كان هيلل يملك القدرة على التحكّم في التنانين. ورغم أن غارغوث قد محا أثر أبناء جنسها من القارة الشرقية لدرجة أن أطفال هيلل كانوا التنانين الحقيقية الوحيدة التي واجهها سايمون طوال أكثر من مئة عهد، إلا أنه لم يبدُ الجنس بأسره. فرّ الناجون غرباً إلى لور، وفالني، وميوز، وجزر منعزلة.
لقد صار وجودهم متجذراً في تلك الأنحاء لدرجة أن طالبي مرتبة "الفارس"
الذين ينطلقون في رحلات لصيد التنانين باتوا مادةً للكثير من الأغاني. من جهة، كانت الأنباء التي وصلت سايمون من فالني مرعبة. فقد تدفقت جيوش من الوحوش الممسوحة الأدمغة، والملائكة، والجنود مسلوبي الإرادة من جبال لور، وتقدمت كطوفانٍ جارف نحو دول المدن. استعبدت تلك القوات كل المستوطنات في طريقها، وقاتلت دون اكتراثٍ بسلامتها أو بإمداداتها.
أما من يقع في أسرهم، فكان يُجنّد قسراً، ليُرسل إما إلى لور من أجل "إعادة التأهيل"
—وهو تعبير ملطف لغسل الأدمغة— أو ليُدفع به نحو الهدف العسكري التالي في موجات بشرية. فرّ اللاجئون إلى الموانئ الشرقية للرابطة، بينما كافحت جيوش المرتزقة لصد ذلك الزحف.
ومن جهة أخرى، نجحت يوفيميا في إبرام اتفاق مع "المغامرة"
—مدعوماً بعقدٍ قانوني من قاضٍ يمنع أي غدر— وافقت بموجبه على التعاون معهم مؤقتاً ضد عدو مشترك بعد أن وقفت على حقيقة الوضع بنفسها.
سمحت لها مهارة "الانتقال السريع"
بتجاوز خطوط العدو والتسلل لفترة وجيزة إلى لور للتواصل مع فولتوباوتا، مما أتاح لسايمون وحلفائه فهم الموقف. لم يحتج سايمون إلا إلى النظر في وجهها الكئيب ليدرك أن الأوضاع على الأرض كانت بالسوء الذي توقعه.
حذرت ألسيوني حين التقت به وبقية جنرالات الإمبراطورية لتبادل المعلومات: "إنه كابوس. لور بأكملها...".
حاولت المغامرة التظاهر بالشجاعة كي لا تظهر ضعفها أمام الحاكم، لكن سايمون أمضى وقتاً كافياً معها في المحمية ليدرك أنها كانت مهزوزة حتى النخاع.
"وطني صامت، لا تسمع فيه إلا أصوات الأفران والمصانع والمحاجر. لقد أجبروا الأطفال حتى على العمل في استخراج أدوات من حقبة ما قبل الفناء كانت مدفونة في الأرض".
سأل سايمون: "هل غسلت أدمغة الجميع في المملكة المقدسة؟".
إن كان الأمر كذلك، فبإمكان هيلل حشد الملايين من المجندين.
عبست ألسيوني وقالت: "ليس الجميع. بعض مستخدمي المهارات يملكون حماية ضد التأثير الذهني، وقد شكلوا حركة مقاومة، لكنهم لا يملكون الكثير ليفعلوه. الملائكة متوحدون بشكل مهووس، ومنسقون جيداً، ولا يعرفون الرحمة. أُخذ ألفونس إلى قلعتهم الطائرة، ولا أدري إن كان لا يزال حياً...".
قاطعها داسين بعيون متسعة: "قلعتهم الطائرة؟".
هزت ألسيوني رأسها، وقد صار جلدها أكثر شحوباً من الطباشير: "أجل، لم أصدق عينيّ. ذاك الشيطان اقتلع سيراس بأكملها من الأرض مستخدماً قوة حجر الضوء العظيم، وحوّل المدينة إلى سفينة حربية ضخمة تعج بالجنود. كل مدافع المانا التي اشترتها لور من ميوز لحرب إمبراطوريتكم نُقلت إلى هناك".
