"لا يمكن أن تكون شيطانا."
التفت سايمون إلى ألفونس خلفه. بدا البالادين كئيباً، ولم يساعده ثغاء الماعز الذي يتبعهم. كان في حالة من الإنكار منذ أن تشاركا ما توصلا إليه بشأن فاريس، فالواقعة تضع ثقافته بأكملها موضع تساؤل. تعاطف سايمون معه، فهو نفسه لا يزال يجد صعوبة في تصديق الأمر.
لقد ألهمت هيليل "كنيسة النور".
كان سايمون يأمل أن تكون مؤسسة عادية استولت عليها هيليل، لكن بدا أنها المحرك الفعلي لها منذ البداية. خمن أنها تخدم أغراضاً عدة: سرقة الصلوات الموجهة للميغاليث، والأيدولونات، وملكة المانا لإضعافهم وتهميشهم، وضمان قدرتها في النهاية على دفع أتباعها لتحريرها وتمكينها، وإلقاء البشر في طريق ماردوك كبيادق للتضحية. وهذا يفسر سبب اتخاذ السيد الأول نهجاً خبيثاً للغاية -حتى بمعاييره المعتادة- في التعامل مع فاريس.
فقد كان يعمل على قمع طائفة أقوى منافسيه. كان لويس محقاً. عقيدتهم بُنيت على أسس فاسدة منذ البدء. أزعج هذا سايمون، إذ جعل كل خططه لحزب الكنيسة موضع شك. فتمكينهم قد يعني أنني سأحارب هيليل أقوى في المستقبل. تشاركوا المعلومات مع الفريق، الذي تلقاها كل منهم بطريقته. التزم ألسيوني والسير ريتشارد الصمت، لكنهما مضيا قدماً بإقناع نفسيهما بأنهما سيحققان في ميغاليث النور بعد التعامل مع فيرني؛
بدا فريا مشوشاً وصامتاً، إن لم يكن في حالة إنكار تام بأن تهدي ملكة المانا ميغاليثاً موبوءاً بالشياطين للآخرين؛ لم تكترث بيلزمين؛ أما فولتوباوتا فقد ضحك ساخراً. على الأقل وجدها أحدهم مسلية.
"لا بد من تفسير آخر،"
أصر ألفونس، لنفسه ولرفيقيه.
"أعني، حتى لو كانت صحيحة، هل يهم حقاً؟"
سأل فولتوباوتا وهو يتقدم المجموعة. كان الليل دامساً، وشوارع القرية مظلمة تماماً.
"النور، كقوة كونية، حقيقي جداً. الاعتقاد بأن شيئاً بهذه القوة سيهتم بنا نحن البشر لدرجة المساومة معنا هو خطأ ووهم عميق."
حدق فيه ألفونس بغضب.
"لماذا لا يستجيب ملك للصلوات؟"
"لماذا يفعل؟ الملك الحقيقي ليس لديه ما يثبته."
"سيظل الناس يطالبون بالدليل دائماً،"
أجاب سايمون. ومع ذلك، كان لدى فولتوباوتا وجهة نظر. النور موجود كقوة كونية. هيليل ببساطة تغتصب صورته باسم تعظيم ذاتها. يمكن تطهير الكنيسة بمجرد إصلاح مبادئها لتتماشى مع ملكهم الحقيقي، أو على الأقل الالتفاف حول معبود جديد.
"على أي حال، سيكون لدينا وقت للتحقق. يجب أن نكون قريبين."
"هذا هو المكان،"
قال فولتوباوتا، مشيراً إلى متجر إسكافي عادي. كان هذا أقرب مدخل للعلية يمكنهم العثور عليه لقلعة فيرني.
"متى سيلاحظ وجودنا؟"
"سيستغرق الأمر بعض الوقت، فنحن نستخدم وسيطاً قادراً على منح دخول مصرح به. سأمنحه بضع دقائق بينما يملأ قطيعي أحشاء عليته. عند تلك النقطة، سيكون قد فات الأوان."
