لم تستغرق صيانة سفينة ألسيون الطائرة سوى بضعة أيام فور أن أشار سايمون إلى موضع الخلل في المحرك، وما إن انتهوا حتى غادروا الملاذ. سُمح لسايمون بالتجول في السفينة، ويرجع ذلك في معظمه إلى إدراك ألسيون أنه قادر على كسر قيوده والفرار بمفرده في أي وقت. كان معظم أفراد الطاقم يتجنبونه، باستثناء واحد جديد وفريد.
"يسعدني رؤيتك هنا يا إيول."
لم يتفاجأ سايمون كثيراً حين وجدها في "ردهة السماء"
بالسفينة وهي تؤدي فقرة لزملائها.
أجابت بابتسامة: "عرضت عليّ ألسيون فرصة الانضمام إليك في سعيك، وما من منشدة حقيقية تستطيع مقاومة ندائها. لست واثقة من قدرتي على المساعدة كثيراً، لكنني سأفعل ما بوسعي".
"يجب أن تثقي بنفسك أكثر".
رغم أن إيول بدأت العهد بمستوى منخفض، إلا أنها كانت قادرة على دعم المقاتلين الأقوياء بسهولة؛ ففئتها تركز على المهارات المساعدة لا على القوة الخام.
"لدي في الواقع قدرة تمنحك دفعة كبيرة من نقاط الخبرة، إن أردت الارتقاء بمستواك أسرع".
"بالطبع!"
لم تشكك في عرضه وقبلت دعوته للانضمام إلى فريقه فوراً، ربما لأنها لم تره يستخدم "علامات الشيطان"
أو يقترف أفعالاً مريبة.
"إنها المرة الأولى التي أنضم فيها إلى مجموعة مغامرين".
"ليست كذلك"، فكر سايمون وهو يسترجع ذكريات تدربهم مع ألسيون وآخرين كثر في الملاذ.
كانت مجرد تذكر ذلك العهد تؤلمه. هل يستطيع استعادة علاقته بإيول هذه المرة؟ لا يزال يتوق لمذاق قُبلاتها ولشعور بشرتها وهي تلامس بشرته... بضع كلمات إضافية، وربما تصبح له بالكامل مجدداً... لا، لا ينبغي أن أفكر هكذا. إيول التي ربطته بها علاقة ماتت في الملاذ على نصل سيف لويس. هذه أختها التوأم، بذكريات وتجارب مختلفة. لا أظن أن الأمر سيكون مماثلاً. أجبر سايمون نفسه على التركيز وقدم لإيول بعض الإرشادات حول كيفية تقوية فئتها بسرعة.
كانت العضو الثالث في فريقه إلى جانب بلزمين وشابرام، ورغم أنها متأخرة عنهم كمستوى 12 في فئة المنشدة، إلا أن قضاء عام كامل معها في الملاذ علمه أفضل السبل لتحسين تطورها. سيتركها تقضي على زومبي التنين خاصته أيضاً فور هبوطهم لتنال دفعة قوية. وجود إيول في فريقه يعني أيضاً أنه يستطيع مراقبتها إن تعرضت للاختطاف مجدداً. لا اختطاف بعد اليوم. في تلك الأثناء، استدعته ألسيون إلى مقصورة القبطان لمناقشة خططهما على انفراد.
قالت فور أن أغلق الباب خلفه: "حسناً، لكي نكون على بينة، طلبت من سحرة الملاذ فحص ختم "سمكة الماعز" قبل رحيلنا وأكدوا أنه يتداعى بالفعل. قلت إنك تستطيع تدمير تلك البلورات؟"
"أستطيع، لكن بشروط محددة. من بينها أن أكون أقوى من الكيان المحبوس في الداخل".
كان هذا أفضل تفسير توصل إليه كي لا يخاطر بكشف سر العهود.
"نودنز هو أضعفهم، لذا ينبغي أن أكون قادراً على كسر بلورته".
