لا تختلف القوانين في جوهرها عن اللعنات. كان هذا ما خلص إليه سايمون من نقاشاته مع يوفيميا، فكلاهما، إلى جانب معظم تعاويذ العرافة وبعض فنون التلاعب بالزمن، يدور حول التحكم في السببية ومسارات الأحداث المحتومة. أفعال وعقاب، أو وعدٌ بالخلاص من الألم.
قالت يوفيميا ملخصةً الأمر: "كل القوانين واللعنات عقود في نهاية المطاف. لا تفعل كذا ولن تعاني؛ إن أسأت إليّ، فستعاني. كلما كان الرابط بين السبب والأثر وثيقاً، زادت سيطرة السحر على ضحيته، خاصةً حين يمتزج بالسخرية".
رمش سايمون بعينيه: "السخرية؟"
"ليست الرتب وحدها ما تتأثر بالقصص والتصورات. تعتمد القوانين واللعنات على رنينٍ يربط العقاب بسببه أو بمخرجه. وجود...".
ترددت يوفيميا للحظة.
"ثيمة واضحة تربط بينهما تُقوّي السحر. القانون الذي ينتقم من القتل بالإعدام أقوى من ذاك الذي يفرض عقوبة أخف، وإن بدا هذا منافياً للمنطق".
"أتقولين إن العقاب كلما كان ملائماً، زادت قوة اللعنة؟"
"أجل. ولهذا تكثر القصص عن لصوص لُعنوا لتدنيسهم مقبرة، أو لسرقتهم مقتنيات ثمينة لساحر عظيم. بعض اللعنات تنشأ طبيعياً من سوء النية الناجم عن التعدي، حتى وإن كان الطرف المتضرر قد رحل".
راحت يوفيميا تعبث بكأس نبيذها.
"تلك اللعنات ملائمةٌ كارمياً بطبيعتها. رجل جشع يتحول كل ما يلمسه إلى ذهب، حتى طعامه وشرابه، فيموت جوعاً. سيد قاسٍ مذنب بأكل لحوم البشر يتحول إلى ذئب وحشي لتنكشف حقيقته للجميع، وهكذا".
أعمل سايمون عقله في هذه المعلومات.
"إذاً، ما دامت مراسيمي لا تختلف عن اللعنات إلا في القوة والنطاق، فينبغي أن تتبع المنطق نفسه. كلما كان شرط الخروج ساخراً، كان أثره أقوى".
"أجل. مرسوم زوجي في بوجان استدعى عواصف حتى مُحيت كل السفن من المنطقة. يمكنك رؤية الرابط الواضح بينهما. أفترض أن بإمكانك فعل شيء مشابه، كإحياء الموتى كجثث هائمة حتى يُقتل شخص معين".
بدا الأمر معقولاً حقاً، فزنزانات سايمون قادرة بالفعل على خلق كائنات زومبي وجثث متحركة من تلقاء نفسها.
وأدرك كيف ترتبط مراسيمه الحالية موضوعياً برتبة "سيد الظلام"
الخاصة به: "الليل السرمدي"
صدى لعنوانه كسيد للظلام، و"الأرض الجريحة"
تجسيد لطبيعتها المدمرة. ما الثيمات الأخرى التي يمكنه استغلالها؟ الموت ليس خياراً، ووالده كان يستدعي عواصف غاضبة. العبودية ربما؟ أو التلاعب بالزمن؟ أيمكنه تجميد قطعة كاملة من العالم في الزمن، حابساً كل من فيها؟
قاطعه اتصال تخاطري من شابرام: "جلالة الملك، وافقت الليدي نوربيل والملكة ريميديا على دعم عمليتنا التي ستبدأ قريباً. هل يمكنك تأكيد موقع الليدي آنا؟"
أجاب سايمون بعد التحقق من موقعها: "كتدرائية سيراس المقدسة. يبدو أنهم اقتحموها بالفعل".
"لحسن الحظ، الملكة ريميديا على دراية بالمنطقة ويمكنها نقل فريق اللورد موبلان آنياً إلى هناك. سأبقيك على اطلاع بأي مستجدات".