"جيد. تخبرني ألسيوني أنهم بدأوا المأدبة مع فيرني."
يبدو أن المغامرة قادرة على إرسال رسائل لأعضاء فريقها بفضل مزاياها الإضافية.
"سيكون مشغولاً لبعض الوقت."
"إذن لنبدأ."
أومأ فولتوباوتا وركل باب الإسكافي مفتوحاً. نظر الوسيط المبتسم خلف المنضدة للأعلى، غير مكترث تماماً.
"أعتذر،"
قال الآلي الحي بلامبالاة.
"نحن مغلقون حالياً–"
تحول فولتوباوتا إلى سحابة من الضباب طارت مباشرة إلى فم الوسيط وأنفه لتستحوذ عليه. ملأت المادة المخلوق وسيطرت على عقله، وتطابقت عيناه مع لون مصاص الدماء الأحمر.
"كان ذلك أسهل مما توقعت،"
قال فولتوباوتا عبر شفتي الوسيط، وتلاشت ابتسامته إلى تعبير عادي.
"هذه الأشياء مجرد قشور فارغة حقاً."
"لنفتح المدخل إذن."
دعا سايمون قطيعه إلى داخل متجر الإسكافي حتى تكدسوا، ثم ألقى عليهم خطاباً أخيراً لتحفيزهم.
"الموت لا يجب أن يكون نهاية الأمل! الموت ليس سوى رحلة! قدموا للقطيع حياتكم، وسأحمل أرواحكم على كتفي إلى الأراضي الخالية من الذئاب!"
ثغت الماعز، مما أثار تسلية فولتوباوتا.
"يجب أن أسأل، هل تفهم ما يقولونه؟"
"أستطيع،"
أكد سايمون. أنصت بتركيز، وبرزت الكلمات من بين الفوضى.
"قطيع واحد، عقيدة واحدة، راعٍ واحد!"
هتفت الماعز القائدة كمتعصبة مختلة.
"يجب أن نطهر أنفسنا من غير المؤمنين، فالحليب لا يمكن أن يتعايش مع الماء! وسيرى الراعي أن الأرض نظيفة، خالية من العشب، ولا توجد أعشاب ضارة تعيق طريقه!"
"راعِينا!"
ثغت الأخريات. تفعلت علاماتهن، مما سمح لهن بإنماء أجنحة وحوافر ملتهبة.
"راعِينا!"
"إنهن ظريفات،"
قال سايمون لفولتوباوتا، الذي اتسعت ابتسامته. لم يصدقه.
"تذكرني بكل أولئك الفتيات اللواتي يتبعنني في فالن،"
اعترف ألفونس.
"توقفت ببساطة عن الاهتمام بهن بعد فترة."
"هل فكرت في تجنيدهن كمفجرات انتحاريات أيضاً؟"
تنحنح سايمون بينما أصبحت نظرة ألفونس لا تطاق.
"كانت مزحة."
"لم تكن كذلك. أستطيع أن أعرف."
"استأجرا غرفة، أنتما الاثنان،"
سخر فولتوباوتا منهما. فتح النيكرومانسر المستحوذ عليه باب العلية في خلفية المتجر، ثم قاد القطيع للداخل بينما كان يفتح كل الأبواب التي يستطيع. أغلق سايمون وألفونس المسيرة، بهدف اختراق قلعة فيرني من بابها الخلفي لقطع أي طريق هروب محتمل. ارتديا ملابس فئتهما، مع إضافة سايمون لوشاح الليل فوق ملابسه.
"لا أستطيع تصديق ذلك..."
تمتم ألفونس لنفسه، ناظراً حوله إلى الأبواب والممرات الكثيرة.
"هذه العلية... حقيقية. كنت تقول الحقيقة."
"هل شككت بنا؟"
استفسر سايمون. سخر ألفونس.
"بالطبع فعلت."
"وهنا ظننت أن تقديم تنيني كأضحية قد شكل رابطة بيننا. أنا محبط."