خمنت ألسيون: "لكن البقية لا يزالون فوق طاقتك... وهذا لا يبشر بخير. ومع ذلك، شكراً على التحذير. كنت سأغفل عن مشكلة الختم لولاك".
"أنتِ لطيفة جداً، لكن الحقيقة هي أننا سنضطر لمواجهة أشقائه الأحد عشر جميعاً، وكل واحد منهم أقوى منه".
عقدت ألسيون ذراعيها وقالت: "حسناً، سأمنحك فائدة الشك مؤقتاً بشأن قصة كائنات البروج الشيطانية تلك. إليك الخطة حتى الآن: سأشكل فريقاً نخبوياً من محترفين موهوبين أعرفهم. أشخاص لا فرصة إطلاقاً لارتباطهم بـ "بيت العنكبوت"".
"وبعد ذلك؟"
"بعد ذلك نقتحم مكان فيرني ونقتله".
ظن سايمون أنه لم يسمع جيداً للحظة، لكن سرعان ما اتضح أنها جادة تماماً.
"أنتِ... هكذا ببساطة؟"
"أجل".
بدت محتارة من رد فعله.
"لماذا هذا الوجه؟ ألم يكن هذا ما تريده؟"
أشار سايمون: "إنه كونت من لوريان. أليس لديكِ إجراءات قانونية لمحاكمته، أو تحتاجين إذناً من ملكك؟"
هزت ألسيون كتفيها: "تجعل الأمر يبدو معقداً للغاية. حتى وإن لم يكن ممسوساً، فكونه حائكاً في "بيت العنكبوت" وحده يجعله شريكاً في تجارة العبيد، والاتجار بالبشر، وبيع المخدرات، وعشرات الجرائم التي تستوجب إعدامه. هكذا تتعامل مع الطوائف الشيطانية وعصابات الإجرام يا سايمون: تقطع رأس الأفعى، ثم يبدأ أتباعهم بالاقتتال لملء الفراغ الذي تركه زعيمهم الكاريزمي الراحل، ونقوم نحن بتنظيف الساحة ممن تبقى بعد أن يهدأ الغبار. تنجح في كل مرة".
نظر إليها سايمون بتمعن: "هل... فعلتِ ذلك من قبل؟"
"من أين تظن أنني اكتسبت كل مستوياتي كمغامرة؟ لن تصدق عدد الطوائف التي تنشر الخراب وتقدم القرابين البشرية وتتسكع قرب الأطلال القديمة أو الأقبية المنسية".
"أرى..."
كلما فكر سايمون في استراتيجيتها، أعجبته أكثر.
"والآن بعد أن فكرت في الأمر، لسنا بحاجة لبقاء فيرني حياً على الإطلاق. يمكننا قتله، ثم نجعل فولطوباوتا يستعبد شبحه ليخبرنا بكل ما نريد معرفته عن "العذراء" على أية حال".
"أجل، الموتى لا يحفظون الأسرار إلا حين لا يكون مستحضر الأرواح في المدينة، وفي تلك الحالة يصبح القبر ملكاً له".
رغم أن هذا بسّط الأمور، وفكرة قتل فالرافن بوحشية راقت لسايمون، إلا أن هناك بضع عقبات في الخطة.
"لا يمكننا ببساطة الظهور عند عتبة باب فيرني بفريق مسلح، وإلا سيهرب".
"كانت مجرد تعبير مجازي، لن نصطدم بـ "طائر الحرية" بقلعته. تكاليف الإصلاح ستفلسنا".
مما يوحي بأنها كانت لتفعل لو كان لديها مال أكثر.
"استدعيتك إلى هنا لنتبادل الأفكار حول كيفية المضي قدماً".
لحسن الحظ، كان سايمون متحمساً لتقديم الاقتراحات. كان لديه الكثير من المعلومات ليشاركها عن فيرني، وكانت ألسيون تمتلك المهارات والحلفاء اللازمين لمحاصرته.
