هوت يوفيميا على صدر هيلل بضربة صاعقة. لم يدرك سايمون بعد كل قدرات القضاة، لكنه عرف أنهم ينالون مكافأة ضرر حين يواجهون من خرق قوانينهم.
ضربة كهذه أردت "فيفري"
قتيلة، بيد أن قوة العذراء كانت من الجبروت بحيث لم يكد يمسها وهن. ومع ذلك، سالت قطرة دم من جرح دقيق على صدرها ظهر أثر الارتطام؛ شق صغير قرب قلبها البلوري شوه جمال بشرتها الناصعة. التوى وجه آنا الجميل غضباً.
صاحت: "أتجرئين على ضربي؟!"
أجابت يوفيميا وهي تجز على أسنانها: "أجرؤ!"
لن تغفر لها ما ألحقته بأطفالها.
"أمر المكافأة!"
ظهر رقم طافٍ فوق رأس هيلل، يمثل مكافأة بالملايين رصدتها الإمبراطورية لمن يأتي برأسها. والأهم أن هذه المكافأة ستجعل كل هجوم على هيلل يُحتسب ضربة حرجة ويوقع ضرراً مضاعفاً. ردت هيلل بركلة جانبية أنيقة وعنيفة قذفت يوفيميا بعيداً، ثم أطلقت موجة من غبار أحمر أصابت كل من كان قريباً. اختفى رقم المكافأة، وشعر سايمون بمهاراته في الطيران المظلم وغيرها من التعزيزات تتلاشى.
تيهوم يبطل كل التأثيرات! تم إلغاء جميع التعزيزات! عُقد زواجك ملغى! حالة أسيديا! كل الهجمات العنصرية ستوقع ضرراً فائق الفعالية ما لم تُبطل!
لم يتبقَّ له سوى اتصاله برفاقه وعلامات الشيطان التي يحملها. ورغم ذلك، آثرت هيلل الصعود بدلًا من الثبات في موقعها. طاردها سيمون ولويس على ظهري مطيتيهما، بينما استعادت يوفيميا توازنها في التحليق ولحقتهما من مسافة بعيدة. أطلق لويس سيوفًا ورماحًا من ترسانته نحو العذراء بدقة مذهلة، لكنها جميعًا تكسرت أو ارتدت عن جلدها. أطلقت هيلل عويلًا ترددت أصداؤه في أرجاء المعركة، فاستجابت لها الملائكة والعبيد المسلوبو الإرادة، وقد رفعتهم تيجانهم الشائكة عاليًا.
تجمعت أجسادهم في كتل لحمية متراصة بحجم المنازل والمباني، قذفتها هيلل نحو مطارديها بقوة العقل وكأنها نيازك. وحين حاول سيمون قصفها بنظرة جحيمية من بعيد، حركت تلك الكتل لتتلقى الضربة عوضًا عنها. كانت هيلل تحوّل أتباعها إلى دروع بشرية حرفيًا. سارع سيمون إلى تعزيز سرعته، وامتد التأثير إلى مطيته التنين الزومبي عبر الرابطة بينهما، فراح يتفادى المقذوفات المنهالة عليه. أما لويس فلم يكلف نفسه عناء المراوغة، بل كانت مطيته تفتت الكتل القادمة إلى رماد، بينما واصل هو استهداف هيلل من بعيد.
انتقل من قذف السيوف إلى رماح ونصال نُقشت عليها طلاسم القوى العنصرية، لكن لم يفلح أي منها.
حذره لويس: "لقد جربت كل العناصر يا أخي. لقد صدتها قدرتها 'شيكينا'، لكنني لا أظنها حصانة عنصرية مطلقة".
أيده سيمون: "وأنا كذلك".
لقد أدمتها ضربة مطرقة البرق التي سددتها يوفيميا، وآذتها النظرة الجحيمية أيضًا.
"لا بد أنها حصانة مشروطة. إما أن يفي المرء بشرطها فيؤذيها، أو تتجاهل هي كل شيء".
