
رد ألفونس، وسط ذهول حلفائه: "هو ليس مخطئاً. لا ينبغي أن نكون ضعفاء لدرجة حاجتنا لمساعدة سيد الأسياد من بين كل الناس. هذا يجب أن يتغير".
نظر سايمون إلى ألسيون: "ما زال هناك أمل فيك يا ألفونس. إذن؟".
"إذن ذلك المخزن في غور كان مليئاً بالجثث، ولم يُعثر على إلسا نايتنجيل. أظن أنهم أصيبوا بالذعر وقطعوا الخيوط السائبة عندما توقفت أبوابهم عن العمل. لم نستطع العثور على أي خيوط في فالن أيضاً، لذا لم يبقَ سوى ميوز".
أضاف السير ريتشارد: "لقد أبلغت السلطات المختصة، التي ستتحرك لمصادرة والتحقيق في جميع أصول شركة بيرت التجارية في المملكة. إذا تجرأت المارقة على إظهار نفسها مرة أخرى، فسنعرف".
على الأقل أوحى هذا لسايمون بأن سيلك وأمثالها كانوا أكثر اهتماماً بالاختباء بدلاً من التسبب في المتاعب، على المدى القريب على الأقل.
قال سايمون: "أرسل أحد حلفائي فريقاً إلى نافار للتحقيق في الإحداثيات الموجودة على خريطة القبو، لكن سيستغرق الأمر بضعة أيام قبل أن يتمكنوا من تقديم تقرير. ماذا عن فيرني؟ لا حظ في استحضار روحه بعد؟".
اعترف فولتوباوتا وهو ينظر بعيداً: "لا. الأمر... غريب. غريب جداً. ربما كان يملك ميزة أو قدرة تمنع الاستجواب بعد الوفاة".
اقترحت ألسيون: "من الممكن أن يكون دمجه مع شيطان البروج لسنوات قد شوه روحه أيضاً. قد تكون روحه محاصرة مع فالرافن داخل تلك البلورة الخاصة به".
"محتمل، رغم أن لدي فرضية أخرى".
التقت عينا فولتوباوتا بعيني سايمون: "قلت إن التوأم يمكنهما شق الروح إلى نصفين، ويعتقد أخوك أنه قتل فيرني أثناء مواجهتهما؟".
رفع سايمون حاجبه: "كان يصر دائماً على أنه فعل. أتعتقد أن الاثنين مرتبطان؟".
ضحك فولتوباوتا بظلامية: "أعتقد ذلك. لو كنت شيطاناً متخصصاً في تقطيع الأرواح إلى قطع، لماذا أشارك عقلاً مع فارس نبيل؟ سآخذ فقط كل الأشياء التي أحتاجها لانتحال شخصيته، كل ذكرياته ومهاراته البارعة في السيف، وأطرد كل تلك الأخلاق المزعجة".
اتسعت عينا سايمون وهو يربط الأمور ببعضها: "هل تقول إن شيطان البروج الخاص بالخيانة طعن مضيفه في الظهر؟".
أشار فولتوباوتا: "لو كان بإمكانه شق شخص آخر إلى فردين، لماذا لا يشق نفسه؟ قد يكون هذا هو السبب في أن فيرني لم يبدُ لي ميتاً ولا حياً: احتفظ فالرافن بالجسد والذكريات، لكنه طرد الروح الفعلية عندما قتله لويس أو بعد ذلك بقليل".
أشرقت عينا السير ريتشارد بالأمل: "هل يعني ذلك أن فيرني الحقيقي قد لا يزال على قيد الحياة؟".
"لا يمكنني تأكيد جزء الحياة، لكن إذا كنت لا أستطيع استحضار شبحه، فروحه إما لا تزال في جسد أو في مكان يمنعه من التناسخ".
ذكر سايمون عرضاً، وسط رعب الجميع: "لدي ميزة تسمح لي بالتقاط الأرواح وحفظها في أحجار كريمة. قد يكون شيطان البروج قادراً على فعل الشيء نفسه".
ارتجفت ميل: "سادة الأسياد مخيفون...".
قالت ألسيون: "لدي أصدقاء في ميوز يمكنهم تحليل البلورة. يمكنهم التحقق مما إذا كانت لا تزال متصلة بمضيف".
ذكّرها سايمون: "سيكون الأمر أسهل لو سمحتِ لي باستعبادها داخل الجهاز المناسب"، ولم يلقَ سوى بحر من العبوس والتشكيك.
