غصّ سيمون بمرارته: "أبي... هل خطط أبي لاغتيال آنا؟"
أكدت شابرام وهي تراجع ملاحظاتها: "كان ذلك هدفاً لإحدى عملياتنا، نعم".
كان سيمون قد سألها إن كان لوالده أي خطط تخص آنا، ولرعبه، كانت لديه.
"كان مقرراً قصف الأكاديمية في عملية تضليل لتبرير حرب مع إيلوسيا، على أن تُحسب الليدي بايمون بين الضحايا، فيستخدمها النظام شهيدةً ويُؤلّب والدها ضد الخطر الجنيّ".
إن كان بلزام ماغنوس يدرك إمكانات آنا كوعاء للعذراء، فإن حلّه كان بسيطاً وقاسياً كعادته: قتلها قبل أن تغدو معضلة، واستغلال موتها لأقصى حد.
تجرأ سيمون وسأل: "متى كان مفترضاً أن يحدث هذا؟"
"في وقت ما خلال عامك الدراسي. تشير ملاحظاتي إلى أنك كنت ستنجو، لكنك كنت ستشهد الواقعة لتُدفع بدافع 'مناسب' للانضمام للجيش الإمبراطوري".
نظرت إليه شابرام بتعاطف: "حسب ما أرى هنا، فقد تم دفع ثمن شاهد القبر والزهور ورسائل التعزية مسبقاً".
في كل مرة. في كل مرة يظن فيها سيمون أن والده بلغ القاع، يجد الأخير سبيلاً لمفاجأته. إنه سباق دائم نحو الهاوية. ومع ذلك، هل يعني هذا أن هيليل لا تستطيع الفكاك من ختمها دون آنا؟
كان فيرني يبحث عن وعاء ظن سيمون أنه تقمص فاريس، لذا قد لا يقدر على تحرير سيدته من "ميجاليث الضوء"
إلا وعاء بعينه. عليه سؤال المصدر مباشرة.
أضافت شابرام بجدوى: "من الواضح أن موت جلالة الملك الراحل سيلغي تلك الخطط. إلا إن كنت ترغب في أن أمضي بها..."
قال سيمون فوراً: "لا. ألغي خطط الغزو تلك أيضاً. عليك ضمان ألا تغادر آنا الأكاديمية أو جزر بيرويك أبداً. أبقيها بعيدة عن الأنظار".
أشارت تجربته حتى الآن إلى أن حفنة من عملاء "بيت العنكبوت"، إن لم يكن فيرني وحده، هم من يستطيعون إدراك مواهب آنا بمجرد نظرة.
كانت دائماً تسقط من حساباتهم حين لا يأخذها للعاصمة أو يوجه التنظيم لبيتها. عليها قضاء العام والحرب الأهلية في سلام، خاصة بعد أن يتكفل هو بالعناكب.
فكر سيمون في خطواته التالية: "مهاجمة العلية فوراً تتطلب حلفاء وموارد لا يمكنني حشدها دون إعلان نفسي سيداً أعلى. بل سيساعدني وجود تهديد ملموس أحشد 'اليونيكورن الأبيض' ضده بدلاً من شخصي..."
ومع ذلك، الاقتراب منهم بلا احتياطات هو استجداء لنزال. يحتاج لعربون صلح ووسيط وحامٍ منفتح بما يكفي للإنصات. شخص يستمع إليه أمثال ألفونس وساتين. لم يجد غير مرشح واحد. علاوة على ذلك، عليه تمهيد الطريق لمواجهة محاولة غدر العرّافة الحتمية.
لقد كانت مستعدة للتحالف مع "بيت العنكبوت"
والمخاطرة بإطلاق سراح شياطين الأبراج بدلاً من منح السيد الأعلى شبراً. لا شك أنها ستحاول اغتياله أو ختمه.