"بينما أنا متأكد من أنك تحصل على مستويات من ذلك، يجب أن أحذرك من أن استخدامه كدمية تدريب ليُذبح من أجل الخبرة ثم يُحيى مجدداً أمر خاطئ أخلاقياً،"
قال فولتوباوتا بينما كانوا يمشون عبر باب تلو الآخر.
"يجب أن تعامل خدمك الموتى الأحياء بشكل أفضل."
"لم يكن حياً في المقام الأول،"
أجاب سايمون.
"إنه جزء من روحي."
"هذا أكثر سوءاً. لقد ساعدت بالادين على ضرب جزء منك."
لمح فولتوباوتا إلى ألفونس.
"لا مؤاخذة."
"الأمر... بخير."
كان ألفونس أكثر صرامة من أن يتحمل هذا النوع من المزاح، ولم تحسن العلية من مزاجه.
"يبدو هذا المكان طبيعياً لحواسي للوهلة الأولى، لكن كلما نظرت إليه أكثر، كلما شعرت أنه... زائف."
"إنه نطاق سحيق يتداخل مع التكهنات،"
حذره سايمون بينما كانوا يلقون تعويذاتهم المختلفة لتقوية أنفسهم.
"كن حذراً. لن أتفاجأ إذا كان فيرني قد ترك بضعة حراس في الداخل."
"تخبرني ألسيوني أنهم على وشك الاشتباك مع فيرني في قتال،"
حذرهم فولتوباوتا.
"بلا شك سيطلب الدعم، لذا يجب أن يكون هذا المكان في حالة تأهب قصوى قريباً."
وهكذا كان بالفعل. انطلق إنذار على شكل أغنية مألوفة ترددت في الممرات، مما قلل من سحر سايمون على الفور.
ضعف السحر بشكل حاد.
لحسن الحظ، ظلت قدرات ألفونس فعالة كما عهدناها. كان سايمون قد سمع أن رتبة البالادين تكتسب حماية ضد تأثيرات الضعف كلما ارتفع مستواها، وقد تجلى ذلك بوضوح.
منحتك هالة الشجاعة الخاصة بألفونس أوف لور حصانة ضد الرعب والجنون والسحر! لقد اكتسبت مقاومة ضد التأثيرات العقلية المعادية! منحت هالة ألفونس أوف لور المقدسة أسلحتك صفة قاهر الظلام! كما ستقل الأضرار التي تتلقاها من المياسما أو مخلوقات الظلام! منحك قدر ألفونس أوف لور البطولي مكافأة خبرة! ستكتسب فئتك الحالية +2% من نقاط الخبرة مقابل كل مستوى يتفوق به الأوفرلورد الحالي عليك!
تتراكم هذه المكافأة مع المزايا الأخرى التي تزيد الخبرة!
لن تنتهي هذه المواجهة كما انتهت سابقتها يا فالرافن، فكر سايمون وهو يرتجف ترقباً، وأنا أضمن لك ذلك. تبعت المجموعة الأغنية وعبرت باباً إلى قلب العلية تماماً. تعرف سايمون فوراً على المشهد الذي لا ينتهي من السجاجيد الملتفة تحت سماء من الأبواب المعلقة، مع مصابيح خافتة ولوحات سريالية وصناديق موسيقى وتماثيل عرض مشوهة. أثار منظر هذا المكان الملتوي ذعر سايمون حتى النخاع.
كان فيرني ينتظرهم، جالساً على أريكة جلدية بجوار باب أسود، وإلى جانبه طاولة صغيرة عليها كتاب ومصباح. واستند سيف منحني من طراز فابلان إلى مسند الذراع. تسبب المشهد في ارتجاف ألفونس، ليس خوفاً، بل ذهولاً وغضباً. لقد أدرك أخيراً أن استمتاع الكونت بوقته في وسط نطاق شيطاني يثبت تورطه بما لا يدع مجالاً للشك.
قال سايمون بابتهاج: "مرحباً يا فالرافن".
لم تكن هذه المواجهة مخططة، لكنها كانت سارة على أي حال.
"كيف حالك؟"
تساءل في حيرة صادقة حين رأى القطيع يتبع المتسللين الثلاثة: "ماعز؟".