بدأت المنطاد في التباطؤ بينما قطع سايمون الاتصال، حتى حطت رحالهم في أجاريس. كانت أجاريس، المستقرة وسط الغطاء النباتي الكثيف والتلال المزهرة المميزة للحدود بين تيلوريا وقلب الإمبراطورية، قرية هادئة ووادعة يوماً ما. لم يتبقَ منها سوى بضعة بيوت حجرية متداعية تحمل آثار حريق وبئر قديمة، ولم يكن فيها سوى حراس التمبلر الذين يحمون المكان بوصفه موقعاً مقدساً لكنيسة الضوء.
هبط المنطاد في حقل زهور قريب، مما أتاح لسايمون ويوفيميا وماستيمو ولويس ومرافقيهم النزول. كان سايمون قد اصطحب بيلزمين معه تحسباً لمحاولة الإلف اختطافها في غيابه، وحمل مخطوطة لوتان تحت ذراعه للسلامة.
"إنه مكان جميل"، فكر سايمون وهو يتأمل المنطقة.
كانت الطبيعة قد استولت على الأطلال، حيث نمت الزهور والطحالب فوق الجدران والأسقف المنهارة. وقف هيكل شجرة مانا شابة بحجم برج في الساحة المركزية، وكان صمغها الذهبي يتلألأ في ضوء الغروب. كانت ملامح حورية نائمة متحجرة محبوسة داخل لحائها.
علّق لويس عند خروجه من المنطاد: "إنها أجمل مقبرة رأيتها في حياتي".
وكان محقاً. قد يكون هذا القبر زاخراً بالزهور أكثر من الحجر، لكنه ظل ضريحاً مفتوحاً. حدقت يوفيميا في طفولتها بكآبة، وطال نظرها إلى شجرة المانا أكثر من أي شيء آخر. تلا ماستيمو وبياتريس الصلوات، بينما راح سايمون يتلفت حوله.
التقطت حواسه كـ"رائي ظلام"
هالة خافتة من الضوء فوق المكان. عبست بيلزمين وهي تنظر حولها.
سأل سايمون: "هل من خطب ما يا أغنيس؟"
عبست الإلف بحيرة، كمن يحاول استعادة ذكرى بعيدة: "لست... لست متأكدة يا جلالة الملك. يبدو هذا المكان مألوفاً بطريقة ما. هل... هل زرت هذا المكان من قبل؟"
"ربما؟"
هل للأمر علاقة بالقوة الغريبة الكامنة في داخلها؟ بدا المكان برمته مباركاً بضيائها.
"ما الذي حل بشجرة المانا؟"
همست يوفيميا وهي تحرك يدها على لحائها المكسو بالذهب: "كانت هكذا قبل أن يستوطن شعبي هذه المنطقة بوقت طويل. اعتقد والداي أن أمنا النائمة في سبات عميق، تنتظر اليوم الذي تعود فيه ملكة المانا لتمشي في هذه الأراضي، وأنها ترعانا في أحلامها".
سخر لويس بازدراء: "أكانت كذلك؟"
أقرت يوفيميا، دون غضب أو مرارة في صوتها، بل حزن فقط: "لا. حين صلى شعبي طلباً للنجاة من الوحوش، لم تُستجب دعواتنا".
قال ماستيمو بإيمان المتعصب الصادق: "الضوء وحده هو من منح نعمتها العون عبر صوت نبـيّتها. ألا تزال تسمعين صوتها يا صاحبة السمو؟"
لامست أصابع يوفيميا اللحاء المذهب: "ليس بعد... لكني أشعر أن شيئاً ما سيحدث قريباً".
شعر سايمون بالشيء نفسه. لم يدرِ لماذا أو كيف، لكنه لم يستطع التخلص من شعور كئيب بأن خطراً يتربص في الجوار. حتى لويس بدا وكأنه يشعر به، إذ قبضت يده على مقبض سيفه. أما بيلزمين، فقد حدقت في الشجرة بتركيز شديد.
"ما الذي..."
أمسكت رأسها.