خمن سايمون: "إنهم يقلدون أساليبنا. وبما أنهم يفتقرون لأسطول سفن طائرة، فهم يضعون كل رهاناتهم في سلة واحدة".
أشارت لوريان: "سيستغرق تجهيز وإطعام قوة بهذا الحجم وقتاً. فرسان لور مخيفون، لكن معظم المجندين سيكون التعامل معهم سهلاً. قد تظل الغلبة لنا إن بادرنا بالهجوم".
اعترفت ألسيوني وقبضتاها ترتجفان غضباً: "لا أفهم... لا أفهم كيف سمحت العرافة بحدوث هذا. لم ترسل حتى تعزيزات لمساعدتنا! هل تركتنا للموت؟".
ردت يوفيميا باحتقار: "لم تفعل شيئاً منذ ذلك الهجوم الأحمق على فرايتوول. ربما كان ذلك خيراً خفياً".
لا بد أنها تتوقع منا زيارة إيلوسيا بعد هذه الفوضى. وكان سايمون عازماً تماماً على فعل ذلك. أتساءل إن كانت ألسيوني ستساعدنا بعد أن تدرك مقدار الضرر الذي ألحقته بنا تلك العرافة قاصرة النظر.
سأل داسين وهو يمسك خريطة: "أين تقع القلعة الطائرة؟".
تتبعت ألسيوني خطاً يحدد حركتها وقالت: "تتجه نحو البحر الجنوبي الشرقي. يعتقد فولتوباوتا أنها ستقصف موطنه بورتيمبيت، ثم تجتاح بقية موانئ فالني".
خالفتها لوريان الرأي: "لو كان ذلك هدفهم، لكان الطيران فوق الجبال أكثر منطقية. هل يسعون لإخفاء تقدمهم بطريقة ما؟".
لم يتطلب الأمر من سايمون إلا نظرة واحدة على الخريطة وما وفرته له عهود سابقة من بصيرة ليدرك خطتهم.
قال: "إنها تتحرك نحو كوكاني".
رفعت لوريان حاجبيها: "كوكاني؟ أتعتقد أنهم ينوون ضربنا بهجوم كماشة؟".
شرح سايمون: "الأسد يخدم العذراء، وهي تريد استعادته. لقد أنفق فالرافن موارد طائلة لمحاولة تحرير ميثراس حين كان يملك جزءاً يسيراً من القوات المتاحة له الآن. لا بد أن ذاك المارد البرجي كان قوياً بشكل استثنائي. سواحل كوكاني أقل تحصيناً من سواحلنا، وهذا سيسمح لهم بضرب ماغفوليا من الجنوب".
التفتت لوريان إلى ألسيوني وقالت: "إذن من الأفضل أن نعترض هذه القلعة، خاصة وأن آنا هي من تقودها على الأرجح. هل يمكنك إطلاعنا على تحركاتها؟".
شبكت ألسيوني ذراعيها وقالت: "أستطيع... أستطيع فعل أكثر من ذلك. لقد زرت سيراس، لذا يمكن لمهارتي في الانتقال السريع أن تنقلنا إلى داخل المدينة الطائرة. لم أجرب ذلك لأنني لم أرغب في المخاطرة بالوقوع تحت غسيل دماغ الشيطان الأكبر، لكن نقل فريق إلى الداخل خيار ممكن".
ضمّت لوريان أصابعها وقالت: "إن كان العدو حكيماً، فسيكونون قد حموا المناطق الحساسة بتعويذات وأجهزة إنذار. يمكننا إرسال فرقة تخريب إلى الداخل... أو تهريب قنبلة".
أخذ سايمون يقلب خياراته حين خطرت له إمكانية. أظهرت الأبحاث أن الملائكة يملكون نقطة ضعف قاتلة تجاه عنصر الظلام، ويعتمدون بشكل كبير على هجمات الضوء السحرية. وكان يملك السلاح الأمثل لاستغلال كلتا نقطتي الضعف هاتين.
قال بعد أن جذب انتباه الجميع: "أعتقد أنه قد حان الوقت لنذكّر هذه الشمس الزائفة بأن تخشى الليل الأبدي".
أمضى الأسابيع التالية في الاستعداد للمواجهة الحتمية مع قوى العذراء.