اتسعت عيناه قليلاً حين لمح البالادين في المجموعة.
"ألفونس؟ ماذا تفعل هنا؟"
استل ألفونس سيفه بغضب: "سيدي فيرني".
كان يشعر بالظلام يشع من فيرني.
"ظننت أنك تتناول العشاء مع والدي".
"والدك يتناول العشاء مع شريك قادر على تقمص هيئتي".
إما أن فيرني لم يدرك خطورة وضعه بعد، أو أنه كان يتظاهر بأن كل شيء على ما يرام ليكسب المزيد من الوقت.
"بديل جسدي هدفه حماية حياتي من القتلة، إن شئت".
خمن سايمون: "بيرت أو رينال، على ما أظن".
قطب فيرني حاجبيه، وتجولت نظراته نحو الكائن المستحضر بينهم. اتسعت عيناه أكثر حين أدرك الحقيقة.
"آه، أرى كيف تسير الأمور. خيانة منسقة".
ابتسم فيرني للكائن المستحضر، بابتسامة تحمل قسوة. لقد كشف التلبس بوضوح.
"أنا خائب الظن بك يا فولتوباوتا. ظننتك أحكم من أن تعض اليد التي تطعمك".
ضحك فولتوباوتا بينما انبثق شكله الضبابي من جسد الكائن المستحضر، تاركاً المخلوق يتلاشى كالثلج بينما تجسد هو بجانبه: "أنا قرصان، وهذا ما أفعله. لم أُخلق لألعب دور التابع".
نهض فيرني من مقعده وقبض على سيفه في لمح البصر: "واأسفاه، أخشى أن القراصنة خُلقوا ليتدلوا من المشانق. أفترض أنكم لن ترحلوا؟ أنا أمقت العنف، ومقاتلتي في هذا المكان حماقة".
قال سايمون وهو يستدعي صولجان الأوفرلورد: "نعم، نعم، لديك بُعد خاص مريح ودافئ، لكن واحداً منا فقط لديه طائفة من الماعز المتفجر المخلص حتى الموت، فمن هو الخاسر الحقيقي هنا؟".
لم يجد توماس فيرني-فالرافن، شيطان الشر الأكبر، جواباً على ذلك سوى صمت مذهول. أطلق سايمون ماعزه عليه عقاباً لغدره. اندفعت اثنتا عشرة شيطانة مجنحة ثاغية في هجوم انتحاري. تجاهلها فيرني واتخذ وضعية كان سايمون قد تدرب عليها مرات عديدة من قبل. استل سيفه في حركة سريعة كالبرق، شاقاً طريقه عبر الماعز نحو المجموعة. قُطعت جنود سايمون المخلصون نصفين بتلك الضربة، وزُهقت أرواحهم المقدسة في لحظتها.
أثبت ألفونس المتسارع أنه أكثر من ند لسرعة فيرني. تحرك أمام المجموعة واعترضه، واصطدم سيفاهما بضربة فولاذية ترددت أصداؤها في قلب العلية. كان الكونت المتلبس يرتدي الآن زياً قتالياً على شكل سترة سوداء تشبه سترة المحارب، مع عصابة رأس سوداء تحيط برأسه. وجد ألفونس نفسه سريعاً في موقف دفاعي بينما أطلق فيرني وابلاً من الضربات بسرعة عجزت العين عن تتبعها. تداخلت أطرافه وسيفه في ضبابية، وهو ما عرفه سايمون كمزيج من حالتي التسارع والسراب.
ضرب البالادين برقصة سيف لا يتقنها إلا من يتمتع ببراعة كاملة، مستهدفاً الكتفين والساقين. ركض فولتوباوتا إلى الجانب ليلتف حول فيرني، وسحب مسدسه وأطلق النار من مسافة بعيدة. رد الكونت المتلبس بركل ألفونس بقوة دفعته للخلف، ثم صد رصاصة المانا بنصله. قطع سيفه الهواء وأطلق شعاعاً هلالياً من ضوء القمر، تفاداه فولتوباوتا بصعوبة بتحوله إلى ضباب.