تأمل لويس المشكلة وقال: "يحز في نفسي أنك وزوجة أبينا تفيان بهذا الشرط دوني".
ثم اقترح: "لا يمكن أن يكون الإيمان... يوفيميا رؤيوية وأنت السيد الأعلى... ربما تكون هذه الملكة الزائفة عرضة للأذى من أولئك الذين يتمتعون بصلة قوية بالنور والظلام".
تردد سيمون لحظة، ثم قرر أن الموقف أخطر من أن يضيّع فيه الوقت. كان عليه النجاة بأي ثمن وتأجيل التفكير في العواقب.
قال: "لنختبر الأمر".
فتح مخزونه، استدعى سيف المانا، وقذفه في الهواء نحو أخيه. التقطه لويس فورًا بابتسامة ساخرة، فقد كان يتوقع منه هذا. كل ذلك العناء من أجل السلام، لأجد نفسي في النهاية معتمدًا على مجانين. ثمة خطب فادح في عالم يكافئ أمثال لويس ويعيق الساعين إلى السلام. القوة هي كل ما يهم في نهاية المطاف. توقفت هيلل عن الصعود قرب القبة السماوية، حيث لا تصل إلا أضخم السفن الطائرة، وحيث لا يزال ضوء النجوم يخترق ظلمة مرسوم سيمون لليل السرمدي.
تنعمت العذراء ببريق النجوم قليلًا ثم رفعت يديها. استشعر سيمون في الحال تدفق المانا والميازم نحوها. كانت تستنزف طاقة أتباعها في الأسفل بالطريقة ذاتها التي يستعيد بها هو احتياطياته عبر علامات الشيطان، لتسمح لها قوتهم المجتمعة بإلقاء أعظم التعاويذ.
فكر سيمون: "الآن أو أبدًا"، بينما انطبقت فكوك فخه على هيلل.
التفت رأس العذراء لليمين فجأة حين انفجرت سحابة من الميازم بالجوار، متصلبة في هيئة وحش سلطعون ضخم يطفو بقوته الخاصة.
غمر لوتان العازل أخته بـ"وحدته الساحقة"، بينما ظهر مستدعيه الماكر بجانبه.
فولتوبوتا.
كان قرصان الملوك قد اعترف لسيمون حين كانا يضعان الخطط: "عادة لا أخاطر كثيرًا، لكن تحدي ملكة... هذا هو النوع من التحديات الذي يستحق تغيير الخطط من أجله".
ورغم كل عيوبه، كان رجلًا يفي بكلمته. وكما يليق بقرصان ملوك، كان لدى فولتوبوتا مستويات في فئات التابع الماكر تقارب مستوياته في فئة مستدعي الموتى. ورغم أنه لم يكن ببراعة سيلك وفيلفيت، إلا أنه كان أفضل من وجدوه في وقت قصير. كان يتربص بالجوار، منتظرًا الفرصة المثالية لاستدعاء لوتان على مقربة من عدوتهم لكسر قبضتها على جيشها. لكن المحاولة فشلت. لم يقطع الهجوم المباغت تدفق الصلوات والمانا إلى هيلل، ولم يكسر سيطرتها على قواتها في الأسفل.
كل ما فعله هو إثارة غضبها.
احترقت عينا هيلل ببريق لا يرحم: "تظن أن قوة أحد أبراج الأبراج الصغرى يمكن أن تؤثر فيَّ؟ فيَّ أنا؟ لا نجوم يمكنها أن تتفوق على الشمس!"
انطلق شعاعان من ضوء حارق من عينيها، أكثر سطوعًا من أشد الفجر بأسًا. تبخر لوتان وتلاشت إسقاطاته، ثم اتجه الشعاعان نحو سيده. مكنته خفة حركة فولتوبوتا الهائلة من التفادي بالطيران جانبًا والكتاب السحري لا يزال في يده. انحرفت الأشعة لتطارد مصاص الدماء. فشل فولتوبوتا المذهول في التفادي، فاحترق في مكانه، وسقط كريستالاه النبيلان إلى الهاوية في الأسفل بجانب كريستال السلطعون.