"ما الذي نسيته؟"
ما هذا؟ عبس سايمون حين لاحظ الضوء المحيط يزداد سطوعاً. ظنه في البداية مانا تنبعث من الشجرة، لكن تدريبه مع نوربيل عزز حساسيته للسحر بما يكفي ليدرك أن جسيمات سوداء تتوهج كنجوم ساطعة حوله.
"الميازم تُنقى إلى مانا".
ثم ظهر غريب عند قاعدة الشجرة في ومضة ضوء. كانت طيفاً، سراباً، شبحاً في الضوء الذي يلقيه الغروب متسللاً عبر الأغصان؛ امرأة فائقة الجمال، ذات شعر فضي طويل منساب وثلاث عيون ذهبية، ترتدي ثياب القاضي. أكانت هذه فاريس؟ بدت مختلفة عن الصور الرسمية والتمثيلات الفنية لها، لكنها مألوفة جداً... تشبه إلى حد كبير...
سأل لويس بعبوس خفيف: "آنا؟"
كان الشبه دقيقاً لكن لا لبس فيه، كأم وابنتها. اتسعت عينا سايمون حين أدرك فجأة نوع القوة السماوية التي سعى فالرافن لاستخلاصها منها. أيمكن أن تكون آنا سليلة فاريس؟ أو تجسيداً لها؟ خيم صمت عميق ومهيب على عابدي الضوء الحاضرين. انحنى ماستيمو والتمبلر فوراً طاعةً، وضمت أيديهم في الصلاة، بينما استقامت يوفيميا، وعيونها الثلاث مفتوحة على اتساعها.
تحركت شفتا الشبح من تلقاء نفسها، ورغم عدم خروج كلمات، بدت يوفيميا قادرة على فهمها بفضل قواها كـ"راءٍ للضوء".
نظفت يوفيميا حلقها واستقامت بوقار: "تقول... إن الضوء سيهبط علينا قريباً، ليستعيد ما يخصه حقاً. إن صلواتنا ستُستجاب. إن العليّة ستعود لتفي بوعدها".
"العليّة؟"
تساءل سايمون. كانت كنيسة الضوء تنكر قوة ملكة المانا وتعتبرها غير جديرة بالعبادة مقارنة بالضوء البعيد الحاضر في كل مكان. أهذا... أهذا حقيقي؟ أكانت معتقدات الكنيسة صحيحة؟
تمتم ماستيمو ويداه مضمومتان: "يا للنعمة المقدسة. وحي من النبية نفسها..."
ترجمت يوفيميا كلمات الطيف: "تقول... تقول إن علينا إنهاء هذه المعركة العبثية للسيطرة مع إخوتنا وأخواتنا من وراء البحر، فنحن جميعاً المختارون الذين سيرثون بريمير. الطاعة للضوء هي العقيدة الحق الوحيدة. المجد للضوء".
هتف التمبلر بصوت واحد: "المجد للضوء!"
تأمل لويس باحتقار: "ظننتكم أيها الكهنة تلومون قوة عليا على جشعكم وتهوركم. لم تزعجني الطبيعة المقدسة لهذه الرؤية في شيء. لقد كنت مخطئاً. عقيدتكم الواهية فاسدة في جذورها أيضاً".
شعر سايمون نفسه بعدم الارتياح وهو يحدق في هذا الشبح. رغم أنها بدت متسربلة بالضوء، إلا أنها بدت... خاطئة بطريقة ما.
ارتدى درع "سيد الظلام"
وركز عليها بعين الظلام الثالثة.
اتسعت عينا يوفيميا قليلاً وشحب وجهها: "تقول إن الوقت قد حان لإقامة سيادة الضوء الأبدية، حيث يتحد كل المؤمنين كجسد واحد. إن علينا تطهير العالم... بـ..."
الشبح... كان الشبح مصنوعاً من ميازم نُقيت إلى مانا، بالطريقة نفسها التي غيرت بها قداسته الزائفة هالتَه. نظر سايمون عبر ذلك الحجاب من الضوء إلى الظلام الكامن تحته...
"...بإبادة غير المؤمنين والجاحدين".
وهنا رأى كيف تبدو نبـيّتهم حقاً. كان وجهها الجميل جمجمة ذهبية مشوهة، يقطر الظلام من فمها الخالي من الأسنان، وتتلوى الظلال في عينيها. كانت جثة تكتسي بالذهب، أم الأكاذيب.