"يمكنني مشاركة المخططات إذا كنتِ تفضلين بناءه بنفسك".
"ذلك... سيقطع شوطاً طويلاً. يمكنني إحضارها إلى الصانع لإجراء فحص مزدوج".
تأمل فولتوباوتا: "ستكون ميوز تغييراً لطيفاً في المشهد. أفضل ألا أقيم في بلد الفرسان الكئيب هذا".
أوضحت ألسيون: "هو غير مرحب به في لور لأنه يستمر في سرقة سفن الناس".
"أحياء، يا ناهبة القبور الوقحة. أنتِ لا تتمتعين بسمعة أفضل من سمعتي إلا لأن ضحاياكِ لا يستطيعون تقديم شكوى رسمية".
"على أية حال، هنا تفترق طرقنا في الوقت الحالي. يمكنكم يا صغار سلك الطريق إلى سيراس بمفردكم. سأقوم أنا وفولتو والسير ريتشارد بتتبع كل النساجين المتبقين، بدءاً من مخبئهم في فالن وذلك القصر في ميوز".
ابتسمت ألسيون لسايمون: "سأعرف فتاتك الكيش أيضاً على دعاة إلغاء العبودية المحليين. أنا متأكدة أنها ستكون صداقات".
رد سايمون، حين كان يقصد حقاً أنها لم تعد كذلك: "إيول... ليست حبيبتي".
مجرد التفكير في ذلك عكّر مزاجه.
"ماذا عن—".
تنهفت ألسيون بضيق: "سنحتفظ بماعزك الميت الحي على سفينة فولتو في الوقت الحالي، لكن فيما بيننا؟ يجب أن تفكر في شراء مزرعة".
نقلت ألسيوني المجموعة آنياً إلى مدينة سيراس المقدسة في جنوب لور — باستثناء سايمون الذي اضطر للاعتماد على جوهرة انتقال لعدم قدرته على الانضمام إلى فريق ألسيوني — حيث يقع ميثاق الضوء، ثم غادرت لتواجه النساجين. على عكس أراضي دوقية غور الكئيبة، كانت هذه البقعة من المملكة المقدسة تليق بسمعتها. تميزت سيراس بشوارعها المرصوفة بالحجارة البيضاء ودرجاتها الحجرية الفسيحة.
أما الجزء العلوي من المدينة، حيث تستقر الكاتدرائية، فكان يعلو تلة ضخمة محاطة بأسوار حجرية منيعة. ورغم أنها لا تضاهي مارثرون في حجمها، إلا أنها تُعدّ من بين أكبر مدن إنديميون وأكثرها صخباً. انتشرت تماثيل وحيد القرن المقدسة في أرجائها، إلى جانب فرسان الهيكل الذين يحملون شعارات أرثوذكسية لور. لم يبعث مشهد العمارة في المدينة سوى القلق في نفس سايمون، إذ تذكر مباني مشابهة رآها تطفو كجزء من حصن هيلل الطائر.
ظن سايمون أن عليهم حجز نُزل، لكن الفرسان كانوا يتمتعون بمسكن صغير في الأحياء العليا. فالمملكة تكرم أبطالها.
سأل سايمون ألفونس: "هل يمكنك حجز موعد لنا لتفقد ميثاق الضوء؟ أود التحقيق في أمره بأسرع وقت".
بينما كان سايمون يتوق لاستكشاف مملكة لور، كان الوقت يداهمه. ستهاجم العرّافة فريت وول في نهاية الشهر، مما يضطره للعودة إلى القلعة مع بيلزمين لمنع ذلك، أو إجبار إيلوسيا على التراجع — وهو مطلب صعب نظراً لكره زعيمتهم لكل ما يمت بصلة إلى اللورد الأعلى — أو السماح للحرب الأهلية باجتياح موطنه مجدداً. إن ترك فريت وول للدمار سيؤدي إلى نتائج كارثية في حرب الثالوث، حيث يمزق يوفيميا ولويس وفويفر القارة بأكملها، مما يدفع وحيد القرن الأبيض لغزو ماغفوليا؛
وهي نتيجة قد تنتهي بمقتل يوفيميا على يد لويس أو قيام فويفر بتدمير تيلوريا وما بعدها. لم يكن سايمون ليسمح بهذا النزيف، وكان يفضل أن يرث إمبراطورية متماسكة بعد أن يجد سبيلاً للتفاوض على السلام مع لور. كلما أنجز هدفه الحالي مبكراً، كان ذلك أفضل.