ومع ذلك، يمكنه استغلال هذا لتوسيع الفجوة القائمة بين إيلوسيا و"اليونيكورن الأبيض"...
قضى سيمون الساعات التالية مكرراً الخطوات التي قادته للملاذ. جند إيول وبلزمين، ثم انطلق في جوف الليل دون ترك أثر. الفارق الوحيد هو أنه تجنب نشر أخبار شياطين الأبراج حول العالم بعد تسمية لوران لينكونو وريثاً لكسب بعض الوقت، ونوى البقاء على تواصل دائم مع شابرام لتوجيه الإمبراطورية في غيابه.
أخبر مسؤولة التجسس لديه: "شيطان مرعب القوة مختوم داخل ميجاليث ضوء لور، وقد يفر في المستقبل القريب. ولأن هذا سيكون كارثة عالمية، أنوي التفاوض مع 'اليونيكورن الأبيض' لنرى كيف نحل هذه المعضلة".
ردت شابرام بشيء من التشكك: "قد تملك جلالتك أفضلية، فكونك السيد الأعلى الجديد قد يخفف من ريبتهم تجاه سلفك. ومع ذلك، قد يكون تأمين عرشك بالاستيلاء على ميجاليث الضوء بالقوة أيسر قليلاً. فإلصاق تهمة قتل الملك الراحل بلور قد يحشد الإمبراطورية ضدهم".
إنه لأمر دالّ حين يرى كبير الجواسيس حرب إبادة وحشية أيسر من الدبلوماسية، لكن سيمون يملك ميزة الاستشراف.
طمأنها: "دعي الأمر لي. قد تصلك أنباء مريبة من الغرب، لكن أؤكد لك أنني سأعود فور معالجة التهديد. نفذي تعليماتي، وحافظي على سلام الإمبراطورية، وسيكون كل شيء على ما يرام".
كان سيمون مستعداً تماماً للعودة إلى فريتوال والحكم باسمه إن سارت مقابلة ألسيوني على نحو سيئ، واتخذ احتياطات لضمان هروبه من الملاذ إن تعقدت الأمور. وإن سادت الدبلوماسية، ستوجه شابرام البحث عن لوران لينكونو نحو فيفر لضمان انشغال آل ماغنوس والتنانين بقتال بعضهم بينما يركز هو على التعامل مع العذراء. لم يرق له ترك سيف المانا في يد لويس، لكن إجباره على التخلي عن السيف الحقيقي دون قتال تطلب كشف سيمون عن هويته كسيد أعلى.
ثم إن لديه شعوراً بأن ترك سلاح كهذا في يد أكثر أشقاء ماغنوس تعطشاً للدماء سيضر بمصداقية العرّافة. توقع سيمون أن تقابله إيول ببرود حين يكشف لها هويته الحقيقية كسيد أعلى جديد أثناء الرحلة لأقرب جبل، كما فعلت في الأصل، لكن لدهشته بدت... مهتمة؟
تنحنحت إيول: "إذن، إن كنت قد فهمت صواباً... لقد استشرفتَ أن شراً عظيماً سيبزغ بعد عام ليجلب علينا جميعاً دماراً ثانياً، وعليك حشد الأبطال النبلاء مجدداً لهزيمته؟"
أكد سيمون: "من سيستمع منهم. وصلت المغامرة لملاذكم منذ فترة. آمل أن تستمع لي وتقدمنا للبالادين كأصدقاء".
حدقت إيول في سيمون بتقدير: "السيد الأعلى والبالادين يقاتلان جنباً إلى جنب... هذا أمر لم يُسمع به قط. أتتخلى عن عرشك وإمبراطوريتك من أجل المصلحة العامة؟"
رفع سيمون حاجبه: "أفتقر للقوة لإصلاح إمبراطوريتي دون تنازلات خطيرة، والوقت يداهمنا. ببساطة، يجب فعل ذلك. أيفاجئك هذا؟"
أجابت بابتسامة دافئة جعلته يقع في حبها: "يفاجئني. على نحو جيد".