كان سيمون يتناوب بين التدرب على تقنيتي "السحب السريع"
و"مطرقة العالم السفلي"، وسحق الملائكة، والإشراف على الجبهة الأمامية.
رُبط نودينس بالآلات ليكون سلاحاً آخر، واستعاد سيمون كتاب "صرخة الروح"
من مكتبته لمزيد من الدراسة.
أزعجه فقط أن الكثير من خططه، مثل تعقب خزائن والده المخفية وباحثي فئة "المؤرخ التابع"، اضطر لتأجيلها.
على الأقل نجحوا في تهدئة فالندر، وإن كان الثمن إحراقها من الأعالي وتركها قفراً مدمراً خالياً من الملائكة.
لا يزال مكان "كريستون"
الخاص بماستيمو وبلورة "وحش البروج"
مجهولاً، وهو ما أقلق سيمون. كان من المفترض أن يظهر أحدهما على الأقل بحلول الآن. انهار تحالف فالنيان بالكامل تقريباً خلال تلك الفترة، إذ خسروا أراضيهم الخلفية لصالح حشد من التابعين المسلوبي الإرادة. لم يبقَ سوى الموانئ الساحلية، وكان أثرياء القوم يركزون على الإجلاء إلى ميوز أو كوكاني بدلاً من خوض معركة خاسرة.
كانت "بورتيمبويت"
التابعة لفولتوباوتا الاستثناء الوحيد، ويرجع ذلك إلى أن معظم الموتى الأحياء لا يعرفون الخوف ولا يملكون شيئاً ليخسروه سوى مقبرتهم.
لم يتوقع سيمون الكثير من ذلك، فالملائكة ومستخدمو فئة "البطل التابع"
الممسوسون صُمموا خصيصاً لتدميرهم، لكن الأمر أكد مدى عدم استعداد فالني للهجوم من الغرب. كانوا دائماً يتوقعون حتفهم من الجانب الآخر لبحر التنانين.
خلاف ذلك، أقنعت إيول الليدي جونون وفايان بالسماح للجيش الإمبراطوري باستخدام "الحصن المحرم"
والسلم السماوي "تحت إشراف صارم"، رغم أنه لم يكن لديهم خيار حقيقي في الأمر.
أولى سيمون اهتماماً كبيراً لعمل إيزابيل في هذه الفترة، وكانت فكرتها لجعل الجزر الطافية سلاحاً بسيطة بشكل مذهل: استخدام التعاويذ والآلات لإعادة توجيه تدفق المانا الذي يبقيها طافية، ثم ببساطة السماح لـ"أحجار المانا"
بداخلها بالانفجار عند الاصطدام.
خبرة سيمون مع "الطيران المظلم"
تعني أنه يستطيع فعل ذلك بنفسه، إن احتاج... بقية الأحداث سارت تقريباً كما توقع سيمون.
غادرت قلعة السماء الطافية "سيراس"
لور من الجنوب وطفت فوق البحر الجنوبي باتجاه كوكاني، متجنبة الساحل والموانئ الكبرى. كانت الخطة بوضوح عبور المياه خلسة نحو القارة الشرقية دون أن يلاحظهم أحد بينما كانت الأنظار متجهة إلى القوات في فالني. بما أن كوكاني كانت مهددة، وافقت ريميديا على تزويد التحالف بسفنها الجوية القليلة وقواتها الجوية، بشرط أن يعترضوا سيراس قبل أن تصل فعلياً إلى وطنها. تغيرت الخطة إذاً لاعتراض العذراء فوق بحر التنانين وإغراق قلعتها الطافية بقلعتهم.