أدرك سيمون: "شيكينا تحميها من قوة أبراج الأبراج الأخرى. كان بإمكان لوتان قطع صلة أتباعها بها، لكن قوته لم تستطع التأثير في هيلل نفسها. كلا، لو كان الأمر كذلك لكانت استعبدت أمثال أستيريون، وكنت واثقًا من قدرتنا على هزيمتها".
ما هي الثغرة في درعها؟
قالت هيلل وهي تكمل تعويذتها، فترددت كلماتها عبر السماوات: "التقارب العظيم".
ارتجف الواقع ذاته، وانشقت السماء. اتسع صدع مع تلاشي أبعاد العالم، كاشفًا عن بوابة إلى نظام شمسي بعيد. ظهرت سبعة كواكب بألوان وأنسجة مختلفة—بعضها مغطى بالتراب والحمم، وأخرى بالماء والسحب—تطفو في الفراغ على هيئة صليب. ثم انطلقت من الصدع نحو غلاف بريمير الجوي. لم يملك سيمون إلا أن يرمش بذهول تام بينما تجسد النظام الشمسي فوق رأسه. لم تكن هذه النسخ بحجم الكواكب الحقيقية، لكنها كانت بحجم سفن طائرة بأكملها وتتهاوى نحوهم بسرعة.
أكبر تلك الكواكب، كتلة ضخمة من الصخور والغازات الدوامة، ألقت بظلها عليهم جميعًا.
أمر لويس بنبرة لا تقبل الجدال: "خلفي!"
امتثل سيمون ووضع مطيته خلفه، وفعلت يوفيميا المثل.
رفع المحارب سيف المانا ولوح به بسرعة تفوق إدراك العين: "شطر الفضاء".
شق الواقع ذاته وقطع الكوكب إلى نصفين، ليسقط شقاه على جانبي مسارهم. ومع ذلك، انطلقت حزم من الضوء من الفجوة في هجوم مباغت. قفز لويس من على مطيته حين أصيبت في وجهها وقطعت رأسه فورًا. تحرك سيمون ويوفيميا بعيدًا عن الجثة الساقطة، بينما استدعى لويس دروعًا تحت قدميه وبقي طافيًا بإنشاء درج منها. واصلت الكواكب الزائفة الأخرى هبوطها في تشكيلها الصليبي نحو ساحة المعركة في الأسفل، محطمة السفن الطائرة ومسببة أمواجًا مدية وصلت إلى السحب.
ارتطم أحدها بجزر هيلل الطافية، وكان من الممكن الشعور بأثر الصدمة حتى كوكاين.
أدرك سيمون: "إنها مدمرة أمم. يمكنها إحداث دمار يعادل ما يحدثه نودنز حين يبلغ ذروة قوته، إن لم يكن أكثر. يجب ألا تخرج من ختمها أبدًا. من أجل آنا ومن أجل الجميع".
واصلت هيلل ضربهم من بعيد بحزم الضوء المنبعثة من أصابعها، مستخدمة سرعتها الهائلة لإبقائهم في موقف دفاعي. كانت ستصيب سيمون لولا أن تحركت زوجته أمامه، فارتد الشعاع عنها.
أمرته يوفيميا: "ابقَ في المدى البعيد وغطنا. أنت معرض للخطر بشدة من دون عقد زواجنا ونذور ربطي".
أومأ سيمون موافقًا: "على الأقل، أظن أن زواجنا كان يمكن أن يكون أسوأ من ذلك بكثير".
جاء صوت يوفيميا يحمل لمحة رقة: "أوافقك. ربما يمكننا البدء بشروط أفضل حين ننتصر".
حين ننتصر. رسمت كلماتها ابتسامة على شفتي سيمون. نحن آل ماغنوس. لا وجود لملك لا يمكننا تدميره.
اتباعًا لاستراتيجية يوفيميا، انخرط سيمون في مبارزة بعيدة المدى مع هيلل، متنقلًا بين إلقاء "الخراب"
لمحاولة إضعافها و"الإكتوبلازم"
لإبقائها في حالة تأهب.
