انطلق شعاع من المياسما القرمزية ليصيب حصن المحرمات المتهاوي. كان الشعاع الدموي أشد قوة وتركيزاً من أي سلاح أطلقته مدافع الماليڤولنس. أضاء السماء، دافعاً لبرهة الظلام الكوني الذي استحضره سايمون بمرسوم الليل السرمدي، ثم ارتطم بالجزر الطافية التي كانت تهوي على قاعدة هيليل. أدى الانفجار إلى تفجر أحجار المانا قبل أوانها، مسبباً هزات عنيفة مزقت السحب في الأعالي. انشطر حصن المحرمات إلى أشلاء، لكن سايمون لا يزال يستشعر جوهر زنزانته داخل أحد أكبر تلك الأجزاء.
استنفر جيوش الأتباع الذين وسمهم لهذه الغاية تحديداً عبر أرض المعركة، واستنزف المانا من عروقهم ليضمن قدرته على إطلاق مرسومه الثاني لهذا اليوم.
هتف وهو ينسج خيوط الواقع في نسيج من لهب: "نيران غضبي ستحرق حتى الشمس! فليصعد جحيم الهاوية من الأعماق ليفني أعدائي، حتى تنطفئ حياتي أنا–"
جاء الهجوم كما توقع تماماً حين تشكلت الكلمات على شفتيه. انتقلت هجمات ذهنية عبر أتباعه الموسومين من اتجاهات عدة في محاولة لسحق روحه وإتلافها. كانت خطة جيدة تليق بالقائد، لكن لا يمكن لأحد أن يقتل سايمون بالطريقة ذاتها مرتين.
ضرر العقل والروح منعكس بواسطة طوارئ ريميديا!
تفعل السحر الذي نسجته ملكة كوكين في كيانه فوراً، ليرتد الهجوم مباشرة إلى مصدره. استشعر سايمون صرخات الموت لسحرة وملائكة تجرأوا على ضربه عبر ذلك الرابط، مما أتاح له إتمام مرسوم الأرض الجريحة وعلى شفتيه ابتسامة ساخرة. أضرم سحره النار في حطام حصن المحرمات. تحولت القطع إلى نيازك مغطاة بحمم منصهرة تتبعها أعمدة من رياح لافحة. ارتطمت بأطلال سيراس الطافية بقوة قصف أسطول جوي كامل، محطمة أبراج المراقبة في وهج حارق، وممزقة الشوارع المعلقة، ومسقطة التنانين من السماء.
كانت تلك الألعاب النارية بلسماً لروح سايمون، تماماً كتدفق الخبرة الذي يسري في عروقه. سادت الفوضى والدمار. فتحت سفنه الحربية ووحوشه النيران على التنانين والملائكة القادمين لاعتراضهم، وصدى اشتباك التعاويذ والأسلحة تردد بعيداً لدرجة أنه كان يسمعه حتى من على سطح الماليڤولنس. كثرت القوى المتحاربة اليوم حتى عجز سايمون عن تتبعها جميعاً. رأى لويس يمطر السماء بسيوف ورماح من ترسانته ليغرسها في أجساد الملائكة، ورأى التنانين تسقط السفن، وومضات تعاويذ ريميديا وبرق داسين.
كان أفقه نسيجاً لا ينتهي من الانفجارات والدمار والفوضى.
قال كبير المهندسين: "دقيقة واحدة قبل أن نصبح مستعدين للإطلاق مجدداً!"
أمرت يوفيميا: "لا، وجهوا المياسما نحو الدرع. سيستهدفوننا أولاً."
كانت محقة بالطبع. فمن المنطقي أن تطلق هيليل نار دمارها عليهم، خاصة أنها قادرة على استشعار بلورات المياسما داخل الماليڤولنس. إن القضاء على السفينة القائدة للسيّد سيشكل ضربة هائلة لمعنويات الجيش. لكن لا بأس، فكر سايمون بينما أحاط درع سميك من المانا، تغذيه أربع بلورات من وحوش الأبراج، بسفينة الماليڤولنس. كلما ركز العدو نظره على السيف المصلت أمام وجهه، زاد عماه عن النصل الموجه إلى ظهره– سطع الأفق، واندفع نجم سارق عبر أرض المعركة.