وكان لدى سيمون فكرة لزيادة قوتها التدميرية أكثر. تجمع أسطول إنديميون العظيم أخيراً على شواطئ كوكاني في اليوم الأول من العام الجديد لشن معركة العصر الكبرى. عشرات السفن الجوية، ومئات السفن البحرية المخصصة كمنصات متنقلة للفرسان الجويين، وعدد لا يحصى من وحوش الحرب عبرت المياه الهادئة؛
وكان من بينهم جثة "فويفر"
الآلية، التي أعادت لوريان توظيفها لتكون مطية للويس كما كان كازفال في عهد سابق. قاد هو وسفينة لوريان الطليعة. رافقت نوربيل وأطيافها الجناح الأيمن للكوكانيين، مع وجود ريميديا وفيليب ضمن القوات الحاضرة، بينما قاد داسين الجناح الأيسر مع كازفال وثالاس. أصر الأخير على الانضمام للطليعة للمساعدة في إنقاذ آنا—مشاركاً لوريان أملها في إمكانية فصلها عن هليل—لكن الاستراتيجيين الإمبراطوريين قرروا الاحتفاظ به كقوة احتياطية لمرحلة لاحقة من العملية.
قاد سيمون بنفسه "الخباثة"
إلى جانب يوفيميا في مركز التشكيل. كانت أوديت كانو، ولوريمور الممسوس، وألسيوني هايدز على متن السفينة أيضاً، مستعدين للمضي قدماً في خطة هجومهم. اتحدت قوى دار ماغنوس أخيراً ضد عدو مشترك.
علقت يوفيميا بينما كانا يراقبان أسطولهما من على سطح "الخباثة": "قضيت سنوات طويلة أحاول إبعاد لويس عن العرش لأنني خفت أن يزج بنا في حرب أخرى لا طائل منها مع لور. ومع ذلك، ها نحن ذا، نخوض واحدة. المفارقة لا تغيب عن بالي".
اعترف سيمون: "لم تسر الأمور كما خططت. كنت آمل في قيادة الإمبراطورية نحو عصر من السلام، على الأقل حتى يبدأ موكب البروج بجدية. على جبهات كثيرة جداً".
نظرت إليه يوفيميا بلمحة من التعاطف.
"لم يكن خطأك. لقد أثبتَّ جدارتك بشكل استثنائي لشخص ورث فئته منذ أشهر فقط".
سخر سيمون من كلماتها.
لقد قضى سنوات مجازية كـ"سيد"، ومع ذلك لم يستطع الحفاظ على إمبراطوريته متماسكة.
"هل تندمين؟ على تحالفنا؟"
تأملت يوفيميا سؤاله، ثم هزت رأسها.
"لا".
أخذت نفساً عميقاً.
"كنت مخطئة بشأن أشياء كثيرة، لسنوات طويلة... لكن ليس بشأن هذا".
تأمل سيمون كلماتها حين توتر هو وزوجته. احمر الأفق بمياسما قرمزي ينبض عبر بحر التنانين. نجم مشؤوم يضج بالشر بزغ في الغرب. قدمت ألسيوني بالفعل وصفاً لقاعدة العدو، لكن كلماتها لم تعطه حقه. الهيكل الضخم الذي كان يقترب منهم لم يكن سفينة حربية تماماً، لأنه لم يكن كتلة واحدة؛ بل كان نظاماً شمسياً مصغراً، نجماً قرمزياً تدور حوله حطام مدينة ككواكب ترقص حول سيادتها السماوية.
أبراج مراقبة تدور بجانب أحياء بعرض أميال اقتلعت من الأرض وغطتها الأنقاض. حتى السحب تفرقت أمام اقترابه. اعتقد سيمون لفترة وجيزة أن هليل رفعت سيراس من الأرض باستخدام آلية مشابهة لتلك التي استخدمها الملاذ، لكن الحقيقة انكشفت أمامه. المياسما المحمر المنبعث من النجم المشؤوم في المركز—سواء كان حجر المانا الضوئي الفاسد أو هليل نفسها—شوه الواقع لمسافة أميال إلى بُعد موازٍ.
طفت الجزر في الهواء لأن كبير الشياطين قرر أنها ستفعل ذلك.
جسدت العذراء "نطاقاً هاوياً"
مفتوحاً مشابهاً لنطاق نودينس، دون مساعدة أبراكساس. إنها أقوى. أرسل هذا الإدراك قشعريرة مروعة أسفل عمود سيمون الفقري. كانت العذراء في حالتها الأساسية أقوى من نودينس في ذروة قوته. ما مدى القوة التي ستصل إليها عندما يسطع عليها أبراكساس؟
سمع سيمون أحد السحرة على متن السفينة يهمس: "يا لهذه القوة...".