وافق ألفونس: "سأرتب ذلك. يمكن للآخرين البحث عن شورا الغرب في هذه الأثناء".
وعدت ميل بابتسامة: "اترك الأمر لي! سأعثر على عرين ذلك النمر في لمح البصر".
كانت دائماً متحمسة لإرضاء الفارس الذي تعجب به.
قالت فريا: "سنذهب معك إلى الكاتدرائية".
خمن سايمون أنها تقصد ساتين وبيلزمين أيضاً.
"أود فحص الميثاق بنفسي".
فكر سايمون: "سيكون من الجيد رؤية كيف سيتفاعل الميثاق مع وجود بيلزمين. لقد جئت إلى لور تحديداً لاختبار مدى نفوذ هيلل عليه، وما إذا كانت قادرة على التحرر دون مضيف. مهما حدث، سأكون على يقين".
كان ترتيب زيارة الكاتدرائية المقدسة في سيراس بسيطاً كطلب ألفونس للإذن. رحبت الأرثوذكسية بدعوة الفارس ورفاقه إلى مكانهم المقدس، حيث شارك سايمون وبيلزمين تحت غطاء أقنعة الشياطين.
قال معترف ملثم بينما كان يقودهم مع حرس إلى داخل المبنى: "إنه لشرف رؤيتك مجدداً يا سيد ألفونس. هل جئت لتصلي طلباً للهداية؟".
رد ألفونس، ولم يكن كاذباً تماماً: "نعم. آمل في توضيح سوء فهم".
"لا شك أن الضوء سيدلك على الطريق".
فكر سايمون: "أو يعمي أبصارنا".
تساءل عن أي من هؤلاء الكهنة يتبع فيرني. هل يمكن أن يسمع كروم كروك عن زيارتهم؟ لم يفكر سايمون في ذلك، لكنها قد تكون فرصة لاستدراجه من مخبئه.
"هذا المكان ليس لي".
كان يشعر به في الهواء؛ الإشعاع الغامر لميثاق الضوء يغمر الصرح بأكمله بقوة مقدسة. كان الأمر خانقاً ومقلقاً. لا تزال ذكرى ضوء هيلل وهو يحيله إلى رماد حاضرة في ذهنه. كان قلب المبنى ضخماً حقاً، ويضاهي قدسية ميثاق الماء في قمة المنارة حجماً وبهاءً. كانت الأعمدة الذهبية الحاملة للسقف أشبه بأبراج القلاع، والنوافذ الملونة التي تصور معجزات فاريس أطول من معظم المنازل. بدا ضوء الشمس المتسلل عبرها باهتاً مقارنة بالسطوع الغامر لميثاق الضوء.
كانت البلورة تطفو في قلب الكاتدرائية فوق مذبح مرصع بالأحجار الكريمة بفضل قوتها الذاتية. كانت تشع كنجم حي، فرن أبيض ساطع من المانا الذهبية المكثفة لدرجة رؤيتها بالعين المجردة. كان حجمها ضعف الميثاق المائي المثير للإعجاب، وأقوى منه بألف مرة. وقفت خمس خادمات يرتدين أثواباً بيضاء يغنين عند قدميها، يصلين من أجل الناس ويملأن القاعة بترانيمهن المقدسة. لم يكن سايمون مؤمناً، لكن وقوفه في هذه الغرفة — قلب كنيسة الضوء — جعله يدرك سريعاً سبب سرعة اعتناق الكثيرين لمعتقداتها.
كيف يمكن لأحد أن يحدق في هذه الأعجوبة دون أن يساوره شك؟ هل تراقبيننا يا هيلل؟ كانت البلورة أكثر سطوعاً من أن يحدق فيها سايمون مباشرة لفترة طويلة، لكن حواس رؤيته المظلمة لم ترصد أي أثر لظلام محبوس في قلبها. كان أي ظل يغرق في محيط من الضياء. كم تملكين من الوعي داخل سجنك؟
استفسرت فريا: "هل تشعر بأي شيء؟".
هز سايمون رأسه: "بجانب المانا الغامرة؟ لا، لا ألتقط شيئاً. هل أصلي؟".