كاد يرى النجوم في عينيها. كانت هذه بالضبط نوع المهمة التي تستهوي روح إيول المثالية... وهذا أزعجه بطريقة ما. بات سيمون يعرف صديقته جيداً حتى أدرك تماماً ما يقوله ليحركها في اتجاه معين عند بداية العهود، وشعر أن الأمر... خاطئ؟ كان يدفع إحدى حبيباته السابقات وأخلص رفاقه كصخرة أسفل منحدر أملاً في سد نهر الزمن.
حدث سيمون نفسه: "أنا لا أكذب عليها ولا أتلاعب بها. هذه هي الحقيقة الكاملة".
بعد ذلك، طارا ببساطة إلى الملاذ وعرّفا عن أنفسهما لفايان وجونو والآخرين كما فعلا في زيارة سيمون الأولى للمكان دون ذكر جزء السيد الأعلى. وبمحض الصدفة، يعني الرحيل في الساعات الأولى من العهد الحالي وصول المجموعة قبل أن تحظى ألسيوني بفرصة زيارة الحصن المحرم. ساعد هذا في توفير بعض الوقت.
قالت ألسيوني بريبة ثقيلة حين جُلب إليها وإلى مجلس الملاذ: "إذن... وجد أحد الماغنوس طريقه إلى هنا. هل تحطمت سفينتك الجوية كما تحطمت سفينتي، أم قررت فقط استعباد المكان الوحيد الذي لم تدنسه عائلتك بعد؟"
"لا، رأيت هذا المكان في رؤاي وطلبت من إيول حملي إلى هنا. كنت أبحث عنكِ، في الواقع".
رفعت ألسيوني حاجبها: "هل كنت تأمل في تحصيل مكافأة قرصان السماء الخاصة بي؟ لدي واحدة، أليس كذلك؟ لا بد أن لدي واحدة".
اعترف سيمون: "وضع إنديميون سعراً لرأسك ورأس كريستون، نعم، لكنني لم آتِ من أجل رأسك، لا".
"إذن، لأي شيء؟"
حبس سيمون أنفاسه. كان قد فكر في ألف مقدمة محتملة وتخلى عنها قبل أن يستقر على حل بسيط للغاية. وهو، ارتداء زي رتبته أمام الجميع. تلفع بدرعه الأسود والضباب، فصعق ضغط الشر المحض المنبعث منه الجميع للحظات، حتى إيول، التي لم تتوقع منه أن يكون مباشراً إلى هذا الحد.
أعلن وهو يمد يديه لتُكبلا إلى ألسيوني المذهولة تماماً: "أنا سيمون ماغنوس، السيد الأعلى الرابع. أود الانضمام رسمياً لـ'اليونيكورن الأبيض'، وتكفير ذنوب أسلافي، ومساعدتكم في إنقاذ العالم من الدمار".
الجرأة تغفر كل شيء.
انتهت حيلة سايمون كما توقّع تماماً: بإلقاء ألسيوني القبض عليه في الحال. لم يقاوم سايمون، بل طلب من بيلزمين أن تسايره. لم يكن على دراية بقرار قادة الملاذ في هذا الشأن -رغم دعوة إيول لتبرير موقفها- لكن النتيجة كانت تسليمه إلى حوزة ألسيوني.
نُقل سريعاً إلى سفينتها الطائرة "طائر الحرية"، وحُبس في زنزانة معزولة.
لم تكن مريحة، وكان تحت مراقبة دائمة من طاقم يضمر له الكراهية، لكنها ظلت أرحم من زنازين إنديميان. في نهاية المطاف، جاءت ألسيوني لاستجوابه، فكشف لها سايمون كل شيء تقريباً.