أخبر أناكسيماندر سايمون أن الانتقال الآني هو الشيء الوحيد القادر على تجاوز سرعة الضوء، وأن من يملك أعلى مستوى إدراك في العالم هو وحده من يستطيع تتبع حركاته، لكنه لم يدرك حقيقة ذلك القول إلا الآن. كانت عينا سايمون قادرتين على ملاحقة الريح وأسرع السهام، وحتى حركة البرق، لكن الضوء؟ كان الضوء يقطع الأميال أسرع مما يخطو المرء خطوة واحدة. لذا لم يرَ وصول هيليل حتى اصطدمت بالماليڤولنس.
سحقت درع المياسما وحطمته إرباً، ثم محت النافذة المدعمة التي تفصل سطح القيادة عن العالم الخارجي. هبت رياح عاتية داخل الغرفة، قاذفة ببعض الرجال خارج السفينة ومجبرة الآخرين على التشبث بمنصات التحكم. غير أن ذلك الارتطام لم يكن سوى مقدمة لحضورها الطاغي الخانق. كانت تشع ببريق جعل درع سايمون يسخن وتتصاعد منه أبخرة المياسما، بينما صرخ لوريمور من الألم. تملكه شعور جارف بالخضوع والركوع، بالعبادة والسجود في صمت، لكن تلك لم تكن سوى همسات تتحطم عاجزة على درع كبريائه الصامد.
لقد دخلت نطاق آنا-هيليل. التأثيرات العقلية ستخترق المقاومة، وتاج السيطرة سيستهدف الجميع باستمرار. تاج السيطرة ملغي بواسطة التاج الذي لا يقهر.
كان بقية الحاضرين أقل حظاً بكثير. نبتت تيجان من بلورات شائكة على رؤوسهم، وسعت لاختراق جماجمهم، مما فجّر عدداً لا يحصى من تعاويذ الطوارئ والتمائم الآلية وغيرها من وسائل الحماية. اختفى كل من كان على السطح تقريباً واحداً تلو الآخر، إذ نُقلوا آنياً إلى مكان آمن قبل أن يتمكن نفوذ هيلل من سحق عقولهم. تلاشت أوديت ولوريمور وطاقم السفينة بأكمله. لم تنجُ يوفيميا وحدها إلا بفضل بعض الحيل التعاقدية، لكنها بدت مضطربة من القوة الهائلة التي تشع من مهاجمتهم وهي تقف في مكانها.
مع ذلك، تفعل القانون الذي طبقته على "الخباثة"
عند استخدام "العذراء"
لسحر الضوء. ظهرت سيوف من القوة من العدم لتضرب الغازية، لكنها تحطمت دون أثر على جلدها العاري.
قالت بصوت يشبه صوت آنا إلى حد بعيد، لكنه أعمق ومفعم بتعالٍ بارد: "قمة الغرور أن تظني قوانينك ستسري على ملكتك يا يوفيميا. لقد ضللتِ الطريق حقاً. أرى أنك عدلتِ عقد زواجك لينتقل الأثر إلى زوجك المختل ويحميكِ. هذا ذكي نوعاً ما".
تجرأ سيمون على رفع بصره نحو أعظم وحوش البروج. كان إخوتها جميعاً فظائع مرعبة حتى عند اندماجهم مع أجساد مضيفيهم، لكن هيلل... كانت هيلل فاتنة. صُقلت ملامح آنا وهُذبت. صار شعرها العسلي ينبوعاً من الذهب المتدفق. نبتت ستة أجنحة ريشية من ضوء خالص من ظهر ثوبها الأبيض بلا أكمام، بينما أطّر جناحان أصغر وجهها الوضيء. كانت حافية القدمين، لكن أساور ذهبية زينت معصميها وكاحليها.
امتدت وشوم أرجوانية تمثل أشواكاً مزهرة من خدها الأيسر وصولاً إلى ذراعها. انغرس بلورها الأبيض الشبيه بالألماس في صدرها فوق قلبها مباشرة، وكان ينبض بقوة سماوية.