أومأت فريا بحدة، وعندها ألقى سايمون صلاة التجديد. راقبته الجنية وهو يستدعي الضوء بينما كانت تستخدم تعاويذ التحليل الخاصة بها، جسده يشع بالقوة بينما بدا الميثاق وكأنه ينبض استجابة لكلماته. كانت النعمة التي منحها إياه عظيمة لدرجة أن الخادمات توقفن عن الغناء للحظة. بدت ساتين مصدومة بشكل خاص، على الأرجح لأنها من المؤمنين.
أثنى المعترف على سايمون: "إيمان مثير للإعجاب. من أنت يا بني؟".
كذب سايمون: "اسمي بيلياس".
"نادراً ما رأيت الميثاق يتوهج بهذا السطوع لشخص ما... أرى أن فارسنا الجديد يعرف كيف يختار أفضل الرفاق".
لاحظ المعترف بسرعة عبوس فريا.
"هل هناك خطب ما يا سيدة فريا؟".
"أنا... لا شيء".
أيّاً كان ما كشفته تعاويذ فريا، فقد أربكها.
"ارتباطه بالميثاق... مثير للإعجاب".
خمن سايمون: "لقد أكدت أن الميازم تنبعث منه".
كانت أخيراً بدأت تصدقه. لم تكن فريا الشخص الوحيد الذي بدا قلقاً. كانت بيلزمين تحدق في الميثاق منذ دخولها الكاتدرائية رغم الضوء الحارق المنبعث منه.
تجرعت بيلزمين ريقها وقالت: "هل يمكنني... هل يمكنني لمسه؟".
أدهش اقتراحها سايمون تماماً. لم تكن بيلزمين تطلب شيئاً سوى علامات شيطانية جديدة، على الأقل حتى خضعت لرعاية نفسية مكثفة. لم تكن قادرة ببساطة على التفكير في احتياجاتها.
سأل سايمون بحذر: "لماذا؟".
تحركت بيلزمين بعدم ارتياح، وكانت عيناها مركزتين تماماً على الميثاق: "أشعر... بأنه يناديني".
كان ذلك احتمالاً مخيفاً للغاية. هل نجحت هيلل في وضعها تحت تأثيرها، أم أن الحجر يناديها من تلقاء نفسه؟ أم أن إشعاعها الداخلي الغريب مرتبط بطريقة ما بالميثاق؟
حذر سايمون بيلزمين: "هذا... قد يكون خطيراً".
كانت هيلل قد نجحت في قتلها عن بعد في العهد السابق، وكان الخطر كبيراً بأن تتمكن من فعل الشيء نفسه حتى دون آنا كمضيف.
"هل أنت متأكدة من هذا؟".
تجرعت بيلزمين ريقها وخفضت ذقنها: "لست متأكدة، لكن... أشعر بأن هذا مهم".
سأل ألفونس المعترف: "هل سيُسمح بذلك؟".
"عادةً لا يُسمح إلا للخادمات والفرسان والكهنة بلمس ميثاق الضوء مباشرة، لكن يمكننا استثناء تابعة الفارس".
حدث سايمون نفسه: "إذا حدث سوء، فعلى الأقل سأعرف كيف أمنعه. أي معلومات عن ختم هيلل ستساعد في منع كارثة مدمرة".
لم تكن بيلزمين ذات دم مظلم ولا مباركة بعلامة العذراء، لذا لا ينبغي أن يكون هناك خطر من الاستحواذ... يجب أن أعرف. يجب أن أكون متأكداً.
وافق سايمون مع شرط: "حسناً، لكن إذا حدث أي مكروه، فسنسحبك".
أومأت بيلزمين بطاعة، ثم تقدمت نحو ميثاق الضوء. راقبها سايمون بحواسه، ولاحظ فوراً أن الهالة الساطعة التي تحيط دائماً بتابعته بدت وكأنها تزداد بريقاً. بل إن هالتها تناغمت مع المانا المنبعثة من الميثاق، كموجتين تتطابقان. وتضاعف التأثير أكثر عندما استأنفت الخادمات غناءهن، فاهتزت القاعة بأكملها بالطاقات المقدسة. تسارع نبض سايمون. كان يدرك أن شيئاً ما سيحدث قريباً.
رفعت بيلزمين يدها نحو البلورة، وعيناها لم تضطربا من توهجها: "ما هذا... أنا... أراك".
لمست الميثاق، وعندها غمر الضوء المكان.