قالت الشبح بلا رحمة، بينما رددت يوفيميا المرتجفة كلماتها: "علينا أن نزرع خوف الضوء في أرواحهم، ونغرس سيوفنا في قلوبهم، ونحرق منازلهم. علينا أن نكدس جثثهم في محارق عظيمة يصل دخانها إلى السماء. يجب أن نكون طاهري المقصد بلا رحمة، مثل الشمس المتوهجة..."
تراجع سايمون رعباً: "أترين... أترين ذلك؟"
سأل لويس بعبوس: "أرى ماذا؟ شبحاً يهمس بهراء؟"
شحب وجه بيلزمين: "أرى... أرى ذلك يا جلالة الملك. أراها على حقيقتها".
قالت يوفيميا مع هذه المحاكاة الساخرة للنبـيّة: "أحرقوا أبناء الملكة الزائفة والقوا بالأشرار في الجحيم. لا تدعوا أحداً من أهل الظلام يحيى دون خوف من الضوء. لا تدعوا أفكاراً مشوهة تبقى. لا تدعوا دنس المعارضة ينجو. لا تدعوا سيد الظلام يحيى. لا تدعوا الأيدولون والحوريات يبقون. الضوء وحده هو الحقيقة. المجد للضوء".
هتف التمبلر كجوقة واحدة، صوت واحد يتحدث عبر أفواه متعددة: "المجد للضوء!"
"هذه خدعة"، فكر سايمون.
"هذه ليست..."
شعر برابط ينقطع في أعماق روحه، وومضت رسالة أمام عينيه.
غادرت آنا-هليل، عذراء التحكم، فريقك.
لا...
"اقتلوا من ينكرون الحقيقة. اقتلوا العميان والشاكين. اقتلوا السيد الأعلى. اقتلوهم جميعاً."
كان وجه يوفيميا ملتوياً من الرعب.
"كونوا أنقياء. كونوا بلا عقول. كونوا صامتين. كونوا ممتنين. الموت لمن يعارضون الضوء. الموت. الموت. الموت."
ابتلع الضوء بصر سايمون.
لقد استدعى اتصاله بـ"ميجاليث الضوء"
مرات كافية ليدرك تفعيله، لكن الأمر هذه المرة كان معكوساً. لم يتصل به هو؛ بل صب الميجاليث قوته قسراً عبر جسر الإيمان الذي رسخوه عبر العهود وحوله إلى أنشوطة تضيق على عنقه. انطبقت فكوك فخٍّ محكم. أضاء وميضٌ أقوى من الشمس عالم سايمون، فأحرق عينيه داخل محجريهما وأضرم النار في عقله. اقتحمت رؤيةٌ روحه وملأتها بوهجها. رأى بلورة صافية وشفافة تطفو في كونٍ من ضوء الشمس، وفي قلبها برز ظلٌّ بثمانية أجنحة، يحدق به، ويبتسم لسايمون.
قال صوت آنا بلطف، والكلمات يتردد صداها بخبثٍ أثيري: "خَف. خَف كثيراً."
حاول الضوء حرق أفكاره، وإطفاء إرادته، وملء قلبه بضيائه، وتنميط تفكيره ليصبح عبادةً عمياء...
تردد صوت فاريس ممتزجاً بصوت آنا: "الضوء يريد ذلك. الضوء يريد ذلك."
لكن لا ضوء يمكنه قهر الظلام الحقيقي.
تم إبطال تاج التحكم بواسطة تاج لا يقهر!
التهم الليل الذي لا يُقهر في أعماق روحه ذلك الوهج المدنس، وأعاده إلى الواقع، حيث استقبلته جوقة من الصرخات. كان جميع فرسان الهيكل يصرخون بصوت واحد، ومعهم يوفيميا وماستيمو وبلزمين. هالاتٌ من الضوء سطعت فوق رؤوسهم جميعاً، تيجانٌ مسننة من الوهج تغرس أشواكها البلورية في جماجمهم وأرواحهم. لويس وحده لم يتأثر، بل بدا هادئاً وفضولياً بشكل غامض، كأسدٍ ضجر يتساءل لمَ تتلوى الجرذان على الأرض.