قال سايمون: "أولويتنا ستكون تعطيل "عليته" أولاً، لنحرمه من ميزة الأرض، والتعزيزات، واستراتيجية الخروج. صديقك فولطوباوتا يمكنه بسهولة اختراق أحد خدامه ومنحنا الدخول، لكن تدمير العلية يتطلب قوة نارية".
داعبت ألسيون ذقنها بتفكير: "هل تنجح مهارة "التقديس" الخاصة بالفارس؟"
"لا أظن ذلك".
لم يستطع ألفونس تبديد نطاق نودنز حين تقاتلا في كوكاني، لذا شك سايمون في أن ينجح مع فالرافن.
"الطريقة المجربة والمضمونة لتدمير مثل هذه الأماكن هي إغراقها بمفجرين انتحاريين ثم..."
قاطعته ألسيون: "لن نستخدم سجناء الحرب كمتفجرات حية".
بدت منزعجة للغاية، كما لو أن هذا الاقتراح طُرح مراراً وتكراراً من قبل.
احتج سايمون رغم أنه استخدم سجناء لأمور أسوأ من قبل: "هل تحسبينني وحشاً؟ كنت أفكر في استخدام الأبقار".
"الأبقار؟"
"أبقار موسومة شيطانياً تنفجر متحولة إلى ذباب ميت آكل للحوم البشر حين تموت".
حدقت فيه ألسيون للحظة طويلة لا تطاق قبل أن تقول: "أظن أنك تغفل عن المشكلة الواضحة في خطتك".
"إيجاد عدد كافٍ من الأبقار؟"
"لا، حقيقة أن تسريب قطيع من الأبقار عبر أبواب العلية سيكون غير عملي".
"أوه".
أوه، صحيح، بدا ذلك عقبة لوجستية... خاصة وأن معظم أبقاره الموسومة شيطانياً تنبت لها أجنحة أو يزداد حجمها. يجب أن يبحث عن تعويذة تصغير يوماً ما.
"ماعز وخراف إذن؟"
"ماعز. سنتوقف عند مزرعة في طريقنا إلى القلعة".
أومأت ألسيون لنفسها.
"سيشغل معظم الحاكة في أقاليمهم الخاصة، لذا يمكننا عزلهم عن بعضهم البعض إذا أسقطنا علية فيرني بسرعة كافية".
فكر سايمون في خطتها. راقته بصدق، وكان أسر فيرني أو تحييده أضمن وسيلة لتأخير عودة هيلل على الأقل. قد يستمر سيلك وفيلفيت في البحث عن كائنات البروج، لكنهما كانا دائماً يتآمران ضد فيرني وفصيله.
بدا لسايمون أن هذين الاثنين يميلان للبقاء في الظلال بدلاً من إحياء "العذراء".
معظم الحاكة الآخرين لم تكن لديهم طموحات تتجاوز الأرباح. كان بيرت مخلوق فيرني ومن المرجح أن يحاول تولي عباءة سيده، لكن سايمون قتله مرة من قبل حين كان لا يزال أضعف بكثير. يمكنه القضاء على محرك الدمى مجدداً بسهولة كافية. لم يبق سوى كروم كروك كعنصر مجهول.
ورغم أنه بدا متورطاً مع فصيل "العذراء"
وأجبر آنا شخصياً على الاندماج مع "ميجاليث الضوء"
في العهد السابق، إلا أن سايمون لم يتفاعل معه بما يكفي لمعرفة أهدافه وغاياته، أو حتى موقعه الحالي.
قرر سايمون: "سنحتاج لتعقبه بعد التعامل مع فيرني. يجب أن يكون الحاكة معزولين عن بعضهم بدون العلية لتدعم شبكة نفوذهم العالمية، وبالتالي سيكونون عرضة للخطر. لن أسمح لأي خيوط طليقة أن تلدغني مرة أخرى".
سيبيد الحاكة واحداً تلو الآخر إن كان هذا ما يتطلبه محو "بيت العنكبوت"
من هذا العالم.