سألته بابتسامة خافتة: "ما بك يا سيمون؟ هل أخرسك سنائي؟".
لا تزال تحتفظ بالكثير من مضيفتها. الوجه نفسه، والابتسامة اللطيفة الماكرة نفسها، لكن عينيها... كانت عيناها المحمرتان خاليتين تماماً من دفء آنا وإنسانيتها. كانتا تنظران إلى سيمون كأنه التراب تحت قدميها، كدودة ينبغي أن تشعر بالامتنان لأنها تكرمت بمنحها ذرة من اهتمامها. لم يكن هذا غروراً يستند إلى انعدام ثقة مثل ثالاس، بل ازدراء مطلق يولد من ثقة لا تتزعزع وقوة ملوكية.
كانت آنا-هيلل تؤمن من كل قلبها أن سيمون ماغنوس، الحاكم الرابع لإنديميون، لا يشكل أي تهديد لها. وربما كانت محقة تماماً. فالضغط الذي تبثه فاق حتى نودينس في أوج قوته. صار الهواء أثقل من الرصاص المصهور، وصرخت غرائز سيمون فيه أن يهرب أو يستسلم بدلاً من الثبات. ومع ذلك، عزم على ألا يظهر خوفاً وهو ينهض من عرشه المعدني.
قال سيمون وهو يثبت عينيه على "العذراء": "أقر أنني لم أتوقع حضورك إلى هنا".
كان عليه كسب المزيد من الوقت.
"خشيت أن أضطر لتمزيق جيشك بأكمله لأصل إليكِ".
بدت آنا-هيلل فضولية بصدق: "لماذا أختبئ ممن لا يستطيعون تهديدي بأي حال؟ كان تصرفك طائشاً حين حجبت ضوئي يا سيمون، لكن إن أردت نيل اهتمامي، فما عليك إلا الصلاة لي. أنا أجيب من يستغيث بي، على عكسك".
عبس سيمون بمرارة: "آسف لأنني لم أستطع الانتقال إلى جانبك حين ناديتِ يا آنا. هذا... كله خطئي".
قالت يوفيميا بجانبه وهي تستحضر مطرقتها الحربية: "ليس خطأك".
قالت هيلل وهي تضع يديها خلف ظهرها، وتبدو كصورة للبراءة: "هي محقة. كل ما يحدث، وكل ما سيحدث، هو نتاج عنايتي. أنا الفجر والغسق، وضوء الكون الذي ينير طريق المضي قدماً. أحداث اليوم وقعت لأنني قررت حدوثها".
كاد سيمون يكتم ضحكة ساخرة.
تلاشت ابتسامة هيلل فوراً: "أتنكر حقيقتي؟".
"لا أنكر شيئاً. أنتِ لستِ سيدة الأقدار، ولا حتى ملكة".
لو كنتِ كذلك، لكان هروبك حتمياً عبر العهود. لم تقفي أمام سيمون إلا لأنني أخطأت.
"أنتِ ورم نما في ظل أخطائي. أنتِ تعيشين في عالمي".
ضيقت عينيها لتنظر إليه باحتقار: "يا سيمون، إنكار ألوهيتي ليس دليلاً على الشجاعة أو البسالة. إنه علامة على اعتلال عقلي".
وكانت تؤمن بكل كلمة قالتها بوضوح.
قالت بنبرة تكاد تبدو مشفقة: "هناك خطب عميق فيك يا سيمون. أنت مريض. أنت ممسوس بمنحرف مختل يغيم على حكمك ويعميك عن قدسيتي. أنت مجنون مثل ذلك الفارس العنيد بطريقتك الحزينة".
في تلك اللحظة أدرك سيمون أن الاندماج سار بشكل مختلف عن كل البقية. فبينما بقيت ذرة من آنا في الاندماج، كانت شخصية هيلل قد طغت عليها تماماً.