استغل سايمون تلك الفرصة السانحة ليغني أغنية الدمار: "حين لا يوفر الصمت ملاذاً، ستعلن أبواق الموت نهايتك! تغنَّ بمدحي، يا كوليبير عازف السلاسل!".
ظهر خادمه في انفجار من المياسما والضجيج الفوضوي، وطغى صوته المروع على أغاني صناديق الموسيقى. انتهك ظهور كوليبير السببية لفترة وجيزة، مما تسبب في تداخل رؤية لعلية متعفنة ذات مصابيح منطفئة ولوحات مشوهة مع العلية الحقيقية. لم يدم الأمر سوى ثانية، لكنه جعل رأس فيرني يلتفت فجأة نحو سايمون. هل اكتشف ذلك أيضاً؟ على أي حال، ما كان يهم هو أن الأغنية الوحيدة التي استطاع سايمون سماعها كانت أغنية كوليبير.
سحرك لم يعد ضعيفاً!
مثالي. ابتسم سايمون بخبث وهو يشير بإصبعه نحو فيرني. كم طال توقه لهذه اللحظة؟
"انعكاس".
قلبت تعويذته كل تعزيزات فيرني رأساً على عقب. صارت سرعته ثقلاً خفياً أشد وطأة من جذب الجاذبية، وتلاشت الصور البعدية التي خلفها وراءه قبل ثانية واحدة من غرز ألفونس سيفه المقدس في صدره. أطلق الكونت الممسوس زئيراً من الألم المحض، لكن لم يخرج من جرحه سوى ظلام وزئبق سائل. اندغم فيرني بظله ليفلت من قبضة الفارس، ثم ظهر خلف ألفونس وركله في ظهره.
"هذا الشر الذي استشعرته..."
توتر فيرني وشحب جلده.
"أنت الحاكم الأعلى".
رد سايمون بضحكة وهو يستدعي قوى الجحيم: "مربوط بالظلام".
بدأ يتضخم ليصبح بحجم هائل، ظلاً أعظم مما يمكن لهذا البعد الجيبي الواهن أن يحويه. كان قصده أن يسحق فيرني تحت قدمه كحشرة بالطريقة نفسها التي كاد يقتل بها سيلك في فرايتوول، لكن الكونت ضرب أولاً. اندفع نحو سايمون بسرعة مذهلة -وإن كانت أبطأ من ذي قبل- متفادياً محاولة كوليبيري لدهسه، ثم ضرب كاحل خصمه.
"شاق السحر".
ضرب فيرني سايمون، لكن سيفه لم يؤذِ الحاكم الأعلى. بدا النصل وكأنه يمر عبر درعه ولحمه دون أن يضرهما، قاطعاً بدلاً من ذلك خط الميازما الذي يربطه بالهاوية. ما الذي... فقد سايمون فجأة السيطرة على تحوله وبدأ يتقلص، بعد أن تعطل تدفق الميازما الذي يستنزفه من معيزه. شعر بوخز الإبر في روحه، بينما وجد نفسه يتقلص عائداً إلى حجمه الأصلي.
لا يمكنني الحفاظ على "مربوط بالظلام"!
حتى كوليبيري بدا متأثراً إذ تسربت الميازما من جسده، مع أنه دافع عن سيده بسرعة مطلقاً موجة صوتية من بوقه نحو فيرني. حطم الارتطام أبواباً عدة ومصابيح قريبة، وقذف بفيرني ليطير إلى قاعدة لوحة فنية. بدأ ألفونس وفولتوباوتا فوراً بمهاجمته عن بعد، الأول بطلقات النجم، والثاني بمزيج من تعاويذ الإكتوبلازم وطلقات المسدس.
حاول سايمون مساعدتهما بإلقاء تعويذة "خراب"، لكن سحره خبا بين يديه.