قالت ألسيوني وهي تلتقط أنفاسها: "حسناً، إذا كنت قد فهمت بشكل صحيح... أخوك لويس قتل والدك، الحاكم الثالث، بسيف المانا الحقيقي، الذي هرّبه عميل قزم تنكّر في زي التاجر. ومع ذلك، انتهى بك الأمر حائزاً على رتبة الحاكم لسبب لا يمكنك أنت نفسك تفسيره".
عندما صاغت الأمر بهذا الشكل، بدا معقداً بلا داعٍ.
أجابها: "أنا متأكد تماماً أن والدي منحني الرتبة لأنني كنت على وشك أن أصبح فارساً، لكن لا يمكنني تأكيد ذلك حقاً".
"آه، بالطبع. هذا هو السبب. ونفس السبب الذي جعله يلفق لك التهمة بجعل قتلة آخر فارس لدينا يتظاهرون بأنك من استأجرتهم لتنفيذ المهمة؟"
"كان والدي وغداً".
"هذا صحيح على الأقل".
لمحت نبرتها إلى أن كل ما عدا ذلك كذب.
"وعندما حصلت على الرتبة، ورثت بعض ذكريات ومهارات حامليها السابقين، واكتسبت معها قدرة استشراف المستقبل. وباستخدامها، علمت أن شياطين الأبراج الأسطورية حقيقية بالفعل وأنها ستجلب هلاكاً ثانياً بعد عام، لأن مذنباً ضخماً من المياسما الصلبة سيقترب من بريمير ويكسر كل أختامها. هل أصبت؟"
بدأ سايمون يجيب بنفس النبرة الساخرة التي استخدمتها ألسيوني؛ فكلاهما يجيد هذه اللعبة.
"يمكنك سؤال ذلك المحبوس في الحصن الذي كنتِ تنوين استكشافه لإصلاح سفينتك، إن وجدتِ طريقة للتواصل معه، لكنه على الأرجح سيغني لكِ أغنية تعذيب. إنه شخص مقزز".
"صحيح، والأسوأ بينهم محبوس داخل مسلة الضوء. أثمن مقدسات ثقافتنا وأكثرها قداسة مخترقة في الواقع من قبل وحش ملاك شرير. هذا قاسٍ".
"أنتِ تقولين لي ذلك".
"وبالطبع، العرافة تعرف كل هذا، لكنها لا تخبرنا لأنها تأمل أن تؤذي هذه الشياطين إنديميون أكثر مما تؤذينا".
"لا أدري حقاً ما الذي تخطط له، لكن هذا هو التفسير الأقل إثارة للحيرة الذي توصلت إليه".
"آه، وفولتو انضم إلى طائفة شيطانية تتخفى في زي تجارة عبيد ونقابة إجرامية أملاً في العثور عليّ، لأنه لا يعرف مكاني ولا يستطيع العيش بدوني".
قال سايمون ببرود: "لديكما صداقة جميلة حقاً. إنه يفتقدك كثيراً جداً".
"بالطبع يفتقدني. وفوق كل ذلك، تلك الطائفة الشيطانية يقودها الكونت فيرني، بطل حرب 'وحيد القرن الأبيض'، الذي يعد سراً العقل المدبر للإجرام ومضيفاً للشياطين".
"دائماً ما يأتي الخطر ممن لا تتوقعهم".
تنفست ألسيوني بعمق وشبكت أصابعها.
"ما الذي جعلك تظن، ولو للحظة، أنني سأصدق هذا الهراء؟"
جادل سايمون: "لأنني أقول لكِ الحقيقة. أخبرتكِ بكيفية إصلاح سفينتك. يمكنكِ مغادرة هذا المكان والتحقق من قصتي في أي وقت. أو يمكنكِ طلب من أحد الكيش أن ينقلكِ خارج الحاجز، لتنتقلي آنياً وتتحققي مما قلته، ثم تعودي".
"أجل، بالطبع، لكي يتمكن جيشك من غزو هذا المكان بمجرد رحيلي".