لم يكن لديه أدنى فكرة عما إذا كانت "شيكينا"
العذراء تحميها من العلل، لكن تركيزها على المراوغة أوحى بأن دفاعها ليس منيعًا.
استخدمت زوجته "نذور القاضي"
لزيادة سرعتها أضعافًا مضاعفة حتى صارت طيفًا ضبابيًا، ولا شك أنها ضحت بالقوة في بعض الإحصائيات لتعزيز رشاقتها. طاردت هيلل عبر السماء، ورغم أن سرعتها لم تضاهِ سرعة الضوء، إلا أنها أثبتت إصرارًا كافيًا لإجبار العذراء على البقاء في حالة حركة. وفي الوقت نفسه، كان لويس يركض عبر جسر متوسع باستمرار من الدروع المتساقطة من اتجاه آخر. أصبح نصله غير مرئي، على الأرجح لضمان ألا تدرك هيلل طوله الحقيقي فتتوقع حركته.
استشعر سيمون فرصة لمحاصرة العذراء في هجوم كماشة، فأمر تنينه الزومبي بالهجوم على هيلل بينما فعّل "النظرة الجحيمية".
ردت هيلل بـ"نظرة ضوء الشمس"، فاصطدمت قوتاهما في وميض أشعل "مرسوم الليل السرمدي".
كانت هجمتها أقوى من هجمة سيمون، حتى مع ضعف عنصرها، لكن لويس ويوفيميا استغلا تلك الثغرة لمحاصرتها. أدركت هيلل الخطر، فألغت صراع الظلام والنور وركلت يوفيميا بعيدًا بعد تفادي مطرقتها.
غطرستها، وحقيقة أن لويس فشل في إيذائها سابقًا، جعلاها تتردد لحظة في المراوغة حين أقبل عليها مفعلًا "شطر الفضاء".
أصابها. كان الخصم الأبطأ ليُقطع نصفين، لكن هيلل كانت سريعة بما يكفي لتجنب الأسوأ. ومع ذلك، شق سيف المانا جناحين من أجنحتها اليمنى كسكين في زبدة، واستدرّ نافورة من الدم الأسود؛ وحين قفز لويس فورًا من منصته الحالية ليضربها مجددًا، فرت من متناوله بسرعة الضوء بدلًا من الثبات. خفت بريق كريستالها لثانية. رأى سيمون كل شيء على وجهها، خاطفًا كشهاب، لكنه لا يُنسى. نظرة خوف.
كان سيف المانا قادرًا على إيذائها، وربما قتلها.
سخر لويس من العذراء وهو يستدعي مجددًا درعًا عائمًا تحت قدميه: "لو كنتِ النور ذاته حقًا، فكيف لعيدان أسنان حورية قوية أن تؤذيكِ؟ أنتِ محتالة حتى النخاع".
تحول تعبير هيلل إلى غضب مطلق. اجتاحها حنق مروع كالشمس المتوهجة.
قالت والميازم تتصاعد حولها: "لا أحتمل ازدراء سيد ولا عبد! لم أرد فعل هذا... كنت أريدكم حقًا أن تعيشوا لتخدموني..."
طوي الفضاء مجددًا، وبحلول الوقت الذي أدرك فيه سيمون المشكلة، كان قد فات الأوان. تقلص نطاق هيلل السحيق وأغلق عليهم، محيطًا بهم في كرة من الميازم المحمرة. تشكلت جدران سجنهم من نمط شبكي من الكروم الشائكة التي تحيط بمرايا، تعكس جميعها صورة العذراء نفسها.
حَبَسَتْكِ آنا-هليل في نطاقها السحيق. تَعَطَّلَ الانتقال الآنيّ، ولا سبيل إلى الفرار.
تجمّع الميازوما في الهواء بكثافة خانقة، وتلاشت شبكة المرايا لتكشف عن فراغٍ تتلاطم فيه ألوان زرقاء وحمراء. كونٌ جيبِيٌّ يضجّ بأضواء الشفق، بلا أرضٍ ولا هواءٍ يكبح جماحها.