قالت هيلل بينما تعالت ضوضاء المعركة الغاضبة: "الأمر ذاته ينطبق عليك يا يوفيميا. أنا ضوؤك. اخترتك لتكوني نبيتي الجديدة، وقد خدمتِني جيداً حتى نسيتِ نفسك. توبي عن خطئك، وعودي إليّ".
عبست يوفيميا، لكن الشك تسلل إليها: "ما كان يمكن أن تكوني أنتِ"، قالت ذلك وقد تزعزع يقينها قليلاً.
"ليس في البداية".
"كنتُ كل رؤيا رأيتِها، وكل صوت سمعتِهِ".
تحول صوت هيلل للحظة إلى صوت لم يعرفه سيمون، لكنه ترك يوفيميا مضطربة للغاية.
"أنا من ألهمت فاريس لتأسيس كنيستي، لكي نضفي النظام والانضباط على عالم ملأته الفوضى والارتباك".
تردد صوت شابرام في عقل سيمون: "نحن مستعدون يا صاحب الجلالة".
اندفع سيمون فوراً مستخدماً "السحب السريع".
استدعى "نار البلاء"
من مخزونه وانقض على هيلل دون سابق إنذار بينما كانت مشتتة، كان نصله أسرع من أن يلحق به وميض البرق... ومع ذلك أثبت أنه أبطأ في كلتا الحالتين. بدت هيلل وكأنها انتقلت آنياً لتتفادى سيفه بسهولة عارضة، بينما كانت يوفيميا أكثر اضطراباً من أن تهاجم.
قالت هيلل، بل طالبت: "اقبلي عجزك يا سيمون. رحمتي محدودة".
أطلق سيمون عليها "الكتوبلازم": "إن كنا لا نستطيع تهديدك... فلماذا شعرتِ بالحاجة للمراوغة؟".
التوت شفتا هيلل بعبوس وهي تتفادى قذيفته. لقد هزتها كلماته حقاً.
أغلقت المسافة بينهما في جزء من الثانية: "حسدت ذاتي الفانية حريتك. ظنت أنها ستسعدك".
قبضت يدها على حنجرته بقوة لا يمكن لثالاس إلا أن يحلم بها.
"كانت مخطئة".
ثم ضربت به عبر السطح. حلقَت به عبر طول السفينة بأكمله، مستخدمة جسده ككبش نطاح وهي تحطمه عبر جدار تلو الآخر. ملأت إخطارات الضرر رؤيته بينما اخترقا المحركات، لكن الألم الوحيد الذي شعر به كان حرق أصابعها لحنجرته بقوة مقدسة.
ضررٌ فائق الفعاليّة من صائد الشياطين!
كان التلامس الجسديّ سلاحاً ذا حدّين.
بعد أن توسّل في صمتٍ إلى آنا كي تصفح عنه، فعّل سايمون «تاج الألم»
وحاول حبس هيلل في ذلك البعد الجحيميّ. شعر على الفور بجدارٍ غير مرئيّ يمنع سحره من النفاذ، واتسعت ابتسامة ازدراءٍ مطلقة على شفتي العذراء.
لم يستطع «تاج الألم»
اختراق «شيكينة»
آنا-هيلل.
قالت هيلل بينما اخترقا ظهر «الخباثة»
وخرجا إلى سماءٍ مزّقتها الحروب: "كلّ هذه القوّة.. إنّها عبءٌ عليك. لا تعرف ما تصنع بها، ولا ما يُفترض بك فعله. ظننتَ أنّ هذه الرتبة منحتك الحريّة، لكنّها لم تزدك إلا تكبيلاً".
قرّبت شفتيها من خوذته، كأنّها ستُقبّله.
وعدت وهي ترى «الخباثة»
تبدأ في فقدان ارتفاعها خلفها: "سأحررك من عبء الاختيار يا سايمون. سأحررك من نفسك".
سدّد نحو وجهها «نظرة جحيميّة».
لم يحمِها أيّ جدارٍ غير مرئيّ هذه المرّة، وأصابت ألسنة لهب نظراته عينيها. مع أنّها فشلت في ترك حروقٍ، إلا أنّها سببت لها من الألم ما جعلها تشدّ قبضتها على عنقه لتخنقَه.