"كان بإمكاني الاستيلاء على هذا المكان بمفردي لو أردت".
لم يكن متأكداً تماماً من قدرته على هزيمة طاقم ألسيوني منفرداً، لكن كانت لديه فرصة جيدة بوجود بيلزمين بجانبه.
"علاوة على ذلك، لماذا أستسلم لكِ بدلاً من الهجوم بجيشي مباشرة؟ أقوى مخلوق في هذه الجزر أضعف من خادمتي".
لم تملك ألسيوني رداً على هذه النقطة، مما أزعجها.
"لنفترض، من باب الجدل، أنني صدقت أي شيء قلته للتو. لماذا أنت هنا؟ ما السبب الحقيقي؟"
أجاب سايمون: "لقد أخبرتكِ. أريد التحالف مع 'وحيد القرن الأبيض' وإنقاذ العالم من شياطين الأبراج".
سخرت ألسيوني: "ماذا؟ لكي تغزوه بنفسك؟ لا يمكنك حتى الانضمام إلى 'وحيد القرن الأبيض'! معارضتك هي حرفياً أحد مبادئه الأساسية".
"أعرف عهود 'وحيد القرن الأبيض': ألا تؤذي بريئاً عن عمد، ألا تنتهك عقود المغامرين، أن تدفع مستحقات النقابة في موعدها، ألا تجرح عضواً في النقابة دون إذن خاص من قادتها، أن تلبي نداء الفارس للقتال، وبالطبع، ألا تكون صديقاً للحاكم".
ففي النهاية، اخترق سايمون إحدى نقاباتهم ذات مرة.
"لا يوجد شيء هناك يمنع الحاكم صراحة من الانضمام إلى حركتكم".
"تباً لك أيها الحاكم المحامي! أنت تنتهك روح العهد وتعرف ذلك!"
"حسناً، إذاً عليكِ إبلاغ مستشارك القانوني بهذا السهو. إلى جانب ذلك، لم أؤذِ أحداً شخصياً، على عكس والدي وأسلافه".
ردت ألسيوني: "أياً كان، لن أسمح لك بالسخرية من الأبطال الذين يقاتلون ضد طغيان عائلتك. بصراحة، السبب الوحيد لعدم إعدامك حتى الآن هو خطر انتقال رتبتك إلى أحدنا أو إلى أحد إخوتك غير الأشقاء".
هز سايمون كتفيه: "هل ستقتلين الحاكم الوحيد الذي حاول فعلياً صنع السلام معكم؟ أخبرتكِ بكل ما تحتاجين معرفته. الهلاك الثاني سيمزق العالم، وقد بدأت العذراء بالفعل في تخريب مسلة الضوء. يجب أن نوقفها".
عبست ألسيوني: "هل لديك أي دليل على ذلك؟"
اعتبر سايمون طلبها للدليل بدلاً من طرده مبدئياً علامة جيدة.
"هل تسمحين لي بإلقاء تعويذة صلاة؟"
رمشت ألسيوني بذهول تام: "صلاة؟ أتعتقد أن هناك ملكاً في الخارج سيستجيب لك؟"
ثبّت سايمون نظره إليها: "نعم. مَلِككِ".
ضيقت ألسيوني عينيها، لكن فضولها وشكوكها غلبا انزعاجها.
"حسناً، سأجرب".
خلع سايمون ملابس رتبته وبدأ يكرر الكلمات التي نطق بها كثيراً: "حجر الضوء، أحرق ما يسيء إليك! إيقاد!"
بدأ بريق الشك يتسلل إلى عيني ألسيوني عندما رأت النار المقدسة تتجلى؛ حيرة تضاعفت عندما ألقى سايمون تعاويذ التطهير، والشفاء العظيم، وغيرها من الصلوات.