لا أستطيع استخدام التعاويذ... تمتم سايمون مدركاً المشكلة. لم يكن علة، ولا تأثيراً استنزافياً. بل إن هذا الوغد عطل تحكمه بالميازما بعمق لدرجة أنه كافح للحفاظ على تجسد كوليبيري. عليّ التركيز!
"ألم تقسم قسماً بتدمير الحاكم الأعلى يا ألفونس؟"
سأل فيرني وهو بالكاد يتفادى رصاصة أخرى من فولتوباوتا. بدأ يشعر بالضغط جراء الهجوم عليه من كل جانب.
"ضده يجب أن نتحالف".
رد ألفونس وصوته يفيض بالمرارة وهو يلقي طلقة نجم أخرى: "أنا أشكك في كل شيء. ما الذي حل بك يا لورد فيرني؟"
رد فيرني بالقفز داخل اللوحة خلفه كما لو كانت بوابة، متفادياً تعويذة طلقة النجم، وقافزاً من لوحة أخرى على بعد عشرات الأمتار. سدد كوليبيري فوراً موجة صوتية أخرى نحو اللوحة التي خرج منها، مدمرًا الكثير من الأثاث كصناديق الموسيقى واللوحات، لكنه أخطأ الكونت.
"تحدث والدي عنك بكل خير!"
صرخ ألفونس وهو يلقي تعويذة شفاء على نفسه.
"لماذا تتحالف مع المجرمين والشياطين؟"
أجاب فيرني وهو يمسك صدره: "سئمت هذه الحرب العبثية، وسئمت أن أُضحى بي من أجل كذبة".
استشعر سايمون فوراً الميازما الخام التي تشع منه. المعركة الحقيقية ستبدأ الآن. ضيق ألفونس عينيه خلف خوذته.
"أي كذبة؟"
سخر فيرني بازدراء والظلام يتجمع حوله: "ألم تخبركِ معالجتكِ الجنية؟ بالطبع لن تفعل. أرسلتها العرافة لتكوني كلباً مطيعاً لا يطرح الكثير من الأسئلة".
انبعثت نبضة ميازما منه، متسببة في إغلاق جميع أبواب العلية المفتوحة. التوى المكان قليلاً، وهبط ثقل على سايمون. تسبب سحر خبيث في تلاشي كوليبيري إلى العدم، بينما ارتفعت أغنية واهنة لا تزال مؤثرة من صناديق الموسيقى.
حبسك التوأمان الغامضان فالرافن في نطاقه الهاوي! كل تأثيرات الانتقال الآني ملغاة! لا يمكن بعد الآن تحديد الأوهام والأكاذيب، والتنبؤات معطلة، وأي تعويذة أو تأثير يتطلب هدفاً راضياً سيفشل! هالة الشجاعة، والهالة المقدسة، والقدر البطولي الخاصة بألفونس لن تعمل معك بعد الآن!
غريب. كانت كل رسائل النظام التي تعرض قواعد نطاق الشيطان تظهر عادة اسم المضيف مدمجاً مع اسم الوحش البروجي، لكن لم يرد ذكر لفيرني. أقلق هذا التفصيل سايمون، الذي أيقن أنه أهم مما يبدو. لا يهم، قال سايمون لنفسه. دقائق قليلة أخرى وس تملأ معيزه الممرات بما يكفي لتنهار العلية على نفسها. سينتهي هذا قريباً.
قال فيرني والظلام يغلف جسده: "اسمح لي أن أنير بصيرتك يا ألفونس، لكي تحمل هذا الألم إلى قبرك كما فعلت أنا".
خضع الكونت لتحول مألوف، إذ تلاشت ملابس فئة المبارز الخاصة به لتتحول إلى رداء بغطاء رأس بدا وكأنه يندمج مع الظلال. اختفت ملامح وجهه في سطح أملس من جلد أبيض سقيم يعكس وجوه الناظرين، وبدأت نسب أطرافه تصبح غير متناسقة قليلاً.
قال التوأمان الغامضان فالرافن وصوته همس سام: "أنت تقاتل من أجل شبح أيها الفارس، لقد قتلت ملكتنا ملكتكم منذ زمن طويل".