لم يزده هذا إلا إصراراً على زيادة الضغط ومحاولة غرس «نار البلاء»
في صدرها. ردّت هيلل بقذفه عبر السماء وكأنّه حصاة.
بالكاد نجح سايمون في إيقاف اندفاعه بـ«الطيران المظلم»
قبل أن يرتطم بإحدى سفنه الجويّة، وأصدر أمراً تخاطريّاً: "الآن!"
هبطت صاعقة النصر العظمى التي أوردت سايمون يوماً موارد الهلاك على هيلل.
أخفقت في المراوغة هذه المرّة، وأصابتها «راغناروك داسين»
بقوّةٍ باهرةٍ لدرجة أنّ الهواء تحوّل إلى كهرباء. انهمر عليها من الأعلى سيلٌ من البرق قادرٌ على تفتيت السفن الجويّة في ومضةٍ خاطفة. لم يفعل شيئاً. تسرّب البرق فوق جلد هيلل كأنّه الماء على صخرةٍ ملساء، وأدرك سايمون أنّها لم تفشل في المراوغة؛ بل لم تكن بحاجةٍ إليها.
ولم تتفادَ هي تعاويذ «نوفا»، ولا وابل السحر، ولا كرات التنانين الناريّة، ولا السيوف التي انهالت عليها من كلّ حدبٍ وصوب.
تحطّمت المقذوفات عليها كالأمواج على شاطئٍ أبديّ.
أحاط بها مستخدمو الرتبة النبيلة من كلّ جانب، محميين من «تاج التحكّم»
الخاصّ بهيلل بعهودٍ شهدها القضاة تمنحهم حصانةً ضدّ السيطرة الذهنيّة مقابل ضعفٍ أمام العلل الأخرى. حلّقت ريميديا ونوربيل بقوّتهما الذاتيّة، بينما امتطى داسين مانتيكوره، وحمل كاسفال في مخالبه فيليب من كوكاني وتالاس. رقص شابرام لتمكين ألسيوني بينما كان العنقاء يحملهم على ظهره. لم يجتمع هذا العدد من مستخدمي الرتبة النبيلة لقتال خصمٍ واحدٍ منذ غزو ماغفوليا.
نظرت هيلل إلى جيش الأبطال القادرين على إخضاع الأمم، وسخرت بازدراء: "الملاك الرحيم".
قالت ذلك وهي تفرقع أصابعها.
تموّج «نطاق الهاوية»
الخاصّ بها بالقوّة، وتجسّدت ريشاتٌ حمراء فوق رؤوس الجميع. لم يكد سايمون يرمش حتّى سقط عليه الشيء، لم يضرب جسده، بل ضرب روحه. تلاشت الريشة داخل لحمه، وثقلت على روحه، واستنزفت حيويّته، ونفخت عمره كشعلة شمعة. لم يلحق هذا الهجوم ضرراً، ليس حقيقةً، وإلا لانتقل نصفه إلى يوفيميا. شعر سايمون بدلاً من ذلك بإحصائيّة حيويّته تهبط بحدّةٍ إلى أدنى مستوياتها، نقطةٌ واحدةٌ تفصله عن توقّف أعضائه التامّ.
«الملاك الرحيم»
أوصلك إلى حافة الموت!
أصاب التأثير نفسه كلّ الحاضرين. لم يمت أحد، لكنّهم بدوا جميعاً خاوين من حيويّتهم، جلودهم مريضةٌ وشاحبة. حتّى العنقاء بدا لاهثاً. بادر سايمون فوراً إلى استنزاف التابعين ليتعافى، بينما انطلقت تعاويذ تعزيزٍ سحريّةٍ مختلفة لتساعد حلفاءه على استعادة قواهم. لكنّ هيلل لم تمنحهم الفرصة. رفرفت أجنحتها وأطلقت حزماتٍ من الضوء في كلّ اتجاه. وحدها ألسيوني استجابت بسرعةٍ كافيةٍ لتنقل شابرام بعيداً، بينما انتفض مانتيكور داسين ليتلقّى الهجوم بدلاً من راكبه.