سأل سايمون: "كيف تفسرين هذا؟ إما أن الضوء يفضلني حقاً رغم رتبتي كحاكم، أو أن مسلة الضوء نفسها فاسدة لدرجة أنها ستلبي صلوات الحاكم".
"قد تكون ببساطة تخدع مسلة الضوء بطريقة ما أو... تحاكي..."
لم تكمل ألسيوني جملتها، فقد غلب التردد على قلبها. تأملت ما يجب فعله للحظة قبل أن تنهض.
"ابقَ هنا".
أومأ سايمون وراقبها وهي تغادر وتغلق باب الزنزانة خلفها. قضى الساعات التالية في التأمل وممارسة التحكم في المياسما حتى عادت ألسيوني عند الغسق. بدت كئيبة تماماً.
"قلت إن فيرني ممسوس؟"
لقد تواصلت مع فولتوباوتا. خمن سايمون أنها أخذت بنصيحته وطلبت من أحد الكيش نقلها خارج الحاجز لتنتقل آنياً إلى جانب صديقها للحظات.
"نعم، من قبل توأم الأبراج. إنهما يسعيان لتحرير العذراء من سجنها بتوفير مضيف مناسب لها".
"العذارى والكاهنات اللواتي يستمر في مقابلتهن كزوجات محتملات؟"
ثبّت سايمون نظره إليها: "أفهم أنكِ بدأتِ تصدقينني؟"
"لا أصدق، لكن بعض التفاصيل تتطابق بشكل مزعج للغاية، لذا سأضطر للتحقيق".
عبست ألسيوني بغضب: "لا أستطيع تصديق أن فيرني تاجر عبيد. بطل حرب مثله؟"
هزت رأسها: "هذا يجعل المس الشيطاني يبدو معقولاً تقريباً".
حذرها سايمون: "لقد اخترق هو وحلفاؤه 'وحيد القرن الأبيض' تماماً. لهذا السبب جئت إليكِ بدلاً من التوجه مباشرة إلى ألفونس في فالد".
تغير وجه ألسيوني: "أنت تعرف من هو".
"نعم، رغم أن عائلتي لا تعرف. ليس بعد، على الأقل".
أطلق سايمون زفيراً ثقيلاً.
"أقسم لكِ أنني لم أكن متورطاً في مقتل عمه أو معلمه. كنت آمل في توضيح هذا سوء الفهم بطريقة ما".
سألت ألسيوني بارتياب: "هل لهذا السبب أحضرتِ فايرواند معكِ؟ كعرض سلام لفريا؟"
"نوعاً ما".
رغم عدم ثقته بأي شخص يعمل مباشرة لصالح العرافة، فقد ساعدت فريا ألفونس في محاولة منع العذراء من الهروب، وبدا أنها كانت في الظلام بشأن شياطين الأبراج في العهود الماضية. كان مستعداً لمنحها فرصة.
"أغنيس هي... حسناً، لنقل إن قضاء أربعمئة عام كعبدة للحكام فعل أشياء فظيعة بحالتها النفسية. ستحتاج إلى الكثير من الوقت والدعم قبل أن تتمكن حتى من التفكير في العيش لنفسها بدلاً من خدمتي".
قيّمت ألسيوني الأمر للحظة، وهي تزن خياراتها بوضوح قبل أن تقرر: "حسناً".
انتصب سايمون: "حسناً؟"
"لن أسمح لك بالانضمام إلى 'وحيد القرن الأبيض'... لكنني سأسمح لك بالانضمام إلى طاقمي كضيف. ضيف مراقب بدقة".
تحركت ألسيوني نحو باب المقصورة ونادت الحارس في الخارج: "بين؟"
"نعم، أيتها القائدة؟"
"أخبر ليزورك بتطبيق إصلاح المحرك في أقرب وقت ممكن. انتهت العطلة".
تنهدت ألسيوني بضيق: "نحن عائدون إلى الوطن لركل مؤخرة بعض الشياطين".