أخبر سايمون ألسيون: "لدي خريطة تقريبية للعلية، لذا يمكننا إسقاطها بسرعة. هل تعرفين شيئاً عن مهارات فيرني ودفاعاته؟"
"إنه مبارز عالي المستوى، وتابع محارب متخصص في السيوف. رأيته يقاتل بضع مرات. هو على الأرجح أحد أفضل المبارزين في عصرنا، مع وفرة في تقنيات الأسلحة ومجموعة من الأسلحة الخطيرة".
بدا ذلك الوصف مألوفاً أكثر مما ينبغي.
"إذن هو تماماً مثل لويس".
اعترفت ألسيون: "لا ينبغي أن يكون فيرني سيئاً مثل ذلك الوغد، لأنه يحمل فئة التابع بدلاً من المحارب، لكنه كان لا يزال صلباً بما يكفي لمنافسة أمثال لويس. وذلك دون احتساب أي قدرات اكتسبها من شيطانه".
"أظن أن قوى التوأم تتمحور حول الأوهام، والظلال، وتكرار الذات. كما استطاع تقسيم شخص إلى اثنين".
"كأنه قطعهما إلى نصفين؟"
شرح سايمون وسط ذهول ألسيون: "أشبه بتقسيمه لروح الشخص إلى توأم، ليصبحا بعدها المارق والمغتال. قد يتمكن من استخدام هذه القدرة هجومياً بطريقة ما، كما يمكنه جعل الناس يبدأون في قتال بعضهم تحت ظروف معينة بجعلهم لا يتعرفون على بعضهم البعض".
أومأت ألسيون لنفسها: "إذن نحتاج فريقاً بحماية ضد التأثيرات العقلية، وأعداداً قليلة لتجنب الاقتتال الداخلي. سأذهب لمناقشة الأمر مع مجموعة ألفونس".
اعترض سايمون فوراً: "هذه فكرة سيئة. فضلاً عن أنهم لن يثقوا بي، فإن ألفونس ومعظم حلفائه أضعف من أن يساعدوا".
كان يعرف ذلك، فقد محاهم مرة من قبل.
"أعرف أشخاصاً آخرين..."
قاطعته ألسيون: "لا مجال لأن أأتمن أتباع سيد أعلى على حياتي. بالإضافة إلى أنني أختلف مع تقييمك. ألفونس لا يزال لديه الكثير ليتعلمه، صحيح، لكن فئته محسنة لهزيمة الشياطين ويمكنه دعمنا. والده، ريتشارد، هو أيضاً المبارز الوحيد في لوري القادر على مجاراة فيرني في القتال، وفريا تضرب بقوة".
أشار سايمون: "والمتتبعة الخاصة بهم، ميل، هي عميلة سابقة لبيت العنكبوت. قد تزل أو تكون تحت المراقبة".
"قد تكون ميل مجرمة سابقة، لكنها تفضل الموت على خيانة ألفونس. علاوة على ذلك، لن أخبرها بعمليتنا. سنبقي الأمر مقتصراً على من يحتاج للمعرفة فقط".
التقت عيناه بعينيها: "إن كنت جاداً بشأن العمل معنا لإنقاذ العالم، فسيتعين عليك تعلم الثقة بنا أيضاً".
تردد سايمون، لكنها كانت محقة. سيتعين عليه مواجهة فريق ألفونس عاجلاً أم آجلاً. ربما كان من الأفضل أن يتحقق مما إذا كانوا مستعدين لتنحية خلافاتهم جانباً من أجل هزيمة عدو أعظم، عدو لم يكن بفظاعة هيلل.
سأل: "هل يمكننا على الأقل القيام ببعض التعارف قبل أن ندخل في قتال حتى الموت؟ وإلا سيكون هذا اختبار ضغط كبيراً".
ابتسمت ألسيون: "بالطبع، بالطبع. لكن لكي أكون صادقة معك تماماً، أؤمن أن العمل الجماعي في المعارك حتى الموت هو ما يخلق أقوى الروابط".