كان بوسعهم الشعور بها من هنا، حتى دون قدرات "الرائي".
غطى لوريمور على وجه الخصوص عيونه التي لا تحصى وهو يتراجع من ضوء النجم الشرير. علاوة على ذلك، كان نجم هذا الطاغية محصناً جيداً. رافقته عشرات التنانين البالغة بألوان وأحجام مختلفة، بعضها يقارب حجم فويفر، إلى جانب أسراب من الملائكة.
لا شك أن أبراج ومباني سيراس كانت مأهولة بالتابعين ومدافع "أحجار المانا"
التي حذرتهم ألسيوني منها.
فعلت أوديت فوراً "حارس الرفيق"
وضحت بعشرة ملايين قطعة ذهبية لاستدعاء زينوفون كطيف من المستوى 71. كان مبلغاً هائلاً لإنفاقه على جندي واحد، لكن تجربة سيمون في قتال نودينس في الملاذ علمته أن محارباً واحداً عالي المستوى يساوي ألف حليف أضعف. علاوة على ذلك، كان عقد زينوفون فريداً في كونه عاجزاً ببساطة عن العصيان أو العمل ضد مصالح المتعاقد معه. أثبتت الاختبارات أنه يقاوم كل أشكال التأثيرات العقلية، ولم تستطع حتى نوربيل طرده بالقوة.
لن تتمكن العذراء من تحويله لخدمتها.
قد لا يحالف ألسيوني مثل هذا الحظ، رغم معداتها، لكنها وقعت كلاً من عقد "القاضي"
وتلقت تعويذة "الطوارئ"
من ريميديا التي ستنقلها إلى بر الأمان في اللحظة التي تبدأ فيها بالوقوع تحت تأثير العذراء. كانت تحتاج فقط لنقل زينوفون إلى داخل سيراس في اللحظة المناسبة وإسقاطه كقنبلة.
سأل سيمون لوريمور والمحللين الآخرين على السطح: "تقدير مستوى تهديد التنانين؟"
أجاب لوريمور، إذ سمحت له ميزاته وميزات الآخرين بتقديم تقدير تقريبي: "المستوى 58 في المتوسط. بعضها يرتفع ليصل إلى 67. نقاط ضعفها الأكثر شيوعاً هي الصقيع والتآكل".
المستوى 67 يقارب مستوى أطياف نوربيل. تذمر سيمون بضيق. كان الأمر أشبه بقتال جيش من فويفر الأضعف. سيكون كل واحد منهم نداً لقوة سفينة جوية من الجنود. لو منحهم فرصة القتال.
أبلغ سيمون أحد أتباعه الشياطين المتربصين عند حافة الملاذ تخاطرياً: "باشروا القصف".
ارتدى زيه كـ"سيد"
وأصدر أوامره الأولى: "ابدأوا بشحن مدافع المياسما".
عُدلت "الخباثة"
لدمج مدفع مياسما يعمل بطاقة البروج صممه سيمون مع "صانع الشياطين".
لم يكن تكييف نموذج أولي مشابه لذلك الذي ابتكره غارغوث لبناء سلاحه الخاص أمراً صعباً للغاية، رغم اضطرارهم لاستخدام سبائك أدنى مما استخدمه "السيد الثاني".
للصناعة حدودها. كانت المشكلة أنه حتى لو سمحت ميزات سيمون له على الأقل بتصور السلاح النهائي، فإن بناءه فعلياً تطلب مكونات ومواد ووقتاً لم يكن يملكه دائماً، مما أجبره على إنشاء نسخة مخففة. لكن الحرب أم الابتكار.
أعلن سيمون: "أطلقوا النار بحرية".
بدأت المعركة بدويٍّ هائل.
ارتجفت "الخباثة"
بأكملها بينما انسكب المياسما من مدفعيها الرئيسيين في حزم واسعة من الطاقة الأرجوانية. انطلقت الكراهية المجتمعة للميزان، والسمكة ذات الذيلين، والمينوتور، والجدي في سيل هائل من الشر عبر بحر التنانين في لمح البصر.