أدرك سايمون الخطر، فاستخدم «الرابط المظلم»
فوراً ليتضخّم حجمه إلى أبعاد هائلة، غير آبهٍ بالعواقب. ونما مَطِيَّتُه معه كجزءٍ من كيانه، متحولاً إلى ظلٍّ عملاق. استدعى لويس شرنقةً منيعة من الدروع المتداخلة حول نفسه، بينما اندفعت يوفيميا نحو هليل بمطرقتها الحربية.
قالت هليل وقد انطوت أجنحتها لتغطي جسدها بالكامل: "إن كنت تزدري الخلاص، فلا أملك لك سوى رحمة الموت. إيشاتون".
ثم كان الضوء. اشتعل النطاق برمته في طوفانٍ من الطاقة، حيث امتزج الميازوما والمانا في فوضى بدائية ساطعة من الألوان المحترقة والبلازما.
أطلق سايمون «نظرة جحيمية»
تحمل غضب الهاوية، ونفث مَطِيَّتُه سُمّاً زعافاً قادراً على إبادة الآلاف، لكنّ طوفان الضياء دفعهما إلى الوراء. ابتلعت ومضةٌ خاطفة يوفيميا ولويس وكل ما سواهما. وما وراء ذلك الضوء الأخير، لم يجد سايمون سوى الموت.
كانت حقيقة العالم أن كل الأنوار ستنطفئ يوماً، وأن الظلام وحده سيبقى في الفراغ. جاءت تلك المعرفة المروعة كعزاءٍ حين وجد سايمون نفسه يطفو مجدداً أمام العرش القرمزي. توقّع أن يضطرب توالي العهود كما حدث عند تلقّي ضربةٍ بسيف المانا، لكنه نال لقباً كالمعتاد.
هذا هو عهدك الرابع والعشرون من أصل مئة.
لقد نلتَ لقب «سايمون جالب الضوء».
جالب الضوء: لقد أنرتَ العالم بأكثر من طريقة.
يمكنك الآن استخدام «الهالة المروعة»
بينما تتخفّى في حجابٍ من الضوء الزائف.
ستُطلق «الهالة المروعة»
ضياءً خانقاً ينبعث منك، لكنها ستعمل بخلاف ذلك على نحوها المعتاد.
رغم قوتها الساحقة، لم تكن هيلل ملكةً حقيقية. لم تستطع تعطيل دورة الملوك العظام. منح هذا الأمر سيمون بعض الراحة. ومع أنه شعر بمرارة لضياع كل جهوده في إحلال السلام في هذا العهد، إلا أنه لم يمت أمام كيان سماوي لا يُقهر، بل أمام شيطانةٍ قابلة للهزيمة، وإن كانت بالغة القوة. هيلل يمكن قهرها. في هيئتها الأساسية. سرت قشعريرة في عمود سيمون الفقري. ماذا ستكون قدرتها حين يباركها أبراكساس؟
هل كان والده يعلم؟ لا بد أنه كان يعلم. لقد حدد موقع بلورة هيلل، فلا سبيل إلى أنه لم يدرس الأمر جيداً... ولكن إن كان يدرك حجم التهديد الذي تمثله، فلماذا سمح لكنيسة الضوء بأن تصبح الدين الرسمي للإمبراطورية؟ لم يكن هذا تصرف شخص يستوعب الخطر المحدق تماماً. أم أنه كان يعرف شيئاً يجهله سيمون؟ قالت ألسيوني إن العرّافة كانت واثقة من أن العذراء لن تفلت من صرح الضوء، وأن عثور بيت العنكبوت على آنا كان محض صدفة...