كما وعد، توقف طائر الحرية عند مزرعة فالنية في طريق عودته إلى لور، حيث ابتاع سايمون خمسين عنزة.
قال لهن واعظاً: "اقبلن بي راعياً لكنّ، واحملن أختامي، وسأهدي أرواحكن إلى أرض بلا ذئاب! حيث العشب وفير دائماً، ولن تخشين خطر الذئاب بعد اليوم!".
استقبلن حكمه بثغاء النصر. اعترف سايمون في قرارة نفسه أن شعور هذا لا يضاهي خوار الأبقار. ربما كان ذلك بسبب طبيعة المينوتور فيه، أو لأن الأبقار أكثر تعبيراً، لكن وسم الماعز لم يمنحه ذاك الرضا الروحي. مع ذلك، كان سيسخر قطيعه الجديد في أمور انفجارية. كان يعلم أتباعه كيفية استخدام أختام الغضب المكتسبة حديثاً في مخزن شحن المنطاد مع بيلزامين، حين ظهرت ألسيوني فجأة ومعها فريق كامل دون سابق إنذار.
انطباعهم الأول، فولتوباوتا، والسير ريتشارد من لور، وألفونس، وفريا، كان لسايمون ببدلته السوداء وسط ماعز سوداء ذات أجنحة، وحوافر متقدة، وأوشام شيطانية. لم يكن هذا ما أراده بالضبط. كاد يقسم أن الزمن توقف للحظة حين حكموا عليه في لمح البصر. لم يكتفوا بتفعيل أزياء طبقاتهم، بل قرأ أفكارهم على وجوههم: الذهول في عيني فولتوباوتا، لمحة الرعب الخاطفة على وجه فريا، صدمة ألفونس التي تحولت إلى غضب، والطريقة التي استل بها والده فوراً نسخة سيف المانا الزائف.
قال سايمون وهو ينزع درعه ليظهر بمظهر غير مهدد: "أوه. لم أتوقع قدومكم بهذه السرعة".
كانت فريا ترفع عصاها نحوه، وأمسك ألفونس بسيفه، لكن ألسيوني وقفت أمامهم لتقي دماءً مسفوكة.
قالت: "أقسم أن الأمر ليس كما يبدو"، وكانت كذبة صريحة.
"ليس بالسوء الذي يبدو عليه!".
علق فولتوباوتا: "سحقاً لي. أنتِ مجنونة، لقد صادقتِ السيد الأعلى فعلاً".
أمرت فريا ببرود: "ابتعدي عن بيلزامين".
تنفس سايمون الصعداء لأنه نزع أختام جارغوث عن تابعته -مبرراً ذلك بضرورة مؤقتة لكسب ثقة اليونيكورن الأبيض- وإلا لوقعت كارثة.
"لن أكرر طلبي".
ابتلعت بيلزامين ريقها، وفعّلت زي محاربة النار، ووقفت أمام سايمون لتحميه.
"لن أسمح لكم بإيذاء جلالته".
هزت كلماتها فريا، خاصة حين لاحظت غياب الأختام عن جلد صديقتها.
"أنتِ... حرة؟".
قال ألفونس وهو يلقي تعويذة لتقوية سيفه بنور مقدس: "ستكون كذلك قريباً. لقد انتهى حكمك القصير أيها السيد الأعلى سايمون!".
كان سايمون على وشك استعادة درعه وتلقين الفارس درساً في التواضع، حين أوقفت فريا حليفها.
قالت لمفاجأته: "ألفونس، انتظر!".
تأملت الإلفية سايمون بحذر.
"لقد أزلت أختام أسلافك؟".
أكد سايمون: "فعلت. جئتكم بسلام، ولا أريد لكم سوءاً".
سأل السير ريتشارد بشك: "أهذا حقاً؟ ومع ذلك، عليك الكثير لتجيب عنه".
رد سايمون: "ليس لدي ما أعتذر عنه شخصياً".
ورغم استعداده للتفاوض، لم تكن لديه نية للاستسلام وتركهم يحاكمونه.