تبخرت التنانين والملائكة في خط النار حيث وصلت الأشعة القوية بما يكفي لإسقاط "المنارة"
إلى عرين سيدها. أوقف حاجز الهجوم في مساره. دار درع كروي من المياسما القرمزي حول نجم الطاغية وصد الأشعة.
درس سيمون "علم النجوم"
مع أناكسيماندر لفترة كافية ليذكره التأثير بتلك "المجالات المغناطيسية"
التي تحمي الكواكب من طاقة الشمس. هل تعمل قلعة هليل بالطريقة نفسها؟ على أية حال، كان الهجوم إيذاناً ببدء المعركة. طارت الملائكة والتنانين للأمام متجاوزة القلعة الطافية، وزادت سرعتها فجأة أضعافاً مضاعفة.
تركت حركاتها الآثار الجانبية المعهودة لحالتي "السراب"
و"التسريع".
كان جيش العدو بأكمله قد تلقى تعزيزات.
عبست يوفيميا بغضب: "الكل للواحد. موبلان يقودهم".
كان سيمون يخشى ذلك.
"أتعتقدين أنه تحت سيطرتها؟"
"أو يقف إلى جانب ابنته بإرادته الحرة. أرادها على العرش القرمزي، وهي في طريقها للمطالبة به".
التفتت يوفيميا إلى كبير مهندسيهم: "كم من الوقت قبل أن نتمكن من إطلاق النار مجدداً؟"
"خمس إلى ست دقائق قبل أن تبرد المدافع، يا صاحبة السمو".
أبطأ من اللازم، فكر سيمون بينما تقدمت طليعتهم نحو الأعداء القادمين. قاد لويس السفن الجوية ووحوش الحرب من المقدمة لاعتراض قوات العدو، رغم أنه لم يستخدم خدعة السيف الممتد التي استخدمها ضده في ماجفوليا. ربما لم يصل بعد إلى مستوى عالٍ بما يكفي لاستخدام تلك القدرة. ومع ذلك، لقد استدرجنا العدو للأمام.
قرر سيمون واضعاً يده على صدر زينوفون: "حان وقت تعمية هذا النجم. أأنت مستعد لتكون بطلي؟"
أجاب الطيف، مقدماً الموافقة المطلوبة لعمل السحر: "هذا ما وُظفت لأجله".
أنشد سيمون بينما نسج "مرسومه"
إلى حيز الوجود: "إذاً فليرتعد هذا العالم خوفاً من قوتك، فهي تبشر بليل أسود لا ينتهي! فليدم الظلام ما دمتَ في هذا العالم!"
نقلت ألسيوني الاثنين بعيداً في اللحظة التي أغرق فيها سحره الكون في أعماق بلا ضياء. انفجر طوفان من الظلام من أنقاض سيراس ثم ملأ الأفق. حل الليل على ساحة المعركة بينما أعاد مرسومه صياغة الواقع لعشرات الأميال، حارماً الناس من ضياء الشمس. لم يعد نجم هليل يتوهج ببريق كافٍ لتعمية الأفق، لكنه ظل مرئياً، كمنارة في عاصفة. إلى جانب إضعاف قوى العذراء وقوى تابعيها، كان من المفترض أن يعميهم السحر عن الخطر الثاني.
نظر سيمون إلى السحب في الأعلى، إلى بقع بالكاد تُرى تهبط نحو نجم الطاغية.
كان حاجز الملاذ قد أخفى موقع الجزر عن الأنظار، لذا بالنسبة لمعظم الناس بدا "الحصن المحرم"
والصخور الأربع الطافية الأصغر وكأنها ظهرت من العدم مثل النيازك.
ركز سيمون على "قلب الزنزانة"
في قلب قصر نودينس، ينبض بالقوة وينتظر نداء سيده. سطع نجم العذراء استجابة لهذا التحدي.
تجمع مياسما أحمر أقوى مما كان نودينس يستطيع استدعاءه في ذروة قوته في قلب سيراس، وشعر سيمون بصوت يناديه من اتصاله الخافت بـ"حجر المانا الضوئي"؛
كلمات تحمل صدى ساخراً لآنا ممزوجاً بغطرسة سماوية متعجرفة.
"ليكن نور".
انطلقت حزمة من الدمار من النجم المظلم وأشعلت السماوات.