لم يكن سايمون واثقاً تماماً مما يحدث، لكنه امتلك فكرة واضحة. لقد تحررت العذراء، ونجحت بطريقة ما في تقويض ميجاليث الضوء. استجاب سايمون فوراً، فأطلق نظرة جحيمية على طيف فاريس، حارقاً إياه حتى العدم ومُضرمًا النار في شجرة المانا. تمنى أن ينهي هذا الاتصال، لكنه لجأ إلى خيار أكثر قسوة حين فشل ذلك.
"هالة الرعب!"
نبضت هالته حوله في موجة من الظلام والهلع أوقفت كل الصلوات والتأثيرات المقدسة من حوله عبر لقبه "الهرطوقي".
علم سايمون من خبرته أن أي فارس هيكل فوق المستوى الخامس محصن ضد الرعب، وهو شرط تأثير الموت الفوري لميزته، لذا نجا معظمهم. أوقفت سحره اتصالهم بالميجاليث وحطمت هالاتهم. سقطت بياتريس ومعظم الفرسان القريبين أرضاً حين خرجوا من غيبوبتهم، وكذلك ماستيمو. بدا أن مستويات سايمون الأخيرة جعلته يتفوق على الكاهن. لسوء الحظ، لم تؤثر هالة الرعب إلا على الأفراد الأضعف منه. كانت مستويات بلزمين ويوفيميا أعلى من أن يتمكن من قمع اتصالهما بالميجاليث.
أمسكتا برأسيهما بينما كانت هالاتهما تزداد سطوعاً.
صاح بهما سايمون: "حارباها!"
كزت يوفيميا على أسنانها: "أنا... هي... مَلِكنا..."
رد سايمون بحدة: "إنها تكذب! هي ليست ضوءاً مقدساً، بل محتالة وشيطانة من الأبراج! قاوماها!"
"أنا... لا مزيد من الأكاذيب..."
ارتدت يوفيميا زي القاضي، ودفعت قوة شعارها النبيل الهالة التي كانت تلتف حول روحها. قبضت على التاج بيدين عاريتين، وشعر سايمون بحروقها عبر رابطتهما.
"أنا لا أخدم... أحداً بعد الآن!"
زأرت وهي تمزق الهالة، محطمة إياها إلى أشلاء. لكن بلزمين لم تحظَ بذلك الحظ. احترقت أختام الشيطان على جلدها استجابةً لأمره بالمقاومة، وتصارع الظلام والنور للسيطرة على روحها. سطع الوهج الأثيري الذي يحيط بها دائماً حتى اضطر سايمون لإغلاق عينه الثالثة المظلمة كي لا يصاب بالعمى.
نادى: "بلزمين!"
لكن الأوان كان قد فات. انفجر الضوء داخل بلزمين إلى عمود أحرقها حتى تفحمت، ولم يترك سوى هيكل عظمي متفحم في حلقة من العشب المحترق. تردد صدى موتها عبر الأختام، وترك سايمون يترنح من الألم. لكنه لم يملك وقتاً للحزن أو البكاء.
"أخي."
استل لويس سيفه وارتدى زي نصل الجحيم.
"هل تسمح لي بقص بعض الأجنحة؟"
نظر سايمون حوله ليجد الوحوش تحيط بهم. كان لهالة الرعب مدى محدود، ولم تغمر سوى الأقرب إليه. أما الفرسان خارج نطاقها فقد مروا بتحول مروع. اندمج درع فئتهم مع لحمهم وتحول إلى طبقة من البلور الشفاف، وكرات سوداء متوجة بالضوء تطفو فوق رؤوسهم، بينما كانت أشعة الضوء تنبعث من خوذاتهم. نبتت أجنحة المانا من ظهورهم، وتجسدت نصال متوهجة في أيديهم. تقدموا نحوهم كدمى تحركها إرادة خفية مدفوعة بالقتل.
قال سايمون بينما انتقلت "نار البلاء"
آنياً إلى يده: "نعم. مسموح لك."