"لم أؤذِ أياً منكم، ولست مسؤولاً عن أفعال عائلتي. والدي هو من أمر بموت أخيك وقتل آخر فارس".
سأل ألفونس وغضبه لم يخمد: "أهذا عذرك؟ والدك الميت هو من كان وراء كل شيء؟".
"أقسم لك يا ألفونس، كان والدي سيئاً حقاً. لقد قتل أمي وعمك لأنهما كانا ينويان الهرب معاً، وخطط لاغتيال ابن عمي لتبرير إبادة الإلف".
تنحنح سايمون وسط الصمت الذي خيم.
"كما أنه أكل عبيداً من المتحولين وخان زوجته مع أبنائه، وهو ما أدينه بأشد العبارات الممكنة".
قالت ألسيوني: "يمكننا إثبات صدق كلماته بسرعة. يمكن لفولتو استدعاء روح بالزام ماغنوس واستجوابه".
أجاب فولتوباوتا: "أخشى أن هذا يتجاوز قدرتي. لا يمكنني استدعاء أي من أرواح السادة الأعلى لسبب لا أدركه. أمر محبط حقاً".
ضغطت ألسيوني على أنفها: "أوه، بجدية؟ فقط اصنع عرضاً ضوئياً أو شيئاً من هذا القبيل يا سايمون".
فكر سايمون: إن كانت تطلب بلطف هكذا. لم يلزمه سوى نظرة إلى المبارزين في الغرفة وهما يكادان يضبطان رغبتهما في طعنه ليدرك أنه يحتاج إلى شيء أكثر إبهاراً من مجرد صلاة ليخرجهما من غضبهما.
"دعوني أتأكد، أكلكم محصنون ضد الرعب؟".
جعل سؤاله ألسيوني تقطب حاجبيها.
"أجل؟".
"ربما يجدر بكم تغطية أعينكم".
انتظر سايمون ثانية، لكن فولتوباوتا وحده هو من اتبع نصيحته بحكمة.
"حذرتكم".
فعّل سايمون هالته المرعبة مع لقبه "جالب النور"
ليغمرهم جميعاً بضيائه السماوي الزائف. سطع مخزن الشحن بأكمله، وتوهج جسده بقوة مقدسة كافية لتخجل الفارس نفسه. تجسدت هالة ذهبية فوق رأسه أكثر سطوعاً من الشمس، وضربت كل الحاضرين برعب سماوي. رفع فولتوباوتا عباءته ليحمي نفسه، بينما تراجعت فريا خطوة بذهول. وقف ألفونس ووالده يحدقان في صمت مهيب، بينما بدا أن النور ذاته الذي يستمدون منه قوتهم وإيمانهم يتدفق من سايمون نفسه.
"حجر النور، احرق ما يسيء إليك! إيقاد!".
اندلعت النيران المقدسة خلفه في ألعاب نارية مذهلة من القوة السماوية التي هزت مخزن الشحن، وأعادت خوف الملوك إلى قلوبهم المحصنة ضد الرعب.
سأل سايمون، وخلفه جوقة من الثغاء تهتف لراعيها: "أتؤمنون بي الآن؟ أتؤمنون بسيدكم الأعلى؟!".
كانت الماعز تؤمن بالتأكيد، لكن فريق الفارس أجاب بصمت الصدمة الذي يلف المشككين الذين شهدوا معجزة لا يمكن تفسيرها. ألغى سايمون هالته أخيراً وترك الظلام يعود، مراقباً تعابيرهم وهي تتحول بينما يحاولون التوفيق بين ما رأوه للتو وبين معتقداتهم المسبقة.
"أفهمتم الآن؟ إما أن حجر النور العظيم قد باركني، أو أنه معطوب لدرجة أنه سيبارك السيد الأعلى أيضاً".
عقد سايمون ذراعيه.
"اختاروا".
ترددت فريا لحظة قبل أن تتحدث، وتعبيرها كئيب.
"نحن نستمع".