أدرك سيمون أن ثمة تفصيلة بالغة الأهمية تغيب عنه. ومع ذلك، خرج من هذا العهد باستنتاج واحد حاسم: السلام مع العرّافة، إن لم يكن مستحيلاً تماماً، فهو مضيعة للوقت في الوقت الراهن. إنها تفسر مبادرات السلام على أنها ضعف، وتفضل التحالف مع أمثال فيرني على التفكير في وقف إطلاق النار. لن يظهر لها سيمون أي رحمة حتى يجد وسيلة للضغط عليها بفعالية. يجب أن يموت بيت العنكبوت أيضاً، بمجرد بداية العهود.
لم يكن سيمون بالقوة أو الكفاءة الكافيتين لفعل ذلك في اليوم الأول دون بعض التحضير، لكنه سيحول إبادتهم إلى روتين مع مرور الوقت. سيأتي يوم يموت فيه فالرافن في غضون ساعة من استيقاظي. أما يوفيميا... فقد أثبتت يوفيميا أنها شخصية وحليفة أفضل مما توقع سيمون. قوية الإرادة، حكيمة إلى حد ما رغم مشاكلها، وقادرة على الوقوف في وجه كيان يتظاهر بأنه ملكها. لقد كانت حليفة يعتمد عليها بمجرد أن تعلما الثقة ببعضهما، رغم أن الأمر تطلب بعض الجهد من جانب سيمون.
حتى لويس كان شبه موثوق. جعلته قسوته متوقعاً، وكان بالفعل مخلصاً نوعاً ما، أو على الأقل شريفاً بما يكفي للبقاء إلى جانب عائلة ماغنوس. لقد وضع هذا الأمر في نصابه مدى الوقت الذي أهدروه بسبب الضغائن القديمة وبالزام ماغنوس. لم يكن لدى والد سيمون أدنى شك في تشجيع التعفن داخل عائلتهم بدلاً من توحيدها ضد التهديد الحقيقي. بدا الأمر... بلا جدوى مقارنة بما كان يمكنهم تحقيقه معاً.
هل يتحالف مع يوفيميا مرة أخرى هذه المرة؟ لقد حقق نجاحاً كبيراً، وكان بإمكانه تجنب المزالق التي أفسدت العهد الأخير بإبقاء آنا بعيدة عن البلاط وعدم إضاعة الوقت في استرضاء إيلوسيا. كان بإمكانه إنجاح زواجهما بشكل أفضل هذه المرة ومنع هروب العذراء... ملأت هذه الأسئلة ذهن سيمون وهو يستيقظ داخل غرفته وينظر عبر النافذة. كان الليل قد انتصف، يغلف مارثرون بالظلال. مئات الكهنة يصلون من أجل فجر قد يسلبهم إرادتهم الحرة في المستقبل.
لا، قرر سيمون بعد لحظة تفكير. لا أستطيع بناء كتلة قوة متمحورة حول كنيسة الضوء حتى أضمن أن هيلل لا تستطيع تقويضها. يجب أن أحتوي ذلك التهديد أولاً. كان يحتاج إلى الوصول الكامل إلى صرح الضوء والتأكد من أن الختم سيصمد، ولكن كيف يتسنى له التأكد من ذلك، دون غزو لور نفسها في حرب أخرى لا طائل منها؟ إلا إذا... بينما كانت العرّافة وإيلوسيا قضية خاسرة، كان أمر ألسيوني، وألفونس، واليونيكورن الأبيض مختلفاً تماماً.
تركتهم زعيمتهم في ظلام حول التهديدات الحقيقية، لكن كانت لديهم شكوكهم. ربما يستمعون ويركزون على العدو الوحيد الذي يهم، أو على الأقل يسمحون له بدراسة صرح الضوء لضمان ألا تهدد هيلل الجميع. ومع ذلك، لم يكن هناك سبيل لأن يثقوا بملك عظيم يجلس على العرش القرمزي. لم يستطع التفكير إلا في وسيلة واحدة لجعلهم يتريثون، وكان ذلك يعني أن عائلته ستتمزق مرة أخرى في غيابه. سيحتاج إلى التخلي عن كل هذا التقدم.
المرة القادمة، قال سيمون لنفسه. في المرة القادمة، سيكون الأمر أفضل. يوماً ما، سيكون مثالياً. يوماً ما.