أخفق البقيّة في التحرك في الوقت المناسب. أصيب كاسفال في صدره لكونه الهدف الأكبر، ومات في مكانه كأوّل ضحاياهم. أفلت تالاس وفيليب، فقفز الأوّل نحو هيلل، وأطلق الثاني سهماً من الظلام ارتدّ عن العذراء. أصيبت ريميديا ونوربيل، لكنّ تعاويذ الطوارئ لديهما تفعّلت لتنقلهما إلى برّ الأمان. طار رأس العنقاء، والتهمت النار جسده. تلقّى سايمون نفسه حزمةً في صدره، كانت قوّتها من الضراوة بحيث صهرت درع صدره رغم انتقال نصف الضرر إلى زوجته النبيلة.
ضررٌ أسطوريّ! ضررٌ فائق الفعاليّة من صائد الشياطين!
أدرك سايمون بذعرٍ أنها ليست ضوءاً. كان الجميع قد جاؤوا ومعهم من الأدوات والتعاويذ ما يحميهم من الضوء إلى حدٍّ ما، لكن هذا العنصر الأسطوري تجاوز تلك الاحتياطات. طالما عُدَّ قوةً سماويةً متسامية، فهو جوهر السحر الخام. لم يكن ضوءاً فحسب! بلغ ثالاس هيل، وحاول قطع جناحيها، لكن فأسَه تهشمت عليهما. لم ترتجف العذراء، بل صفعت الهائج بظهر يدها عرضاً بقوةٍ قذفته عبر الأفق نحو المحيط في الأسفل، وكأن أمره لا يعنيها.
قالت هيل بازدراءٍ ساخر، وعيناها معلقتان بسايمون وحده، بينما أشارت بكسلٍ بإصبعها نحو فيليب الساقط لتفجر رأسه بشعاع: "حشد ماردوك ضعفي هذا العدد من الأبطال في المرة الماضية، وبالكاد صمدوا. ما الذي جعلك تظن أن اليوم سيكون أفضل؟"
أجاب سايمون بكل ما أوتي من تجلد، وهو يستدعي زومبي التنين ويتبعُه بتعويذة: "حقيقة أنني هنا. تعفّني."
تلاشت هيل من طريقها، ثم حولت انتباهها إلى العنقاء. ومع أن الطيف كان قد بدأ يستعيد عافيته من جرحه القاتل، لم تحتج العذراء إلا إلى توجيه إصبعها نحوه لتنهي وجوده كما فعلت نوربيل مع كاربنكل. قفز داسين عن مانتيكوره الميت واندفع نحو هيل برمحه، لكنه فشل هو الآخر في ترك أثرٍ على جلدها. ردت بضرب صدره براحة يدها، فتهشم صدره وطار محلقاً عبر السماء. يستطيع الهائج تجاوز المقاومة الجسدية، لا الحصانة.
خمن سايمون أن قدرة "شيكينّاه"
لدى هيل تحجب كل أشكال الضرر باستثناء شروط معينة. على الأقل أستطيع اختراقها بطريقةٍ ما. لم تغادر نوربيل وداسين فرقته، مما يعني أنهما نجوا من هجوم هيل ويمكنهما العودة لجولةٍ أخرى. وصلت تعزيزاتٌ أخرى متمثلة في فيفر آلية تحمل لويس بنفسه.
إلا أن شخصيةً أخرى وصلت أسرع، بعد أن انطلقت من حطام "ماليفولينس"، محمولةً بأجنحة القاضي وغضب الأمومة.
ابتسمت هيل بغطرسة لنبيتها المتمردة واستقبلتها بذراعين مفتوحتين: "يوفيميا. هل جئتِ لتعانقيني أخيراً؟"
رفعت يوفيميا مطرقتها الحربية بغضب، وقد تفرقعت بالبرق: "قد تكونين محقة. ربما كنتِ أنتِ من سمعتُ صوتها قبل كل تلك السنين. لا فرق عندي. أنا أنبذكِ على كل حال!"
ضربت صدر هيل، وسالت الدماء.